DESCRIPTION DES DIVERS GUËÊPIERS CONNUS

Dans le chapitre précédent, j'ai cherché à donner une idée des divers modes de nidification et à les coordonner selon un ordre méthodique ; je n’ai pu parler que des nids en général, en les ramenant à des types généraux et théoriques. Il me reste ici à décrire, non plus le principe de leur construction, mais les nids eux-mêmes ; non plus leurs formes théoriques, mais leur apparence réelle.

Dans cette étude, je ne suivrai pas le même ordre que dans le chapitre précédent, mais je m'’attacherai à l’ordre zoologique adopté dans la deuxième partie de ce volume, lequel ne s’écarte pas essentiellement de celui auquel j’ai été conduit dans le chapitre V, puisque la classification naturelle des guêpiers suit de près celle des guêpes.

De l'architecture des quépes en général.

Les guëpiers sont des constructions en même temps légères et solides, dont le but principal est de servir de berceau aux générations incessantes, et le but accessoire d’abriter la famille de ses artisans.

Ces édifices sont presque toujours faits en papier ou en carton, avec des matériaux ligneux triturés et agglutinés de diverses manières. Îl existe, du reste, sous ce rapport, de nombreuses variétés : certaines guêpes font avec les débris qu’elles arrachent aux bois mort une pâte très homogène, finement triturée, un véritable carton fin; d’autres se bornent presque à agglutiner ensemble des parcelles ligneuses ; d’autres enfin mêlent les deux genres de matériaux et leur carton est un mélange de particules brutes unies par un mastic papyracé. Ces faits sont faciles à observer au microscope (1). Certaines guêpes exotiques fabriquent même du carton avec les excréments des quadrupèdes, et l’on connaît déjà quelques exceptions remarquables qui bâtissent avec de l'argile (2).

Réaumur, frappé de l'extrême ressemblance du papier des guëêpiers avec celui dont les hommes font usage, proposa d’imiter ces insectes dans leur industrie et de chercher à tirer parti du bois en le substituant aux chiffons qui servent à la fabrication de la pâte du papier, mais les expériences qu’il proposa de faire ne paraissent pas avoir été jusqu’à ce jour l’objet d’aucune recherche.

Certains guëpiers exotiques offrent assez d’analogie pour les formes et les couleurs, avec les nids que les fourmis sculptent dans le bois. La distinction n’en est, du reste, pas difficile.

(1) White, Ann. a. Mag. VII, 318.

(2) Shuckard prétend (Gabin. cyclopæd. Ins., p. 183) que certaines guèpes mêlent de l'argile et des brins de paille. I! faut qu'il ait été trompé par l'apparence de certains cartons grossiers, Je ne sache pas que jamais on ait observé ce procédé chez les guêpes.

Tandis que les guëépiers n’ont qu’une ou deux entrées, les fourmilières en sont en général criblées et ressemblent presque à une éponge grossière.

Il est aussi d’autres fourmilières que l’on prendrait facilement pour des guëpiers, à en juger par l'extérieur, telle est, par exemple, celle de la Myrmica Sallei, Guér. (1).

Il est digne de remarque que dans l'Amérique tropicale où l'hiver n'est pas moins chaud que l'été, où les plantes persistent pendant toute l’année, les insectes n’en meurent pas moins. Fort peu d'espèces, et de rares individus seulement, peuplent les bois durant la saison sèche, et les guêpes aussi subissent les lois rigides de la nature qui mettent entre chaque période de vie une saison de repos et d'arrêt aux approches de l'hiver. Les guêpiers sont abandonnés, sans qu'il soit possible d’en découvrir la cause, car il semble que ni l’abaissement de la température, ni la disetie ne les font souffrir. On dirait que la mort des insectes est la suite d’une nécessité physiologique (2) qui se manifeste dans toute la nature vivante. Les insectes meurent et la végétation languit. C’est ce qui explique pourquoi les guêpiers n’atteignent jamais un très grand volume. La nature semble permettre aux guêpes de les étendre indéfiniment, mais elle y met obstacle par une destruction périodique. Quelques guêpiers isolés restent comme oubliés par les rigueurs de la saison et continuent à héberger un essaim chétif et sans activité.

