CHAPITRE PREMIER

Sa jeunesse. — • Son séjour à Rome. — Les travaux qu’il y a exécutés.

Son arrivée à Paris. — - Son premier travail présenté à Louis XIV.

Lorsque Pierre mourut, Thomas n’avait que onze ans. Louvois, alors directeur général des bâtiments, qui avait protégé son père, décida que la veuve Germain et son fils Thomas continueraient à habiter le logement du Louvre quelque temps encore { , en compagnie de son oncle l’orfèvre François Vincent. Cet artiste, nommé son subrogé tuteur, se chargea de lui donner les premiers principes du dessin.

Comme nous l’avons vu, ce fut son grand-père Décour qui prit chez lui tous les enfants de Pierre Germain1 2, et Thomas, en quittant le Louvre, se retira chez lui. Pendant qu’il était élevé par son grand-père, François Vincent, considérant que les leçons du peintre Boulongne lui seraient plus profitables que les siennes, l’envoya chez ce maître, à l’atelier

1. Nous avons adopté cette version, qui est donnée par Lempercur ( Dictionnaire des Artistes ) et qui a le grand avantage pour nous d’être rendue vraisemblable, par un document tiré des Archives nationales, qui nous apprend que la veuve Germain dut quitter le logement que son mari occupait au Louvre, trois mois après la mort de ce dernier.

D’après Jal, le jeune Germain aurait été maintenu dans le logement de son père, sur l'intervention de Louvois. (Jal, op. cit., page 638.)

2. Acte passé par Aumont le 6 décembre 1684 (étude de M" Yver, notaire à Paris).

duquel il obtenait, en 1686 \ une médaille décernée par l’Académie 1 .

Frappé de ses heureuses dispositions, Louvois fit conduire notre jeune artiste à Rome, en 1688, par le sous-directeur de l’Académie que le roi y avait établie 2.

Thomas Germain apprit, en 1691, la mort de son protecteur : il n’eut plus d’autre ressource que de se placer en apprentissage chez un orfèvre italien qui lui permit, sur sa demande, de prendre chaque jour quelques heures pour aller dessiner au Vatican.

C’est alors que les jésuites, qui faisaient de grands travaux à l’église du Gesu à Rome, mirent au concours la construction et l’ornementation de l’autel de saint Ignace, placé sur l’un des bas-côtés de cette église3.

Un des amis de Germain, Pierre Legros, vit son projet préféré

L’autel composé dans le style des jésuites demeure encore, malgré les dégradations, un des plus beaux monuments de l’architecture de cette époque. Au centre de l’autel s’élevait la statue en argent de saint Ignace, haute de 9 pieds 5. De chaque côté de l’autel, étaient des groupes représentant des allégories.

1. J. F. Blondel, Architecture française , tome III, page 64.

2. Dussieux, les Artistes français à l’etranger. Paris, 1876, 3e édition, page 483.

Voir l’abbé Lambert, op. cit., tome III, pages 282 et 283.

Mercure (le France, septembre 1748, page 229.

3. Le Gesu de Rome. Notice descriptive et historique, par Victor de Beck, de la Compagnie de Jésus. (Bruxelles, Van de Reydt, 1871.)

4. D’après le Mercure de France et l’abbé Lambert, ce serait Germain qui aurait donné les modèles de saint Ignace. Le Dictionnaire de Lempereur est cependant formel pour restituer ce mérite à Legros.

Voir l’article de Germain, soit celui de Legros.)

Du reste, il résulte de toute l’étude de Germain, qu’il n’était pas assez habile, et qu’il n’avait pas encore la science necessaire pour faire en sculpture une figure de cette importance.

5. Cette statue fut détruite lors de l’occupation de Rome par les Français sous le Directoire. (Victor de Beck, le Gesu à Rome , déjà cité.)

THOMAS GERMAIN

A propos de ce concours, Legros eut recours à une supercherie singulière.

Craignant, en raison de sa jeunesse, d’être écarté et remplacé par des artistes dont l’âge et la notoriété assureraient le succès, Legros, sur le conseil d’un ami, composa ses modèles dans le plus grand secret, les emballa lui-même et les fit porter à la chambre du jury comme s’ils arrivaient de Gênes.

Cette petite supercherie était-elle nécessaire au succès de Legros ; le fait est que son projet fut accepté et que, lorsqu’il fallut désigner l’artiste qui aurait à réparer et à ciseler la statue, les jésuites n’hésitèrent pas à choisir Germain. Ils avaient eu déjà, nous dit le graveur Lempereur, l’occasion d’apprécier son talent, ils s’étaient rendu compte de sa valeur et l’avaient immédiatement désigné pour ciseler les pièces fondues sur les modèles de Legros L

D’après Blondel, Thomas Germain aurait aussi ciselé les bas-reliefs qui se voient encore sur les piédestaux et sur le retable de l’autel de la même église et qui passent pour autant de chefs-d’œuvre1 2.

