OBSERVATIONS GÉNÉRALES
La période que ce titre embrasse s'étend de la conquête du centre et du midi de la Gaule par les Francs (an 607) à la fin du XI' siècle.
Les offices qui donnèrent naissance à des circonscriptions administratives et, plus tard, à des divisions géographiques furent assurément institués dès les premiers temps de l'occupation du sol par les races germaniques. Or on ne peut admettre la création d'une juridiction administrative ou judiciaire sans une détermination du périmètre dans lequel cette juridiction doit s'exercer. En l'absence de cette détermination, chaque officier n aurait su où commençait et où s'arrêtait son pouvoir, et le justiciable aurait également ignoré quel était le magistrat compétent dans l'affaire qui l'intéressait ^ Il serait résulté d'un tel état de choses une confusion inextricable et d'autant plus inadmissible a priori, quant au règne des Mérovingiens, qu'ils eurent pour conseils et pour guides, dans le gouvernement du pays conquis, des Gallo- Romains, administrateurs et légistes exercés, qui n'auraient pas commis une si lourde faute.
^ Il faut admettre une exception k Té- d*hommes ou de chefs de famille , et n hagard du centenier, qui,' dans le principe, vait point alors de circonscription lerritocommandait à un nombre déterminé riale définie.
Géogr. hist. de la Gaule. a 8
Toutefois, ce n'est que vers la fin de la première dynastie ou sous les premiers rois de la race carlovingienne que se produisirent dans les actes, et avec une certaine fréquence, les désignations de ces arrondissements territoriaux.
On voit alors figurer lés ordres divisionnaires suivants :
En premier lieu, le duché, ducatus, qui correspondait à l'office de duc, dax, et s'étendait sur plusieurs cités ou grands comtés;
En second lieu, le comté, comilalus, qui comprenait la cité ou le diocèse entier, et correspondait à J'office du comte de la cité, cornes cîvitatis; et le comté inférieur, grafia, comitatas ou comitatulus, établi dans une partie du diocèse ou de la cité, et correspondant à l'office de fonctionnaires appelés comités pagorum ou comités rurales;
En troisième lieu, les subdivisions du comitatas, savoir :
Les vicairies, vicariœ, qui correspondaient aux offices des vicaires, vicarii;
Les centaines, centenœ, qui correspondaient aux offices des centeniers, centeaarii;
La quinte ou quintane, qainta ou quintana; la septaine, defensaria ou septena; les decs ou decxs, deci; le ban et la banlieue, bannum, banni leaca ou banleuca.
