DES

SEPT PREMIERS CHANTS DE l'eNFER*.

Ces trois mots, par lesquels s'ouvre le chant VIII de l'Enfer, ont été l'occasion d'anecdotes diverses, de discussions, d'hypothèses sur une interruption possible, survenue en cet endroit, dans la composition du poème et, par suite, sur les dates auxquelles Dante commença, suspendit et termina l'Enfer, sur ce que pouvait être l'ébauche supposée du poème, et encore sur la répartition des péchés entre les divers cercles de la damnation. Il est peu probable que ces délicats problèmes puissent être tranchés par de simples raisonnements; ausst les observations qu'on va lire n*ont-

I. Publié dans la revue Etudes italiennes, 1. 1, 1919, fasc. 2 et 3.

elles pas l'ambition de les résoudre de façon décisive.

Mais il ne m'est jamais arrivé de lire l'Enfer chant par chant, d'un bout à l'autre, sans être frappé de certaines disproportions, pour ne pas dire plus, entre les sept premiers chants et les suivants. Je me persuade difficilement que le poète qui, au chant VII, ayant si pauvrement décrit la peine des avares et des prodigues, s'était rejeté sur un brillant hors-d'œuvre, l'allégorie de la Fortune, et avait esquissé la situation des damnés du cinquième cercle, ait pu sans transition, du jour au lendemain, acquérir une maîtrise toute nouvelle, une pleine possession des ressources de son art, avec une claire vision d'un plan beaucoup plus vaste, plus riche et plus complexe, au point de nous présenter coup sur coup, au chant VIII, la traversée du Styx dans la barque de Phlégias, la scène où Filippo Argenti tourne contre lui-même sa rage impuissante, et la résistance des diables sur la porte de la cité infernale, en attendant la vision des Furies et l'apparition de l'Envoyé céleste, au chant IX. Certes, c'est bien le même artiste qui avait déjà mis tant d'humanité et de poésie dans la figure de Giacco et surtout dans l'immortelle Francesca; mais il révèle tout à coup une fertilité d'invention jusqu'alors insoupçonnée dans l'agencement ingénieux d'un récit varié, dramatique, plein de détails d'un réalisme saisissant : c'est le même artiste,

c< 10 DICO SEGUITANDO... » 5

mais parvenu brusquement à la possession souveraine de son art.

Le contraste me paraît si fort que j'ai toujours été surpris de ne pas le voir plus fermement souligné par les commentateurs. Seul, parmi les critiques dont il me souvienne, Ed. Moore^ y a insisté, mais à propos d'un problème d'un autre ordre, la classification des péchés. Je voudrais y revenir avec l'intention de faire surtout ressortir les progrès surprenants que l'on observe dans la conception comme dans l'exécution poétique, quand on passe du chant VII aux suivants. De ce contraste on verra ensuite quelles conclusions il y a lieu de dégager.

Ghacunapu remarquer qu'à partir duchant VIII Dante paraît abandonner le plan qu'il avait adopté d'abord, quant à la classification des péchés. Jusque-là, en eftet, il avait suivi la division traditionnelle en péchés capitaux : après le Limbe