Études sur la littérature au XVIIIe siècle

M. Marius Top in avait d'abord voulu nous donner une biographie du cardinal de Polignac. Chemin faisant, il s'est laissé aller à étudier plus en détail et à raconter plus au long les affaires d'État auxquelles a été mêlé ce diplomate. Il est arrivé ainsi que l'accessoire est devenu le principal, et qu'au lieu d'écrire la vie du négociateur, M. Topin a surtout écrit l'histoire des négociations dans lesquelles le cardinal a joué un rôle. Négociations curieuses et importantes, d'ailleurs, puisque le récit nous fait passer de l'élection d'un roi de Pologne aux humiliantes conférences de Gertruydenberg et à la paix laborieuse d'Utrecht.

1. V Europe et les Bourbons sous Louis XIV, par Marins Topin. 1368.

M. Topin a raconté ces événements diplomatiques avec agrément et solidité. Il a mis à profil, non seulement les Mémoires du temps, mais les cartons des affaires étrangères. On ne peut entrer plus heureusement dans la carrière de l'historien. Je ne suivrai pas M. Topin cependant; j'essaierai plutôt de faire le contraire de ce qu'il a fait, et, à travers les diètes et les congrès, de suivre la vie et de refaire la physionomie d'un homme qui a marqué, après tout, et qui tient une place dans la seconde moitié du règne de Louis XIV.

Melchior de Polignac était né le 11 octobre 1661, au Puy en Vêlai, d'où sa famille est originaire et où elle possède encore son château. Sa mère avait été compromise dans l'affaire des poisons, avait, eu grand'peine à s'en tirer, et finit sa vie en exil au Puy. Le mécontentement du roi s'étendit au fils aîné, le marquis de Polignac, et fut sur le point d'empêcher le mariage de celui-ci avec mademoiselle de Rambures; heureusement que le dauphin se montra épris de la dame, ce que le roi ayant su, il la laissa se marier, tout en l'enveloppant dans la disgrâce des Polignac. Il était réservé au cardinal de rompre le charme, au moins en ce qui le concernait personnellement, et de tout surmonter par les services qu'il rendit.

Le jeune Melchior fut de bonne heure destiné à l'Église. Après avoir fait ses premières études au Puy, il vint à Paris, où il fit ses humanités au collège de Glermont, sa philosophie au collège d'Harcourt, et enfin sa théologie en Sorbonne. C'est à Harcourt qu'il devint

cartésien. Il voulut même, dans ses thèses, défendre le système de Descartes, et cela en dépit du professeur qui, partisan d'Aristote, désirait que son élève fît mieux honneur à son enseignement. Le pays Latin fut quelque temps agité de cette querelle. On finit par un compromis : l'abbé de Polignac soutint les deux systèmes par deux actes séparés, à des jours différents. Ce fut la première thèse cartésienne soutenue dans l'Université de Paris.

Madame de Sévigné, qui l'avait connu enfant, nous montre le futur cardinal au moment où il venait d'achever ses études, et où il faisait son apparition dans le monde. Il avait vingt-quatre ans lorsqu'elle le rencontre pour la première fois sous sa plume. L'abbé de Po'.ignac était en Provence, où il avait vu madame de Grignan, et s'était naturellement fort bien entendu avec elle sur le cartésianisme. « Est-il possible, écrit madame de Sévigné à sa tille, que vous ne puissiez point faire souvenir l'abbé de Polignac de la mère que vous avez en Bretagne? l'a-t-il tout à fait oubliée? Il est présentement un abbé de Versailles, et n'a plus cette grande soutane où il était enseveli. » Et un mois plus tard : « Vous avez raison de louer l'abbé de Polignac comme vous faites, il est vraiment très aimable, et c'est une tête bien organisée que la sienne. » Quelques années après, l'abbé en était à sa première négociation, et assistait à un conclave. Coulanges, qui avait accompagné le duc de Chaulnes à Rome, voyait souvent Polignac; madame de Sévigné l'en félicite : « Je vous trouve heureux d'avoir l'abbé de Polignac dans votre société ; je suis ravie de son sou-

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venir; c'est un des hommes du monde dont l'esprit me paraît le plus agréable : il sait tout, il parle de tout; il a toute la douceur, la vivacité, la complaisance qu'on peut souhaiter dans le commerce. » Dix ans se passent, et c'est toujours le même éloge. L'abbé de Polignac « est plus aimable que jamais ». J'insiste sur ce trait : notre diplomate avait la séduction des manières et du langage. Saint-Simon, qui ne l'aimait pas, est bien forcé de reconnaître « ses grâces, ses charmes et son bien dire, si odoriférant et si flatteur ». Polignac est par excellence le négociateur insinuant. Ce qui ne veut pas dire qu'il manquât, dans l'occasion, de décision ou de courage; loin de là!

L'abbé de Polignac avait à peine achevé sa théologie quand il fut emmené à Rome, au conclave de 1689, par le cardinal de Bouillon. Il ne fut pourtant pas conclamste du cardinal, mais resta au dehors, servant d'intermédiaire entre le cardinal et l'ambassadeur de France. Il se trouva ainsi initié aux négociations les plus secrètes, et eut l'occasion, dit Goulanges, « de montrer l'élévation de son esprit et sa capacité extraordinaire, dans toutes les affaires qui lui furent communiquées ». Un conclave était alors, pour un jeune diplomate, le plus instructif apprentissage des hommes et des choses. Celui de 1689 ne dura que quelques jours, mais il ne paraît pas en avoir été plus édifiant. Ce pauvre Coulanges, qui y assistait, lui aussi, bien qu^en amateur, en était tout scandalisé. On le voit par les lettres qu'il écrivait à sa femme et à madame de Sévigné. Il n'était pas bon pour

la religion, disait-il, de voir de près toutes ces choses. En vain ses correspondantes lui répondaient-elles qu'il fuit séparer la religion des abus, et que tous les manèges du monde n'empêchent pas le pape d'être fait par le Saint-Esprit : l'aimable chansonnier avait peine à comprendre que le Saint-Esprit ne commençât pas par purifier un peu les instruments dont il se servait. Le conclave terminé et Alexandre VIII couronné, le cardinal de Bouillon resta à Rome pour y traiter des questions qui avaient à peu près brouillé la France avec la papauté, la régale et les déclarations de 1082. Il y retint l'abbé de Polignac, dont il avait goûté les services, et qui lui en rendit de nouveaux. Alexandre VIII aimait le jeune abbé, tout en l'appelant séducteur. « Il paraît toujours de mon avis, disait-il, et je ne sais comment, pour l'ordinaire, il m'entraîne dans le sien ». C'est toujours le trait fondamental que nous avons noté, le charme insinuant. Le roi subissait ce charme comme les autres ; on connaît le mot qu'il prononça au sortir d'une audience donnée à Polignac : « Je viens de causer avec un jeune homme qui m'a toujours contredit sans que j'aie pu me fâcher un moment ».

