ÉTUDES V

SUR LA ^ -

M. Marius Topin avait d'abord voulu nous donner une biographie du cardinal de Polignac. Chemin faisant, il s'est laissé aller à étudier plus en détail et à raconter plus au long les affaires d'État auxquelles a été môle ce diplomate. Il est arrivé ainsi que l'accessoire est devenu le principal, et qu'au lieu d'écrire la vie du négociateur, M. Topin a surtout écrit l'histoire des négociations dans lesquelles le cardinal a joué un rôle. Négociations curieuses et importantes, d'ailleurs, puisque le récit nous fait passer de l'élection d'un roi de Pologne aux humiliantes conférences de Gertruydenberg et à la paix laborieuse d'Utrecht.

1. VEurope et les Bourbons sous Louis XIV, par Marius Topin. 1868.

2, \' 'l^A-ClTTÉRATURE AU XVIIP SIÈCLE.

:;'llî*îïopHijâ-râconté ces événements diplomatiques avec agrémènV'et sôlicfité. Il a mis à profil, non seulement les Mémoires du temps, mais les cartons des affaires étrangères. On ne peut entrer plus heureusement dans la carrière de l'historien. Je ne suivrai pas M. Topin cependant; j'essaierai plutôt de faire le contraire de ce qu'il a fait^ et, à travers les diètes et les congrès, de suivre la vie et de refaire la physionomie d un homme qui a marqué, après tout, et qui tient une place dans la seconde moitié du règne de Louis XIV.

Melchior de Polignac était né le 11 octobre 1661, au Puy en Yelai, d'où sa famille est originaire et où elle possède encore son château. Sa mère avait été compromise dans l'affaire des poisons, avait eu grand'peine à s'en tirer, et finit sa vie en exil au Puy. Le mécontentement du roi s'étendit au fils aine, le marquis de Polignac, et fut sur le point d'empêcher le mariage de celui-ci avec mademoiselle de Harabures ; heureusement que le dauphin se montra épris de la dame, ce que le roi ayant su, il la laissa se marier, tout en l'enveloppant dans la disgrâce des Polignac. Il était réservé au cardinal de rompre le charme, au moins en ce qui le concernait personnellement, et de tout surmonter par les services qu'il rendit.

Le jeune Melchior fut de bonne heure destiné à l'Église. Après avoir fait ses premières études au Puy, il vint à Paris, où il fit ses humanités au collège de Glermont, sa philosophie au collège d'Harcourt, et enfin sa théologie en Sorbonne. C'est à Harcourt qu'il devint

cartésien. Il voulut même, dans ses thèses, défendre le système de Descaries, et cela en dépit du professeur qui, partisan d*Arlstote, désirait que son élève fît mieux honneur à son enseignement. Le pays Latin fut quelque temps agité de cette querelle. On finit par un compromis : Fabbé de Polignac soutint les deux systèmes par deux actes séparés, à des jours différents. Ce fut la première thèse cartésienne soutenue dans TUniversité de Paris.

Madame de Sévigné, qui Tavait connu enfant, nous montre le futur cardinal au moment où il venait d'achever ses études, et ou il faisait son apparition dans le monde. Il avait vingt-quatre ans lorsqu'elle le rencontre pour la première fois sous sa plume. L'abbé de Polignac était en Provence, où il avait vu madame de Grignan, et s'était naturellement fort bien entendu avec elle sur le cartésianisme. « Est-il possible, écrit madame de Sévigné à sa fille, que vous ne puissiez point faire souvenir l'abbé de Polignac de la mère que vous avez en Bretagne? l'a-t-il tout à fait oubliée? Il est présentement un abbé de Versailles, et n'a plus cette grande soutane où il était enseveli. » Et un mois plus tard : « Yous avez raison de louer l'abbé de Polignac comme vous faites, il est vraiment très aimable, et c'est une tête bien organisée que la sienne. » Quelques années après, Fabbé en était à sa première négociation, et assistait à un conclave. Goulanges, qui avait accompagné le duc de Ghaulnes à Rome, voyait souvent Polignac; madame de Sévigné l'en félicite : « Je vous trouve heureux d'avoir l'abbé de Polignac dans votra société ; je suis ravie de son sou-

venir; c'est un des hommes du monde dont Tespritme paraît le plus agréable : il sait tout, il parle de tout; il a toute la douceur, la vivacité, la complaisance qu'on peut souhaiter dans le commerce. » Dix ans se passent, et c'est toujours le même éloge. L'abbé de Polignac « est plus aimable que jamais ». J'insiste sur ce trait : notre diplomate avait la séduction des manières et du langage. Saint-Simon, qui ne l'aimait pas, est bien forcé de reconnaître « ses grâces, ses charmes et son bien dire, si odoriférant et si flatteur ». Polignac est par excellence le négociateur insinuant. Ce qui ne veut pas dire qu'il manquât, dans l'occasion, de décision ou de courage; loin de là !

L'abbé de Polignac avait à peine achevé sa théologie quand il fut emmené à Rome, au conclave de 1689, par le cardinal de Bouillon. Il ne fut pourtant pas conclaviste du cardinal, mais resta au dehors, servant d'intermédiaire entré le cardinal et l'ambassadeur de France. 11 se trouva ainsi initié aux négociations les plus secrètes, et eut l'occasion, dit Goulanges, a de montrer l'élévation de son esprit et sa capacité extraordinaire, dans toutes les affaires qui lui furent communiquées ». Un conclave était alors, pour un jeune diplomate, le plus instructif apprentissage des hommes et des choses. Celui de 1689 ne dura que quelques jours, mais il ne paraît pas en avoir été plus édifiant. Ce pauvre Coulanges, qui y assistait, lui aussi, bien qu^en amateur, en était tout scandalisé. On le voit par les lettres qu'il écrivait à sa femme et à madame de Sévîgné. Il n'était pas bon pour

la religion, disait-il, de \oir de près toutes ces choses. En vain ses correspondantes lui répondaient-elles qu'il faut séparer la religion des abus, et que tous les manèges du monde n'empêchent pas le pape d'être fait par le Saint-Esprit : Taimable chansonnier avait peine à comprendre que le Saint-Esprit ne commençât pas par purifier un peu les instruments dont il se servait. Le canclave terminé et Alexandre VIII couronné, le cardinal de Bouillon resta à Rome pour y trailer des questions qui avaient à peu près brouillé la France avec la papauté, la régale et les déclarations de 1682. Il y retint Tabbé de Polignac, dont il avait goûté les services, et qui lui en rendit de nouveaux. Alexandre VIII aimait le jeune abbé, tout en l'appelant séducteur, « Il paraît toujours de mon avis, disait-il, et je ne sais comment, pour l'ordinaire, il m'entraîne dans le sien ». C'est toujours le trait fondamental que nous avons noté, le charme insinuant. Le roi subissait ce charme comme les autres ; on connaît le mot qu'il prononça au sortir d'une audience donnée à Polignac : « Je viens de causer avec un jeune homme qui m'a toujours contredit sans que j'aie pu me fâcher un moment ».

Goulanges nous montre Polignac au milieu d'une assez nombreuse compagnie de Français qui se trouvaient alors à Rome, Scudéry entre autres, et le prince de Turenne. Ils fréquentaient les salons, visitaient les monuments. Ils montèrent ensemble dans la boule qui supporte la croix du dôme de Saint-Pierre; Goulanges a célébré l'exploit dans une de ses chansons. Il en adressa

une autre à Polignac lorsque celui-ci, reparti pour la France, fut forcé de passer six semaines à Gênes, la mer n'étant pas libre.

Vous direz : mani]ue de sûreté, Le meilleur courrier est arrêté.

Oui-da, mais en bonne vérité, Un port est-il sans felouque, l'abbé?

Un port est-il sans felouque?

Le fait est que Tabbé, grâce à sa prudence, arriva trop tard. Le duc de Ghaulnes et le cardinal de Bouillon avaient espéré obtenir quelques concessions du roi dans l'affaire des bulles; Polignac trouva les dispositions changées. Cet incident ne lui nuisit pas. Alexandre YIII mourut après seize mois de règne, et notre abbé suivit de nouveau le cardinal de Bouillon à Rome. On n'en fut pas quitte cette fois-ci à aussi bon compte que la première ; l'élection dura cinq mois.

De retour en France, Tabbé de Polignac, au lieu de rester à la cour, se retira au séminaire des Bons-Enfants, et y passa trois ans dans l'étude. Il avait, en effet, avec le génie des affaires, un goût décidé pour les lettres et les sciences. On se le représente donc sans peine attendant dans un loisir studieux que la fortune vînt le chercher. Elle lui fut fidèle. Sobieski était âgé et infirme, et sa mort ne pouvait tarder à rendre disponible le trône de Pologne : Louis XIV craignait que ce trône ne devînt vassal de l'Autriche; il résolut d'avoir son candidat à lui, et il commença par envoyer Polignac à Varsovie. Pour le coup, voilà l'abbé monté en grade; il est ambas-

sadeur extraordinaire. Nous sommes en 1693 ; il a donc Irente-deux ans. La situation est diflicile; il faudra autant de hardiesse que de souplesse, mais Polignac a justement le mélange de ces qualités. Dès le début; il y a des dangers à braver. La France était alors en guerre avec les puissances maritimes. L'abbé fut obligé de se déguiser, de se donner pour un courrier. Ce n'est pas tout : le bâtiment qui portait ses équipages et ses effets, échoua sur les côtes de Prusse, où il fut pillé. En arrivant, l'ambassadeur trouva Sobieski disputant un reste de vie aux tracas domestiques et aux soucis patriotiques ; la reine mettant tout en usage, tout jusqu'à la beauté que lui avaient laissée ses cinquante années, pour faire réussir l'élection de son second lils ; les seigneurs polonais enfui turbulents et avides. Polignac ne négligea aucune condition de succès. Le roi aimait les lettres ; il lisait ses auteurs classiques jusque dans les camps : Polignac n'eut pas de peine à lui plaire. Il plut aussi à Marie- Casimire, mais par d'autres moyens ; il fil comme Mazarin, qui pensait que quand on a le cœur, on atout ; bref, s'il faut en croire Saint-Simon et les bruits du temps, il était « parfaitement bien avec la reine de Pologne ». Ce qui est certain, c'est qu'elle lui avait donné son portrait, et que, plus lard, lorsqu'ils se brouillèrent, elle alla elle-même l'arracher de la chambre de l'ambassadeur. M. Topin n'en refuse pas moins de croire à une intrigue : il trouve que le caractère ecclésiastique de l'abbé de Polignac proteste suflisamnoient contre une pareille accusation. L'excuse est peut-être

fcien un peu naïve. En général, les jugements de M.Topin sur ces sujets et d'autres semblables sont faits pour déconcerter le lecteur. Il parle de la nature droite de Polignac, de son respect pour lui même, de rinfériorité à laquelle ses vertus le condamnaient en présence d'adversaires sans scrupules, et il se plaît ailleurs à mettre «n relief « l'influence perlide » de son héros. Il donne imême de cette perfidie un exemple bien propre à prouver *que Polignac n^avait, en ce genre, rien à apprendre de ^personne. « Il ne craignit pas d'engager Marie-Gasimire à envoyer ses fils en France, et à y placer une partie de ses capitaux. « Vos fils y vivront selon leur rang, et vous, » madame, vous aurez une ressource qui vous mettra à » Tabri des événements. » Marie-Gasimire, convaincue ou fascinée, fit en effet passer en France la somme, énorme pour l'époque, de quatre millions de francs, qui, portée en grande partie à la Monnaie, fut plus tard secrètement envoyée à Polignac pour soutenir la candidature de Gonti. » Joli coup, nous vous l'accordons, monsieur Topin, et bien joué ; mais, de grâce, ne parlons plus après cela de la délicatesse du négociateur, et n'insistons pas trop sur sa soutane.

