CRÉATION

paragraphes le seul préambule de la \ié du saint; établit sa naissance , sa patrie, son monachisme, sott apostolat; le suit pas à pas par tous les monastères qu'il habite, ou qu'il fonde, du midi au nord; s*arrète à Elnone, en compulse les archives, touche atit trois Dagoberts, et publie la plus ancienne charte d'exemption ; parcourt les Flandres évangélisées par son saint; insiste sur sa prédication et ses fondations à Anvers et à Gand; passe avec lui dans le Brabant, le long du Rhin et de la Meuse ; restitue à neuf et sans réplique son épiscopat et tout l'évêché de Maestricht; reprend les pérégrinations de l'apôtre audelà du Rhin et du Danube ; refait ses trois voyages à Rome ; le ramène à Strasbourg et renoue en passant la série brouillée de vingt-trois évoques; le dégage de ses démêlés avec le palais mérovingien ; résume et coordonne toute la chronologie de soixante années, dans une vie mêlée à celle de quatorze autres saints et de tous les personnages importants dû septième siècle , l'époque la plus inextricable de nos 'annales; énumère un à un , souvent en approfondie^ sant leurs origines et leurs développements, trentésêpt monastères dont le saint a posé , ou la premier^ pierre, ou la première pensée; discute son testament , la date de sa mort , ses légendes aux divers .martyrologes, ses jours de fêtes, son, office, séè translations , le culte de ses reliques , ses miracles , quelques fondations douteuses. Après ce préambule, viennent les cinq légendes en prose et en vers , célles-ci , le beau poëme de Milon d'Elnone, entièrement inédites ; toutes coUationnées sur les manu-" scrits, divisées par chapitrés et sections nouvelles »

DES ACTA éANCTORUM. 4?

avec variantes en marge et notes critiques à la fin des chapitres ; enfin , pour clore , six appendices , deux hymnes antiques et un fragment de la chronique de Saint-Amand. D'un bout à l'autre, le fil d'un petit commentaire continu se déroule élégamment de marge en marge, et mène en quelques minutes,

avec une merveilleuse lucidité, le lecteur pressé, par tout ce défilé de noms , de chiffres, de dates, de textes épars, en quatre-vingt-huit pages in-folio , à deux colonnes serrées et compactes *.

Quand le disciple présenta à son maître ce coup d'essai , ce fut une révélation. Bolland n'avait rien imaginé d'aussi ample, d'aussi net, d'aussi complet. Sans hésiter il suivit son élève en cette nouvelle voie , revint sur tout son mois de janvier, reprit même les feuilles déjà imprimées. Une troisième et dernière fois changea le plan des Acta Sanctorum *.

L'œuvre était donc constituée : mais en quelles proportions? Ce n'était rien moins, qu'on nous passe l'expression , qu'un procès de canonisation repris en sous-œuvre pour tous les saints de dix-sept siècles. Il y eut des magistrats qui , en recevant ces premiers articles , s'effrayèrent de voir tenter sur chaque saint tous les débats contradictoires de la plus savante plaidoirie *. — Et encore, leur répondait le P. Pape-

* Ce travail , revu sur les lieux et à bonnes sources , enrichi de pièces nouvelles, a fourni un ouvrage qu'imprime en ce moment M. Tabbé Destombes ^ professeur d'histoire au petit séminaire de Cambrai.

* Vita BolL, ch.'^lL

* Acta SS, Mense Mart., t. 1. De vita, opp. et virt. J. Boll., p. xxm, n° 38.

28 CRÉATiON

broch , dans les causes les plus graves portées à vos tribunaux , il s'agit de la fortune , de Thonneur, de la vie d'un homme; ici, il y va de la gloire des saints. Juges , vous avez à votre aide des procureurs, des avocats, des assesseurs; les faits sont d'hier; les témoins présents, oculaires, contemporains. L'arrêt une fois porté, tout est dit, et le bruit n'en va qu'à quelques hommes , tout au plus à une ou deux générations. — L'hagiographe, dans ce forum où se débattent les actes des saints , est à la fois le juge, l'instructeur, l'avocat des parties; il faut qu'il évoque à son tribunal la cause de tous les âges et de tous les lieux, qu'il pèse des témoignages contradictoires, qu'il déchiffre et confronte des titres de tout âge et de tout pays ; droit écrit , droit traditionnel, histoire, diplomatique, archéologie, chronologie, géographie, tout devient instrument de ce vaste procès. La sentence portée , elle n'est ni secrète , ni irrévocable, ni soustraite au contrôle ; elle se donne à la face du ciel et de la terre , et souvent en heurtant les prétentions d'une nation entière , et à rencontre des préjugés et de l'opinion de tout son siècle '.

