DES MALADIES DES GUÉËPES

Les affections morbides auxquelles les animaux sauvages peuvent être accidentellement sujets, sont difficiles à surprendre. Chez les insectes elles échappent à la grossièreté de nos sens et restent pour cette raison complétement inaperçues. Mais si l’état de maladie, suite de causes internes inhérentes à l’organisme, est chose presque inconnue chez les êtres que la domestication n’a pas assujettis à nos habitudes et à nos maux, rien n’est plus fréquent que l’envahissement de leur corps par des parasites animaux et végétaux, dont les effets délétères plus ou moins graves, occasionnent des troubles divers dans les fonctions de la vie. Les parasites animaux sont infiniment plus répandus que les végétaux, mais ils n’ont pas sur l’économie des individus qui les portent une action aussi désastreuse que les seconds. Rarement ils amènent la mort, ei même, chez certaines espèces, le fait d’être habité par des intestinaux, est presque une condition normale,

Les parasites végétaux, au contraire, sont beaucoup moins répandus ; ils ne s’attaquent qu’à certaines races animales mais avec une violence bien autrement grande, car, non contents d’entrainer la destruction de la vie, ils se reproduisent par graine et propagent la contagion de la manière la plus redoutable.

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Le seul cas du premier genre qui soit arrivé à notre connaissance est celui d’un tænia, que M. Géné a trouvé dans l'intestin d’une Vespa crabro (1). Ge fait est très intéressant, en ce qu'il montre combien la maladie des vers est générale partout où il se trouve un intestin pour les loger. On sait du reste que les intestinaux ne sont pas rares chez les articulés. On en trouve assez souvent chez les Myriapodes, les Orthoptères, les Coléopières, etc. Il est donc prohable que les guëêpes aussi en sont fréquemment infestées.

Les parasites végétaux ont beaucoup attiré l’attention des micrographes depuis quelques années, mais, malgré les beaux travaux d’un grand nombre de savants, et, en particulier, l'important ouvrage de M. Robin (2), cette partie de la science des végétaux est encore très incomplète, et le nombre des cas observés, quoique déjà infiniment nombreux, est cependant bien minime en comparaison de ceux qu’il reste à connaître. On peut être à juste titre effrayé de l'étendue que pourra acquérir un jour cette fraction des connaissances humaines.

Le parasitisme végétal chez les insectes est, ou interne, ou général. Dans le premier cas, les parasites croissent sur la surface interne des viscères, et ils méritent, pour cette raison, le nom d'Entophytes. La maladie qui résulte de ces végétations est tout à fait locale et n’entraîne pas en général la mort de l’individu. Dans le second cas, les parasites germent dans les tissus du corps et font saillie à l'extérieur, à travers les téguments. Les champignons sont alors ectophytes, en ce sens qu’ils végètent au dehors, mais la maladie, dans ce cas, est bien interne, puisque la cause du mal est répandue dans tout le corps et que les végétations externes n’en sont que des manifestations locales. Souvent aussi les parasites sont uniquement répandus dans le sang et méritent alors le nom d’Hæœmatophytes. Lorsque la maladie est ainsi générale, elle devient promptement mortelle, et

(1) Soc. Ital. d. Modena, 18h2, 20.

(2) Histoire naturelle des végétaux parasites, etc., Paris 1853.

personne n’ignore quels ravages elle exerce chez les vers à soie, où elle apparaît sous une forme particulière et engendre la maladie connue sous le nom de Muscardine.

Les Entophytes ont été étudiés avec soin par M. Leydi, qui en a découvert un grand nombre dans les intestins de divers insectes et Myriapodes du nouveau continent. Ensuite M. Ch. Robin a décrit, sous le nom générique de Mouliniea, trois espèces qui croissent dans les intestins de divers Coléoptères d'Europe.

Les Ectophytes sont beaucoup plus communs, ou du moins ils se rencontrent bien plus souvent, parce qu’ils sont plus facilement visibles.

