I. KTAT ACTUEL

Les lois directement prohibitives de l'industrie irlandaise ont disparu avec tout le cortège odieux des lois pénales. Depuis la fin du xviii'" siècle , depuis surtout ([ue l'entrée des corporations municipales a été ouverte aux catholiques, on peut dire qu'au point de vue commercial et industriel, l'Irlande a été mise en droit sur le pied d'une complète égalité avec l'Angleterre.

Mais il est facile de comprendre qu'il ne suffit pas d'abolir des lois oppressives et égoïstes, pour ressusciter ce (|ue ces lois avaient pour but de détruire. Un siècle d'avance dans les luttes de l'industrie rend toute concurrence impossible, surtout lorsque se trouvent d'un côté l'abondance, de l'autre le défaut absolu de capitaux'. Aussi, lorsque l'Angleterre a rendu à l'Irlande la liberté du commerce et de l'industrie, elle n'a rien eu à redouter de cette générosité, qui n'était qu'une réparation. Le mou-

' Celte décadence de Tinduslrie oL du commerce de rirlande, un iastanl relevés à la faveur des mesures libérales prises par le Parlemoni

vcmenl était donné ; c'étaient déjà les marchés anglais qui attiraient le commerce du monde, et aujourd'hui, comme il y a cent trente ans, il faudrait en présence des tableaux d'exportations que publient annuellement les douanes irlandaises, répéter la question de l'évêque de Gloyne : « Que prouvent toutes ces exportations de bélail et de (( denrées alimentaires pour un pays où tant de gens sont « dans le dénùmcnt? ne serait-ce pas mieux de n'expor- <( ter que les produits manufacturés qui ont donné du « travail à un grand nombre de mains, et de nous servir « de nos denrées et de nos laines pour nourrir et vèlir « nos compatriotes? »

Ce n'est pas assurément que les Irlandais envient, ni que leurs amis véritables souhaitent pour eux ce développement excessif du travail des manufactures qui, en France, en Belgique, en Angleterre surtout, concentre des milliers d'ouvriers autour d'une seule usine, au grand détriment

(le 1782, a été parlk'ulièrcnionl sensible ùDiiblin do 1800 à 'ISi.'J, coiiinic il est facile de s'en convaincre par le tableau suivant :

(ieinx' (lu LOiiiir.C'icc.

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(ijcs on

Salaires lui)

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18fi3

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Élotïos de laines . .

1 liv. 10 sh.

8 sh.

Chapeaux . . . .

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1 liv. 15 sli.

10 à15sii.

Bonneterie. . . .

1 liv. 7 sli.

G sh.

Tissus de soie. . .

1 liv. 15 sh.

10 àl2sh.

Rubannerie . . .

30 à 40 sh.

6 à 8 sh.

Peausserie cl [îarche-

niineric . . . .

GO

1 liv. 10 sh.

15 sh.

Corroierie . . . .

GO

GO à 78 sh.

18 à20sh.

Fcrlilanlerie . . .

1 liv. 15 sh.

15 sh. -

BUtrWs picturesque Guide pf Ircl., Eiiirihurgh, 18G0, p. Uï.

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(les âmes et de la vie de lamille ; assimile trop souvent l'homme aux machines dont on le fait l'esclave; broie l'enlance dans son germe par un travail excessif et par les ravages prématurés du vice ; et prépare aux révolutions sociales dont l'Europe est menacée des armées d'auxiliaires formidables.

Il faut se tenir en garde ici, et contre un enthousiasme irréfléchi, qui verrait dans la vie industrielle de Manchester et de Leeds l'idéal de l'activité d'un grand peuple ; et aussi contre cet esprit rétrograde, ombrageux, et peu intelligent, qui n'a contrôles progrès matériels que des anathèmes, contre l'industrie et la richesse commerciales que des malédictions.

Ce n'est pas l'industrie qui est mauvaise en elle-même ; c'est l'abus coupable qu'en font des spéculateurs sans entrailles et sans moralité, sacrifiant sans scrupule à la passion du gain les intérêts les plus sacrés des classes populaires, et ne s'inquiétanl guère de savoir si le travail des usines abrutit et corrompt les ouvriers, pourvu qu'il enrichisse les patrons.

Si l'agriculture offrait en Irlande des ressources suffisantes à cette partie considérable de la population qui lui consacre ses travaux et sa vie , on regretterait moins de voir l'Irlande privée de ce développement industriel qu'il est si facile de détourner de la ligne du bien et du juste, et que la cupidité exploite trop souvent contre la santé et contre la moralité des travailleurs.

Mais au milieu de toutes les difficultés qui entravent encore l'agriculture, dans l'impossibilité à peu près absolue où se trouvent un grand nombre de paysans d'assurer

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convenablement l'avenir de leurs familles par le travail des champs, il est permis de s'affliger de la disparition de ces industries qui, nées sur le sol de l'Irlande, entourées, soutenues, et vivifiées par les traditions religieuses si respectées et si fortes chez ce peuple, ouvriraient à l'activité et à l'esprit d'entreprise de nouveaux horizons, sans introduire nécessairement au milieu d'une nation si solidement chrétienne, et si justement renommée pour la pureté de ses mœurs*, l'impiété et la dépravation, triste et trop habituel cortège de l'industrie moderne-.

Voici quel est, d'aprèsles statistiques les plus récentes, l'état industriel et manufacturier de l'Irlande.

Les manufactures de laine, de coton et de soie, ne se sont pas encore relevées du coup qui leur a été porté par les lois prohibitives du wii' et du xviii'= siècle.

En 1856, on comptait :

12 manufactures de coton, donnant du travail à 3,345 ouvriers %

33 manufactures de laines, employant 890 ouvriers.

' Hommage que lui rendait déjà, au xiF siècle, un chroniqueur du pays de Galles : « Inter varias quibus pollet virtutes, castitatis pr<rroga- « liva prseeminet atquc praecellit. » (Giraldus Cambrcnsis.)

^ « That an increase of manufacturing industry in Ireland would be of the greatest value, is evident to all. It would relieve the labour market by the additional-cmploymenl; it would lessen the competilion for land, by affording other means of supporting existence; it would tend to create a middle class, the want of which is so injuriously felt by the country, » ( The cond. and i>ro$p. of Ircl.^ by Jon. Pini. Dublin, ■1848, p. I-jG.)

- Thorn's offic. Dir.^ 1861, p, 735. — Cest de là que je lire aus.si tous les chiffres qui suivent.