Coulanges nous montre Polignac au milieu d'une assez nombreuse compagnie de Français qui se trouvaient alors à Home, Scudéry entre autres, et le prince de Turenne. Ils fréquentaient les salons, visitaient les monuments. Ils montèrent ensemble dans la boule qui supporte la croix du dôme de Saint-Pierre; Coulanges a célébré l'exploit dans une de ses chansons. Il en adressa

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une autre à Polignac lorsque celui-ci, reparti pour la France, fut forcé de passer six semaines à Gênes, la mer n'étant pas libre.

Vous direz : manque de sûreté, Le meilleur courrier est arrêté.

Oui-da, mais en bonne vérité, Un port est-il sans felouque, l'abbé?

Un port est-il sans felouque?

Le fait est que l'abbé, grâce à sa prudence, arriva trop tard. Le duc de Chaulnes et le cardinal de Bouillon avaient espéré obtenir quelques concessions du roi dans l'affaire des bulles ; Polignac trouva les dispositions changées. Cet incident ne lui nuisit pas. Alexandre VIII mourut après seize mois de règne, et notre abbé suivit de nouveau le cardinal de Bouillon à Rome. On n'en fut pas quitte cette fois-ci à aussi bon compte que la première : l'élection dura cinq mois.

De retour en France, l'abbé de Polignac, au lieu de rester à la cour, se retira au séminaire des Bons-Enfants, et y passa trois ans dans l'étude. Il avait, en effet, avec le génie des affaires, un goût décidé pour les lettres et les sciences. On se le représente donc sans peine attendant dans un loisir studieux que la fortune vînt le chercher. Elle lui fut fidèle. Sobieski était âgé et infirme, et sa mort ne pouvait tarder à rendre disponible le trône de Pologne : Louis XIV craignait que ce trône ne devînt vassal de l'Autriche; il résolut d'avoir son candidat à lui, et il commença par envoyer Polignac à Varsovie. Pour le coup, voilà l'abbé monté en grade ; il est ambas-

sadeur extraordinaire. Nous sommes en 1693; il a donc trente-deux ans. La situation est difficile; il faudra autant de hardiesse que de souplesse, mais Polignac a justement le mélange de ces qualités. Dès le début il y a des dangers à braver. La France était alors en guerre avec les puissances maritimes. L'abbé fut obligé de se déguiser, de se donner pour un courrier. Ce n'est pas tout : le bâtiment qui portait ses équipages et ses effets, échoua sur les côtes de Prusse, où il fut pillé. En arrivant, l'ambassadeur trouva Sobieski disputant un reste de vie aux tracas domestiques et aux soucis patriotiques ; la reine mettant tout en usage, tout jusqu'à la beauté que lui avaient laissée ses cinquante années, pour faire réussir l'élection de son second fils ; les seigneurs polonais enfin turbulents et avides. Polignac ne négligea aucune condition de succès. Le roi aimait les lettres ; il lisait ses auteurs classiques jusque dans les camps : Polignac n'eut pas de peine à lui plaire. Il plut aussi à Marie- Casimire, mais par d'autres moyens ; il fit comme Mazarin, qui pensait que quand on a le cœur, on atout; bref, s'il faut en croire Saint-Simon et les bruits du temps, il était « parfaitement bien avec la reine de Pologne ». Ce qui est certain, c'est qu'elle lui avait donné son portrait, et que, plus tard, lorsqu'ils se brouillèrent, elle alla elle-même l'arracher de la chambre de l'ambassadeur. M. Topin n'en refuse pas moins de croire à une intrigue : il trouve que le caractère ecclésiastique de l'abbé de Polignac proteste suffisamment contre une pareille accusation. L'excuse est peut-être

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bien un peu naïve. En général, les jugements de M.Topin sur ces sujets et d'autres semblables sont faits pour déconcerter le lecteur. Il parle de la nature droite de Polignac, de son respect pour lui même, de l'infériorité à laquelle ses vertus le condamnaient en présence d'adversaires sans scrupules, et il se plaît ailleurs à mettre <en relief « l'influence perfide » de son héros. Il donne même de cette perfidie un exemple bien propre à prouver que Polignac n'avait, en ce genre, rien à apprendre de personne. « Il ne craignit pas d'engager Marie-Casimire à envoyer ses fils en France, et à y placer une partie de ses capitaux. « Vos (ils y vivront selon leur rang, et vous, » madame, vous aurez une ressource qui vous mettra à » l'abri des événements. » Marie-Casimire, convaincue ou fascinée, fit en effet passer en France la somme, énorme pour l'époque, de quatre millions de francs, qui, portée en grande partie à la Monnaie, fut plus tard secrètement envoyée à Polignac pour soutenir la candidature de Gonti. » Joli coup, nous vous l'accordons, monsieur Topin, et bien joué ; mais, de grâce, ne parlons plus après cela de la délicatesse du négociateur, et n'insistons pas trop sur sa soutane.

Polignac mit en œuvre tout ce que l'activité, le courage et le génie de l'intrigue lui pouvaient fournir de ressources. Sa vie fut plus d'une fois en danger. Au surplus, que pouvait la diplomatie au milieu de ces passions furibondes, dans une élection qui ressemblait à une bataille? Il faut lire le récit de la cérémonie dans M. Topin. On est en champ clos; le sang coule :

« Tout d'abord trois des escadrons de Gracovie et un de Posnanie acclamèrent le prince Jacques, mais faiblement; et aussitôt les cris de vive Contif furent poussés avec force par les trois autres escadrons de Cracovie, cinq de Posnanie et tous ceux de Wilna. Tout à coup une troisième acclamation se fait entendre; le nom de Frédéric-Auguste est prononcé par les palatinats de Samogitie, de Mazovie et par quelques escadrons de Prusse. Le tumulte est alors à son comble ; les trois cris différents des électeurs ébranlent le champ d'élection, les adversaires irrités se précipitent les uns sur les autres : jusque-là divisés par étendards, ils se mêlent, se confondent, se bouleversent, et la poussière, soulevée par ces sauvages escadrons, couvre d'un immense voile la plaine entière. Les pointes des sabres, d'abord levées vers le ciel, se baissent pour frapper des compatriotes; le camp souverain lui-même est souillé, et le citoyen Papieski, ayant persisté à acclamer le prince Jacques, est tué par un contiste, et il vient, en mourant, ensanglanter la robe du primat-interroi. »

Polignac avait à lutter contre des difficultés plus insurmontables encore que la violence des partis. Ces partis, il en aurait triomphé avec de l'argent; et il avait en effet prodigué les promesses à ces électeurs besogneux. Malheureusement, il lui aurait fallu des millions pour les satisfaire, et le roi, dont les finances étaient épuisées par la guerre, ne lui envoyait rien. C'est à peine si l'on répondait aux lettres de Polignac : il se plaint de ne