Polignac mit en œuvre tout ce que l'activité, le courage et le génie de Tinlrigue lui pouvaient fournir de ressources. Sa vie fut plus d'une fois en danger. Au surplus, que pouvait la diplomatie au milieu de ces passions furibondes, dans une élection qui ressemblait à une bataille? Il faut lire le récit de la cérémonie dans M. Topin. On est en champ clos; le sang coule :

« Tout d'abord trois des escadrons de Gracovie et un de Posnanie acclamèrent le prince Jacques, mais faiblement; et aussitôt les cris de vive Contil furent poussés avec force par les trois autres escadrons de Gracovie, cinq de Posnanie et tous ceux de Wilna. Tout à coup une troisième acclamation se fait entendre; le nom de Frédéric- Auguste est prononcé par les palatinats de Saroogitie, de Mazovie et par quelques escadrons de Prusse. Le tumulte est alors à son comble ; les trois cris différents des électeurs ébranlent le champ d'élection, les adversaires irrités se précipitent les uns sur les autres : jusque-là divisé» par étendards, ils se mêlent, se confondent, se bouleversent, et la poussière, soulevée par ces sauvages escaclrons, couvre d'un immense voile la plaine entière. Les pointes des sabres, d'abord levées vers le ciel, se baissent pour frapper des compatriotes ; le camp souverain lui-même est souillé, et le citoyen Papieski, ayant persisté à acclamer le prince Jacques, est tué par un contiste, et il vient, en mourant, ensanglanter la robe du primat-interroi. »

Polignac avait à lutter contre des difficultés plus insurmontables encore que la violence des partis. Ges partis, il en aurait triomphé avec de l'argent; et il avait en effet prodigué les promesses à ces électeurs besogneux. Malheureusement, il lui aurait fallu des millions pour les satisfaire, et le roi, dont les finances étaient épuisées par la guerre, ne lui envoyait rien. C'est à peine si l'on répondait aux lettres de Polignac : il se plaint de ne

recevoir de dépêches qu'une fois en six semaines. De ce côté donc, le champ restait libre devant l'électeur de Saxe qui, lui, puisait dans la bourse de l'Autriche, et qui d'ailleurs était sur les lieux. Le candidat français, au contraire, le prince de Gonti, ne paraissait pas. Éperdument amoureux de la duchesse de Bourbon, sa belleisœur, il ne pouvait se décider à quitter la France. En vain Polignac réclamait-il son arrivée : « Ne paraîtral-il pas de lettre et de courrier, écrivait-il, qui nous soulagent et qui nous disent enfin : Le roi est parti I » Gonti finit par partir, madame de Gaylus nous raconte après quels tristes et tendres adieux entre lui et madame la duchesse ; mais l'heure était passée. Arrivé à Dantzig, il apprit que ses partisans avaient été batti^ par son compétiteur ; sur quoi il se hâta de revenir à Paris, ayant peine à cacher sa joie, et, dit Saint-Simon, à pardonner à Polignac la peur qu'il lui avait donnée. Le malheureux négociateur eut à supporter pis que cela, la mauvaise humeur de Louis XIV, qui avait espéré tout ensemble se débarrasser de Gonti, et s'en débarrasser d'une manière avantageuse à sa politique. Polignac, à son retour tle Pologne, où il venait de passer cinq des plus laborieuses années de sa vie, après des prodiges de patience et d'audace, fut exilé en Normandie. « Monsieur l'abbé, lui notifiait le roi, je vous écris cette lettre pour vous faire savoir que mon intention est que vous vous rendiez de suite dans votre abbaye de Bonport, et que vous y demeuriez jusqu'à nouvel ordre. »

C'est à cette époque, avant le retour de Polignac en

France, qu'il faut placer son voyage en Hollande et sa visite à Bayle. La légende veut que le philosophe sceptique ait, dans le cours de l'entretien, cité plusieurs fois Lucrèce, ce qui aurait donné au futur cardinal la première idée de son poème de ï Anti-Lucrèce. M. Topin adopte celte tradition, ce qui n a point d'inconvénient, mais ce qui le conduit à un jugement sur Baylc dont le goût me paraît contestable. Bayle est un « sophisf^ artifîcîeux autant que profond » ; il termine à Rotterdam « une carrière qui aurait pu être glorieusemeot utile, et que le scepticisme le plus audacieux devait rendre stérile ». Je préviens M. Topin que l'on n*écrit plus ainsi ; on laisse les banalités de cette force à l'épiscopat et aux gens qui en font métier.

L'abbé de Polignac resta quatre ans dans son exil, occupé, dit-on, à son poème. 11 n'y avait oublié pourtant ni la cour, ni le langage de la cour, et lorsqu'il apprit l'avènement du duc d'Anjou au trône d'Espagne, il se hâta de féliciter le roi. « Si les prospérités de Votre Majesté, lui écrivait-il, ne mettent point lin à mes malheurs, du moins elles mêles font oublier. » Polignac avait le don de ces mots de courtisan. C'est lui qui, surpris \ïes une ondée, disait un jour à Louis XIV que la pluie de -Marly ne mouillait pas. Le roi finit par se laisser fléchir, et permit à l'exilé de reparaître à Versailles. Il fit plus, et le dédommagea des rigueurs passées en lui conférant deux nouvelles abbayes, celles de Gorbie et de Mouzon. Polignac avait alors quarante ans; il était dans la fleur de Tâge, ou du moins des succès. C'est justement à ce

moment que Saint-Simon la pris pour le peindre en pied, un de ces portraits vivement accusés, plus ressemblants que flatteurs, comme cet écrivain sait les peindre. Quand un biographe rencontre de pareilles pages, il n a qu'une chose à faire, les citer; je cite :

« L'abbé de Polignac, après ses aventures de Pologne, €t Texil dont elles furent suivies, était enfin revenu sur l'eau. C'était un grand homme très bien fait, avec un beau visage, beaucoup d'esprit, surtout de grâces et de manières, toute sorte de savoir, avec le débit le plus agréable, la voix louchante, une éloquence douce, insiiiuante, mâle, des termes justes, des tours charmants, une expression particulière; tout coulait de source, tout persuadait. Personne n'avait plus de belles-lettres ; ravissant à mettre les choses les plus abstraites à la portée commune, amusant en récits, et possédant Técorce de Cous les arts, de toutes les fabriques, de tous les métiers. €e qui appartenait au sien^ au savoir ou à la profession ecclésiastique, c'était où il était le moins versé. 11 voulait plaire au valet, à la servante, comme au maître et à la ia maîtresse. 11 buttait toujours à toucher le cœur, l'esprit et les yeux. On se croyait aisément de l'esprit et des connaissances dans sa conversation ; elle était en la proportion des personnes avec qui il s'entretenait, et sa douceur et sa complaisance faisaient aimer sa personne et admirer ses talents; d'ailleurs, tout occupé de son ambition, sans amitié, sans reconnaissance, sans aucun sentiment que pour soi; faux, dissipateur, sans choix sur

les moyens d'arriver, sans retenue ni pour Dieu, ni pour les hororoes, mais avec des voiles et de la délicatesse qui lui faisaient des dupes; galant surtout, plus par facilité, par coquetterie, par ambition que par débauche ; et si le cœur était faux et l'âme peu correcte, le jugement était nul, les mesures erronées, et nulle justesse dans l'esprit, ce qui, avec les deliors les plus gracieux et les plus trompeurs, a toujours fait périr entre ses mains toutes les affaires qui lui ont été commises.

» Avec une figure et des talents si propres à imposer, il était aidé par une naissance à laquelle les biens ne répondaient pas, ce qui écartait l'envie et lui conciliait la faveur et les désirs. Les dames de la cour les plus aimables, celles d'un âge supérieur les plus considérables, les hommes les plus distingués par leurs places ou par leur considération, les personnes des deux sexes qui donnaient le plus le ton, il les avait tous gagnés. Le cardinalat était de tout temps son grand point de vue. Deux fois il avait entrepris une licence, deux fois il lavait abandonnée. Les bancs, le séminaire, l'apprentissage de Tépiscopat, toutes ces choses lui puaient, il n'avait pu s'y captiver. Il lui fallait du grand, du vaste, des affaires, de l'intrigue... Depuis ce dernier retour, toute la fleur de la cour l'environnait sans cesse; il y brillait avec éclat, il en faisait les délices. Le roi même s'était rendu à lui par M. du Maine, à la femme duquel il s'était livré. Il était de tous les voyages de Marly, et c'était à qui jouirait de ses charmes. Il en avait pour toutes sortes d'états, de personnes, d'esprits. »

i4 LA LITTERATURE AU XVIII» SIECLE.

Un portrait, gravé par Daullé, d*après Rigaiid, et placé en têle de la première édition de V Anti-Lucrèce^ peut achever de nous rendre présente la figure de Polignac. C'est lui, plus âgé d'une vingtaine d'années, devenu cardinal, mais toujours avec le grand air, la distinction, une physionomie ouverte, spirituelle, animée.

Après les malices du portrait, la perfidie de l'anecdote. Saint-Simon met Fabbé de Polignac au nombre des courtisans qui voulurent plaire à la duchesse de Bourgogne. 11 nous le montre cherchant à se faire entendre et «ntendu^ errant la nuit par les jardins de Marly, faisant pâlir de jalousie les Nangis et les Maulevrier, travaillant en même temps à se faufiler auprès du duc de Bourgogne, à s'établir dans sa faveur, à supplanter les ducs de Ghevreuse et de Beauvilliers. C'est même pour l'éloigner que Torcy, son protecteur, l'aurait fait nommer auditeur de rote. Saint-Simon ajoute que la duchesse ne le vit pas partir sans douleur. Ce qui est certain, c'est que Polignac était en chemin d'arriver aux honneurs qu'il ambitionnait le plus : le chapeau de cardinal n'était plus pour lui qu'une affaire de temps.

