GUÉRIDON
Dessin de Le Brun. (Musée du Louvre.)
grand Dauphin que possède le baron Pichon, portrait où le prince est représenté assis à son bureau, sont des documents certains à l’aide desquels on peut se faire une idée de la magnificence de la chambre et de la richesse de l’ameublement du Dauphin.
Ce fut ce prince qui demanda à Pierre Germain « une balustrade en argent surmontée de deux vases à godrons antic, avec une flame dessus et deux pommettes d’argent » L
Il serait difficile de supposer quelque chose de plus riche que cette dernière fantaisie.
Germain termina son œuvre par un grand chandelier qu’il livra le 19 août 1684, « il étoit à branches d’argent qui se démontent et s’attachent sur huit testes de vieillards » 2.
Ces objets faisaient partie de cette collection d’orfèvrerie du château de Versailles dont Louis XIV était si fier et qu’il avait commandée à l’apogée de sa gloire, dans tout l’orgueil de sa puissance. Mais bientôt cette prospérité et cette gloire disparurent; avec la vieillesse du roi survinrent les malheurs de la France.
Pressé de besoins d’argent, et par un sentiment de dégoût inexplicable chez le grand roi, celui-ci ordonna tout d’un coup la destruction et la mise à la fonte de ces chefs-d’œuvre si coûteux, dont la matière n’était qu’une partie minime de leur valeur 3 .
1. « Pezant 41m 7“. » (Même journal déjà cité. A. N. — O1 3305, page 158 r°.)
2. « Pezant 214™ 1° Gs. » (Même journal déjà cité. A. N. — CH 3305, page 148 r°.)
M. J. J. Guiffrey cite dans les Comptes des Bâtiments du Roi ( tome II, pages 405 et 481) deux chandeliers exécutés par Germain et de Launay. (De Launay livra le sien le même jour.)
Celui que nous venons de décrire est certainement l'un de ces chandeliers.
3. Dangeau (3 décembre 1689), tome III, page 33. « Le Roi veut que dans tout son royaume on fasse fondre et porter à la Monnoic toute l'argenterie qui servoit dans les chambres, comme miroirs,
PIERRE GERMAIN
Il nous faut déplorer et blâmer ces mesures de destruction toujours inutiles. Ce n’est pas la matière précieuse de pièces, d’art qui sauve un Etat de sa ruine.
Ces ressources factices, jetées dans le budget d’un grand État, ne comblent pas son déficit, mais privent le pays de richesses beaucoup plus grandes, qu’il est souvent impossible de remplacer; en même temps elles font disparaître le témoignage de sa gloire, et deviennent un crime par la destruction qu’elles causent d’une des parties vivantes de sa splendeur et de son histoire.
Ces faits ne sont pas uniques en France; cet amour de détruire appartient à tous les régimes, et les motifs invoqués en sont souvent bien différents.
N’a-t-on pas vu Charles IX ordonner la destruction du Cabinet du Roi 1 , dont quelques pièces font encore notre admiration à la galerie d’Apollon, pour faire resservir leur matière à l’exécution de nouveaux objets plus beaux et plus appropriés à la mode du jour ?
Plus tard, le gouvernement du Directoire ordonnera, dans un besoin d’argent, la destruction de cent quatre-vingts tapisseries2 de la Renaissance, pour en extraire les fils d’or dont elles étaient tissées. Ces faits sont une haute leçon, et l’historien a le devoir de les signaler et d’apprendre aux générations futures que le culte de l’histoire nationale est le culte même de la patrie.
chenets, girandolles et toutes sortes de vases, et pour en donner l’exemple, il fait fondre toute sa belle argenterie, malgré la richesse du travail ; il fait fondre même les filigranes ; les toilettes de toutes les Dames seront fondues aussi, sans en excepter celle de Madame la Dauphine. »
1. « Afin de les faire rompre, fondre et mettre en lingotz d'or qui s’en tirera, pour icelluy estre emploie ez lieux et ez effeetz. » (B. N., ms. fonds français. — N° 4648, f°s 183 et 186.)
2. Ce document nous a été communique par M. J. J. Guiffrcy, qui en a retrouvé toute la correspondance aux Archives nationales. M. J. J. Guifîrey publiera incessamment ces documents dans le Bulletin de la Société de l'Histoire de Paris.
En 1691, ce ne furent que les pièces d’art d’or et d’argent qui furent jetées à la fonte, les pièces d’orfèvrerie usuelles furent conservées ; le roi croyait obtenir six millions de livres 1 , on ne put s’en procurer que trois millions; le tout avait peutêtre coûté cinq fois autant et il en vaudrait aujourd’hui vingt fois plus 2.
