CHAPITRE II

LE MOXOPOLi; ANGLAIS AL XVIll'" SIKCLE.

Depuis que l'Irlande a été définitivement conquise par l'AngleteiTe, et surtout à partir de la fin du xvii'^ siècle, tout a été mis en œuvre de la part de celle-ci pour ruiner, à coups de lois pénales et de règlements prohibitifs, une concurrence qui pouvait lui devenir fatale.

A la fin du xvii"' siècle une industrie était parvenue en Irlande à un haut degré de prospérité; elle était, notamment pour toutes les provinces du sud, la principale source de richesse et de bien-ètrc : c'étaient les manufactures d'étoffes de laine. Mais, comme la supériorité de ces manufactures sur celles de l'Angleterre nuisait aux fabricants anglais, le Parlement de Londres décida qu'elles seraient anéanties. Au mois de juin 1698, la Chambre des lords et la Cliambre des communes présentèrent à Guillaume III une adresse à laquelle le roi répondit par ces paroles restées tristement célèbres, comme l'écho fidèle des jalousies * britanniques contre

' Le mol se trouve tcxt'icllement dans l'adresse du Parlcmcnl anglais : « Wc n)ost humbly beseech Your most sacred Majesty that Your

4(32 LIVRE III. — L'LNDLSTPxlE ET LE C03IMEUCE.

le pays vaincu et conquis : « Je ferai tout ce qui dépen- « dra de moi pour faire tomber les manufactures de laine « en Irlande '. »

Une résolution conforme à cette requête et à cette promesse fut transmise au Parlement de Dublin, qui eut la bassesse d'en faire une loi. En effet, le 25 mars 1799, les draps irlandais étaient frappés d'un droit d'exportation équivalant à une prohibition absolue, et qui eut pour conséquence immédiate la ruine des manufactures irlandaises. « La ruine de ces manufactures, » ajoute avec raison M. de Beaumont, « n'a donc pas été un effet im- « prévu de mesures prises : elle était précisément la (( conséquence désirée et attendue ^

Onze ans plus tard , nouvelles tracasseries égoïstes et jalouses de la part du gouvernement anglais, nouvelles entraves mises à l'industrie et au commerce de l'Irlande. Une loi de la reine Anne interdit aux catholiques d'employer plus de deux apprentis ^

Majesty would ))C pleased in the most public and effectual way that may be, to declare to all your subjects of Ireland, that the growth and increase of the woollen manufacture there hath long been, and will be ever looked upon loilh great jealousy by all your subjects of this kingdom, and if not timely remedied, may occasio7i very strict laïcs totally to prohibit it, and suppress the same. »

' « I shall do all that in mc lies to discourage the woollen manufacture in Ireland, and to encourage the linen trade there, and to promote the trade of England. » (Cité par Arthur Young dans son Voyage en Irlande^ 2" part., p. 107, et par tous les historiens.)

^ « Papists not to keep above two apprentices nor under seven years. » (8^\nn.,c. III, § 37, 1710.)

LK MONOPOLE ANGLAIS AL Will" SlÈCLi:. i03

Le commerce maritime n'avait pas clé moins (jue l'industrie intérieure l'objet d'une surveillance hostile et égoïste : les lois de navigation (The navigation laivs), avaient radicalement tué tout commerce colonial, en interdisant aux colonies de porter directement leurs produits en Irlande. Toute denrée coloniale importée en Irlande devait avoir préalablement été débarquée dans un port anglais '.

Non contents d'exclure l'Irlande commerciale et industrielle d'une libre et loyale concurrence, les Anglais prétendaient encore confisquer à leur profit les éléments de ce développement industriel. Swift affirmait, en 1727, que du bois de construction coupé dans les cinquante années précédentes, c'était à peine si on avait bâti en Irlande une maison d'importance, ou construit un vaisseau : tout le reste avait été conduit en Angleterre, et avait servi à augmenter les flottes destinées à aller chercher et à ramener dans les ports anglais les produits de toutes les parties du monde ^

De là les questions à la fois si piquantes et si tristes dont un dignitaire de l'Église protestante, ami intelligent et sincère de son pays, le docteur Berkeley, évêque de

' « No colonial produce whalever being permitted to be brought to Ireland until after it had lirst entered an English port, and been unloaded there. »

- « As to shipping of its own Ireland is so utterly unprovided, that of all the excellent timber cut down within these lifty or sixty years, it can hardly be said, that the nation hath received the benefit of one valuable house to dwell in, or one ship to trade with. » (Dean Swift. — A short vieiv of the state of Ireland.)