. Nous ne suivrons pas l'abbé de Polignac aux conférences de Gertruydenberg, en 1710, dans ce hameau de pêcheurs où la jalousie de la Hollande avait confiné les plénipotentiaires français, et où ses exigences devaient rendre inutiles les concessions de la France. Huxelles et Polignac (irent tout ce qu'on pouvait attendre d'eux, et réussirent du moins à sauver la dignité de leur cour. On sait le mot de Tabbé, en présence de ces prétentions qui

augmentaient sans cesse : « Messieurs, dit-il aux députés hollandais, \ous parlez comme des gens qui ne sont pas accoutumés à vaincre. » Polignac n'avait donc pas seulement à sa disposition le mot du courtisan, mais, en général, la repartie prompte et conforme à la situation. Dix-huit mois plus tard, le maréchal d'Huxelles et Tabbé de Polignac furent envoyés à Ulrechl, cette fois pour conclure une paix que la bonne volonté de TAngleterre rendait certaine. Il y eut, cependant, bien des difficultés encore, et Tabbé fut de nouveau appelé à user de ses ressources de conciliation. « Il glissa sur tout, dit Saint- Simon, avec accortise, sans céder sur les affaires. » Il ne signa pourtant pas le traité; il venait d'être entin nommé cardinal, à la nomination du prétendant, et il ne voulut pas mettre son nom au bas d'un acte qui excluait à jamais les Sluarts du trône d'Angleterre. Il fut, du reste, magnifiquement récompensé de ses services par le roi, qui le nomma maître de sa chapelle, et qui lui donna Tabbaye de Gorbie, cinquante mille livres de rente, et une chambre à Marly.

La Régence lui fut moins favorable. Polignac était très avant dans la confiance du duc et de la duchesse du Maine ; il les conseilla dans leurs intrigues, et il en fut puni par un exil dans son abbaye d'Anchin, en Flandre. D'Argenson explique aulremenl celle disgrâce de Polignac, ou, du moins, l'origine du mécontentement du régent. Il s'agissait des renonciations du traité d'Utrecht et de l'alliance avec l'Angleterre, points sur lesquels Dubois aurait eu un avis opposé à celui de notre dlplo-

16 Lk LITTÉRATURE AU XVIll» SIÈCLE.

mate. Ce qui est certain, c'est que Polignac prit son mal en patience. Il avait, entre aulres dons heureui, Télasticité, la bonne humeur, la facilité à s'amuser de tout. « Je Tai vu, raconte d'Argcnson, dans son exil, à Anchin, sauter de joie de ce que je lui avais procuré deux belles vaches de Furnes. » La disgrâce, d'ailleurs, ne dura pas longtemps. Polignac quitta Anchin, en 1721, pour prendre part à un conclave; puis il resta chargé des affaires de France, à Rome, jusqu'en 1730. Il y mit fin aux troubles causés par la bulle Unigenitus, en négociant la réconciliation du cardinal de Noailles avec le Saint-Siège ^ Je place à l'époque de son retour d'Italie deux lettres non datées de madame de Simiane, qui avait hérité du goût de sa grand'mère pour Polignac, et qui, étant alors en Pro-

1. Le musée du Louvre possède un tableau de Paniai représentant un concert donné par le cardinal de Polignac le 26 novembre 1729, à TAmbassade de Rume, pour célébrer la naissance du dauphin, ûls de Louis XV. « Le cardinal de Polignac, dit le Mercure de France, avait fait transformer la cour du palais de T Ambassade en un théâtre magnifique éclairé par une quantité de lustres* La principale façade de cette cour était occupée par la scène^ portée sur des nuées, où cent trente joueurs d'instruments étaient rangés et vêtus en génies, avec des couronnes de laurier sur la tète, des ceintures et des bracelets noirs garnis de pierreries. Les six musiciens représentant Jupiter, Apollon, Mars, Astrée, la Paix et la Fortune, étaient chacun habillés comme la fable représente ces divinités, et avec leurs attributs. Les cinq arcades formaient cinq perspectives qui représentaient autant de galeries au bout desquelles on voyait les statues en or de Hugues Capet, Philippe-Auguste^ saint Louis^ Henri IV et Louis XIV^ etc. Les paroles de la cantate étaient de Métastase et la musique de Léonard de Vinci. »

LE CARDINAL DE POLIGxNAC. 17

vence, le guettait au passage. Malheureusement, le cardinal revenait par un autre chemin. « N'êtes-\ous pas bien fâché, mon cher marquis, écrit-elle à M. de Cauraont, de la route qu'a prise cette Éminence de Polignac? Peuton faire un si vilain tour à ses amis? Pour moi, j'en suis désespérée, et dans une colère contre lui que je ne lui cacherai pas, assurément. >> Et un peu après : « On prétend qu*il va à Auch (il était archevêque d'Auch, « où il ne mit le pied de sa vie », dit Saint-Simon), et en tournant et retournant sa marche de toutes les façons, il ne peut, dit-on, passer qu'à Avignon. Au nom de Dieu, que je le sache! j'y volerai. »

Le cardinal passa ses dernières années dans la jouissance de sa réputation, de sa fortune et des lettres. Il était membre de l'Académie française, où il avait succédé à Bossuet, membre honoraire de l'Académie des sciences et de celle des inscriptions. Il avait le goût des antiquités. 11 avait fait faire, avec intelligence et succès, des fouilles à Rome, et avait formé une très riche collection de médailles et de statues. Il se distinguait par sa connaissance des langues anciennes et modernes ^ Sa latinité passait à bon droit pour exquise. C'est même

1. Une anecdote racontée imSpence {Anecdotes^ obsei*vations and charaderSy Loiidon, 1820) tendrait cependant à Taire croire qu'il ne savait pas l'anglais. En eiïet, il n'aurait connu le Paradis perdu de Milton que par des sommaires traduits pour lui en français par un Anglais de ses amis. Le jugement porté par Polignac sur le poème dont il n'avait ainsi vu qu'une analyse, était le suivant : « L'homme, disait-il, qui a conçu un pareil plan doit être Ton d3S plus grands poètes qui soient jamais nés. »

comme Tun des plus habiles poètes latins des temps modernes qu'il est resté célèbre. Il avait commencé à Bonport, dans son premier exil, ce poème de YAnti-Lucretius sive de Deo et Natura^ auquel il travailla toute sa vie, et qu'il a laissé inachevé. L'auteur, à la vérité, ne s'était pas fait faute d'en lire çà et là des morceaux, et il avait pu jouir ainsi par anticipation de sa gloire posthume. Le duc de Bourgogne et le duc du Maine traduisaient l'An/i-ZMO? éce, Boileau en approuvait la versification, Malebranche en applaudissait les bonnes doctrines. C'est sous les auspices de Polignac que Voltaire visite le Temple du Goût, et l'on sait que le poème commence par un éloge de Polignac :

Le cardinal, oracle de la France, Non ce Mentor qui gouverne aujourd'hui, Mais ce Nestor qui du Pinde est Tappui, Qui des savants a passé l'espérance, Qui les soutient, qui les anime tous, Qui les éclaire, et qui règne sur nous Par les attraits de sa douce éloquence ; Ce cardinal qui sur un nouveau ton En vers latins fait parler la sagesse.

Réunissant Virgile avec Platon, Vengeur du ciel et vainqueur de Lucrèce*.

"Vainqueur de Lucrèce ? pas en poésie, dans tous les cas. Le poème du cardinal n'est pas seulement un jeu

1. Voltaire s'exprime moins favorablement sur le compte de IMn^i-Lttcrècc dans une lettre à madame duDeffand (13 oct. 1759) : « L*auteur m'en avait autrefois lu vingt vers qui me parurent fort beaux : l'abbé de Rothelin m'assura que tout le reste était bien

d'esprit pénible,comme l'est nécessairement toute composition écrite dans une langue morte; ce n'est pas seulement une grande machine didactique, et, qui pis est, physique et métaphysique, ou Ton \oit figurer le vide, les atomes, la pesanteur, où Tauteur s'escrime contre Newton, Spinosa et Gassendi ; ce qui y manque surtout, c'est la poésie. 11 n'y a rien qui rappelle les magnifiques épisodes, les traits d'imagination et de sentiment qui éclatent çà et là dans Lucrèce, et qui en font le premier des poètes romains. Les dix ou douze mille vers du cardinal de Pollgnac ne sont qu'aiïaire d'érudition ingénieuse et de difficulté vaincue. Malheureusement pour lui, l'auteur a payé cher cet amusement de ses loisirs. Son nom n'est resté attaché à aucune des grandes négociations auxquelles le diplomate avait pris part, et il ne rappelle guère aujourd'hui d'autre souvenir que celui d'un poème que personne ne lit. 11 y a là une sorte d'ironie du sort, une injustice de l'histoire, contre laquelle M. Topin a i)ien fait de protester, et que son volume contribuera peut-être à redresser.

Mai 186S.

au-deàsu3. Je pris le cardinal de Polignac pour un ancien Romain, et pour un homme supérieur à Virgile ; mais quand son poème fut imprimé^ je le pris pour ce qn*il est : poème sans poésie, et philosophie sans raison. » Madame du DefTand qui avait connu Polignac le dit u beau diseur, grand conteur et d'une excessive crédulité ».

Chanteloup, fier encore de l'exil de Son maître. Delille. [Les Jardins.)

