RELATIONS FINANCIÈRES DE L'ANGLETERRE ET DE L'IRLANDE

L'introduction historique a montré comment une des conséquences de l'acte d'union avait été pour l'Irlande de quadrupler sa dette publique dans le court espace de quinze années S et comment à la suite de cette banqueroute imposée parla conquête, son échiquier avait été réuni à celui de la Grande-Bretagne ^ Depuis ce temps, comme s'en plaignent avec raison les écrivains du parti national, l'Irlande n'a plus rien à voir dans l'emploi qui est fait de ses revenus ; elle envoie au Parlement trop peu de députés pour exercer une influence décisive sur le vote du budget, et ce n'est point elle qui fait ses comptes; les livres, comme la caisse, sont tenus par l'Angleterre, dont les financiers politiques sont prodigieusement habiles dans l'art de grouper les chiffres et dans les délicates opérations de la banque et du commerce.

' De 28,000 liv. st. en 1801 à 112,000 liv. st. en 1816. * Cette consolidation des échiquiers est une violation manifeslc de l'article vu du traité d'union.

Au moment même OÙ l'union avait été conclue, et on a vu que celte prétendue union n'avait été qu'un honteux marchés l'AngleteiTe, non contente d'acheter l'Irlande, sut encore lui faire payer à elle-même l'anéantissement des derniers vestiges de sa nationalité. C'est aux frais de l'Irlande que furent trouvés les 3,000,000 de livres sterling nécessaires pour l'achat des consciences et des votes au Parlement de Dublin.

Sans influence décisive sur le vole du budget général % sans contrôle sérieux sur l'application de ses contributions, l'Irlande voit chaque année le surplus de ses revenus sur ses dépenses, appliqué à des objets d'intérêt purement anglais, de telle sorte qu'elle fournit plus que sa part aux charges générales de l'empire, et qu'elle reçoit de l'échiquier consolidé moins qu'elle ne lui donne.

Je sais qu'ici je me heurte contre un nouveau et puissant préjugé de l'école anglaise, et qu'un thème favori de cette école, en ce qui touche l'administration financière des deux pays, consiste à soutenir que l'Irlande est privilégiée en matière d'impôts, puisqu'elle ne paye de taxes foncières que pour les dépenses locales, et qu'elle n'est

' a L'un/cn, disait le Times des premiers jours de décembre 1800, « a été accomplie par les moyens les plus méprisables^ » « the union « was accomplislied by the very basest of means, »

* J'ai cite ce fait que '.orsqu'il fut question d'assujettir l'Irlande à I'incomc-tax , sur les cent cinq députés qu'elle envoie au Parlement, soixante-douze votèrent contre cette mesure, que fit adopter la majorité anglo-écossaise de la Chambre. — Le chiffre de l'income-tax pour l'Irlande a été en 1859 de 718,368 liv. st. (17,9o9,?00 francs). «Thorn's offic. Direct., » p. 95.

pas soumise à toutes les taxes indirectes qui pèsent sur l'Angleterre*.

Mais il ne faut pas être très-versé dans les matières de l'économie politique, pour savoir que la capacité de supporter les impôts est toujours subordonnée aux capacités productives et au développement des ressources agricoles, industrielles et commerciales d'un pays. Le privilège de l'Irlande pourrait bien à ce compte ne recouvrir qu'une profonde inégalité à son détriment; car si par toutes les ressources réunies et tous les jours plus développées de son négoce et de ses manufactures, l'Angleterre produit comme dix et paye comme sept pour sa part de l'impôt, tandis que l'Irlande ne paye, il est vrai, que comme cinq, mais aussi ne produit que comme six, parce que son industrie est à peu près nulle, son agriculture encore fort arriérée et son commerce très-inférieur à celui de la Grande-Bretagne, on voit que la part de ses charges proportionnellement à celle de ses richesses est plus lourde que pour l'Angleterre.

De plus, lorsqu'on veut faire une juste et complète appréciation de l'impôt, il ne faut pas se demander seulement ce qu'il coûte, mais aussi ce qu'il rapporte. L'Angleterre paye beaucoup d'impôts ; elle en paye même plus que l'Irlande; soit, mais elle profite de tout ce qu'elle paye, et il n'est pas un des sacrifices financiers imposés à ses ci-

• Si l'Irlande est parvenue à se faire dégrever de certaines taxes indirectes , qui ne pouvaient raisonnablement s'appliquer qu'à l'Angleterre, on ne saurait voir là un privilège , mais seulement l'application de l'équité la plus élémentaire.

loyeiis qui ne se traduise pour le pays, en progrès de force, d'influence ou de splendeur.