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recevoir de dépêches qu'une fois en six semaines. De ce coté donc, le champ restait libre devant l'électeur de Saxe qui, lui, puisait dans la bourse de l'Autriche, et qui d'ailleurs était sur les lieux. Le candidat français, au contraire, le prince de Gonti, ne paraissait pas. Éperdument amoureux de la duchesse de Bourbon, sa bellesœur, il ne pouvait se décider à quitter la France. En vain Polignac réclamait-il son arrivée : « Ne paraîtrat-il pas de lettre et de courrier, écrivait-il, qui nous soulagent et qui nous disent enfin : Le roi est parti ! » Gonti finit par partir, madame de Caylus nous raconte après quels tristes et tendres adieux entre lui et madame la duchesse; mais l'heure était passée. Arrivé à Dantzig, il apprit que ses partisans avaient été battus par son compétiteur; sur quoi il se hâta de revenir à Paris, ayant peine à cacher sa joie, et, dit Saiut-Simon, à pardonner à Polignac la peur qu'il lui avait donnée. Le malheureux négociateur eut à supporter pis que cela, la mauvaise humeur de Louis XIV, qui avait espéré tout ensemble se débarrasser de Gonti, et s'en débarrasser d'une manière avantageuse à sa politique. Polignac, à son retour de Pologne, où il venait de passer cinq des plus laborieuses années de sa vie, après des prodiges de patience et d'audace, fut exilé en Normandie. « Monsieur l'abbé, lui notiliait le roi, je vous écris cette lettre pour vous faire savoir que mon intention est que vous vous rendiez de suite dans votre abbaye de Bonport, et que vous y demeuriez jusque nouvel ordre. »

G'est à cette époque, avant le retour de Polignac en

LE CARDINAL DE POLIGNAC. il

France, qu'il faut placer son voyage en Hollande et sa visite à Bayle. La légende veut que le philosophe sceptique ait, dans le cours de l'entretien, cité plusieurs fois Lucrèce, ce qui aurait donné au futur cardinal la première idée de son poème de Y Anti-Lucrèce. M. Topin adopte cette tradition, ce qui n'a point d'inconvénient, mais ce qui le conduit à un jugement sur Bayle dont le goût me paraît contestable. Bayle est un « sophiste artificieux autant que profond » ; il termine à Rotterdam « une carrière qui aurait pu être glorieusement utile, et que le scepticisme le plus audacieux devait rendre stérile ». Je préviens M. Topin que l'on n'écrit plus ainsi; on laisse les banalités de cette force à l'épiscopat et aux gens qui en font métier.

L'abbé de Polignac resta quatre ans dans son exil, occupé, dit-on, à son poème. Il n'y avait oublié pourtant ni la cour, ni le langage de la cour, et lorsqu'il apprit l'avènement du duc d'Anjou au trône d'Espagne, il se hâta de féliciter le roi. « Si les prospérités de Votre Majesté, lui écrivait-il, ne mettent point tin à mes malheurs, du moins elles me les font oublier. » Polignac avait le don de ces mots de courtisan. C'est lui qui, surpris par une ondée, disait un jour à Louis XIV que la pluie de Marly ne mouillait pas. Le roi finit par se laisser fléchir, et permit à l'exilé de reparaître à Versailles. Il fit plus, et le dédommagea des rigueurs passées en lui conférant deux nouvelles abbayes, celles de Gorbie et de Mouzon. Polignac avait alors quarante ans; il était dans la fleur de l'âge, ou du moins des succès. C'est justement à ce

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moment que Saint-Simon l'a pris pour le peindre en pied, un de ces portraits vivement accusés, plus ressemblants que flatteurs, comme cet écrivain sait les peindre. Quand un biographe rencontre de pareilles pages, il n'a qu'une chose à faire, les citer; je cite :

« L'abbé de Polignac, après ses aventures de Pologne, et l'exil dont elles furent suivies, était enfin revenu sur l'eau. C'était un grand homme très bien fait, avec un beau visage, beaucoup d'esprit, surtout de grâces et de manières, toute sorte de savoir, avec le débit le plus agréable, la voix touchante, une éloquence douce, insinuante, mâle, des termes justes, des tours charmants, une expression particulière; tout coulait de source, tout persuadait. Personne n'avait plus de belles-lettres; ravissant à mettre les choses les plus abstraites à la portée commune, amusant en récits, et possédant Técorce de tous les arts, de toutes les fabriques, de tous les métiers. Ce qui appartenait au sien, au savoir ou à la profession ecclésiastique, c'était où il était le moins versé. 11 voulait plaire au valet, à la servante, comme au maître et à la la maîtresse. 11 buttait toujours à toucher le cœur, l'esprit et les yeux. On se croyait aisément de l'esprit et des connaissances dans sa conversation ; elle était en la proportion des personnes avec qui il s'entretenait, et sa douceur et sa complaisance faisaient aimer sa personne et admirer ses talents; d'ailleurs, tout occupé de son ambition, sans amitié, sans reconnaissance, sans aucun sentiment que pour soi; faux, dissipateur, sans choix sur

LE CARDINAL DE l'OLIGiNAC. 13

les moyens d'arriver, sans retenue ni pour Dieu, ni pour les hommes, mais avec des voiles et de la délicatesse qui lui faisaient des dupes; galant surtout, plus par facilité, par coquetterie, par ambition que par débauche ; et si le cœur était faux et rame peu correcte, le jugement était nul, les mesures erronées, et nulle justesse dans l'esprit, ce qui, avec les dehors les plus gracieux et les plus trompeurs, a toujours fait périr entre ses mains toutes les affaires qui lui ont été commises.

» Avec une figure et des talents si propies à imposer, il était aidé par une naissance à laquelle les biens ne répondaient pas, ce qui écartait l'envie et lui conciliait la faveur et les désirs. Les dames de la cour les plus aimables, celles d'un âge supérieur les plus considérables, les hommes les plus distingués par leurs places ou par leur considération, les personnes des deux sexes qui donnaient le plus le ton, il les avait tous gagnés. Le cardinalat était de tout temps son grand point de vue. Deux fois il avait entrepris une licence, deux fois il l'avait abandonnée. Les bancs, le séminaire, l'apprentissage de l'épiscopat, toutes ces choses lui puaient, il n'avait pu s'y captiver. Il lui fallait du grand, du vaste, des affaires, de l'intrigue... Depuis ce dernier retour, toute la (leur de la cour l'environnait sans cesse; il y brillait avec éclat, il en faisait les délices. Le roi même s'était rendu à lui par M. du Maine, à la femme duquel il s'était livré. Il était de tous les voyages de Marly, et c'était à qui jouirait de ses charmes. Il en avait pour toutes sortes d'états, de personnes, d'esprits. »

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Un portrait, gravé par Daullé, d'après Rigaud, et placé en tête de la première édition de YAnii- Lucre ce, peut achever de nous rendre présente la figure de Polignac. C'est lui, plus âgé d'une vingtaine d'années, devenu cardinal, mais toujours avec le grand air, la distinction, une physionomie ouverte, spirituelle, animée.