Sous tous les climats, ils constituent une des causes de la mortalité des insectes, et il n’est pas de collection un peu vaste qui ne possède un certain nombre de sujets attaqués de ce mal. Cette maladie peut se communiquer à d’autres insectes par graine ou par inoculation des spores, comme le prouvent diverses expériences d'Audouin. En général, elle règne parmi les insectes d’une manière endémique, mais lorsque certaines circonstances inexpliquées favorisent outre mesure le développement des parasites ou la dispersion de leurs germes, le mal devient épidémique et décime à outrance les espèces qu’il affectionne le plus. La muscardine détruit souvent la race tout entière des vers à soie de certains districts. Mais ce n’est pas à cet insecte presque domestique que s'arrêtent les ravages de la contagion. Les insectes des champs sont eux-mêmes sujets à des épidémies du même genre, dont un exemple aussi remarquable que récent nous a été fourni par ce choléra des mouches, si général en Suisse dans les années 1855 et 1856, et que M. le docteur Lebert a décrit en détail dans un mémoire du plus haut iniérêt (1). |

Les champignons qui, en se développant sur le corps de l'insecte, occasionnent sa mort, sont d’une nature très variée ;

(1) Ueber die Pilzkrankheit der Fliegen (Nouveaux Mémoires de la Société Helvétique des Sciences Natur.), tom. XV, 1857. Avant Jui déjà, M. Cohn avait publié sur ce sujet un important mémoire.

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il en existe un grand nombre d'espèces, et chacune d’elles germe de préférence, sinon exclusivement, sur une espèce zoologique particulière qui lui sert de sol ambiant. Chez les guêpes, les maladies de ce genre paraissent ne pas être rares : elles ont déjà été remarquées dans le siècle passé, mais uniquement sur des insectes exotiques, habitant les pays chauds.

Dans l’origine, on ne comprit pas la relation naturelle du végétal à l’insecte; on se figura que les cryptogames n'étaient que des excroissances de la guêpe; on supposa que celle-ci produisait les végétaux comme des espèces de poils, et on crut voir, dans ces appendices, le caractère spécifique d’une espèce particulière de guêpes, qu’on nomma pour cette raison la guêpe végétante où végétale.

Lorsqu'on eut reconnu la nature individuelle des cryptogames, on chercha diverses explications de leur origine, et l’on eut d'abord recours à la génération spontanée ; l’on attribua leur naissance dans le corps des animaux au simple fait de la transformation chimique des sels, transformation qu’on était loin de s’expliquer. Cependant bien des naturalistes se refusaient à admettre des faits aussi hypothétiques. En 1774, Gmelin, dans un mémoire sur la guêpe végétante, explique la naissance et le développement des cryptogames dans le corps des bêtes par une autre hypothèse tout aussi peu plausible. Selon lui, les animaux vivent de la décomposition des matières végétales et les végétaux de celle des matières animales (4). À plus forte raison, dit-il, les plantes doivent-elles se développer dans le corps des animaux morts, et c’est pourquoi des cryptogames poussent dans les cadavres des insectes en voie de putréfaction. A cette époque, on ignorait que les champignons fussent la cause et non la conséquence de la mort des insectes qui en sont attaqués.

Le cryptogame germe dans l’insecte vivant ; il s'attaque indif-

(1) Ainsi dans les couches où l’on met beaucoup de fumier, on voit se produire des champignons. (Mais le champignon naît par suite du développement de germes et non par la simple combinaison des substances chimiques que la décomposition du fumier dégage et recombine.)