Ainsi furent détruites les œuvres des Germain, des de Villers, des Loir, des Cousinet, des Ballin, des Merlin, des Bain3; faites pour la plupart en 1684 ou 1685, elles étaient fondues en 1691; elles n’avaient eu que cinq ans d’existence L
1. Dangeau (12 décembre 1689), tome III, page 38. « Le Roi nous a dit ce soir qu’il avait cru tirer plus de 6,000,000 de l’argenterie qu’il fait fondre, mais qu’il n’en auroit guère plus de 3,000,000. »
2. Voir J. J. Guiffrey, les Orfèvres de Paris en 1100. Paris, Détaille, 1879.
3. De Villers (Claude), le jeune, reçu maître orfèvre en 1670, admis aux Gobelins en 1675, orfèvre du roi en 1687, décédé en 1688.
De Villers (François), reçu maître orfèvre en 1673, admis aux Gobelins la même année, orfèvre du roi en 1710, décédé en 1715.
Bain (Pierre), logé aux galeries du Louvre et orfèvre du roi en 1689, décédé en 1700.
A. N. — Z 2990 et 2995.
Loir (Alexis), reçu maître orfèvre en 1669, admis aux Gobelins en 1682, garde de l’Orfèvrerie en 1698, consul en 1699.
A. N. — S 7212. — Z 2871, 2896 et 3133.
Le Roy. — Statuts des Orfèvres.
Loir (Alexis), fils du précédent, reçu maître orfèvre en 1689, décédé en 1713.
A. N. — Z 2984 et 3133.
Pour Cousinet et Merlin, voir page 8.
Pour Claude Ballin, voir page 11.
4. Dictionnaire de Lempereur, ouvrage déjà cité, au mot Germain.
Le Mobilier de Louis XIV, de J. J. Guiffrey, préface des deux
volumes.
PIERRE GERMAIN
Les pièces d’orfèvrerie d’usage courant, épargnées en 1691, furent à leur tour fondues dix ans plus tard.
S’il est un motif qui puisse atténuer notre regret, pour la perte de ces chefs-d’œuvre, c’est de penser que peut-être ils furent pour quelque chose dans l’entretien de nos soldats, qui nous valurent les victoires de La Marsaille et de Steinkerque.
Durant la période des victoires du grand siècle, Pierre Germain n’avait pas été seulement orfèvre, il s’était occupé aussi de gravure.
On lui attribue plusieurs médailles représentant les conquêtes de Louis XIV ou retraçant les événements principaux du règne, pièces qui semblent avoir disparu, comme le reste de son œuvre.
Le Dictionnaire de Lempereur et Henrich Bolzenthal 1 donnent à Germain le qualificatif d’habile graveur. Tous les biographes, après eux, le lui ont maintenu jusqu’au moment où Jal lui contesta cette qualité, en s’appuyant sur le fait que les conservateurs du Cabinet des médailles ne connaissaient aucune pièce à son nom.
Nous avons été assez heureux -pour retrouver dans les Comptes des Bâtiments les deux quittances suivantes, qui ne laissent aucun doute sur la véracité du dire de Lempereur.
« Le 8 juillet 1679, à Germain, à compte des poinçons qu’il grave 250 1.
« Le 23 may 1680, à Germain, graveur, parfait payement de 853 1. 2 s. pour les poinçons carrez et médailles qu’il fait pour l’histoire du Roy 603 1. 2 s. »
Mais il existe encore une preuve plus positive : M. d’Affry de la Monnoye, dans ses recherches sur les jetons de l’Echevinage parisien, cite un jeton de l’Extraordinaire des Guerres de 1682, sur lequel on voit d’un côté l’effigie de Louis XIV, « au revers, un soleil brillant et sans nuages, et autour :
1. Henrich Bolzenthal, Skizzen zur Kunstgeschichte der modem Medaillen-Arbeit , Berlin, in-8°, 1840, page 233.
Et fvlmen sine nvbe parut, pour faire connoistre que le Roy, estant au milieu de sa Cour et luy faisant préparer de nouveaux divertissements, se rend de Fontainebleau à Strasbourg. On lit sous l’exergue : « Extraordinaire des Guerres, 1G82. Cette gravure est de Germain et la devise est de M. de Santeuil. »
Au moyen de cette description, M. Babelon, avec une courtoisie parfaite, a bien voulu guider nos recherches au Cabinet de France, à la Bibliothèque nationale, et, grâce à lui, nous avons trouvé le jeton en question, qui porte sur sa face l’effigie de Louis XIV, avec la signature G.
MÉDAILLE DE L’EXTRAORDINAIRE DES GUERRES (1682). Gravure de Pierre Germain.
Cette découverte était pour nous d’une grande importance, parce que, d’abord, elle tranche définitivement la question : Pierre Germain était graveur en médailles ; et en second lieu, parce que c’est la seule œuvre de cet artiste qui, croyonsnous, subsiste encore.
S’il nous a été impossible de donner aucun dessin des autres œuvres de Pierre Germain, du moins pouvons-nous essayer d’en définir le style en renvoyant aux tapisseries des Gobelins qui forment la série des châteaux de France et surtout à celle où Louis XIV est représenté visitant la manufacture des Gobelins.