En 1710, le duc de Choiseul était ministre des affaires étrangères et de la guerre, et son cousin, le duc de Praslin, était ministre de la marine. Le 24 décembre, ils reçurent chacun une lettre de cachet, par laquelle le roi leur notifiait à la fois leur destitution et leur exil. Celle que reçut le duc de Praslin était brève : « Je n'ai plus besoin de vos services, lui écrivait son gracieux maître, et je vous exile à Praslin, où vous vous rendrez dans vingt-quatre heures. » Le ministre venait de dîner quand Tordre du roi arriva, et, selon son habitude, il faisait un somme ; on l'éveilla pour lui remettre la lettre, il la lut, donna ses ordres pour le départ, fit refermer ses rideaux,

1. Correspondance complète de madame du Deffand avec la duchesse de Choiseid, Vabbé Barthélémy et M. Craufurt, publiée avec une introduction par M. le marquis de Saiate-Aulaire. Nouvelle édition, revue et considérablement augmentée.

et se rendormit jusqu'au moment de monter en voiture. Quant au duc de Choiseul, la lettre que lui écrivit le roi était moins laconique, mais elle trahissait encore plus rinsolence du despote : « Mon cousin, ainsi s'exprimait Louis XV, le mécontentement que me causent vos services me force à vous exiler à Chanteloup, où vous vous rendrez dans vingt-quatre heures. Je vous aurais envoyé beaucoup plus loin, si ce n'était Testime particulière que j'ai pour madame la duchesse de Choiseul, dont la santé m'est fort intéressante. Prenez garde que votre conduite ne me fasse prendre un autre parti. Sur ce, je prie Dieu, mon cousin, qu'il vous ait en sa sainte garde. » Élevé au pouvoir par une favorite, le duc de Choiseul était renversé par une autre. Il devait sa fortune à madame de Pompadour : c'est elle qui l'avait fait nommer à l'ambassade de Rome, puis à celle de Vienne, puis, en 1758, lors de la retraite de Bernis, au ministère des affaires étrangères. Choiseul a laissé, dans l'histoire de la politique française sous Louis XV, le souvenir de plusieurs fautes et de quelques succès. Il fut Tun des auteurs du traité de Versailles, et, par conséquent, de la guerre de Sept ans ; mais lorsqu'il fallut signer une paix honteuse, il sut se la faire pardonner par deux mesures populaires : le pacte de famille et l'expulsion des jésuites. Il n'est pas jusqu'à sa disgrâce qui ne Tait servi, puisqu'elle lui épargna l'odieux de la lutte avec les parlements et la responsabilité du partage de la Pologne. II ne dut sa chute, d'ailleurs, qu'à la résistance qu'il avait opposée à la faveur de madame Du Barry, de sorte que

son exil lui \alut une réputation d'indépendance et groupa autour de sa personne tous les adversaires de la nouvelle favorite.

Ghanteloup, où le duc de Ghoiseul fut exilé, était un beau château, près d'Araboise, qui avait été bâti par la princesse des Ursins*, où Bolingbroke s'était retiré lorsqu'il quitta l'Angleterre en 1754, et qui a appartenu depuis à Chaptal, le célèbre chimiste. Il a fini par être rasé, et il ne reste rien aujourd'hui de la magnificence des Ghoiseul que la pagode élevée en mémoire de la fidélité de leurs amis.

Le ministre disgracié se rendit à la hâte à Ghanteloup, soutenu dans ce revers par la grandeur même de Tévénement. Gar ce fut un des événements du règne que cette destitution brutale d'un ministre. Ghoiseul était populaire; la Du Barry ne régnait pas encore sans conteste : il y avait des mécontents, de l'opposition, et les plus courageux ne craignirent pas de porter à Ghanteloup le témoignage de leur attachement. Au commencement, il fallait une permission du roi pour faire le voyage; plus tard, on se contenta de n'en avoir pas reçu la défense ; au bout de quelque temps, ce fut un pèlerinage universel, affaire tout ensemble de politique et de bon ton. L'hospitalité de Ghanteloup était d'ailleurs sans limites. Tous les jours des arrivées ou des départs. L'un des hôtes de la maison comparait ce mouvement au flux et au reflux :

i. Voir sur la coastraction de Ghanteloup par la princesse des Ursins, les Mémoires de Saint-Simon^ t. X, p. 150 et suiv. (édit. ii^l8 de Hachette), j

« Je crois être à rembouchure d'un port, disait-il, où je vois sans cesse aller ou venir une foule de bâtiments de toutes nations. » On comprend quelles dépenses devait entraîner un pareil genre de vie. Mais le duc ne comptait pas. Dutens nous a raconté les habitudes de Thôtel de Choiseul. Tous les jours, un peu avant Theure du souper, le maître d'hôtel venait jeter un coup d'œil dans les salons et, au juger, il faisait mettre quarante ou cinquante couverts. Cela continua aussi longtemps que vécut le somptueux ministre; ajoutons que, vers la lin de sa vie, il fut contraint de vendre son hôtel de la rue de Richelieu, et qu'à sa mort il laissa six millions de dettes ^ Mais il est temps de faire connaître les habitants de Ghanteloup. Le duc de Choiseul, pour commencer par le maître de la maison, n'était pas beau : petit de taille, cou gros et court, la têle un peu engagée dans les épaules, les lèvres grosses et sensuelles, mais une physionomie ouverte et un air de bonne humeur. On nous le peint léger, mobile, petit-maître, ne doutant de rien, entreprenant près des femmes. Il portait de son insouciance dans la politique. Il engagea la lutte avec la favorite sans se dissimuler le risque qu'il y courait. « Il sera, disait madame du DelTand, comme Charles VII ; on ne peut perdre un royaume plus gaiement. » Il existe une jolie anecdote sur ce sujet. Peu de jours avant sa disgrâce, Choiseul veut entrer de bon matin chez le roi, et il

1. Il vendit ses lableaiix en 1772. Voy. sur cette vente la Correspondance de Grimm^ t. Vif, p. 467.

trouve la porte fermée. Il se retourne et se voit nez à nez avec le duc d'Aiguillon, le chef du triumvirat qui travaillait à sa ruine. « Eh bien î lui dit-il, vous me chassez donc ! J'espère qu'ils m'enverront à Chanteloup. Vous prendrez mes places; quelqu'un vous chassera à son tour, ils vous enverront à Veretz. Nous serons voisins, nous n'aurons plus d'affaires politiques, nous voisinerons et nous en dirons de bonnes! » La philosophie du duc deChoiseul ne se démentit pas. Il prit son exil, non seulement en patience, mais avec gaieté, se créant des occupations, jouant au billard, qu'il aimait avec passion, coquetant avec les dames, défrichant ses terres, engraissant ses troupeaux. « Je suis mtimement convaincue, écrit madame du Deffand, après une visite à Chanteloup, qu'il ne regrette rien, et qu'il est parfaitement '" heureux. »

La duchesse de Ghoiseul, que l'on connaissait déjà par quelques passages des lettres de Walpole, mais qui est complètement mise en lumière aujourd'hui par sa propre correspondance, est une des figures les plus séduisantes du xviii® siècle. Elle était petite, mais « faite comme un modèle » : c'est le mot qui revient souvent sous la plume de ses amis. Un composé de grâce ingénue, d'humeur aimable et de bon sens. Point de beauté proprement dite, mais un joli visage avec des yeux expressifs. Au moral, tout à fait intéressante. De la modestie, de la timidité même, celle qui •Jv- naît de la déliance de soi, et néanmoins de renjouement ^. et des attentions pour tout le monde. Un esprit prompt

et juste, une manière de parler singulièrement nette, un son de voix agréable. Bref, dans tout son être, quelque chose de délicat, de décent et de correct. Walpole ne cache pas son admiration. Cette femme mignonne et accomplie lui faisait l'effet d'une reine d'allégorie. « Ah! s'écrie-t-il, c'est la plus gentille, la plus aimable, la plus honnête petite créature qui soit jamais sortie d'un œuf enchanté I »

Plus on lit ]es lettres de la duchesse, plus on est sous le charme. Ce n'est pas un éblouissement, mais un attrait; elle ne passionne pas, mais elle inspire à la fois le respect et la curiosité. Elle offre un singulier mélange de raison et de sentiment. Son fond, c'est le droit sens. Elle réfléchit, elle observe, elle s'est fait de bonne heure une philosophie de la vie : philosophie toute simple, d'ailleurs, et toute pratique, car elle redoute ce qui est alambiqué. Elle se défie des lumières dont on faisait tant de bruit alors, et elle trouve qu'on s'élève avec trop d'acharnement contre les préjugés reçus. La meilleure philosophie, à son avis, « est celle qui diminue Tirapression des malheurs^ qui multiplie les jouissances, qui apprend que le bien particulier ne se trouve que dans le bien général, et l'intérêt personnel dans ce qui est bon, dans ce qui est juste; qui apprend enfin à vivre avec les hommes, car c'est la loi de la nature... Une telle philosophie est bonne pour soi et pour les autres; c'est celle où j'aspire. En attendant^ je vais au jour la journée, comme tout le monde, croyant avoir raison aujourd'hui, voyant demain que je me suis trompée, secouant l'oreille,

et recommeni^anl sur nouveaux frais, toujours de chute en chute, mais faisant le moins de mal que je puis, à moi et aux autres. » La petite duchesse est bien telle qu'elle se peint, ni optimiste ni pessimiste, et, faute de pouvoir changer la vie, cherchant à en tirer le meilleur parti possible. Elle se vantait non seulement do savoir employer le temps, mais aussi de savoir le perdre. Yeuton savoir la recelte avec laquelle elle cherchait à combattre Tennui de madame du Deffand? « Soupez peu, lui disait-elle, ouvrez vos fenêtres, promenez-vous en carrosse, et appréciez les choses et les gens. Avec cela, vous aimerez peu, mais vous haïrez peu aussi. Vous n'aurez pas de grandes jouissances, mais vous n'aurez pas non plus de grands mécomptes. »

On voit d'ici quelles seront les lacunes de cette nature, d'ailleurs si équilibrée et si heureuse. Elle n'aura point de faiblesse, mais peut-être un peu de sécheresse. Elle redoutera Temphase, mais elle risquera de confondre la chaleur avec l'emphase. Sa mère ne lui avait jamais donné qu'un seul précepte : Ma fille, nayez pas de goût! Et, en effet, la duchesse de Ghoiseul est toute prête à trouver que le défaut de goût ne nuit guère à l'esprit. Elle n'a pas d'imagination. Elle manque de tendresse. Elle ne trahit pas le moindre penchant pour la dévotion. Au total, excès de raison et de mérite, la sûreté du caractère plutôt que la richesse de l'âme, une admirable rectitude dans un tempérament médiocre. Au moral comme au physique, de la maigreur. « Si j'étais le maître, disait l'abbé Barthélémy, je lui ôterais la

moitié de ses vertus, et j'augraenterais ses forces du double; elle resterait toujours la plus honnête femme du monde et elle ne serait pas la plus frêle. »

Après quoi, et pour être tout à fait exact, il faut ajouter que la duchesse de Ghoiseul proleste elle-même contre nos jugements. Elle ne veut pas entendre parler de ces beaux principes dont on lui fait honneur, de celte calme raison sous Tempire de laquelle on la croit placée. Elle déclare que son caractère, au contraire, est un des plus violents et des plus passionnés qui aient jamais existé, et que, si elle a quelque mérite, c'est d'en avoir un peu triomphé. Les cœurs froids sont réprouvés, ditelle. Enfin elle ne se lasse pas de repousser les reproches de madame du Ueffand, qui se plaisait à lui répéter : « Vous savez que vous m'aimez, mais vous ne le sentez pas. » Je laisse la contradiction telle qu'elle est, et je me contente de rappeler que la petite duchesse, quelles qu'aient pu être les ardeurs intérieures, est restée essentiellement raisonnable et maîtresse d'elle-mr^me.

