AVANT-PROPOS. XIII
poète avait ébauché ou écrit, pêle-mêle^ beaucoup de morceaux^ d'épisodes, de scènes ou de portraits. La rédaction proprement dite aurait été surtout un travail de fusion, de subordination à un plan rigoureux. Cette manière de voir est^ entre toutes, celle que je suis le moins disposé à pai^tager.
On nous a encore parlé d^une période de dix ou on:{e ans, — i3i i-i32i , — pendant laquelle Dante aurait rédigé entièrement son poème, mais après une autre période de dix ans, — i3oi-i3io., — période de préparation scientifique et philosophique, caractérisée justement par ceci que le poète, se préparant à écrire, n'écrit point. Mais j'arrive difficilement à comprendre comment, pour se préparer à la tâche formidable qu'était la rédaction des trois « Cantiche », ce poète se serait justement abstenu de toute écriture !
Depuis igo5^ une théorie, fondée sur l'examen des doctrines politiques contenues dans les trois parties du poème, a été exposée avec une grande force par M. E. G. Parodi : l'Enfer aurait été achevé avant i3o8, le Purgatoire avant i3i3, et les sept ou huit dernières années de la vie du poète auraient vu s'accomplir l'effort suprême d'où, est sorti le Paradis, — et cela nest pas trop, quand on songe aux difficultés croissantes, presque insurmontables, du sujet. Cette théorie a tous les caractères d'une très grande probabilité, et plus )*y ai réfléchi, plus elle m'a séduit. Mais j'irais volontiers plus loin. Je suis arrivé à pen-
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ser^ non en vertu d'une idée préconçue^ mais par la lecture répétée du poème^ que les premiers chants de l'Enfer remontent à une première conception^ encore timide, étroite et limitée^ par rapport à V œuvre que nous admirons. Le plan s'est ensuite élargi^ en même temps que le talent du poète découvrait de nouvelles ressources dans son sujets comme dans son propre génie. J'estime que^ dans la suite du poème encore, on peut relever quelques indices d'innovations successives qui n'avaient pas été envisagées^ même dans la conception déjà amplifiée. En d'autres termes^ f admets que l'imagination de Dante et sa faculté créatrice^ constamment en travail., se sont enrichies au fur et à mesure^ comme sa pensée politique a évolué sous l'étreinte des événements^ et comme son style s'est adapté graduellement à l'expression de concepts et de visions qui dépassent de plus en plus la portée de notre humaine intelligence. De la « Selva oscura » à V « Amor che muove il sole e l'altre stelle », il y a un progrès qui suppose bien, pour le moins^ vingt ans de méditations et d'' efforts., — le temps qui s'est écoulé entre le « m-e\\o del cammin di nostra vita » et sa mort^ à Ravenne.
On ne trouvera pas ici une démonstration en règle de cette théorie., et je ne l'énonce qu'à titre de pure hypothèse. Les pages qui suivent exposent simplement quelques arguments qui me paraissent de nature à donner une certaine consistance à cette manière de voir. Je ne m'étonne aucunement que celle-ci ait sus-
