LES CONTES D*ERCKMANN-CHATRI AN

des poissons énormes, des rôtis gigantesques, des entassements de saucisses et de choucroute. Puis vient toute l'armée des pâtes et des pâtisseries alsaciennes, les knœpfe, les nudel, les kûchlen, les kugelhopf. On arrose tout cela des meilleurs vins du Rhin et du Palatinat. Après le vin, les choppes innombrables; avec la choppe là pipe au long tuyau et à la vaste cheminée. Ainsi passent Jes heures. On lâche peu à peu les boutons de son gilet. On rit d'un gros rire franc. Une certaine onction religieuse se mêle à cette goinfrerie : chacun, tout en se caressant la panse, rend grâce au Seigneur de ses nombreux bienfaits. Tels sont les repas qu'aiment nos écrivains; telle est la solide trame de vie animale sur laquelle ils brodent leurs scènes de mœurs bourgeoises et leurs sentimentales amourettes. C'est frais comme une cave, c'est coloré comme un étal de boucher, c'est confortable et pacifiant comme le réfectoire d'une abbaye féodale. J'arrive au chef-d'œuvre de MM. Erckmann et Chatrian dans cet ordre de contes de village. Les Corcfidences d'un joueur de clarinette n'occupent guère plus de cent pages, mais les deux écrivains y sont arrivés à la perfection de leur manière. Que de finesse dans l'observation, que de vérité dans les caractères, que d'art dans le développement du récit! L'oncle Conrad surtout est une création. Conrad passe pour l'homme le plus fort du pays : personne n'a jamais pu le terrasser. Et il faut voir comme il tient h sa réputation d'athlète : « Un homme qui a bousculé Staumitz, le fameux Staumitz de la haute montagne, comme une mouche... oui, je l'ai

bousculé ! Et Rochart, le terrible Rochart, qui portait douze cents ; et le grand ségare Durand, qui renversait . un taureau par les cornes, et Mùtz, et Nickel Loos, et le contrebandier Toubac, et le boucher Hertzberg de Strasbourg... Tous, tous m'ont passé sous les jambes! s'écria-t-il d'ime voix qui faisait trembler les vitres. » Hélas ! ce que c'est que la gloire ! Il y a eu foire à Kirschberg, et ceux qui en reviennent ne parlent plus que d'une chose, des exploits de Yéri-Hans, un canonnier qui a fini son congé et qui arrive d'Afrique : « Le canonnier a fait ceci, le canonnier a fait cela, » voilà ce qu'on entend répéter partout et ce qui finit par donner de l'humeur à Conrad. Se sentir troublé dans la possession ^'une réputation acquise, il y a de quoi agacer un plus patient que lui. Il cache d'abord son (Jépit sous le dédain. € De ce grand canonnier, je me moque comme . d'une pipe de tabac. Que le Seigneur lui fasse seulement la grâce de ne pas me rencontrer, voilà tout ce que je lui souhaite. » Au fond, cependant, Conrad n'est pas si calme qu'il en a l'air. Il faut qu'il s'assure par lui-même de la force de ce rival qu'on lui oppose. Il faut qu'il rétablisse sa supériorité. Seulement il ne veut pas avoir l'air de chercher les occasions. Il ira à Kirschberg, mais sous prétexte d*y acheter des cochons. Il ne provoquera pas Yéri, mais il fera tout ce qu'il faut pour que bataille s'ensuive. La bataille a lieu, et Conrad a le dessous ; il n'en sort qu'avec une grosse entorse. Il faut voir sa colère et sa confusion. 11 en veut à tout le monde : à Yéri-Hans, qu'il accuse de l'avoir pris en traître ; aux voisins qui s'éton-

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nent, comme s'il ne pouvait pas arriver à tout le i][K)Qde de glisser. D'ailleurs, il y avait là un jioyau de prune, et sans ce noyau !... Mais il aura sa revanche. Yéri la lui offre, en effet ; mais comme Yéri aime Margrédel, la fille de Conrad, il n'aura garde de pousser les chose» trop loin, et il se laissera battre à cette seconde épreuve. L'amour-propre de Conrad une fois satisfait, le fermier ne se sent plus que tendresse pour son adversaire : il l'héberge, il le festoie, il lui donne sa fille. Tout le monde est content, sauf Kasper, le joueur de clarinette, qui avait dû épouser Margrédel et qui se voit mis de côté sans ' plus de cérémonie. Pauvre Kasper ! il a de charmantes naïvetés d'amour et de jalousie. Il se réjouit d'abord de l'entorse de son oncle : « C'est le bon Dieu, se dit-il, qui, dans sa sagesse, a fait ces choses, afin que l'oncle Conrad et le grand canonnier fussent ennemis l'un de l'autre. » Il se plaint bien un peu de Margrédel, mais il se félicite encore plus : « Quand Margrédel se sera bien attristée de la sorte, elle oubliera l'autre, et je serai là pour la consoler. Nous nous marierons, et tout sera trèsbien. Même un jour, dans cinq, six ou dix ans, quand nous aurons des petits enfants, et qu'elle sera tranquillement assise un soir au coin du feu, je lui demanderai tout à coup : « Hé I Margrédel, est-ce que, dans le temps, tu » n'a pas eu des idées pour Yéri-Hans, de Kirschberg ? » Dis-le hardiment; tu n'as pas besoin de te cacher. » Alors elle rougira et finira par répondre : a Comment » peux-tu croire ces choses, Kasper? Jamais, jamais » une idée pareille n'est entrée dans ma tête 1 » £t me

figurant cela, j'en avais les larmes aux yeux ; je bénissais le Seigneur d'avoir inspiré l'idée de la bataille à ToDCle Conrad, pour avancer mon mariage avec Margrédel. »