Après les malices du portrait, la perfidie de l'anecdote. Saint-Simon met l'abbé de Polignac au nombre des courtisans qui voulurent plaire à la duchesse de Bourgogne. 11 nous le montre cherchant à se faire entendre et entendu, errant la nuit par les jardins de Marly, faisant pâlir de jalousie les Nangis et les Maulevrier, travaillant en même temps à se faufiler auprès du duc de Bourgogne, à s'établir dans sa faveur, à supplanter les ducs de Chevreuse et de Beauvilliers. C'est même pour l'éloigner que Torcy, son protecteur, l'aurait fait nommer auditeur de rote. Saint-Simon ajoute que la duchesse ne le vit pas partir sans douleur. Ce qui est certain, c'est que Polignac était en chemin d'arriver aux honneurs qu'il ambitionnait le plus : le chapeau de cardinal n'était plus pour lui qu'une affaire de temps.

Nous ne suivrons pas l'abbé de Polignac aux conférences de Gertruydenberg, en 1710, dans ce hameau de pêcheurs où la jalousie de la Hollande avait confiné les plénipotentiaires français, et où ses exigences devaient rendre inutiles les concessions de la France. Huxelles et Polignac firent tout ce qu'on pouvait attendre d'eux, et réussirent du moins à sauver la dignité de leur cour. On sait le mot de l'abbé, en présence de ces prétentions qui

augmentaient sans cesse : « Messieurs, dit-il aux députés hollandais, vous parlez comme des gens qui ne sont pas accoutumés à vaincre. » Polignac n'avait donc pas seulement à sa disposition le mot du courtisan, mais, en général, la repartie prompte et conforme à la situation. Dix-huit mois plus tard, le maréchal d'Huxelles et l'abbé de Polignac furent envoyés à Utrecht, cette fois pour conclure une paix que la bonne volonté de l'Angleterre rendait certaine. Il y eut, cependant, bien des difficultés encore, et l'abbé fut de nouveau appelé à user de ses ressources de conciliation. « Il glissa sur tout, dit Saint- Simon, avec accortise, sans céder sur les affaires. » Il ne signa pourtant pas le traité ; il venait d'être enfin nommé cardinal, à la nomination du prétendant, et il ne voulut pas mettre son nom au bas d'un acte qui excluait à jamais les Stuarts du trône d'Angleterre. Il fut, du reste, magnifiquement récompensé de ses services par le roi, qui le nomma maître de sa chapelle, et qui lui donna l'abbaye de Gorbie, cinquante mille livres de rente, et une chambre à Marly.

La Régence lui fut moins favorable. Polignac était très avant dans la confiance du duc et de la duchesse du Maine ; il les conseilla dans leurs intrigues, et il en fut puni par un exil dans son abbaye d'Anchin, en Flandre. D'Argenson explique aulrement cette disgrâce de Polignac, ou, du moins, l'origine du mécontentement du régent. Il s'agissait des renonciations du traité d'Utrecht et de l'alliance avec l'Angleterre, points sur lesquels Dubois aurait eu un avis opposé à celui de notre diplo-

16 L.4 LITTÉRATURE AU XVIIIe SIÈCLE.

mate. Ce qui est certain, c'est que Polignac prit son mal en patience. Il avait, entre autres dons heureux, l'élasticité, la bonne humeur, la facilité à s'amuser de tout. « Je l'ai vu, raconte d'Argenson, dans son exil, à Anchin, sauter de joie de ce que je lui avais procuré deux belles vaches de Furnes. » La disgrâce, d'ailleurs, ne dura pas longtemps. Polignac quitta Anchin, en 1721, pour prendre part h un conclave; puis il resta chargé des affaires de France, à Rome, jusqu'en 1730. Il y mit fin aux troubles causés par la bulle Unigenitus, en négociant la réconciliation du cardinal de Noailles avec le Saint-Siège'. Je place à l'époque de son retour d'Italie deux lettres non datées de madame de Simiane, qui avait hérité du goût de sa grand'mère pour Polignac, et qui, étant alors en Pro-

1. Le musée du Louvre possède un tableau de Panini représentant un concert donné par le cardinal de Polignac le 26 novembre 1729, à l'Ambassade de Rome, pour célébrer la naissance du dauphin, fils de Louis XV. « Le cardinal de Polignac, dit le Mercure de France, avait fait transformer la cour du palais de l'Ambassade en un théâtre magnifique éclairé par une quantité de lustres. La principale façade de cette cour était occupée par la scène, portée sur des nuées, où cent trente joueurs d'instruments étaient rangés et vêtus en génies, avec des couronnes de laurier sur la tète, des ceintures et des bracelets noirs garnis de pierreries. Les six musiciens représentant Jupiter, Apollon, Mars, Aslrée, la Paix et la Fortune, étaient chacun habillés comme la fable représente ces divinités, et avec leurs attributs. Les cinq arcades formaient cinq perspectives qui représentaient autant de galeries au bout desquelles on voyait les statues en or de Hugues Capet, Philippe-Auguste, saint Louis, Henri IV et Louis XIV, etc. Les paroles de la cantate étaient de Métastase et la musique de Léonard de Vinci. »

vence, le guettait au passage. Malheureusement, le cardinal revenait par un autre chemin. « N'ètes-vous pas bien fâché, mon cher marquis, écrit-elle à M. de Caumont, de la route qu'a prise cette Éminencede Polignac? Peuton faire un si vilain tour à ses amis? Pour moi, j'en suis désespérée, et dans une colère contre lui que je ne lui cacherai pas, assurément. » Et un peu après : « On prétend qu'il va à Auch (il était archevêque d'Audi, « où il ne mit le pied de sa vie », dit Saint-Simon), et en tournant et retournant sa marche de toutes les façons, il ne peut, dit-on, passer qu'à Avignon. Au nom de Dieu, que je le sache! j'y volerai, o