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féremment à la larve, à la nymphe et à l’insecte parfait; l'œuf lui-même peut en être infesté. 11 se développe avec une merveilleuse rapidité ; il fait saillie en filaments de formes diverses par les articulations des pièces tégumentaires et fait périr l'insecte au bout de peu de jours (1). Mais l'influence qu'il exerce sur l’animal est assez diverse; tantôt, comme l’a remarqué M. Lebert, il est pris d’une torpeur particulière qui augmente graduellement, et l’insecte, en mourant, se laisse choir ; tantôt il est agité de mouvements violents et convulsifs, et meurt subitement en se cramponnant à un objet avec une contraction et une roideur tétaniques. Les guêpes qui succombent sous cette influence, périssent dans cette attitude, et restent cramponnées à la branche, même après la mort. J’ai fait représenter une guêpe du genre JZcaria, morte dans cette position. (PI. v, fig. 9.) Une multitude de filaments plus ou moins allongés, sortent de toutes les jointures de son corps, et ceux qui ont atteint leur maturité, sont terminés par des renflements. Sous chaque écaille, il a crû un gros tronc, terminé en boule irrégulière et qui a rendu l'aile incapable de se mouvoir. Les renflements placés au bout des filaments ou des troncs, contiennent les organes reproducteurs, mais on ne voit ces espèces de boules que lorsque la maladie a pu se développer entièrement. En effet, le champignon continue à croître après la mort de l’insecte, et c'est alors seulement qu’il atteint sa maturité. Or, une des principales conditions de réussite du végétal, c’est l’humidité; aussi les insectes qui meurent sur une branche exposée au soleil des tropiques, se dessèchent-ils trop vite pour permettre au champignon d'arriver au terme de son complet accroissement.

L'insecte figuré pl. x1, fig. 5, présente un cas de ce genre. Son corps est hérissé de filaments qui n’ont pu mûrir et qui ont séché avant d'acquérir leurs capsules terminales.

La même espèce de Poliste, attaquée des mêmes crypto-

(1) M. Lebert, qui a suivi ce développement chez les mouches, a trouvé que le champignon tue ces dernières dans l’espace de 6 à 8 jours.

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games parfaitement développés et terminés par un renflement, a été représentée dans le siècle dernier, par Felton, qui, frappé -de la longueur et de la régularité de ces filaments, l’a décrite comme une espèce d’insecte-oiseau-de-paradis, et qui, prenant de bonne foi ces appendices pour des poils, l'a nommée, pour cette raison Vespa crinita (1).

Lorsque les sporanges ont atteint leur maturité, les spores sont répandus au dehors en merveilleuse abondance. Ils s’envolent dans l’air et se fixent aux corps circonvoisins ; transportés par le vent, ils vont saupoudrer au loin les végétaux que les insectes fréquentent, les fleurs dont ils lèchent les sucs et les fruits dont ils font leur nourriture. C’est ainsi que par le contact les germes reproducteurs se fixent au corps des insectes et pénètrent par les pores de leurs téguments dans l’intérieur de leurs tissus. La maladie est ainsi transmise par pénétration (2). Peut-être aussi les spores sont-ils introduits dans le tube digestif avec les aliments, et de là pénètrent-ils dans le reste de l'organisme; mais il n’existe à cet égard aucune expérience concluante.

Chez les guëpes sociales, la maladie se communique avec une remarquable rapidité, car si un seul individu vient à la prendre; s’il ne meurt pas hors du nid avant qu’elle arrive à maturité, il devient incapable de mouvement ; son cadavre reste fixé au guëpier, où il nourrit les cryptogames qui ne tardent pas à infester tout le nid de germes reproducteurs. Ceux-ci se répandent sur tous les sujets de la société : guêpes et larves en sont attaquées, et celles même qui échappent au premier accident, succombent nécessairement à la contagion toujours croissante, car leur instinct ne les avertit pas du danger et ne les porte pas à fuir le foyer de l'épidémie en abandonnant le guêpier. Ricord-Madiana rapporte à ce sujet une observation piquante

(1) Voyez le Polistes americanus, page 95.