L'Irlande, au contraire, qui paye déjà plus que ne le comporte l'état de ses ressources agricoles etindustrielles, se plaint que chaque année le surplus de l'impôt qu'elle envoie à l'échiquier soil consacré à des dépenses dont elle ne profite que d'une manière très-indirecte. Que de fois, par exemple, les députés irlandais ont appelé l'attention du Parlement sur l'ouhli dans lequel on laissait les nombreux ports de l'Irlande, si bien appropriés par la nature à tous les besoins de la marine militaire et marchande, tandis qu'il ne se passe point de session où la prévoyance britannique ne tienne en réserve des fonds considérables destinés à agrandir, fortifier, ou simplement embellir les ports anglais, et par là y attirer plus sûrement le mouvement commercial des deux mondes ? Et quand on pense aux crises affreuses que l'Irlande a traversées, tout en rendant hommage, comme il est juste de le faire, aux efforts généreux de la charité anglaise pour lui venir en aide, on ne peut s'empêcher de croire que si l'Irlande avait eu le ménagement de ses propres finances, elle aurait pu en faire à ses désastres une application plus utile.

Un document parlementaire présenté à la Chambre des communes en 1842 donnait la balance des comptes entre les deux pays pour les neuf années précédentes (1833- 18-12).

L'Irlande avait envoyé à l'Angleterre 6,355,000 1. st. et elle en avait reçu 80,000 1. st.

D'où il résultait que la balance en faveur de l'Angle-

terre el au préjudice tie l'Irlande était de 6,275,000 1. ce qui faisait pour chacune des neuf années une moyenne de 700,000 1. ' (17,500,000 fr.)

D'après les documents officiels de 1859, la somme versée par l'Irlande au trésor est de plus de 7,000,000 de livres sterling^; elle figure pour 6,000,000 dans les charges publiques ; reste donc 1,000,000 de 1. sterling (2i), 000, 000 de francs) d'excédant dont la Grande-Bretagne bénéficie : de sorte qu'à le bien prendre, c'est l'Irlande qui fait l'aumône à l'Angleterre, ou, pour parler plus exactement, l'Angleterre qui met l'Irlande à contribution pour des œuvres et des entreprises d'un intérêt exclusivement anglaise

C'est là ce que, dans leur style figuré, les économistes

' « Pari, papers, n" 30o, scss. of 1842. » Cité par M. Smith O'Brien dans son discours du 4 juillet 1843. (Hansard's Pari. Debates.) '- Le chiffre exact est 7,087,961. ^Thorn's oftic. Direct., p. 92.) ^ Pour éviter jusqu'à l'ombre de l'exagération, j'ai pris les évaluations les plus modérées. — Combien la disproportion entre le montant des impôts et les bienfaits qui résultent de leur emploi ne paraitraitcUe pas plus inique, si l'on voulait ajouter au chiffre des taxes payées directement par l'Irlande à l'échiquier impérial : 1° le montant des taxes acquittées en Angleterre sur les articles qui passent dans la consommation ii'landaise , et dont le poids retombe évidemment sur l'Irlande toute seule ; 2" la partie considérable des revenus annuellement payés aux propriétaires qui, ne résidant point en Irlande , dépensent presque tous les revenus loin du pays qui les produit et sans aucun bénéfice pour lui ? C'est rester bien au-dessous de la vérité que d'évaluer à 4,000,000 de livres sterling (100,000,000 de francs) les chiffres réunis de ces deux impôts indirects. (Quelques auteurs font monter le premier à 3,000,000 et le second à 5,000,000. — Total, 8,000,000 de liv. stcrl. 200,000,000 de francs.)

irlandais appellent à trop bon droit un procédé permanent de drainage : ce sont en effet les ressources naturelles de l'Irlande qui s'échappent de son sein par toutes sortes de canaux et qui vont se verser dans le grand réservoir de la prospérité britannique.

Sans doute, en conséquence de l'union, l'Irlande a une part dans toute grandeur maritime, militaire, coloniale, industrielle ou politique de l'empire anglais, mais ce qui prouve que l'union est beaucoup plus apparente que réelle, beaucoup plus forcée que libre, c'est que l'Irlande n'a pas encore pris son parti de payer si cher la gloire qu'on lui veut donner. Certes, quelle est la province de France qui trouverait à redire à une dépense d'intérêt national, quand même elle ne serait appelée à en profiter que d'une manière très-indirecte? C'est que les provinces de notre vieille France, même celles qui sont le plus récemment entrées dans la famille, ne forment vraiment que les membres d'un même corps, et les harmonieuses parties d'une admirable unité. A ce corps vivant et dont tous les organes sont liés entre eux par la plus étroite sympathie, on peut appliquer à la lettre les belles paroles de l'apôtre : « Dans ce corps, il n'y a point de schisme ni de dice vision ; mais tous les membres conspirent également au « bien les uns des autres ; aussi dès qu'un membre souf- « fre, tous les membres souffrent avec lui, et si un mem- « bre reçoit de l'honneur, tous les autres se réjouissent « avec lui * . »

' « Ut non sit schisma in corpore, scd idipsum pro invicem sollicita sint membra.

