Études sur l'orfèvrie française au 18e siècle; les Germain, orfèvres-sculpteurs du roy

En inscrivant votre nom en tête de cette e'tude, je vous restitue ce qui vous est dit.

C'est de vous que fai appris le peu que /e connais de l'orfèvrerie française.

Vous m'avez communique' les nombreux papiers rassembles par vous depuis si longtemps, et vous m'avez sans cesse aide' par vos conseils et vos encouragements.

Si ce travail a quelque valeur, je tiens à faire savoir qu'à vous seul en revient le mérite.

Veuillez agréer, mon cher Président, l'hommage de mon entier et respectueux dévouement.

Germain Bapst.

ParU. Î887.

INTRODUCTION

L'histoire de l'orfèvrerie française n'a pas encore été écrite ; seuls, M. le comte Ferdinand de Lasteyrie et M. Alfred Darcel ont publié, avec une connaissance complète de la question, un abrégé de l'historique de notre industrie.

Aujourd'hui, sans vouloir faire cette histoire, que nous attendons encore d'un maître plus expérimenté que nous, nous présentons au public une étude sur une famille célèbre de l'orfèvrerie parisienne.

La popularité s'est attachée au nom des Germain ; les pièces les plus belles sont attribuées par leurs propriétaires à l'un des artistes de ce nom, mais on ignore généralement le nombre des membres de cette famille. Des critiques d'art les ont confondus et de plusieurs personnalités de nom identique n'ont fait qu'un seul personnage.

Nous lâcherons ici, avec des documents nouveaux retrouvés aux Archives nationales, aux Archives du ministère des affaires étrangères, aux Bibliothèques impériale et royale de Pétersbourg et de Lisbonne, et surtout avec le concours

de notre maître M. le baron Pichon, de rétablir la vérité et démontrer le rôle artistique des différents orfèvres du nom de Germain.

Avant d'aborder la question, nous exposerons ce que fut l'orfèvrerie en France, depuis les temps les plus reculés, et quelles transformations elle dut successivement subir.

Pour décrire l'art d'un peuple, il faut d'abord connaître son histoire, car c'est par les grands faits auxquels il s'est trouvé mêlé qu'on peut arriver à restituer ses mœurs et, partant, son art et son industrie.

Nous ne savons rien des populations aborigènes de la Gaule ; vers le vu* siècle avant notre ère, des tribus aryennes appelées par les uns Celtes, par les autres Gaulois, occupèrent une grande partie de l'Occident, particulièrement l'Allemagne et la Gaule, et repoussèrent les premiers occupants.

L'idée de la vie future, répandue chez ces envahisseurs, leur avait donné, comme rite funéraire, l'habitude d'enfouir les objets les plus usuels du mort avec son corps ; c'est à cette coutume que nous devons d'avoir recueilli quelques monuments de l'histoire de l'art de nos ancêtres, jusqu'au x* siècle de notre ère.

L'orfèvrerie n'existait pas chez ces peuples ;

INTRODUCTION

leur goût s'était porté vers un luxe plus personnel.

L'or et l'argent ne décoraient point les tables et les autels : c'était aux monnaies, aux bijoux, aux armes, aux harnais et même aux