Cloyne, composait son Querist ^ ; de là surtout cette demande empreinte d'une mélancolique ironie, et qui est h elle seule une douloureuse protestation contre les relations si dures de l'Irlande vaincue avec la métropole victorieuse :

« Est-ce que, si un mur d'airain de mille coudées envi- « ronnait cette île de toutes parts (interceptant, parcon- « sequent, toute communication entre elle et l'Angle- « terre), nos compatriotes ne pourraient pas vivre dans « l'aisance, cultiver leur terre et en recueillir les fruits ^?^>

Déjà, il est vrai, du temps de Swift et de l'évêque Berkeley, il y avait un parti qui exaltait la prospérité commerciale de l'Irlande, en faisant le compte exact des têtes de bétail et des livres de beurre qu'elle envoyait annuellement en Angleterre ; et alors comme aujourd'hui, Swift et Berkeley mettaient à nu tout le sophisme de cette théorie.

« Est-ce que, demande Berkeley, un étranger pourrait « s'imaginer que dans un pays où d'un seul port (celui « de Cork) on a exporté en une année 107,161 barils de « bœuf, 7,379 barils de porc, 85,727 firkins de beurre, « la moitié du peuple meurt de faim? (Qucr. 142 et 143.)

« Peut-on parler de la prospérité de notre pays, de- « mande-t-il encore, tant que notre bœuf est exporté, et « que nos paysans ne vivent que de pommes de terre? u (Quer. 169.)

' Réimprime en 1847 avec ropuscule précédemment cité de Swift.

- « Wlictlic.', if there was a wall of brass a thousand cubits higli, round this kingdom, our natives might not nevertheless live cleanly and comfortably, till the land, and reap t!ie fruits of it? » (Quer, 134.)

LK MOiNOl'OI.F. A.M.LAIS Al XVI II SlKCI.K. iG:>

« N'cst-cc pas un vrai principe du commerce de n'iin- « porter les produits étrangers qu'en écliange du superflu « de la production domeslirpie? (Quer. 172.)

u Peut-on ranger dans ce sui)erflu de la production <( domestique ces quantités de bœuf, de beurre, de laine « et de cuir qui sont exportées d'une île dont tant d'habiu tanls sont à moitié nus et mourants de faim? (Quer. 173.)

(( Ne serait-il pas sage d'ordonner notre commerce de « telle sorte que nos exportations consistassent davan- « tage en produits manufacturés qu'en denrées alimen- « taires, et surtout en ceux des produits manufacturés u qui emploient le plus de mains*? »

Mais les intérêts anglais avaient répondu depuis long temps à ces questions bardies. L'Irlande agricole ne devait être qu'une grande ferme à exploiter par les colons anglais et protestants. L'Irlande manufacturière devait s'effacer, disparaître, et laisser le cbamp libre aux spéculations des industriels de Londres-.

Jiipin pour cliaque état mit deux taljlcs au monde. L'adroit, le vigilant et le fort sont assis

A la première, et les petits

Mangent leur reste à la seconde'.

' « Wlicllicr il would not be wise so to order our trade, as to cxporl manufactures rather tlian provisions, and of those such as employ niosi hands? » (Qucr. '174.)

- Depuis l'abolition par acte parlementaire des nianufaclures de draps irlandais, la laine d'Irlande était envoyée à l'étal brut au\ manufactures du Yorkshire pour y être travaillée et mise en œuvre.

" La Fontaine, Fable de V Araignée et l'Hirondelle .