Les illusions de Kasper ne durent pas longtemps. U n'est que trop clair, c'est le canonnier qui est eo faveur, c A quoi bon tant d'h3npocrisie! se dit-il alors. Pourquoi ne pas dire tout simplement aux gens : Je ne veux plus de vous! Pourquoi me donner des ii^Atoi la veille? Pourquoi me laisser espérer jusqu'à la fin? Cette conduite de Margrédel m'indignait, i Dans d'al^très moments le doute revient, et c'est Tincertitude surtout qui rend malheureux : c Ah ! qu'il est triste de penser ces choses et de n'être sûr de rien ! Si l'on était sûr, on prendrait son sac et Ton partirait, et plus tard, à la suite des temps, on finirait tout de même par se consoler. Voilà ce que j'ai pensé depuis bien souvent. »

Ici se place une mémorable description de r^>as. C'est toujours Kasper qui parle : t Cto pense bien qu'en ce jour, sachant qu'Yéri-Hans allait venir, je n'ouUîai pas de me faire la barbe. Huit jours auparavant, en revenant de Munster, j'avais apporté tout exprès une chemise neuve, brodée de rouge au collet et sur le devant^ tout ce qu'il est possible de voir de plus beau; je la mis. Je mis aussi des boucles d'oreilles d'or, une boucle d*argent en cœur sur le devant de ma chemise, mes bretelles brodées larges comme la main, mon habitvert à boutons de cuivre luisants, et mes bottes. J'étais heureux en me donnant ces soins; je rêvais à Margrédel; je pensais qu'elle me trouverait plus beau que le canomiier^ et

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* j'en étais attendri. De temps en temps, je m'asseyais pour rêver et pour écouter ce qui se passait en bas. On allait, on venait, on causait dans la grande salle ; à chaque instant la voix forte de Toncle Conrad s'élevait pour' saluer ses convives. »

Enfin arrive le rival : « J'allais descendre, quand tout k coup Toncle s'écrie : Le voilai J'avais déjà le pied dans le vestibule ; ce cri de l'oncle me produisit un effet étrange : je rentrai dans ma chambre, je me penchai doucement h la fenêtre, et je vis, au pied de Tescalier extérieur, devant la maison, Yéri-Hans sur un grand cheval gris pommelé, gras, luisant, la tête en Tair et la queue tourbillonnante. Il avait son magnifique uniforme de canonnier, son schako, les canoas de cuivre en croix sur le devant et le panache rouge au-dessus, ce qui lui donnait un air superbe. Figurez-vous cet homme fier, 'sur son cheval gris qui piaffe et gratte le pavé ; et tout le long de la rampe, les conmes de l'oncle Conrad qui s'appuient sur la balustrade pour le saluer. Margrédel, les bras nus, en petite toque de soie bleue et manches de chemise bien blanches, les joues roses et les yeux brillants; le gros bourgmestre, qui lève son tricorne en arrondissant son ventre comme un bouvreuil ; madame la conseillère Seypel, qui sourit d'un air agréable, son grand bonnet piqué en forme de matelas sur la nuque, les joues sèches, le nez pointu, la robe montante au milieu du dos; M. le percepteur Reinhart, le père Brémer et ses deux grandes filles rousses Lotchen et Grédely le vieux Mériane, Orchel, Catherina Vogel ; figu-

rez-TOUs tous ces gens-là penchés les uns sur les autres/ et tout autour les commères du voisinage regardant par leurs fenêtres, et la foule qui se retourne sur la foire ' pour ♦contempler ce spectacle. Voilà ce que je vis, et je ne pus m'empêcher de penser que Margrédel allait être éblouie par ce bel uniforme, et que mes habits n'auraient Tair de rien auprès, ce qui me jeta dans un grand trouble. J'avais en quelque sorte honte de moinmême ; j'aurais voulu me cacher, et malgré moi le chagrin me retenait là. »

Les convives sont réunis, on se met à tabîe. « J'aurais bien des choses à dire sur ce dîner, qui dura jusqu'à trois heures; oui, j'aurais bien des choses à dira, quoiqu'il se soit passé du temps depuis. Je vois oocore à la file M. le conseiller municipal Spitz, avec son long nez mince, ses gros yeux ronds et sa perraque à queue de rat qui frétille, je le vois grignoter et rire à chaque parole de l'oncle Conrad ; et, près de lui, le gros bourgmestre chauve, qui lève le coude et qui boit en regardant le plafond d'un air d'extase ; et mademoiselle Sophia Schlick, la maîtresse* d'école de Margrédel, deux petites anglaises au coin des yeux, et quatre cheveux tendus sur le front, comme les cordes d'une épine tte, je l'entends répéter sans cesse : « Quel malheur ! quel malheur d'avoir déjeuné si tard! je n'ai plus d'appétH! » Ce qui ne l'empêchait pas de ravager les plats de saucisses, les pâtés, les kûchleity les kugelhopfet tout ce qui se présentait sur la table; et madame Wagner, lafemme de Tancien brigadier de gendarmerie^groese^grassejaune,