(2) Il est bon de dire toutefois que cette opinion n’est pas admise par tous les physiologistes. Mais si les spores ne peuvent pénétrer les téguments, ils peuvent au moins s'introduire par les stigmates.

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que nous reproduisons dans son entier (1). Il s’agit de guêpes dont le genre n’est pas indiqué, mais qui sont probablement des Polistes et qui vivent à la Guadeloupe (2).

« Un jour.étant sur les bords de la petite Rivière-du-Coin au quartier de la baie Mahout, île de la Guadeloupe, occupé à récolter quelques plantes pour mon herbier, je vis, contre le tronc d’un vieux poirier (Bignonia pentaphylla, Lin.), un nid de guêpes qui attira mon attention. J’observai que la plus grande partie de ces insectes tombaient à mesure qu’ils sortaient des alvéoles du nid où ils avaient été nourris. Je m’avançai plus près, et, à ma grande surprise, je vis que chaque guêpe portait à la partie postérieure du sternum une espèce de végétation qui les empêchait de voler, et qui les faisait tomber par terre, sans qu'elles pussent reprendre leur vol. Il y avait cependant quelques-unes de ces guêpes qui n'étaient point embarrassées de cette excroissance, et qui voltigeaient tout autour du nid, dans lequel j'observai aussi quelques larves encore dans leurs alvéoles, et qui portaient le même fardeau; mais leurs excroissances étaient infiment plus petites, n'ayant, de même que ces larves, point encore atteint tout leur développement. Je me mis alors à faire provision de ces insectes pour ma collection, et tenant une de ces guêpes à la main, j'observai que la plante cryptogame qui s'élevait en son sternum pouvait avoir cinq à six lignes de long (il yen avait de plus longues) était de l'épaisseur d’un gros fil à coudre et terminée par une tête ovale de deux lignes de haut en forme de massue: la couleur de cette végétation était brune. Ce cryptogame était le même que celui que Dickson a décrit en Angleterre sous le nom de Sphæria entomorhiza; mais il ne l’a jamais recherché que sur les larves mortes des IASSIESNE comme il le dit dans son ouvrage, etc. (3). ,

Cette intéressante observation de Ricord-Madiana n’est du

(1) Voyez aussi Family library. Nat. Hist. of Insects, II, 296.

(2) Le Polistes americanus ?

(3) Ces conclusions sont très hypothétiques ; il en est de même des observations dont il fait suivre cette intéressante note, et qu'il serait inutile de reproduire ici,

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reste pas entièrement nouvelle, car la guêpe végétante des Antilles a depuis longtemps occupé les naturalistes et a même donné naissance à des fables diverses. Ainsi, en 1763, Watson rapporte que la guêpe végétante de Saint-Domingue (qui est évidemment le Polistes americanus) n’a pas d’ailes (1).

Cet insecte, dit-il, a l’habitude de s’enterrer au mois de mai, et, après s'être introduit sous terre, il végète à la manière d’une graine et pousse un arbusie qui ressemble à un corail. Les branches de cette plante laissent tomber une poussière, qui germe à son tour pour donner naissance à des vers, lesquels se transforment en mouches comme les chenilles en papillons (2). |

Déjà à cette époque le docteur Hill sut reconnaître la nature véritable des appendices de la guêpe, qu’il considère comme étant des champignons parasites. Mais il assimile ces végétaux aux champignons qui croissent sur les cadavres en putréfaction, particulièrement sur les sabots des chevaux morts, et il les nomme Clavaria sobolifera. Dans cette même notice, Watson parle des Cicadelles qui meurent durant le cours de leur transformation et sont attaquées du même champignon qu’'Edwards a figuré dans ses Gleanings of natural history (3). En 1767, Buchner redécrit la Clavaria sobolifera, d’après le docteur Hill, sur des individus venant de Cuba et de Saint-Domingue (4). En 1770, le même auteur donne la description de deux autres Clavaria, dont l’une européenne s'attaque à la mouche domes-

(1) Elles étaient sans doute tombées après la mort.