« Et si quid patitur unum membrum, compatiuntur omnia membra ;

Oui toutes ces provinces s'aiment et « se sentent soii- « daires les unes des autres. Le Gascon s'inquièle de la « Flandre ; le Bourguignon jouit ou souffre de ce qui se u fait aux Pyrénées; le Breton, assis aux rivages de « l'Océan, sent les coups qui se donnent sur le Rhin *. »

Aussi, vous feriez injure à une de ces provinces, si vous estimiez nécessaire de lui prouver qu'elle reçoit de l'applicalion des ressources publiques, précisément la proportion à laquelle elle a droit en vertu de ce qu'elle donne. Car elle sait et elle sent que dans tout ce qui est fait pour ses sœurs, en puissance ou en gloire, elle a aussi sa part ; l'amour de la famille domine ici toute question d'intérêt privé.

Il en est tout autrement entre l'Angleterre et l'Irlande; ni la première ne consentirait à supporter toute seule le poids d'une dépense qui ne profiterait qu'à l'Irlande, ni celle-ci n'accepte, comme une compensation aux charges qu'on lui impose, le progrès de force et de grandeur qui résulte pour l'empire britannique des travaux faits à Portsmouth et à Liverpool, ou des comptoirs nouveaux établis aux Indes ou en Chine. De part et d'autre, l'esprit d'exclusive nationalité éclate en dépit des traités et des conventions, et cet esprit ne sépare pas seulement les deux peuples, il sépare encore profondément les individus : un Anglais serait humilié d'être pris pour un Irlandais, pour un de cette nation qu'il est habitué à voir traitée dans les

sive glorialur unum nicmbium , congaudent omnia membra. » (I Cor., XII, 25, 26.) ' Michelct, Histoire de France, ii, p. 128.

journaux de Londres, de nation de mendiants et de bigots; et aussi ce serait faire à un Irlandais une mortelle injure que de lui donner le nom d'Anglais; vous le verriez aussitôt se redresser fièrement et joindre au vieux cri d%( Erin go Bragh ! » une imprécation contre le rapace et odieux Sassanach '.

Que cet esprit de mutuelle antipathie, que cette persistance des haines nationales soit regrettable, et qu'on doive désirer comme un progrès de les voir un jour se fondre dans la charité évangélique : il est permis de faire des vœux pour cet avenir, et on peut dire que les Anglais peuvent tout pour ce rapprochement cordial. Mais en ce moment, et quoique l'union législative compte soixante ans de date, et l'union financière qui en a été la conséquence, plus de quarante-cinq, le sentiment réciproque qui résulte de cette union, au témoignage même des journaux anglais, est celui d'une vive irritation ^

Non-seulement la presse protestante, officielle ou semiofficielle ne fait rien pour apaiser cette irritation, mais elle ne laisse pas échapper une seule occasion de la rendre plus vive et plus cuisante ; aujourd'hui ce sont les volontaires irlandais de Pérouse et de Castelfidardo qui seront traités de lâches mercenaires et de condottieri sans cœur'; demain ce seront les discours ou les actes d'un des prélats les plus vénérés de la hiérarchie catholi-

' Saxon, c'est le nom que les Irlandais donnent souvent aux Anglais.

^ Le mot gall dont se sert le Times , signifie à la fois démangeaison cuisante, douleur vive d'irritation, écorchure.

^ Voir aux pièces justificatives , n° 2 , un arlicle du Times du mois d'octobre ISGO.

que do rirlancîe, qui serviront de pàlurc aux déclamations furibondes du journalisme tory et orangiste'; tousles jours ce sont de nouvelles provocations , de nouvelles ironies, de nouvelles insultes, et comme, de son côté, la presse nationale en Irlande jouit d'une liberté d'allures et de langage dont elle sait user avec autant d'habileté que d'énergie, la guerre quotidienne des journaux menace d'entretenir longtemps encore la division profonde des esprits et des cœurs^.

Ce ne serait donc assurément pas trop exiger pour l'Irlande, que de demander un parallélisme exact entre les taxes qu'elle paye et l'application qui lui en est faite. Dans ces conditions, elle supporterait plus patiemment peutêtre qu'on lui vantât ses « privilèges financiers, » et elle se résignerait avec moins de difficulté à jouir de ce que le Times appelle solennellement « les bénédictions de la « constitution britannique ^ »

' Article de VIrish Times, du 13 octobre 1860. Pièces juslif., n" 3.

- « Le ton des Anglais à l'égard de l'Irlande est toujours detestable, « et les Irlandais répondent au dédain par la menace. » ( M. J. de Lasteyric, Revue des Ueux-Momlcs, 15 décembre 'I860. )

« On s'imagine que l'injure perd de sa force lorsqu'elle s'adresse à « une masse anonyme, à un peuple tout entier : il n'en est rien. C'est « là le rôle véritablement odieux de l'Angleterre vis-à-vis de l'Irlande. « Elle l'a littéralement abreuvée d'insultes , dont une seule suffirait « pour mettre aux prises deux nations et les faire s'égorger jusqu'au « dernier homme.» (Emile 3Ionlégut, Revue des Deux-Mondes, 1" juin 1855.)

^ « We exhort the Irish to rcilect on all the blessings they enjoy at home. » (Juin 18G0.)