Le cardinal passa ses dernières années dans la jouissance de sa réputation, de sa fortune et des lettres. Il était membre de l'Académie française, où il avait succédé à Bossuet, membre honoraire de l'Académie des sciences et de celle des inscriptions. Il avait le goût des antiquités. Il avait fait faire, avec intelligence et succès, des fouilles à Rome, et avait formé une très riche collection de médailles et de statues. Il se distinguait par sa connaissance des langues anciennes et modernes1. Sa latinité passait à bon droit pour exquise. C'est même

i. Une anecdote racontée par Spence (Anecdotes, observations and charade rs, London, 1820) tendrait cependant à faire croire qu'il ne savait pas l'anglais. En effet, il n'aurait connu le Paradis perdu de Milton que par des sommaires traduits pour lui en français par un Anglais de ses amis. Le jugement porté par Polignac sur le poème dont il n'avait ainsi vu qu'une analyse, était le suivant : « L'homme, disait-il, qui a conçu un pareil plan doit être l'un d:s plus grands poètes qui soient jamais nés. »

comme l'un des plus habiles poètes latins des temps modernes qu'il est resté célèbre. Il avait commencé à Bonport, dans son premier exil, ce poème de XAnti-Lucretius sive de Deo et Natura, auquel il travailla toute sa vie, et qu'il a laissé inachevé. L'auteur, à la vérité, ne s'était pas fait faute d'en lire çà et là des morceaux, et il avait pu jouir ainsi par anticipation de sa gloire posthume. Le duc de Bourgogne et le duc du Maine traduisaient YAnti-Lucièce, Boileau en approuvait la versification, Malebranche en applaudissait les bonnes doctrines. C'est sous les auspices de Polignac que Voltaire visite le Temple du Goût, et l'on sait que le poème commence par un éloge de Polignac :

Le cardinal, oracle delà France,

Non ce Mentor qui gouverne aujourd'hui,

Mais ce Nestor qui du Pinde est l'appui,

Qui des savants a passé l'espérance,

Qui les soutient, qui les anime tous,

Qui les éclaire, et qui règne sur nous

Par les attraits de sa douce éloquence ;

Ce cardinal qui sur un nouveau ton

En vers latins fait parler la sagesse,

Réunissant Virgile avec Platon,

Vengeur du ciel et vainqueur de Lucrèce1.

Vainqueur de Lucrèce? pas en poésie, dans tous les cas. Le poème du cardinal n'est pas seulement un jeu

1. Voltaire s'exprime moins favorablement sur le compte de VAnti- Lucrèce dans une lettre à madame duDeffand (13 oct. 1759) : « L'auteur m'en avait autrefois lu vingt vers qui me parurent fort beaux : l'abbé de Rothelin m'assura que tout le reste était bien

d'esprit pénible, comme l'est nécessairement toute composition écrite dans une langue morte; ce n'est pas seulement une giande machine didactique, et, qui pis est, physique et métaphysique, où l'on voit figurer le vide, les atomes, la pesanteur, où l'auteur s'escrime contre Newton, Spinosa et Gassendi ; ce qui y manque surtout, c'est la poésie. Il n'y a rien qui rappelle les magnifiques épisodes, les traits d'imagination et de sentiment qui éclatent çà et là dans Lucrèce, et qui en font le premier des poètes romains. Les dix ou douze mille vers du cardinal de Polignac ne sont qu'affaire d'érudition ingénieuse et de difficulté vaincue. Malheureusement pour lui, l'auteur a payé cher cet amusement de ses loisirs. Son nom n'est resté attaché à aucune des grandes négociations auxquelles le diplomate avait pris part, et il ne rappelle guère aujourd'hui d'autre souvenir que celui d'un poème que personne ne lit. Il y a là une sorte d'ironie du sort, une injustice de l'histoire, contre laquelle M. Topin a bien fait de protester, et que son volume contribuera peut-être à redresser.

Mai 1868.

au-dessus. Je pris le cardinal de Polignac pour un ancien Romain, et pour un homme supérieur à Virgile ; mais quand son poème fut imprimé,, je le pris pour ce qu'il est : poème sans poésie, et philosophie sans raison. «Madame du Deffand qui avait connu Polignac le dit « beau diseur, grand conteur et d'une excessive crédulité ».

Chanteloup, Dcr encore de l'exil de son maître. Dklille. (Les Jurd'-w-.)

En 1770, le duc de Choiseul était ministre des afTaires étrangères et de la guerre, et son cousin, le duc de Praslin, était ministre de la marine. Le 24 décembre, ils reçurent chacun une lettre de cachet, par laquelle le roi leur notiliait à la fois leur destitution et leur exil. Celle que reçut le duc de Praslin était brève : « Je n'ai plus besoin de vos services, lui écrivait son gracieux maître, et je vous exile à Praslin, où vous vous rendrez dans vingt-quatre heures. » Le ministre venait de dîner quand Tordre du roi arriva, et, selon son habitude, il faisait un somme ; on l'éveilla pour lui remettre la lettre, il la lut, donna ses ordres pour le départ, fit refermer ses rideaux,

1. Correspondance complète de madame du Deffand avec la duchesse de Choiseul, l'abbé Barthélémy et M. Craufurt, publiée avec une introduction par M. le marquis de Saiute-Aulaiie. Nouvelle édition, revue et considérablement augmentée.

et se rendormit jusqu'au moment de monter en voiture. Quant au duc de Choiseul, la lettre que lui écrivit le roi était moins laconique, mais elle trahissait encore plus l'insolence du despote : « Mon cousin, ainsi s'exprimait Louis XV, le mécontentement que me causent vos services me force à vous exiler à Chanteloup, où vous vous rendrez dans vingt-quatre heures. Je vous aurais envoyé beaucoup plus loin, si ce n'était l'estime particulière que j'ai pour madame la duchesse de Choiseul, dont la santé m'est fort intéressante. Prenez garde que votre conduite ne me fasse prendre un autre parti. Sur ce, je prie Dieu, mon cousin, qu'il vous ait en sa sainte garde. » Elevé au pouvoir par une favorite, le duc de Choiseul était renversé par une autre. Il devait sa fortune à madame de Pompadour : c'est elle qui l'avait fait nommer à l'ambassade de Rome, puis à celle de Vienne, puis, en 1758, lors de la retraite de Bernis, au ministère des affaires étrangères. Choiseul a laissé, dans l'histoire de la politique française sous Louis XV, le souvenir de plusieurs fautes et de quelques succès. Il fut l'un des auteurs du traité de Versailles, et, par conséquent, de la guerre de Sept ans ; mais lorsqu'il fallut signer une paix honteuse, il sut se la faire pardonner par deux mesures populaires : le pacte de famille et l'expulsion des jésuites. Il n'est pas jusqu'à sa disgrâce qui ne l'ait servi, puisqu'elle lui épargna l'odieux de la lutte avec les parlements et la responsabilité du partage de la Pologne. Il ne dut sa chute, d'ailleurs, qu'à la résistance qu'il avait opposée à la faveur de madame Du Barry, de sorte que

son exil lui valut une réputation d'indépendance et groupa autour de sa personne tous les adversaires de la nouvelle favorite.

Ghanteloup, où le duc de Ghoiseul fut exilé, était un beau château, près d'Araboise, qui avait été bâti par la princesse des Ursins1, où Bolingbroke s'était retiré lorsqu'il quitta l'Angleterre en 1754, et qui a appartenu depuis à Chaptal, le célèbre chimiste. Il a fini par être rasé, et il ne reste rien aujourd'hui de la magnificence des Ghoiseul que la pagode élevée en mémoire de la fidélité de leurs amis.

