DES PHÉNOMÈNES PÉRIODIQUES SUR I.ES INDIVIDUS

De la germination et de la feuillaison.

La germination est le premier mouvement de la vie. Les organes enfermés dans la graine , abrités sous plusieurs téguments , se déroulent et sortent de leur prison dès que les circonstances extérieures et leur propre habitude permettent leur évolution.

Les bourgeons qui ne sont autre chose que des graines non fécondées, attachées sur un tronc commun et produites par génération gemmipare, sont soumis aux mêmes influences que les graines. Ils se développent en même temps à l'époque de la germination générale dans chaque contrée.

Dès que cette première période de la vie des plantes s'opère, les campagnes se couvrent de verdure par la naissance presque simultanée de cette multitude d'individus libres ou soudés qui tous émettent leurs feuilles et commencent à s'accroître. Cette apparition des feuilles est un phénomène complexe et de longue durée qu'il est très-difficile de ramener à une moyenne. Pendant tout le printemps et souvent même pendant une partie de l'été, les feuilles paraissent et se succèdent de telle sorte qu'un même bourgeon comme une même graine va produire un nombre infini de ces organes dont l'âge sera différent. Nous voyons en effet sur chaque branche d'un arbre, et sur les plantes annuelles, des feuilles

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de tous les âges. Ces organes ont chacun leur jeunesse et leur état adulte. D'abord jaunâtres et à peine colorés quand ils sortent de la graine ou du bourgeon , ils verdissent en prenant leur développement, et il arrive une époque où le rôle physiologique de la feuille est fini. Mais s'il est difficile de constater l'instant précis de la feuillaison des plantes , il l'est plus encore d'obtenir des résultats positifs sur la défeuillaison ou effoliation. Les époques n'ont plus alors aucune importance. Une feuille peut être morte depuis longtemps sans tomber ; elle reste adhérente et peut même conserver plusieurs années sa couleur verte. On voit sur des conifères des feuilles de cinq et six ans , et elles sont encore vertes quand elles se détachent. Les plantes grasses se trouvent dans ce même cas. Toutes les feuilles adhérentes et non articulées ne tombent jamais d'elles-mêmes. Leur chute est accidentelle. Le temps, la pluie, le vent l'opèrent à la longue, souvent en partie et par lambeaux.

Quanta celles qui, fixées par leur support, peuvent se détacher à une époque voulue , comme celles de la plupart des arbres amentacés , leur séparation des branches n'a rien de réguher ni de général. On voit bien à leur couleur qu'elles sont mortes , mais souvent elles persistent pendant l'hiver entier, quelquefois elles ne se détachent qu'à l'époque oii le bourgeon qui est à leur aisselle venant à grossir , lait l'effet d'un levier et désarticule l'organe desséché. Si le vent n'a pas de prise comme sur des feuilles très-petites, si la plante n'a pas de bourgeons comme les bruyères , il est impossible d'indiquer une époque de défeuillaison.

Si toutes ces feuilles tombent à l'entrée de l'hiver, cela ne veut pas dire que toutes ont cessé de vivre , mais qu'une cause accidentelle les détruit. Ce qui prouve la vérité de ces observations , c'est que dans les pays chauds il n'y a pas de

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défeuillaison. De nouveaux organes, ou autrement dit de nouveaux individus, remplacent ceux qui périssent; la succession est continue. Si pourtant une longue sécheresse se présente , et que le sol ne puisse fournir aux arbres une dose d'humidité suffisante, leurs feuilles tombent, les arbres se dépouillent, mais la défeuillaison est une époque irrégulière qui, dans les pays chauds , dépend de la sécheresse, et dans les pays froids , des gelées plus ou moins hâtives.

Ce qui serait essentiel à déterminer dans la foliation , ce serait la durée physiologique des organes, c'est-à-dire, l'expression du temps qui s'écoule entre la naissance de la feuille et sa mort physiologique , ou bien , la période pendant laquelle elle peut fonctionner. Cette période ne pourrait être déterminée que par la coloration verte de la feuille , comme nous le verrons en nous occupant des couleurs des végétaux , encore ce moyen laisserait-il de l'incertitude.

L'évolution des bourgeons que nous pouvons comparer à la germination des plantes annuelles, est soumise aux mêmes iniluences; dans les pays froids ils ont des écailles pour les préserver de la gelée , et comme dans les régions chaudes où les écailles manquent^ les jeunes feuilles sont immédiatement soumises à une température élevée, il faut encore des tissus peu susceptibles pour y résister. Les arbres à feuilles délicates appartiennent donc aussi à nos cHmats, et cette fraîcheur du printemps, ce vert tendre des jeunes pousses de nos forêts, sont l'apanage des pays tempérés, et se retrouvent rarement sous la zone torride.

De la floraison.

Quelquefois , comme nous le verrons un peu plus loin , la floraison précède l'apparitiou des feuilles ; mais le plus

ordinairement elle lui succède, et nous pourrions même dire qu'elle lui est toujours postérieure , quand le même individu est muni à la fois des deux sortes d'organes, feuilles et fleurs. Dans certains cas elle est simultanée.

Les fleurs n'ayant pas , comme les feuilles, des fonctions prolongées à remplir, elles persistent beaucoup moins; mais se remplacent aussi comme les premiers de ces organes , pendant un temps plus ou moins long. Pour chaque fleur, la durée de l'épanouissement est subordonnée au temps nécessaire pour que la fécondation s'opère ; encore y a-t-il des exceptions. Quand les pistils et les étamines sont nombreux , quand ces organes persistent longtemps , et que la fécondation a lieu successivement , comme , par exemple , dans les renonculacées, la fleur reste ouverte très-longtemps. Cette durée est généralement en rapport avec le nombre des pistils plutôt qu'avec celui des étamines. Aussi la fleur reste longtemps épanouie dans les renoncules , le fraisier , les magnoliers ; elle est éphémère dans les cistes , les lins , les pavots dont les carpelles sont peu nombreux ou soudés. Tout le monde sait que les fleurs doubles restent ouvertes bien plus longtemps que les autres, précisément parce qu'elles sont stériles.

Il est parfois très-difficile de déterminer l'époque de la floraison d'une plante. Il arrive même, dans certaines espèces.. une sorte de floraison préparatoire dont le motif ne peut être expliqué. C'est ainsi que dans quelques violettes, comme on le savait depuis longtemps, pour plusieurs d'entr'elles , et comme on le sait mieux , grâce à l'intéressant mémoire de M. Timbal-Lagrave, on voit paraître de bonne heure des fleurs stériles et pétalées dont l'apparition a toujours été considérée comme la véritable floraison de ces plantes , et cependant c'est dans le mois de juin que presque toutes fleurissent sans