Ce qui pourrait faire croire que madame de Ghoiseul était au fond plus facile à émouvoir qu'elle ne le paraissait, c'est que nous lui connaissons deux passions : l'amour de son mari et la haine de sa belle-sœur. Rien, en apparence, de moins assorti que le duc et la duchesse de Ghoiseul : l'une aussi exemplaire que l'autre était volage; ce qui n^empôchait pas que la femme n'aimât son mari avec une tendresse, une admiration, un dévouement qui ne se démentirent pas un moment, et que les infidélités les plus scandaleuses du duc ne parvinrent

jamais à entamer. Elle n'aspirait qu*à lui plaire, et timide devant lui, cherchant à dérober son approbation, on aurait dit une jeune fille qui trahit en rougissant les émotions d'un sentiment inavoué. « Elle joue du clavecin toute la journée, écrit Tabbé Barthélémy, et prend sur son sommeil pour étudier. Savez-vous pourquoi? afin de parvenir à jouer une pièce ou deux devant le grandpapa sans trembler. » (Le grand-papa, la grand' maman, nous avertissons une fois pour toutes que ce sont les termes par lesquels on désigne le duc et ia duchesse dans la société de madame du Deffand, laquelle, dans cette plaisanterie, devient en revanche la petite-fille,) Un autre jour, c'est la grand'maman elle-même qui parle. Elle voudrait savoir si son mari est content d'elle, et, puisqu'il ne lui en montre rien à elle-même, s'il n'en aurait pas dit quelque chose à la vieille amie. « Ditesmai, ma chère petite-tîlle, le grand-papa est-il remonlé mercredi après m'avoir mise dans mon carrosse? a-t-il parlé de moi? qu'en a-t-il dit, et de quel ton? Il me semble qu'il commence à n'être plus honteux de moi, et c'est déjà un grand point de ne plus blesser l'amourpropre des gens dont on veut être aimé! » Puis elle continue :

« Avouez que c'est un excellent homme que ce grandpapa; mais ce n'est pas tout d'être le meilleur des hommes, je vous assure que c'est le plus grand que le siècle ait produit. On s'apprivoise avec sa bonhomie, et on ne remarque pas les talents supérieurs et les qua-

lités sublimes qui sont auprès, et que sa modestie couvre ; on les reconnaîtra quand il n*y sera p]us ; et il sera bien plus grand dans l'histoire qu'il ne nous le parait, parce qu'on n'y verra pas ses faiblesses, relevées du public son contemporain, parce qu'il est jaloux du bonheur de ceux qui en profitent; faiblesses qui sont le fruit d'un caractère facile, d'un cœur trop sensible, d'une âme franche et tout à découvert ; faiblesses dont les inconvénients ne portent sur aucune chose essentielle, et ne peuvent le dégrader dans l'histoire, où le souvenir ne s'en conserve même pas. Je ne crois point que ce jugement soit l'effet de l'aveuglement du sentiment ou de la vanité. Vous dont j'estime la justesse et la justice, je désire que vouslecon^ (irmiez. Il est bien ridicule de parler de son mari ; il est plus ridicule encore de^le vanter; mais je parle à une petitefille qui m'aime et qui aurait de l'indulgence même pour une faiblesse. Doutez-vous de mon sentiment, ma chère enfant, après cette confiance? Montrer tout ce qu'on pense, tout ce qu'on sent, me paraît en être la grande preuve, et vous êtes peut-être la seule du monde à qui j'osasse la donner. »

Pauvre duchesse de Choiseul! Qu'aurait-elle dit, si elle avait lu le dernier volume de Michelet? si elle avait pu prévoir^ que l'histoire, bien loin de perdre le souvenir des faiblesses, ne cherche rien tant aujourd'hui qu'à les relever, et à y découvrir le dernier ressort des événements?

Quant à sa belle-sœur, la duchesse de Gramont,

madame de Ghoiseul la haïssait : c'est elle qui Tavoue. Mais celte haine n'était que la contre-partie de Tamour qu'elle portait à sou mari, et TefTet d'une légitime jalousie, puisque le duc de Ghoiseul passe pour avoir porté à sa sœur une aiïection plus que fraternelle. De là, entre madame de Ghoiseul et madame de Gramont, une inimitié ouverte. Les choses en étaient à ce point que le duc de Ghoiseul étant atteint un jour d'un accès néphrétique, sa femme dut prendre sur elle et faire un effort de générosité pour donner des nouvelles du malade à la duchesse de Gramont. On peut juger des difficultés que l'exil ci'éapour les deux belles-sœurs lorsqu'il les réunit sous le même toit. La duchesse de (iramont, en effet, n'avait pas hésité à suivre son frère à Ghanteloup. Il y eut aussitôt une explication, dans laquelle madame de Ghoiseul montra une fermeté qui ne lui faisait jamais défaut dans les grandes circonstances. Voici comment elle raconte elle-même à madame du Deffand ce qui se passa à cette occasion :

« J'ai eu, avec madame de Gramont, le jour de son arrivée, en pri^sence de M. de Ghoiseul, une conversation qui doit assurer ma tranquillité. J'y ai mis beaucoup de politesse, d'honnêteté pour madame de Gramont, de tendresse et de soumission pour mon mari, de franchise, et peut-être même de dignité pour moi. J'ai déclaré que je voulais être la maîtresse dans ma terre et dans ma maison; que chacun le serait chez soi pour tout ce qui lui serait propre ; que je n'exigeais l'amitié de per-

sonne ; que je m'engagerais à faire de mon mieux pour contenter tout le monde et que tout le monde se trouvât bien chez moi; mais que je ne m'engageais ni à Tamitié ni à Testime de tout le monde; qu'à l'égard de l'estime, j'en avais pour elle, madame de Gramont; qu'à l'égard de l'amitié, je ne lui en promettais ni ne lui en demandais ; mais que nous devions bien vivre ensemble pour le bonheur de son frère, qui nous rassemblait ici ; que si elle se conduisait bien avec moi, je lui répondais qu'elle en serait contente; que si elle se conduisait mal, j'espérais qu'elle en serait contente encore, »

L'explication continue sur ce ton. Madame de Choiseul n'épargne pas les reproches à son mari lui-même. Elle ira au-devant de ses désirs ; elle promet d'inviter toutes les personnes dont la société pourra lui être agréable, en ajoutant, dit-elle, qu'elle aurait seulement désiré, pour sa propre satisfaction, que M. de Choiseul eut des amis mieux faits pour lui faire honneur. Elle faisait allusion à une madame d'Amblimont, celle que madame de Pompadour appelait mon torchon. La conversation ne s'en achève pas moins de la manière la plus satisfaisante:

« On a voulu entrer en justification sur le passé. J'ai brisé court en disant qu'il ne fallait pas rappeler des choses qui ne pouvaient que renouveler l'aigreur ; que, puisque nous ne nous engagions point à nous aimer, nous en avions assez dit pour savoir à quoi nous en tenir sur

notre conduite future. On a été très content de cette conversation. Depuis, tout va bien : pas la moindre humeur, beaucoup de liberté ; je sais même- qu'on est enchanté de moi, et moi je suis fort contente de tout le monde. »

Les relations ainsi fondées devinrent de plus en plus satisfaisantes. Madame de Choiseul ne fait pas difticulté de vanter les procédés de sa belle-sœur. « Je ne puis en dire assez de bien, écrit-elle six semaines après la lettre précédente, et j'en suis on ne saurait plus contente et plus édifiée. » L'abbé Barthélémy rend le même témoignage à la duchesse de Gramont : « Infiniment honnête^ dit-il, polie, aimable ; pas la moindre humeur ; pleine de prévenance et d^attentions; ne disant que des choses agréables et inspirant la confiance et la liberté. Elle a pour sa belle-sœur les meilleurs procédés possibles, et la belle-sœur en est fort contente. »

Et dans une autre lettre, où il dépeint Tintérieur de Chanteloup :

« Il n'y a ni parti ni division. Les amis de M. de Choiseul deviennent ceux de la grand'maman, du moins en apparence, et cela suffit pour la tranquillité intérieure. Madame de Gramont se conduit d'une manière supérieure et céleste; elle a pour la grand 'maman les attentions les plus aimables et Thonnêleté la mieux soutenue. La grand'maman en est attendrie, et a raison de l'être. Quand vous verrez madame de Gramont, vous l'aimerez, je vous en réponds. Elle sera certainement empressée à

VOUS plaire, et il vous serait difficile de lui résister. Personne ne met plus facilement à son aise, n'est plus indulgent et n'applaudit avec plus de plaisir à ce qui mérite de l'être; personne n'écoute et ne répond mieux, ne dit des choses plus agréables à chacun, et ne les dit d'une manière plus simple et plus naturelle. Je vous prédis que vous en serez très contente, »

Madame du Dcffand, à qui cette lettre était adressée, fut enchantée, en effet, de la duchesse lorsqu'elle la vît à Paris. « Elle est si aimable, disait-elle, que, quand on est auprès d'elle, on l'aime tant qu'on oublie ses torts. » On voit assez que la duchesse de Gramont n'était pas une personne ordinaire. Moins parfaite que sa bellesœur, elle exerçait une plus grande fascination. C'était une nature, non pas sans doute plus distinguée, mais plus forte. La duchesse de Choiseul avait le courage des grandes choses et non des petites, tandis que la duchesse de Gramont était « absolument maîtresse de son âme ». On vantait son éloquence : facilité à s'exprimer, clarté, énergie. Elle faisait de temps en temps, pendant les années d'exil de son frère, un séjour à Paris, et il faut voir comme elle y était accueillie I On lui faisait fête à la cour et à la ville. « Jamais, écrit madame du Deffand, non jamais, on n'a eu pour personne autant d'amour, d'empressement,d*enivrement.C'était unehontede n'avoir été admis [avec elle] à aucun souper, une gloire d'avoir été à beaucoup. » On sait, d'ailleurs, que cette femme remarquable ne se dAnentit pas devant la mort. Ti*a-

duite, en 1794, devant le tribunal révolutionnaire, elle brava la sentence qui allait la frapper, et ne chercha qu*à faire acquitter son amie, la duchesse du Châtelet, qui comparaissait en même temps qu^elle. Elle n'y réussit pas, et elles périrent ensemble sur Téchafaud. Également distmguée par la beauté et par Tesprit, accessible à bien des faiblesses, mais douée de bien des charmes, et, en même temps, de bien des qualités solides de caractère, brillante dans la vie et héroïque dans la mort, la duchesse de Gramont peut passer pour une image de ce XVIII® siècle où elle a vécu, qui a réuni lui-même tous les contrastes, disons mieux, toutes les contradictions : siècle enthousiaste et incrédule, siècle nalif et corrompu, tour à tour repoussant et séducteur, siècle dont on ne peut dire s'il a été plus grand ou plus petit, mais dont il faut dire, à notre éloge et à notre confusion, qu'il est le plus français de notre histoire'.