Le ministre disgracié se rendit à la hâte à Ghanteloup, soutenu dans ce revers par la grandeur même de l'événement. Car ce fut un des événements du règne que cette destitution brutale d'un ministre. Ghoiseul était populaire; la Du Barry ne régnait pas encore sans conteste : il y avait des mécontents, de l'opposition, et les plus courageux ne craignirent pas de porter à Ghanteloup le témoignage de leur attachement. Au commencement, il fallait une permission du roi pour faire le voyage; plus tard, on se contenta de n'en avoir pas reçu la défense; au bout de quelque temps, ce fut un pèlerinage universel, affaire tout ensemble de politique et de bon ton. L'hospitalité de Ghanteloup était d'ailleurs sans limites. Tous les jours des arrivées ou des départs. L'un des hôtes de la maison comparait ce mouvement au flux et au reflux :

1. Voir sur la construction de Chanteloup par la princesse des L'rsins, les Mémoires de Saint-Simon , t. X, p. 150 et suiv. (édit. ii>18 de Hachette). ]

24 LA LITTÉRATURE AU XVIIIe SIÈCLE.

« Je crois être à l'embouchure d'un port, disait-il, où je vois sans cesse aller ou venir une foule de bâtiments de toutes nations. » On comprend quelles dépenses devait entraîner un pareil genre de vie. Mais le duc ne comptait pas. Dutens nous a raconté les habitudes de l'hôtel de Choiseul. Tous les jours, un peu avant l'heure du souper, le maître d'hôtel venait jeter un coup d'œil dans les salons et, au juger, il faisait mettre quarante ou cinquante couverts. Cela continua aussi longtemps que vécut le somptueux ministre; ajoutons que, vers la lin de sa vie, il fut contraint de vendre son hôtel de la rue de Richelieu, et qu'à sa mort il laissa six millions de dettes1. Mais il est temps de faire connaître les habitants de Ghanteloup. Le duc de Choiseul, pour commencer par le maître de la maison, n'était pas beau : petit de taille, cou gros et court, la tète un peu engagée dans les épaules, les lèvres grosses et sensuelles, mais une physionomie ouverte et un air de bonne humeur. On nous le peint léger, mobile, petit-maître, ne doutant de rien, entreprenant près des femmes. 11 portait de son insouciance dans la politique. Il engagea la lutte avec la favorite sans se dissimuler le risque qu'il y courait. « Il sera, disait madame du DeiTand, comme Charles VII ; on ne peut perdre un royaume plus gaiement. » Il existe une jolie anecdote sur ce sujet. Peu de jours avant sa disgrâce, Choiseul veut entrer de bon matin chez le roi, et il

i. Il vendit ses tableaux en 1772. Voy. sur cette vente la Cor respondance de Grimm, t. VII, p. 467.

trouve la porte fermée. Il se retourne et se voit nez à nez avec le duc d1 Aiguillon, le chef du triumvirat qui travaillait à sa ruine. « Eh bien ! lui dit-il, vous me chassez donc! J'espère qu'ils m'enverront à Ghanteloup. Vous prendrez mes places; quelqu'un vous chassera à son tour, ils vous enverront à Veretz. Nous serons voisins, nous n'aurons plus d'affaires politiques, nous voisinerons et nous en dirons de bonnes! » La philosophie du duc deChoiseul ne se démentit pas. 11 prit son exil, non seulement en patience, mais avec gaieté, se créant des occupations, jouant au billard, qu'il aimait avec passion, coquetant avec les dames, défrichant ses terres, engraissant ses troupeaux. « Je suis intimement convaincue, écrit madame du DelTand, après une visite à Ghanteloup, qu'il ne regrette rien, et qu'il est parfaitement heureux. »

La duchesse de Choiscui, que l'on connaissait déjà par quelques passages des lettres de Walpole, mais qui est complètement mise en lumière aujourd'hui par sa propre correspondance, est une des figures les plus séduisantes du xviue siècle. Elle était petite, mais « faite comme un modèle » : c'est le mot qui revient souvent sous la plume de ses amis. Un composé de grâce ingénue, d'humeur aimable et de bon sens. Point de beauté proprement dite, mais un joli visage avec des yeux expressifs. Au moral, tout à fait intéressante. De la modestie, de la timidité même, celle qui naît de la défiance de soi, et néanmoins de l'enjouement et des attentions pour tout le monde. Un esprit prompt

26 LA LITTERATURE AU XVIIIe SIECLE.

et juste, une manière de parler singulièrement nette, un son de voix agréable. Bref, dans tout son être, quelque chose de délicat, de décent et de correct. Walpole ne cache pas son admiration. Cette femme mignonne et accomplie lui faisait l'effet d'une reine d'allégorie. « Ah! s'écrie-t-il, c'est la plus gentille, la plus aimable, la plus honnête petite créature qui soit jamais sortie d'un œuf enchanté! »

Plus on lit les lettres de la duchesse, plus on est sous le charme. Ce n'est pas un éblouissement, mais un attrait; elle ne passionne pas, mais elle inspire à la fois le respect et la curiosité. Elle offre un singulier mélange de raison et de sentiment. Son fond, c'est le droit sens. Elle réfléchit, elle observe, elle s'est fait de bonne heure une philosophie de la vie : philosophie toute simple, d'ailleurs, et toute pratique, car elle redoute ce qui est alambiqué. Elle se défie des lumières dont on faisait tant de bruit alors, et elle trouve qu'on s'élève avec trop d'acharnement contre les préjugés reçus. La meilleure philosophie, à son avis, « est celle qui diminue l'impression des malheurs, qui multiplie les jouissances, qui apprend que le bien particulier ne se trouve que dans le bien général, et l'intérêt personnel dans ce qui est bon, dans ce qui est juste; qui apprend enlin à vivre avec les hommes, car c'est la loi de la nature... Une telle philosophie est bonne pour soi et pour les autres; c'est celle où j'aspire. En attendant, je vais au jour la journée, comme tout le monde, croyant avoir raison aujourd'hui, voyant demain que je me suis trompée, secouant l'oreille,

LES EXILES DE C il ANT E LOU 1\ 27

et recommençant sur nouveaux frais, toujours de chute en chute, mais faisant le moins de mal que je puis, à moi et aux autres. » La petite duchesse est bien telle qu'elle se peint, ni optimiste ni pessimiste, et, faute de pouvoir changer la vie, cherchant à en tirer le meilleur parti possible. Elle se vantait non seulement de savoir employer le temps, mais aussi de savoir le perdre. Yeuton savoir la recette avec laquelle elle cherchait à combattre l'ennui de luadame du Deffand? « Soupez peu, lui disait-elle, ouvrez vos fenêtres, promenez-vous en carrosse, et appréciez les choses et les gens. Avec cela, vous aimerez peu, mais vous haïrez peu aussi. Yous n'aurez pas de grandes jouissances, mais vous n'aurez pas non plus de grands mécomptes. »