Mais le siècle de Papebroch était à ce noble et pieux procès une digne audience. Onze cent soixantedix actes de saints en janvier, treize cent dix en février, passèrent avec respect de main en main pendant vingt-cinq ans. Même au sein du protestantisme , l'accueil fut bienveillant, et l'admiration sincère. Vossius, qui s'était publiquement inscrit contre les actes de saint Antoine, les lut de nouveau, pro-

* Ibid., n^ 39, 40.

mit de se rétracter, et tint loyalement sa parole en son premier ouvrage *. On mit sur le pupitre de Christine de Suède, luthérienne encore, les actes de saint Anschaire, l'apôtre du Nord. Elle écrivit au bas , de sa main savante et de son style laconique : Legi, et gratum fuit, « J'ai lu, et avec joie. » C'est sa première parole catholique *.

Déjà l'Allemagne et la France avaient eu l'éveil par deux dissertations détachées : l'une , sur les évoques de Maestricht , relevait tout un siège épiscopal oublié *; l'autre, sur les trois Dagoberts, révélait aux Français un règne inédit et inconnu de dixsept années. La naissance d'un grand dauphin eût moins ému nos savants que ce nouveau Mérovingien, qui , après mille ans révolus , remontait sur son pavois. L'abbé de Saint- Amand, qu'avaient longtemps tourmenté les difficultés de la vie de son illustre patron, ne put s'empêcher d'accourir à Anvers et d'embrasser le savant père Henschenius*.

Le cardinal Bona , dans sa divine Psalmodie , épanchait son admiration et souhaitait à Bollandus une vie mesurée sur la grandeur de son dessein ".

* Devitiissermonis. Cf. Acta SS. mense marL, t. i. De vita J. Boll., p. XVI, n° 47.

* VU. Boll, ch. XI, n<» 62, p. xix.

* On détacha encore des Acta une excellente notice de tous les évêchés et monastères de FOccident, sauf l'Angleterre ; c'était faire toucher du doigt Futilité de cette grande collection. Brevis notitia Italiœ, etc.; ex actis Sanctorum Antverp. 17o8. Cet opuscule a été revu et réédité récemment par M. Tabbé de Ram , recteur de l'université catholique de Louvain.

,* Divina psalmodia in syllabo auctor. laudatorum.

90 CRÉATiÛli DE$ ACTA SANCTORUM.

Le p. Reynaud , quoique blessé dans ses affections lyonnaises et ses élucubrations sur saint Chamond, pour la première fois reculait , et avouait franchement que l'Ëglise n'aurait pas deux fois une œuvre pareille. Ce n'était point le facile compliment d'un frère vaincu. La plus haute autorité du monde catholique parlait le même langage. Rome remettait aux Bollandistes à prononcer sur le principal patron de la Navarre , les uns voulant saint François Xavier, les autres revendiquant saint Firmin d'Amiens pour premier apôtre. Une congrégation de cardinaux répondait , sur la dictée du P. BoUand, que les raisons , de part et d'autre , se balançant , la question resterait pendante , et Alexandre VII , imposant silence à la controverse , donnait à égal titre , les deux saints pour patrons à la Navarre '. C'est à ce même Alexandre VII qu'appartient ce mot , qui résume la pensée de tout son siècle sur les Acta Sanctorum : « Nul n'a fait , ni entrepris jusqu'ici une œuvre plus utile et plus glorieuse à l'Église \ »

En 1670, Henschenius et Papebroch, en parcourant, dans le premier voyage littéraire des BoUandisr tes, l'Allemagne rhénane, la Suisse, l'Italie et la France, rencontrèrent partout sur leur passage cette ovation du monde savant, d'autant plus flatteuse, que leur humble foi y voyait assurément un hommage aux saints de Dieu, et une amende honorable, une protestation contre les blasphèmes du siècle antérieur.

• VitaBolL, n»71, p. xxi.

' Utilius opus et Ecclesi» Dei gloriosus hactenus nuUum editum esse a quoquam nec etiam inchoatum. Ib., n* *?€, p. ixin.