Est-ce à ces sociétés rares et malheureuses que revient la tâche de repeupler les bois et les savanes à l'entrée de la belle saison, ou des femelles fécondées, éparses, s’abritent-elles de leur mieux durant l'hiver, comme sous nos climats ingrats, c’est ce que l’on ignore complétement. Il en est de même de presque tous les insectes. Quelques individus isolés et qui se sont pour ainsi dire fourvoyés, quant au moment de leur naissance, éclosent en automne et persistent pendant l'hiver.

(1) Revue zoologique, 1859, pl. à.

(2) Sans douteles fleurs manquent beaucoup en hiver ; elles ne manquent cepen-

dant pas absolument et j'ai peine à croire que les guêpes meurent de faim durant la saison sèche.

MPAXE -—

Les guèpiers sont commencés au début de la belle saison; ils s’accroissent jusqu’au moment où les froids et le manque de nourriture font périr leurs artisans, alors ils restent abandonnés aux intempéries de l’air et finissent par se détruire. Dans l'Amérique tropicale où certaines constructions des guêpes acquièrent une grande solidité, indispensable pour résister aux pluies torrentielles de l'été, ils persistent souvent pendus aux arbres longtemps après avoir été abandonnés. Au Mexique, j'ai fréquemment trouvé de ces nids abandonnés et déjà couverts de mousse. Cuming rapporte qu’il a observé dans les environs de Buenos-Ayres un vieux guêpier de ce genre daus lequel une hirondelle avait établi son nid (1).

Des stelocyttares en général.

Les guêpiers dont l’architecture se règle sur ce mode général ont tousquelque chose de commun ; c’est la ténuité de leur tissu. On ne trouve pas ici un carton dur et épais, maïs seulement un papier mince et léger. Ce n’est pas à dire pour cela que les Phragmocyttares ne sachent de leur côté faire que du carton; au contraire, ils fabriquent toute espèce d’enveloppes papyracées, en sorte que ce caractère est négatif, mais il n’en doit pas moins êlre noté.

Il ressort du principe de la construction des Stelocyitares que la nature de l'enveloppe n’a rien à faire avec la direction des rayons. Souvent le manteau loin de suivre le contour de ces derniers, recèle des vides considérables qui sont destinés à laisser à de nouveaux gâteaux la place que réclamera leur établissement.

Les guëêpiers de cette catégorie sont à proportion de leurs artisans moins grands que les phragmocyttares les plus parfaits, c'est-à-dire que le nombre de leurs alvéoles est moins considérable et, par suite, le nombre de leurs habitants aussi très inférieur. Même nos nids de Vespa, qui sont parmi les Stelocyitares

(4) Ann.-a-Muagas, WI, 315 (note).

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les mieux disposés pour supporter une nombreuse population, ont un développement relativement très limité. Certains petits nids stelocyttares sont même si exigus que je suis naturellement conduit à penser que les espèces qui les construisent ne forment pas des sociétés de même uature que nos guêpes indigènes. Je crois que ces insectes n’ont pas à proprement parler des mœurs vraiment sociales; en tout cas, elles ne vivent qu’en association très restreintes et peut-êlre sont elles plus ou moins solitaires. Chaque femelle construit son nid à la manière des sociales, mais il est probable que les jeunes s’échappent à leur éclosion et s’en vont chacune de leur côté fonder une colonie comme le font les guëêpes solitaires. Du reste, ce ne sont ici que des suppositions et, en tout cas, il n'existe aucune limite distincte entre ces guêpes que je suppose à peine sociales et celles qui le sont essentiellement ; aussi ne saurait-on les séparer de cette tribu si bien caractérisée par le fait que toutes ses espèces bâtissent des rayons ou gâteaux d’alvéoles hexagonales.

Comme les guëpiers que j'ai figurés sont en grande majorité encore inédits, j’ai pensé qu'ils méritaient en tous cas une description détaillée. |

Architecture du genre ISCHNOGASTER,:

STELOCYTTARES, rectinides, gymnodomes.

Je ne connais qu’un seul nid qui se rapporte à ce genre, c’est celui qui se voit pl. 11, fig. 1 f. Il est arrivé à ma connaissance par notre compatriote, feu M. Melly, qui en fit don au musée de Genève avec les insectes qui l’habitaient.

Ce guêpier a été trouvé dans l’île de Java (2). Il est composé de trois gâteaux successifs, de forme sensiblement circulaire, tous supportés par un axe central, dont la première partie forme le pédicule qui servait à fixer le nid à une branche et à en sup-

(1) Voyez : de Saussure, Note sur le genre Ischnogaster, Ann. Soc. Ent, de France, 1852. X, p. 24, pl. L