On voit d'ici quelles seront les lacunes de cette nature, d'ailleurs si équilibrée et si heureuse. Elle n'aura point de faiblesse, mais peut-être un peu de sécheresse. Elle redoutera l'emphase, mais elle risquera de confondre la chaleur avec l'emphase. Sa mère ne lui avait jamais donné qu'un seul précepte : Ma fille, ri ayez pas de goût! Et, en effet, la duchesse de Ghoiseul est toute prête à trouver que le défaut de goût ne nuit guère à l'esprit. Elle n'a pas d'imagination. Elle manque de tendresse. Elle ne trahit pas le moindre penchant pour la dévotion. Au total, excès de raison et de mérite, la sûreté du caractère plutôt que la richesse de l'âme, une admirable rectitude dans un tempérament médiocre. Au moral comme au physique, de la maigreur. « Si j'étais le maître, disait l'abbé Barthélémy, je lui oterais la

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moitié de ses vertus, et j'augmenterais ses forces du double; elle resterait toujours la plus honnête femme du monde et elle ne serait pas la plus frêle. »

Après quoi, et pour être tout à fait exact, il faut ajouter que la duchesse de Choiseul proteste elle-même contre nos jugements. Elle ne veut pas entendre parler de ces beaux principes dont on lui fait honneur, de cette calme raison sous l'empire de laquelle on la croit placée. Elle déclare que son caractère, au contraire, est un des plus violents et des plus passionnés qui aient jamais existé, et que, si elle a quelque mérite, c'est d'en avoir un peu triomphé. Les cœurs froids sont réprouvés, ditelle. Enfin elle ne se lasse pas de repousser les reproches de madame du Deiïand, qui se plaisait à lui répéter : « Vous savez que vous m'aimez, mais vous ne le sentez pas. » Je laisse la contradiction telle qu'elle est, et je me contente de rappeler que la petite duchesse, quelles qu'aient pu être les ardeurs intérieures, est restée essentiellement raisonnable et maîtresse dYlle-mSrae.

Ce qui pourrait faire croire que madame de Choiseul était au fond plus facile à émouvoir qu'elle ne le paraissait, c'est que nous lui connaissons deux passions : l'amour de son mari et la haine de sa belle-sœur. Rien, en apparence, de moins assorti que le duc et la duchesse de Choiseul : l'une aussi exemplaire que l'autre était volage; ce qui n ''empêchait pas que la femme n'aimât son mari avec une tendresse, une admiration, un dévouement qui ne se démentirent pas un moment, et que les infidélités les plus scandaleuses du duc ne parvinrent

Les exilés de chante loup. 29

jamais à entamer. Elle n'aspirait qu'à lui plaire, et timide devant lui, cherchant à dérober son approbation, on aurait dit une jeune lille qui trahit en rougissant les émotions d'un sentiment inavoué. « Elle joue du clavecin toute la journée, écrit l'abbé Barthélémy, et prend sur son sommeil pour étudier. Savez- vous pourquoi? afin de parvenir à jouer une pièce ou deux devant le grandpapa sans trembler. » (Le grand-papa, la grand' maman, nous avertissons une fois pour toutes que ce sont les termes par lesquels on désigne le duc et la duchesse dans la société de madame du Deffand, laquelle, dans cette plaisanlerie; devient en revanche la petite- fille.) Un autre jour, c'est la grand'maman elle-même qui parle. Elle voudrait savoir si son mari est content d'elle, et, puisqu'il ne lui en montre rien à elle-même, s'il n'en aurait pas dit quelque chose à la vieille amie. « Ditesmoi, ma chère petite-tille, le grand-papa est-il remonté mercredi après m'avoir mise dans mon carrosse? a-t-il parlé de moi? qu'en a-t-il dit, et de quel ton? Il me semble qu'il commence à n'être plus honteux de moi, et c'est déjà un grand point de ne plus blesser l'amourpropre des gens dont on veut être aimé! » Puis elle continue :

« Avouez que c'est un excellent homme que ce grandpapa; mais ce n'est pas tout d'être le meilleur des hommes, je vous assure que c'est le plus grand que le siècle ait produit. On s'apprivoise avec sa bonhomie, et on ne remarque pas les talents supérieurs et les qua-

lités sublimes qui sont auprès, et que sa modestie couvre; on les reconnaîtra quand il n'y sera plus ; et il sera bien plus grand dans l'histoire qu'il ne nous le paraît, parce qu'on n'y verra pas ses faiblesses, relevées du public son contemporain, parce qu'il est jaloux du bonheur de ceux qui en profitent; faiblesses qui sont le fruit d'un caractère facile, d'un cœur trop sensible, d'une âme franche et tout à découvert ; faiblesses dont les inconvénients ne portent sur aucune chose essentielle, et ne peuvent le dégrader dans l'histoire, où le souvenir ne s'en conserve même pas. Je ne crois point que ce jugement soit l'effet de l'aveuglement du sentiment ou de la vanité. Vous dont j'estime la justesse et la justice, je désire que vous le confirmiez. Il est bien ridicule de parler de son mari; il est plus ridicule encore deftle vanter; mais je parle à une petitefille qui m'aime et qui aurait de l'indulgence même pour une faiblesse. Doutez-vous de mon sentiment, ma chère enfant, après cette confiance? Montrer tout ce qu'on pense, tout ce qu'on sent, me paraît en être la grande preuve, et vous êtes peut-être la seule du monde à qui j'osasse la donner. »

Pauvre duchesse de Choiseul! Qu'aurait-elle dit, si elle avait lu le dernier volume de Michelet? si elle avait pu prévoir^ que l'histoire, bien loin de perdre le souvenir des faiblesses, ne cherche rien tant aujourd'hui qu'à les relever, et à y découvrir le dernier ressort des événements?