Au dire de ses biographes, Germain ne manqua pas d’ouvrage pendant tout le temps qu’il passa à Rome, et sa réputation allait grandissant, puisque le grand-duc Cosme III lui commanda, outre des médaillons et des trophées, les bassins3 qui décorèrent longtemps le palais des grand-ducs de

1. Oïl sait que PieiTC Legros était un sculpteur protestant dont le père avait fui la France, lors de l'édit de Nantes.

Un autre sculpteur protestant, nommé Theudon, travaillait au Gesa en même temps que Legros.

Tous deux se convertirent au catholicisme après avoir exécute les pièces d'art que les Jésuites leur avaient commandées.

Nous devons ces renseignements à l’obligeance du P. Clair, de la Société de Jésus.

2. J. F. Blondel, Architecture française , tome III, page Ci.

3. Le Mercure dit que ces bassins étaient ornés de bas-reliefs représentant l’Histoire dos Médicis.

Voir l’abbé Lambert, op. cit., tome III, pages 283 et 28i.

Toscane à Florence et dont les bas-reliefs racontaient l’histoire des Médicis.

Il était parti de Paris depuis treize ans et sa mère le sollicitait vivement de rentrer auprès d’elle : il se mit en route, mais il séjourna encore dans quelques villes, où le bruit de sa réputation l’avait précédé.

A Livourne, il fut chargé de bâtir une église qu’on croit être celle des Arméniens L

Ce n’est qu’en 1706 que l’on constate la présence de Germain à Paris; il exécute alors pour la chapelle de Fontainebleau « un encensoir d’argent, fait en forme de cassolette

L’auteur sur lequel l'abbé Lambert semble avoir puisé ses sources, est toujours le Dictionnaire des artistes } de Lempereur.

1. J. F. Blondel, Architecture française , tome III, page 64.

Dans le but d’obtenir quelques renseignements précis sur la construction de cette église par Thomas Germain, nous nous sommes adressé à M. de Laiguc, consul général de France à Florence, autrefois consul à Livourne, qui a bien voulu nous transmettre la lettre suivante qu’il a reçue de M. Ougourlyan, curé de l’église des Arméniens, à Livourne :

Livorno, 29 octobre 1886.

Stimatissimo Signore,

Alla sua gentile lettera data nel di 27 del corrente rispondero con piacere colla présenté.

Dali’ Archivio délia chiesa e stata construita nell’ anno 1701 sul disegno fatto da S. A. R. il Principe Ereditario Ferdinando de Mcdici, figlio di Cosimo III gran duca di Toscana ed eseguita dall’ architetto Giovanni del Fantasia.

Dalle ricerche fatte da me nell’ Archivio suddetto non mi è riescito di trovare il nome del Sig. Thomas Germain. — Esiste fra le carte solamente il disegno délia pianta c non di tutto l’edifizio.

Mi pregio di avéré soddisfatto il desiderio di V. S. con queste poche righe. E con più alta stima e rispetto mi e grato di dirmi

Di V. S. stimatissima , Devoto servo,

M. Ougourlyan.

Nous devons ajouter que, de l’avis même de M. de Laigue, la décoration de l’église arménienne de Livourne manque de goût.

THOMAS GERMAIN

fleurdelisée à jour, enrichi des armes de France, couronnées et rapportées, soutenues de trois chérubins, les chaînes quarrées, le pavillon qui tient les chaînes ciselé d’une campanne 1 et orné sur le bord de godrons » 2. Quand ce travail fut présenté à Louis XIV, le roi- fut si satisfait de l’exécution qu’il dit à l’auteur : « qu’il se souvenait encore avec plaisir du mérite de son père » 3.

Malheureusement la prospérité de la France, que nous avons vue disparaître en 1691, n’était pas revenue ; nos armées n’étaient plus victorieuses, le pays était à bout de ressources; l’Etat ne pouvait plus encourager les arts, l’argent passait à l’entretien des armées.

L’orfèvrerie du roi et celle des particuliers avait été fondue '1. Partout des saisies avaient été ordonnées chez les orfèvres; les grands seigneurs ne mangeaient plus dans la vaisselle plate : la faïence avait remplacé l’argenterie s. De toutes parts des usines de céramique se créaient comme à Rouen, et une nouvelle industrie, dont la France devait être lière aussi, venait substituer ses produits à ceux de la vieille corporation de saint Eloi.

Le Journal clu Garde-Meuble, si chargé pendant les années de la prospérité de Louis XIV, est presque muet sur les commandes du commencement du xvm° siècle; ce n’est que sous le règne de Louis XV que de nouveaux travaux sont commandés à Thomas Germain ; sa première fourniture à la cour est du 5 juin 1725. Nous verrons plus tard combien elles se multiplièrent jusqu’à l’époque de sa mort.