Je n^ai pas achevé, il s'en faut, d'énumérer tous les hôtes de Ghanteloup. J'y reviendrai donc. En attendant,

1. Uoe note de la correspondance de madame du Deffand renferme le portrait suivant de la duchesse de Gramont : «Sa personne était grasse et forte, son teint éclatant, ses yeux vifs et petits, sa voix rauque ; son abord et son maintien pouvaient, au premier abord, paraître repoussants; mais son âme était élevée, généreuse et vraie, douce, franche et pleine de charmes pour ses amis et sa société en général ; son caractère fort et décidé^ son affection vive, ferme et attentive i tout ce qui pouvait être utile ou agréable à ceux qui la possédaient ; on ne perdait son amitié que par des actions basses ou par une conduite perfide. »

je ne veux pas me séparer des exilés sans dire un mot de la publication qui nous les a fait connaître. La Contespondance de madame du Deffand avec la duchesse de Choiseul et Vabbé Barthélémy, publiée, en 1859, en deux volumes, par M. le marquis de Sainte-Aulaire, a été l'une des bonnes fortunes littéraires de ces dernières années. La duchesse, à peine connue jusque-là, nous y apparaissait tout à c^up avec sa grâce modesle, et nous laissait voir, autour d'elle, dans son château de Touraine, tout un coin animé et brillant du règne de Louis XV. La première édition de ce livre ayant été rapidement épuisée, M. de Sainte-Aulaire vient d'en donner une seconde, augmentée de beaucoup de lettres de la duchesse de Choiseul, et d'une correspondance inédite de madame du Delîand avec l'un de ses amis les plus chers, « mon petit Graufurt », comme elle l'appelait. Ces lettres ont été coraitiuniquées à l'éditeur par le général Graufurt, petit-neveu de celui à qui elles ont été adressées. Quant à la correspondance entre madame du Detfand et la duchesse de Choiseul, les originaux sont en la possession de M. de Sainte-Aulaire lui-même, qui les a trouvés, si je ne me trompe, dans la riche collection d'autographes de son beau-père, le comte d'Estourmel. L'éditeur nous apprend que la duchesse écrivait d'une manière peu lisible, et qu'elle n'avait pas d'orthographe. Je n'ai pas besoin de dire qu'il a corrigé les fautes. Il nous apprend, en outre, qu'il a supprimé quelques lettres comme offrant peu d'intérêt, et quelques passages de lettres comme peu décents ou peu édifiants. Je ne ferai pas la

guerre à M. de Sainte- Aulaire pour si peu, et je me contenterai de le féliciter d'avoir pu inscrire son nom sur le titre d'un livre aussi précieux et aussi agréable. Il y avait longtemps, pour ma part, que je n'avais fait de lecture si attachante.

Parmi les exilés de Ghanteloup, il faut bien compter Tabbé Barthélémy, puisqu'il était de la maison^ et qu'il suivit ses protecteurs en Touraine, dès qu'il en eut obtenu la permission. L'auteur du Voyage d'Anackarsis est l'un des exemples les plus aimables de l'abbé domestique, si commun au xviii® siècle, espèce de familier, à la fois ami et dépendant, dans la confidence de tout et de tous, faisant la partie du mari, écrivant les lettres de la femme, surveillant l'éducation des enfants, donnant un coup d'œîl à la bibliothèque, quelquefois ridicule, quelquefois, au contraire, l'objet d'un attachement véritable et mérité. Barthélémy était né en 4716, près de Marseille, et avait étudié pour l'état ecclésiastique, mais sans s'élever au-dessus du petit collet îl savait le grec, avait le goût de la numismatique, et devint garde du cabinet des médailles. Il ne le fut pas longtemps; le duc de Choîseul, alors comte de StainviUe, ayant été nommé à l'ambassade de Rome, y emmena l'abbé, en 1755. Celui-ci en revint avec son protecteur, comme on disait, et depuis lors il ne quitta plus l'hôtel Ghoiseul. Nous avons une lettre de lui à

madame du Deffand, où il laisse percer les regrets que lui faisait parfois éprouver une carrière interrompue.

« Au fond, disait-il, je ne suis pas aimable ; aussi n*étais-je pas fait pour vivre dans le monde. Des circonstances que je n*ai pas cherchées m'ont arraché de mon cabinet où j'avais vécu longtemps, d'un petit nombre d'amis, infiniment heureux parce que j'avais la passion du travail, et que des succès assez flatteurs dans mon genre m'en promettaient de plus flatteurs encore. Le hasard m'a fait connaître le grand-papa et la grand'maman. Le sentiment que je leur ai voué m'a dévoyé de ma carrière. Vous savez à quel point je suis pénétré de leurs bontés, mais vous ne savez pas qu'en leur sacrifiant mon temps, mon obscurité, mon repos, et surtout la réputation que je pouvais avoir dans mon métier, je leur ai tait les plus grands sacrifices dont j'étais capable : ils me reviennent quelquefois dans l'esprit, et alors je souffre cruellement. Mais comme, d'un autre côté, la cause en est belle, j'écarte comme je puis ces idées, et je me laisse entraîner par ma destinée. Je vous prie de brûler ma lettre. J'ai été conduit à vous ouvrir mon cœur par les marques d'amitié et de bonté dont toutes vos lettres sont remplies. Ne cherchez pas à me consoler. Assurément, je ne suis pas à plaindre. Je connais si bien le prix de ce que je possède, que je donnerais ma vie pour ne pas le perdre. Au nom de Dieu, ne laissez rien transpirer de tout ceci, ni dans vos lettres, ni dans vos conversations avec la grand'mamanl Elle s'affligerait si elle

pouvait soupçonner que je regrette encore quelque chose. Ne vous en affligez pas vous-même pour moi, car ces regrets ne sont pas de longue durée, et je sens tous les jours qu'ils deviennent moins vifs. Il n'en est pas de même des sentiments qui m*attachent à vous. »

On a là les plaintes secrètes, le poids des chaînes dorées. A l'extérieur et d'ordinaire, Barthélémy nous apparaît assez consolé. Il avait, pour étouffer ses regrets, deux moyens, l'indifférence philosophique et les compensations de l'amitié. « Je suis, dit-il, un de ces êtres inutiles dont on ne peut dire ni bien ni mal, vivant au jour la journée ettraînant ma charrue comme je puis. Heureusement quand le sillon n'est pas bien fait, je ne m'en soucie guère. » Mais surtout, il y avait entre lui et les Ghoiseul une affection réciproque et confirmée par le temps. « L'abbé est bon à tout, dit la duchesse, et fait tout ce qui est bon. » Et une autre fois: « Ah I vous avez raison, ma chère petite-fille, l'abbé est un homme unique ; il est mieux que cela et pour vous et pour moi, c'est un ami unique. » Il faut reconnaître que, à part ]es jours de vapeurs, la gaieté de l'abbé en faisait le plus agréable des commensaux. La duchesse disait qu'il avait Vesprit d'être gai. Ses lettres le montrent toujours de bonne humeur, prenant sa part des intérêts et des amusements, volontiers même boute-en-train. Un jour, il écrit à madame du Deffand, au nom de la duchesse, en imitant l'écriture de celle-ci, et en glissant sous cette plume d'emprunt tel mot pur gaulois. Un autre jour, il

arrive chez la vieille aveugle, et cherche encore à lui donner le change. C'est elle qui raconte; « Il débarqua chez moi jeudi, à six heures, entra dans ma chambre sans se faire annoncer. Je viens, dit-il en contrefaisant sa voix, de la part de madame la maréchale. — De laquelle ? — Ah ! je ne sais pas son nom, je ne suis entré chez elle que ce matin. — En qualité de quoi ? de valet de chambre ou de laquais? — Non, d'aumônier. Un petit éclat de rire qu'il fit me fit crier : Ah I c'est l'abbé! » On a de la peine, n'est-ce pas, à se représenter le grand abbé, comme on l'appelait, avec sa haute stature et tout son grec, faisant des espiègleries ou batifolant par la maison. Madame de Ghoiseul nous décrit sa tenue et ses occupations : « Ce qu'il fait dans le salon? Il coupe du papier, se roule sur le tapis avec Lindor (le chien), fait des niches à tout le monde, ou se tient dans un coin sans rien dire, à écouter ce qu'on dit pour s'en moquer. Voilà à quoi l'heureux abbé passe sa vie. » Il n'est pas jusqu'aux cavalcades et aux chasses dans lesquelles il ne joue son rôle. Il risqua une fois de s'y rompre le cou. « Hier, ral)bé étant à la chasse, arrêté sur son cheval, il s'est avisé de vouloir faire le joli cœur et de passer la jambe sur l'arçon de la selle à la manière des femmes; il a glissé dans celte position, et est malheureusement tombé à faux sur l'épaule et s'est cassé la clavicule. » L'affection de la duchesse éclate tout entière à cette occasion : « Ne suis-je pas bien malheureuse, écrit-elle, qu'il arrive un pareil accident à Ghanteloup, et que ce soit mon meilleur ami qui l'éprouve? »

De pareilles expressions en disent beaucoup, et ajoutent comme des traits nouveaux à la souriante physionomie de Tabbé; ce n*est plus ni Térudit qui, dmsAnacharsis, disserte doctoralement avec le grand-prêtre d'Isis sur les causes secondaires, ni le familier de château complaisant et amusant, c'est un membre de la famille complètement adopté, et chéri pour de solides qualités.