(2) Le fait, quoique entièrement emprunté au domaine du merveilleux, offre cependant un certain intérêt, parce qu’il montre que l’idée des générations alternantes avait été abordée il y a près d’un siècle déjà. Il est vrai qu’elle n’était alors qu’une supposition faite a priori et un rêve de l'imagination qui n'avait aucun fondement; mais il n’est pas sans intérêt de constater qu'avant d’être dicté par l’observation des faits, ce phénomène avait été comme deviné d'avance. Seulement ici l’auteur dépasse de beaucoup les règles que la nature s’est assignées, puisqu'il fait alterner les plantes et les animaux et qu'il représente un végétal comme semant des insectes,

(3) III, 262, pl. 335.

(h) Nov. Act. Natur. Cur,, 1767, I, 437.

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tique (1), et l’autre à une chrysalide américaine, mais tout en expliquant ce phénomène de la manière la plus naturelle. I] laisse au pinceau qui les représente, plus d'art que dé vérité, en figurant ces végétaux munis de racines longues et déliées à la manière des plantes phanérogames. Ces mêmes figures furent réproduites un an plus tard dans le Journal de Physique (2) avec une lettre de l’auteur, dans laquelle il réfute l'opinion du savant anglais, et prétend avec raison que le parasite végète sur l’insecte vivant (3).

C’est sans doute dans les parasites dont il vient d’être question qu’on doit chercher l’origine et l'explication d’une ancienne fable populaire aux Antilles, que la crédulité des naturalistes du siècle dernier nous a léguée et qui fait naître du corps des guêpes un arbrisseau très répandu dans ces îles. Le premier auteur qui s’en fit l'interprète, ou qui en est peut-être l'inventeur, fut Torrubia, historien espagnol, lequel publia, vers l’as 4773, un essai sur l’histoire naturelle de l'Espagne. Après avoir trouvé la guëêpe végétante, il décrivit les filaments des champignons dont le corps des insectes était garni comme formant les premiers rudiments d’un arbuste qu’on nomme Guia. 1l est même assez hardi pour ajouter au récit de cette merveille imagipaire une gravure qui représente le phénomène dans toute sa naïveté. On y voit des guêpes voltigeant dans les airs, affublées chacune d'un petit rameau implanté dans leur corps, comme une bouture dans un pot à fleurs.

« Le 10 février 4749, dit-il, me trouvant à deux milles de la Havane, je vis quelques guêpes gisant par terre, mais bien conservées. De leur abdomen il avait poussé des arbrisseaux qui atteignaient souvent la longueur de cinq points (?) Les habitants de Cuba nomment cette plante Gia.

(1) C'est sans doute le Myo, kyton Gohnii de Lebert. Voyez Nov. Act. Natur. Cur.., 1770, IV, 215, table VIT.

(2) I, 1771, page 150, table II.

(3) Il ajoute qu’il ne la connaît qu’enterrée sous le sol; peut-êlre parce que les

chrysalides qui les portaient se trouvaient être enterrées.

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Elle est hérissée d’épines, ce que l’on atiribue à sa sortie du ventre des guëêpes mortes, lequel on dit étre plein de piquants. Avant que j’eusse fait cette observation, personne ne connaissait l’origine de cet arbrisseau. Après avoir scrupuleusement ‘examiné ces guêpes au microscope, j'en envoyai une à mon bienfaiteur, le général ...., accompagnée de quelques dizains (strophes de dix vers) que j'avais composés dans ma solitude. » | Suivent les dizains. Gmelin reproduit cette observation dans le Naturforscher (1), et s’épuise en conjectures sur la nature du Gia. I] trouve, il est vrai, la chose un peu voisine du domaine de l'imagination, mais il n’en nie cependant pas la possibilité, et se demande si cette fameuse plante ne serait pas un corail ouun lichen, ce qu’il ne trouve pas admissible, attendu que la gravure représente cinq de ces plantes sous la forme de perches droites hérissées d’épines et émettant une multitude de petits rameaux garnis de feuilles bien nettes. Il reproche avec raison à Torrubia de n’avoir fait connaître ni la structure, ni la fructification, ni la reproduction de son végétal, ce qui eût été sans doute bien plus goûté que ses dizains.

