COURONNE

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(Lca lettre* sont en verroterie» rouge* serties duiis l'ur.)

leurs vaincus, des besoins de faste et de goût.

Un de leurs premiers soins fut de s'occuper de l'orfèvrerie.

Grégoire de Tours en est témoin : « A Nogenl, dit-il, le roi Chilpéric nous montra un grand missorium fabriqué par son ordre, composé d'or et de pierres précieuses, du poids de 50 livres. « Je l'ai fait, dit le roi, pour la plus grande « gloire et Vhonneur de la nation des Francs, « mais je ferai bien plus encore, si Dieu me con- « serve la vie. »

L'application des pierres précieuses est une preuve que c'était de l'orfèvrerie de style barbare que le roi faisait exécuter.

L'usage des verres et des pierres précieuses, en apportant à l'orfèvrerie une décoration plus éclatante, avait porté un coup funeste à l'émaillerie, qui, déjà connue au moment de la conquête de César, était florissante aux 11° et m" siècles.

A partir du v" jusqu'au x" siècle, on n'en trouve plus aucune trace en Gaule.

Sous la royauté mérovingienne, l'orfèvrerie était une industrie estimée. La popularité de saint Eloi en est un témoignage certain; malheureusement, les tombeaux qu'il orna de métaux d'or et d'argent et de pierres précieuses ne résistèrent pas aux ravages des invasions normandes,

INTRODUCTION

et le dernier ouvrage qui lui ait été attribué a disparu dans la tourmente révolutionnaire, en

Charleniagne devait avoir un goût plus raffiné que ses prédécesseurs. La dignité impériale dont il était revêtu montre que toutes ses aspirations politiques ou artistiques devaient se reporter vers la Rome antique.

Peut-être est-ce à son influence qu'il faut attribuer le changement qui s'opéra dans Torfèvrerie vers le ix" siècle.

La verroterie cloisonnée disparaissait, et, au X* siècle, on n'en trouve plus aucune trace.

Le reliquaire de Saint-Maurice d'Agaune est un des derniers monuments de l'orfèvrerie cloisonnée, et la statue de sainte Foy, du Trésor de Conques, est le premier monument de l'orfèvrerie filigranée et à cabochons.

Mais, comme dans toutes les évolutions politiques et artistiques, on n'avait pas d'un seul coup opéré ce changement. Les filigranes, qui sont rares et grossiers sur les pièces du vi" siècle, étaient devenus plus fréquents et mieux exécutés aux vil* et vin' siècles.

Le cabochon serti avait commence, au VIII* siècle, à être substitué aux verres; au moment où l'on exécutait la statue de sainte

Foy, il n'y avait plus de verroterie cloisonnée; les seules matières appliquées au métal étaient des cabochons de pierres précieuses ou d'imitations rehaussés de filigranes, exécutés avec tout l'art désirable.

Les industries privées avaient des privilèges sous la domination romaine; probablement des communautés s'étaient formées en Gaule, et les rois mérovingiens n'avaient pas brisé ces corporations.

On trouve dans Grégoire de Tours la preuve que les orfèvres et les bijoutiers, à Paris, étaient réunis, au vi" siècle, dans un (quartier, autour du pont Notre-Dame. Mais, au viii" siècle, les invasions normandes avaient tout détruit ; seuls, les couvents érigés en forteresses avaient résisté, et c'était dans les cloîtres que les sciences, les arts et l'industrie s'étaient conservés.

Aussi est-ce dans un couvent, l'abbaye de Conques, qu'il nous faut étudier les monuments du premier siècle de la monarchie capétienne.

L'A de Charlemagne (pièce d'orfèvrerie en forme d'A) et la statue de sainte Foy, dont nous avons déjà parlé, en sont les deux objets les plus remarquables.

Vers le xi" siècle, une industrie sœur de l'orfèvrerie, perdue depuis quatre cents ans, renais*

INTRODUCTION

sait dans le centre de la France : Limoges conimençait à cmailler des châsses, comme celles de

N* IV. — FIBl'LRS MKROVINGIENNBS. Epoque de transition. (Filif^mnci, rnbochons, verres rou(fe8.)

Gimel ou d'Ambazac, cl, au xiii' siècle, l'émailleur Alpais exécutait le grand ciboire que Ton voit encore à la galerie d'Apollon.

Saint Louis développa l'industrie laïque; s'il ne créa pas les corporations; il les encouragea et leur promulgua des statuts. Ce fut sous son règne que Bonnard, le premier orfèvre parisien dont l'histoire nous ait conservé le nom, exécuta la chasse de sainte Geneviève, le plus célèbre monument de l'orfèvrerie parisienne, qui devait être mêlé à toutes les joies comme à toutes les douleurs de la capitale.

A ce moment, l'orfèvrerie résumait entièrement tous les autres arts. L'orfèvre était souvent sculpteur, graveur et architecte, et Bonnard, dans l'exécution de la châsse que nous reproduisons ici, d'après la restitution que nous en avons faite ', avait fait preuve de connaissances artistiques universelles.

L'art français était à son apogée et nos cathédrales gothiques témoignent encore de l'élévation du style et des idées, dans ces temps que certains /ignorants persistent à représenter comme perdus dans la barbarie.

Le charme que nous ressentons à voir les objets d'orfèvrerie du xiii* siècle provient des règles de leur conception, que nous pouvons définir ainsi : la forme de l'objet est conçue en vue de l'usage qu'il doit avoir ; toute chose artis-