Après l'abbé, le médecin de la maison : Gatti, Tltalien, le docteur à la mode, un apôtre de Tinoculation. La duchesse de Ghoiseul, nous le savons, qui a tant de force d'âme dans les grandes choses, manque de prudence ou de fermeté dans les petites ; elle observe mal son régime; Gatti est le seul qui sache la conduire. Malheureusement Gatti n'est pas toujours là. Il va à Paris, où il est fort recherché; à Florence, sa patrie, où il fait une chute quile retient malade. lien fait aussi à Ghanteloup, où nous le trouvons, juché sur un grand cheval, comme Tabbé Barthélémy ; le cheval prend le mors aux dents, et jette son cavalier dans les broussailles. C'était un très amusant compagnon que Gatti. Le marquis de Mirabeau l'avait eu à demeure chez lui, à Fleur y, et il a décrit ce qu'il appelle la naïveté folle de son hôte. « L'après-midi, il jouedeux sols à une partie de dames, et quand on lui en souffle une, il pleure et se roule comme un enfant. A la promenade, s'il trouve une branche cassée et la peut mettre en équilibre sur sa main, il fait un quart d'heure en zigzag avec cette compagnie, roule comme un égaré dans le salon, et s'attrape vingt fois en pinçant la lumière et la portant à sa bouche, parce

que c est de la chandelle. Mais il a \u et sait tant de choses, fait d'ailleurs tant de raisonnements que vous connaissez, il est au fond si honnête et si bienveillant, si amoureux de la vie, de Tair, des promenades, et prend tant d'intérêt à qui déloge le soir, qu'il est excellent. » ■ Nous connaissons maintenant les hôtes du château ; il nous reste à voir passer la procession des personnages de tout rang qui viennent les visiter dans leur exil. C'est comme une lanterne magique où figure la moitié du xviii' siècle. Et il ne faut pas croire que la disgrâce y attriste les âmes. « Ah! mon Dieu, s'écrie l'abbé Barthélémy, que de monde, que de cris, que de bruit, que de rires perçants, que de portes qu'on semble enfoncer, que de chiens qui aboient, que de conversations tumultueuses, que de polissonneries, que de voix, de bras, de pieds en l'air, que d'éclats de rire aubiUard, au salon, à la pièce du clavecin! » Ce ne sont chaque jour que départs et arrivées ! « Je ne vous ai pas nommé ceux qui sont ici, vingt en tout. Comptez bien : M. et madame de Beauvau, M. et madame d'Husson, mesdames de Poix, de Fleury et d'Ossun; MM. de Liancourt, de Durtal, de Jarnac, de Montesquiou, de Gleichen, de Boufflers, l'abbé Beliardi et moi : dix-sept, c'est-à-dire quinze. Joignez-y M. de l'Isle, en voilà seize, et le mari, la femme et les deux sœurs. M. de Durtal part ce soir. M. de Liancourt va demain à Saumur, pour revenir mardi et partir samedi avec mesdames de Poix et d'Ossun. C est madame de Fleury qui a introduit ici le meilleur des tons. On appelle ces trois dames les trois

Grâces. Leur position n'est pas si tranquille que celle des trois divinités ; je voudrais leur trouver des noms. J*ai celui de madame de Fleury, c'est F Aquilon. »

Une lettre précédente nous donne Fexplication de ce dernier sobriquet : « Madame la marquise de Fleury est ici. La connaissez-vous? Je ne Tavais jamais vue, et je crois n'avoir ni assez d*yeux ni assez d'oreilles pour la voir et l'entendre. C'est une volubilité d'idées et de paroles, une chaleur de conversation si grande, que la grand'maman lui disait hier: Je crains que vous ne vous embrasiez tout d'un coup, et que nous soyons tous consumés dans vos flammes. G est d'elle que M. Walpole, le banquier, disait au grand-papa : C'est une femme très amusante ; mais qu'est-ce qu'on fait de ça dans sa maison ? » Madame du DefTand ne connaissait pas madame de Fleury; « mais, écrit- elle, par tout ce qu'on en dit, elle me parait un peu folle ». Elle ne l'était nullement, et avait, au contraire, autant d'esprit et de gaieté que de véhémence.

Le prince et la princesse de Beauvau furent des premiers à solliciter la permission d'aller voir, à Chanteloup, le ministre exilé. Le roi refusa d'abord, et ne céda que de mauvaise grâce. La lettre qu'il écrivit au maréchal témoigne de sa mauvaise humeur : « Mon cousin, vous êtes bien vif et tenace dans ce que vous désirez ; je ne suis pas surpris que le beau sexe ne puisse vous résister longtemps; moi, qui n'en suis pas, je devrais vous refuser, et je le ferais si je ne vous avais pas fait trop espérer que je vous laisserais aller à Chanteloup ; car

j'ai de bonnes raisons pour cela, et cet empressement d'y aller ne me plaît pas du tout, sachez-le. » Le prince en fut quitte pour un peu de froideur. C'était un homme de mérite, qui ne manquait point d'esprit et qui fut de l'Académie. La duchesse de Ghoiseul le prêterait à sa femme. Elle avait eu des difficultés avec celle-ci, une explication au sujet de je ne sais quelle aventure; bref, les deux dames avaient de Téloignement Tune pour l'autre. Elles différaient trop de caractère. La duchesse de Ghoiseul était douce, modeste ; la princesse de Beauvau était fière, dédaigneuse ; elle avait des airs de protection ; un ton décidé qui effarouchait ; une éloquence emportée ; en tout, quelque chose de violent, d'excessif. Madame du Deffand la comparait au Satan de Millon ; elle rappelait la Dominante. « Le dernier vendredi, écrit-elle, la Dominante fut plus dominante que jamais. Ah I c'est une grande princesse ; mais sa gloire, son brillant, m'éblouissent et m'atterrent ; et, malgré toute la disposition que j'ai à l'aimer, tout l'esprit et les bonnes qualités que je lui connais, il y a des moments où elle m'est (gardez-m'en le secret) insupportable. » Toutefois, à Ghanleloup, les dissonances s'effacèrent. La duchesse sut gré à madame de Beauvau du dévouement qu'elle avait montré au duc, et d'ailleurs, on avait des ennemis communs : cela suffit quelquefois pour fonder des amitiés K

1 Madame du Deffand, dans une lettre à Horace Walpole (20 févr. 1767), caractérise d'un mot les deux époux, mais toujours avec une certaine amertume . a La dame, dit-elle, est d'une

La duchesse de Ghoiseul savait passer par -dessus bien d^autres griefs. La comtesse de Brionne suivit de près les Beauvau à Chanteloup. Elle avait, s'il faut en croire les caquets dont madame du Deffand régalait Walpole, été fort des amies du duc de Ghoiseul, et elle lui avait même coûté beaucoup d'argent. La duchesse ne Ten reçut pas moins bien ; la comtesse, de son côté, s'éprit d'une passion pour la duchesse. Les visites de madame de Brionne à Chanteloup étaient fréquentes. Elle y amenait sa fille, mademoiselle de Lorraine, et toutes deux plaisaient à tous. « Je ne la connaissais pas, dit madame de Ghoiseul, et elle me plaît beaucoup, parce qu'elle est en tout fort différente des préventions que j'avais sur elle. G'est une femme très raisonnable, qui a beaucoup plus d'esprit et de fond qu'on ne croit, et qui joint à cela une douceur et une facilité dans la .société qui la rendent infiniment aimable. MademoiseUe de Lorraine, qu'elle nous avait amenée, est un modèle de grâce et d'éducation. » L'abbé Barthélémy renchérit encore sur ces éloges : « Quelqu'un qui me plaît infiniment, c'est madame la comtesse de Brionne par le caractère de son esprit, par sa douceur, son honnêteté, sa bonté et son mérite. Et puis, elle aime tant la grand'maman ! Mademoiselle de Lorraine, sa fille, est aussi aimable qu'elle est jolie, et étonnante pour le progrès de ses idées et de ses principes. On peut jouer avec elle

personnalité intolérable, le mari d'une soumission aveugle, plus par paresse et par indifférence que par excès de passion. » Il est vrai que lorsque plus tard, le roi retira au prince de Beauvau son

46 LA LITTERATURE AU XVllI* SIECLE.

comme avec un enfant de dix ans, et causer comme si

elle en avait trente. D'ailleurs, d'une gaieté si douce I »

Les trois Boufflers, la comtesse, la marquise et la

commandement du Languedoc, madame du Deffand écrit à la duchesse de Choiseul, que « son maintien est admirable ». « Il n'y a pas, sous le ciel, ajoute -t-elle, un homme pins courageux, plus noble et plus simple » (Lettre du 28 août 1771). On vient de voir ce que Ton pensait de la maréchale de Beauvau dans la société du duc de Choiseul. Marmontel l'avait connue, et en parle tont autrement. II vante sa politesse pleine de naturel et de charme ; son caractère, le plus aimable et le plus accompli qu*il y ait sous le ciel ; elle a toujours raison, mais la justesse de son esprit « est accompagnée de tant de douceur, de simplicité, de modestie et de grâce, qu'elle nous fait aimer la supériorité même qu'elle a sur nous. » Voilà des témoignages qu'il n'est pas aisé de concilier, et qui nous avertissent combien, en ces sujets, il faut apprendre à faire de réserves, et que les affirmations les plus positives n'ont jamais que la valeur d'un renseignement. Au surplus, nous connaissons aujourd'hui le maréchal de Beauvau et sa femme mieux que ne faisaient les contemporains eux-mêmes. Ils sont l'un et l'autre tout entiers dan-, les Souvenirs que la princesse a consacrés à son mari, et qu'avait recueillis feu madame Standisb (1872. Chez Techner). Qu'ajouter, en effet, à un passage comme celui dans lequel madame de Beauvau, deux ans après la mort du maréchal, exprime l'affection qui les avait unis: « Vous expliquer comment deux personnes se sont aimées pendant quarante années, non comme amis, non comme époux, non plus même comme amants, mais comme s'ils n'avaient été créés que pour jouir l'un de l'autre, pour confondre leurs goûts, leurs intérêts, pour trouver de continuels motifs de se préférer à tout, pour ne se quitter jamais sans peine, ne se retrouver jamais qu'avec un plaisir mêlé d'émotion ; pour expliquer, dis-je, la nature de cette intime union, il faudrait un nom qui ne convint qu'à elle. » Ainsi qu'on Ta très bien exprimé, cette union fut du petit nombre de celles qui démentent l'assertion de La Rochefoucauld, qu'il n'y a pas de mariage délicieux.

duchesse, parurent tour à tour à Ghanteloup. La comtesse, si connue comme Tamie du prince de Gonti, et, par suite, sous le nom de V Idole du temple et de la Divinité, ne tient pas cependant une grande place dans la correspondance de madame du Deffand avec la duchesse de Ghoiseul, et ce sont ses ridicules qui y sont surtout relevés. On lui reproche un peu de pédanterie, le goût des grands mots sérieux, tels que société, gouvernement, ordre public, et surtout la satisfaction d'elle-même: « attribut de la divinité! » disait-on malicieusement.