On pourrait être tenté de croire que les pointes fines ou épines dont parle Torrubia fussent les filaments du mycelium de nos champignons que l’auteur aurait observés au microscope. Mais, comme la planche qui accempagne sa description représente des arbustes chargés de grosses épines, cette opinion ne saurail prévaloir, car c’est évidemment à ces épines qu'il fait allusion. Une chose certainement très digne de remarque, c’est que l’histoire que nous fait l'écrivain espagnol se trouve comme confirmée par une observation récente, qui laisse du reste singulièrement à désirer sous tous les rapports. Hearne rapporte, d’après le général Inginac, secrétaire de Son Excellence le président d'Haïti que « la guêpe végétale, servant de semences au Limoncelle, arbrisseau chargé d’épines fort dangereuses, se nourrit de la graine, bien plus volumineuse qu’elle, que produit cet

(1) IV, Stück, p. 67, tab. 4.

arbrisseau (1). » Ceci semblerait indiquer que la guêpe mange Ja graine d’un arbrisseau, que cette graine germe dans son estomac, que le végetal fait irruption au dehors, tue la guêpe, qui tombe à terre et se décompose, tandis que l’arbrisseau pousse des racines dans le sol.-Il paraîtrait donc que cette singulière tradition d’une plante qui germe dans le corps d’un insecte avant de se fixer en terre, est en vogue à Haïti comme à Cuba, et que la Limoncelle n’est autre que le Gia des Espagnols (2). Du reste, si cette fable avait besoin d’être réfutée, on pourrait dire qu'il est passablement inexplicable que des guêpes pussent encore voler lorsqu'elles portent déjà un rameau; cette supposition n’est d’ailleurs point nécessaire, car les figures qu’en donne Torrubia sont entièrement imaginaires. Il dit , en effet, qu’il a trouvé pur terre des quêpes mortes, mais non qu'il les ait vues voler emportant un jeune arbrisseau, comme il les a fait représenter. Enfin, on ne comprend pas comment la guêpe peut manger une graine plus volumineuse qu’elle sans la détruire, et comment cette graine peut germer dans l’intérieur de son corps après avoir été avalée par petits morceaux.

Durant mon séjour dans l’île de Cuba, j'ai recherché avec soin la plante que l’on nomme Gia. Aucun habitant du pays p’avait la moindre connaissance de sa merveilleuse origine, Je n'ai donc pu éclaircir quelle est la raison qui lie d’une maniere si singulière le Gia à la guêpe végétante.

Les deux espèces de champignons qui sont figurées dans ce volume, et que j'ai mentionnées plus haut, ont été étudiées par M. Robin et M. Lebert. Ils ont tous les deux offert un cas in-

(1) Proceed. of the Entomol. Soc. of London, I, p. 66.

(2) Gette concordance entre les traditions des deux pays mérite d'attirer l’attention, et l’on peut se demander s’il y a au fond de celte assertion quelque chose de vrai. Quoi qu'il en soit, cette question mérile d’attirer l'attention des voyageurs, et il est d’un véritable intérêt, soit au point de vue de la botanique, soit à celui de Tentomologie, d’éclaircir si les guêpes mangent oui ou non la graine de certains végétaux phanérogames, et si ces graines germent accidentellement dans l'intérieur de leur corps ou s’il faut voir dans l'existence des champignons parasites la seule cause de cette assertion, qui paraît trop merveilleuse pour ne pas devoir être reléguée dans le domaine de la fable.