La marquise de Boufflers avait aussi son surnom dans cette société *. Elle, sa fille, la comtesse de Boisgelin, et sa nièce, la vicomtesse de Gambis, s'appelaient, on ne sait trop pourquoi, les oiseaux de Steinkerke. La marquise de Boufflers n'alla à Ghanteloup qu'un moment, pour assister aux derniers moments de son fils aîné, qui y mourut en 1774. Son second fils était le chevalier de Boufflers, si célèbre par ses chansons, ses contes et ses aventures. G'est de sa mère qu'il tenait le talent des vers de société. On se passait les couplets de la marquise. Madame du DefTand les envoyait aux exilés, celui-ci, par exemple :

Dimanche, j'étais aimable ; LuQdi, je fus autrement ; Mardi, je pris l'air capable ; Mercredi, je fis Teufant;

1. Elle était sœur du prince de Beauvan, ainsi que de la princesse de Chimay et de la maréchale de Mirepoix.

48 LA LITTÉRATURE AU XVIIl» SIÈCLE.

Jeudi, je fus raisonnable; Vendredi, j'eus un amant ; Samedi, je fus coupable ; Dimanche, il fut inconstant.

Ce dernier trait s'applique-t-il au prince de Beauffreniont, dit \ Incomparable ^ auquel la marquise, à travers toute cette correspondance, paraît si attachée? Il est vrai qu'à entendre madame du Deffand, cet amour n'était pas désintéressé : « Qu'est-ce qu'elle deviendrait en son absence? Nourriture, voiture, tout lui manquerait. » Mais elle est si mauvaise langue, madame du Deffand I L'Incomparable lui-même ne lui agrée qu'à moitié: « Ne trouvez- vous pas, écrit-elle, que sa présence est délicieuse, quoique son absence ne soit pas insupportable? » Nous avons, au reste, un portrait en pied du prince de Beauffremont, tracé de la main de la duchesse de Ghoiseul, et qui est l'une de ses plus jolies pages, un vrai caractère à La Bruyère.

« Je vois que vous aviez compté que ce serait le prince qui m'apporterait votre dernière lettre. Point du tout, c'est madame du Châtelet qui me l'a remise. Ce dernier trait m'avait persuadée que je pouvais faire mon deuil de lui pour cette année; mais il est arrivé le lendemain, propre, reposé, comme s'il sortait de son lit. Il croit n'être pas sorti d'ici depuis que nous y sommes. Il y était établi en arrivant, et malgré son grand amour pour la marquise de Boufflers, je crois qu'il ne faudrait qu'un prétexte pour le retenir, ou seulement lui laisser

oublier d'en partir. Il ne s'amuse, ni ne s'ennuie; il n'est point content, il est heureux, excepté quand on lui persuade qu'il a des affaires, parce qu'il craint d'avoir à s'en inquiéter un jour. 11 est déjà dégoûté de sa maison de campagne, parce qu'il y faut aller et qu'il faut en revenir; parce qu'il n'a pas pu avoir un prêtre pour dire dans sa chapelle une messe qu'il n'aurait pas entendue ; parce qu'il faut savoir qui il aura à souper, le dire à son cuisinier, peut-Atre voir ses comptes tous les mois, et s'apercevoir qu'il est volé sans oser le dire. Mais comme il a pris cette maison sans gofit, il la gardera de même, par l'embarras de s'en défaire, et il ira quand on l'y mènera. Il prétend que c'est pour moi qu'il l'a prise, et il ne la cependant que depuis mon exil. J'en ris, et il trouve très bon qu'on ne fasse pas plus de fond sur ce qu'il dit qu'il n'en fait lui-même. Tout le monde lui convient, et il convient à tout le monde. 11 sera philosophe ou caillette, ignorant ou lettré, spirituel ou stupide: tout cela se trouve dans la même boutique, s'y laisse voir sans se montrer, et se produit également sans effort. Tel est votre Incomparable, ma chère petitefille, et véritablement incomparable, en ayant cependant l'air de ressembler à tout le monde. Le calme de son âme repose la mienne. C'est de l'eau qui dort et qui ne croupît pas ; mais je voudrais qu'elle s'éveillât quelquefois, ne fût-ce que pour connaître son cours. Vous me direz que sa pente est vers madame de B... Si vous. voulez? parce qu'il la trouve là; mais une autre la remplacerait, ce serait la même chose. C'est une vertu de

50 LA LITTÉRATURE AU XVIIl» SIÈCLE.

roi qu'il partage avec les maîtres du monde. Je lui ai dit que vous vous plaigniez de ne le point voir. Il prétend n'être pas sorti de chez vous, et il en prend à témoin votre cavagnol, auquel il croit avoir perdu deux raille francs à trois louis par jour. Mais laissons là le prince, pour parler de Tabbé, qui ne dort pas si bien, mais qui aime mieux ! »

Trouverait-on beaucoup de femmes aujourd'hui qui, comme madame de Ghoiseul, sans réputation de littérature ou de bel esprit, écriraient ainsi à main levée, au courant de la plume, et trouveraient du premier jet l'agencement si heureux, le trait si juste et si tin?

La duchesse de Boufflers, plus connue, du nom de son second mari, comme maréchale de Luxembourg, est célèbre par le couplet du chevalier de Tressan, par ses bons mots, et par l'asile qu'elle offrit à Rousseau. Madame du Deffand prétend qu'elle n'alla à Ghanteloup que pour faire comme tout le monde, et par esprit d'opposition; mieux que cela: elle aurait été ennemie des Ghoiseul, et se serait réconciliée avec eux pour pouvoir entreprendre le voyage à la mode. Une fois la connaissance faite, on se plut, et la maréchale retourna plus d'une fois chez ses nouveaux amis. Madame de Luxembourg est un autre exemple frappant de la difficulté d'arriver à une image précise et sûre de ces femmes brillantes, qui ne vivent plus que dans les lettres et les Mémoires du temps. Madame du Deffand la fait méchante; c'est une rose y mais qui a des épines; une

chatte j mais qui ne fait pas toujours patte de velours, Walpole abonde dans le même sens: il nous la montre adoucie par Tâge, mais agitée et ayant peur du diable. Le duc de Lévis, qui la connut à la même époque, nous parle de ses formes cassantes, de ses boutades, des scènes qu'elle faisait. Rousseau tout au contraire. A peine Teut-il vue, qu'il fut subjugué. Rien de cet entretien mordant qu'on lui prêtait : « La conversation de madame de Luxembourg, dit-il, ne pétille pas d'esprit ; ce ne sont pas des saillies, ce n'est pas même proprement de la finesse; mais c'est une délicatesse exquise qui ne frappe jamais et qui plaît toujours. » Ce qui est certain, c'est que la duchesse de Ghoiseul en était venue à ne plus la voir partir sans regrets. Il est vrai qu'il y avait entre ciis deux femmes un autre lien que le charme qu'elles pouvaient trouver dans la société Tune de l'autre. La maréchale amenait avec elle à Ghanteloup sa petite-fille, Amélie de Boufflers, qui avait épousé le brillant et infortuné duc de Lauzun ^ La mère de Lauzun était une sœur de madame de Ghoiseul, de sorte que la jeune duchesse se trouvait être nièce par alliance de cette dernière. On sait quel était le charme d'Amélie : « Il n'y a pas une jeune personne plus aimable, disait madame de Ghoiseul^ mieux élevée, plus intéressante et plus charmante en tout ; c'est un naturel parfait, orné de toute la culture qui lui est propre, mais sans aucune

1. Et qu'il faut se garder de confondre avec la comtesse Amélie de Boufflers, née des AUcars, et belle-ûlle de la comtesse de Boufflers dont il est parlé plus haut.

manière... Je veux que Tâge, la ligure, Tesprit, le maintien, le caractère soient assortis, et madame de Lauzun est un modèle de ce parfait assortiment. » Il faut lire toute la lettre.

La société de Chanteloup n'était pas moins riche en hommes qu'en femmes. Les uns étaient brillants, d'autres considérables, d'autres amusants ou fantasques. On y voit des prélats, le cardinal de Rohan, Tévêque d'Arras, l'archevêque d'Aix, celui de Toulouse, Loménie de Brienne, le futur cardinal. Ce dernier était neveu de madame du Deifand, qui lui avait tiré son horoscope sous forme d'un de ces portraits alors en vogue. Elle lui avait reconnu le goût et le talent des affaires, l'activité, nne immense ambition, et elle lui avait prédit une grande fortune. Madame de Ghoiseul le jugeait moins bien; elle le croyait « dans le fond assez insouciant », bon, du reste, indulgent, gai, facile, aimable.

Chanteloup vit plus d'une fois arriver ces deux enfants gâtés du xviii® siècle, le duc de Lauzun et le chevalier de Boufflers. La correspondance que nous avons parcourue n'a conservé aucune trace des folies du chevalier. Lauzun, lui-même, y paraît tout rangé. C'est lui, écrit l'abbé Barthélémy, « qui, à mon avis, de tous ceux qui viennent ici, a lé plus d'esprit et le meilleur ton de plaisanterie ». On voit, à ce mot, que l'abbé souffrait quelquefois du genre qui régnait dans ce beau monde de Paris égaré en province. Il touche ailleurs plus directement à ce sujet, et raconte une anecdote qui marque si bien ce côté des mœurs du

temps, que je ne puis m'empêcher de la citer. De graves personnages, un président de Golte, un Malesherbes, pris en flagrant délit d'espièglerie et de gambade: la chose en vaut la peine I

« A propos, je voudrais bien savoir qu est-ce qu'on appelle dans le monde le bon ton, la bonne compagnie? Ou plutôt, je le sais à présent, et je me rappelle une réponse d'un abbé Le Bœuf, dont je vous ai parlé une fois. Nous avions été, lui et moi, députés par l'Académie à Glichy, pour voir quelques antiquités qu'on Tenait de découvrir. Je ne sais par quel hasard, nous y allâmes avec M. de Malesherbes, M. Boutin, et, je crois, le président de Cotte '. Il avait plu; on trouvait plaisant de s'éclabousser, de se poursuivre à coups de mottes de terre, et de faire toutes les polissonneries possibles. L*abbé Le Bœuf marchait lentement. Je lui dis : « Que » pensez-vous de tbus ces jeux-là? » Il me dit fort naturellement : <i C'est apparemment là ce qu'on appelle le » ton de la bonne compagnie. » Il le croyait, il n'était jamais sorti de son cabinet. Eh bien! je le crois, moi, parce que je suis sorti du mien, et je ne serai plus embarrassé de définir le bon ton. »

Mais je reviens à ma galerie des originaux de Chanteloup. Il y en a de toutes les espèces. Le baron de Gleichen, ministre de Danemark, est aussi taciturne que