Quant à sa belle-sœur, la duchesse de Gramont,

madame de Choiseul la haïssait : c'est elle qui l'avoue. Mais cette haine n'était que la contre-partie de l'amour qu'elle portait à son mari, et l'effet d'une légitime jalousie, puisque le duc de Choiseul passe pour avoir porté à sa sœur une affection plus que fraternelle. De là, entre madame de Choiseul et madame de Graraont, une inimitié ouverte. Les choses en étaient à ce point que le duc de Choiseul étant atteint un jour d'un accès néphrétique, sa femme dut prendre sur elle et faire un effort de générosité pour donner des nouvelles du malade à la duchesse de Gramont. On peut juger des difficultés que l'exil créa pour les deux belles-sœurs lorsqu'il les réunit sous le même toit. La duchesse de (iramont, en effet, n'avait pas hésité à suivre son frère à Chanteloup. Il y eut aussitôt une explication, dans laquelle madame de Choiseul montra une fermeté qui ne lui faisait jamais défaut dans les grandes circonstances. Voici comment elle raconte elle-même à madame du Deffand ce qui se passa à cette occasion :

« J'ai eu, avec madame de Gramont, le jour de son arrivée, en présence de M. de Choiseul, une conversation qui doit assurer ma tranquillité. J'y ai mis beaucoup de politesse, d'honnêteté pour madame de Graraont, de tendresse et de soumission pour mon mari, de franchise, et peut-être même de dignité pour moi. J'ai déclaré que je voulais être la maîtresse dans ma terre et dans ma maison; que chacun le serait chez soi pour tout ce qui lui serait propre ; que je n'exigeais l'amitié de per-

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sonne ; que je m'engagerais à faire de mon mieux pour contenter tout le monde et que tout le monde se trouvât bien chez moi ; mais que je ne m'engageais ni à l'amitié ni à l'estime de tout le monde; qu'à l'égard de l'estime, j'en avais pour elle, madame de Gramont; qu'à l'égard de l'amitié, je ne lui en promettais ni ne lui en demandais ; mais que nous devions bien vivre ensemble pour le bonheur de son frère, qui nous rassemblait ici ; que si elle se conduisait bien avec moi, je lui répondais qu'elle en serait contente; que si elle se conduisait mal, j'espérais qu'elle en serait contente encore. »

L'explication continue sur ce ton. Madame de Ghoiseul n'épargne pas les reproches à son mari lui-même. Elle ira au-devant de sss désirs ; elle promet d'inviter toutes les personnes dont la société pourra lui être agréable, en ajoutant, dit-elle, qu'elle aurait seulement désiré, pour sa propre satisfaction, que M. de Ghoiseul eût des amis mieux faits pour lui faire honneur. Elle faisait allusion à une madame d'Amblimont, celle que madame de Pompadour appelait mon torchon. La conversation ne s'en achève pas moins de la manière la plus satisfaisante :

<( On a voulu entrer en justification sur le passé. J'ai brisé court en disant qu'il ne fallait pas rappeler des choses qui ne pouvaient que renouveler l'aigreur ; que, puisque nous ne nous engagions point à nous aimer, nous en avions assez dit pour savoir à quoi nous en tenir sur

notre conduite future. On a été très content de cette conversation. Depuis, tout va bien: pas la moindre humeur, beaucoup de liberté ; je sais même qu'on est enchanté de moi, et moi je suis fort contente de tout le monde. »

Les relations ainsi fondées devinrent de plus en plus satisfaisantes. Madame de Ghoiseul ne fait pas difficulté de vanter les procédés de sa belle-sœur. « Je ne puis en dire assez de bien, écrit-elle six semaines après la lettre précédente, et j'en suis on ne saurait plus contente et plus édifiée. » L'abbé Barthélémy rend le même témoignage à la duchesse de Gramont : « Infiniment honnête, dit-il, polie, aimable; pas la moindre humeur ; pleine de prévenance et d'attentions; ne disant que des choses agréables et inspirant la confiance et la liberté. Elle a pour sa belle-sœur les meilleurs procédés possibles, et la belle-sœur en est fort contente. »

Et dans une autre lettre, où il dépeint l'intérieur de Chanteloup :

« Il n'y a ni parti ni division. Les amis de M. de Choiseul deviennent ceux de la grand'maman, du moins en apparence, et cela suffit pour la tranquillité intérieure. Madame de Gramont se conduit d'une manière supérieure et céleste; elle a pour la grand'maman les attentions les plus aimables et l'honnêteté la mieux soutenue. La grand'maman en est attendrie, et a raison de l'être. Quand vous verre/, madame de Gramont, vous l'aimerez, je vous en réponds. Elle sera certainement empressée à

vous plaire, et il vous serait difficile de lui résister. Personne ne met plus facilement à son aise, n'est plus indulgent et n'applaudit avec plus de plaisir à ce qui mérite de l'être; personne n'écoute et ne répond mieux, ne dit des choses plus agréables à chacun, et ne les dit d'une manière plus simple et plus naturelle. Je vous prédis que vous en serez très contente. »

Madame du Defîand, à qui cette lettre était adressée, fut enchantée, en effet, de la duchesse lorsqu'elle la vit à Paris. « Elle est si aimable, disait-elle, que, quand on est auprès d'elle, on l'aime tant qu'on oublie ses torts. » On voit assez que la duchesse de Gramont n'était pas une personne ordinaire. Moins parfaite que sa bellesœur, elle exerçait une plus grande fascination. C'était une nature, non pas sans doute plus distinguée, mais plus forte. La duchesse de Choiseul avait le courage des grandes choses et non des petites, tandis que la duchesse de Gramont était « absolument maîtresse de son âme ». On vantait son éloquence : facilité à s'exprimer, clarté, énergie. Elle faisait de temps en temps, pendant les années d'exil de son frère, un séjour à Paris, et il faut voir comme elle y était accueillie ! On lui faisait fête à la cour et à la ville. « Jamais, écrit madame du Deffand, non jamais, on n'a eu pour personne autant d'amour, d'empressement, d'enivrement. C'était une honte de n'avoir été admis [avec elle] à aucun souper, une gloire d'avoir été à beaucoup. » On sait, d'ailleurs, que cette femme remarquable ne se démentit pas devant la mort. Tra-

duite, en 1794, devant le tribunal révolutionnaire, elle brava la sentence qui allait la frapper, et ne chercha qu'à faire acquitter son amie, la duchesse du Ghâtelet, qui comparaissait en même temps quelle. Elle n'y réussit pas, et elles périrent ensemble sur l'échafaud. Egalement distinguée par la beauté et par l'esprit, accessible à bien des faiblesses, mais douée de bien des charmes, et, en même temps, de bien des qualités solides de caractère, brillante dans la vie et héroïque dans la mort, la duchesse de Gramont peut passer pour une image de ce xvme siècle où elle a vécu, qui a réuni lui-même tous les contrastes, disons mieux, toutes les contradictions : siècle enthousiaste et incrédule, siècle naïf et corrompu, tour à tour repoussant et séducteur, siècle dont on ne peut dire s'il a été plus grand ou plus petit, mais dont il faut dire, à notre éloge et à notre confusion, qu'il est le plus français de notre histoire1.

Je n'ai pas achevé, il s'en faut, d'énumérer tous les hôtes de Chanteloup. J'y reviendrai donc. En attendant,

i. Une note de la correspondance de madame du Deffand renferme le portrait suivant de la duchesse de Gramont : « Sa personne était grasse et forte, son teint éclatant, ses yeux vifs et petits, sa voix rauque; son abord et son maintien pouvaient, au premier abord, paraître repoussants; mais son àme était élevée, généreuse et vraie, douce, franche et pleine de charmes pour ses amis et sa société en général ; son caractère fort et décidé, son affection vive, ferme et attentive à tout ce qui pouvait être utile ou agréable à ceux qui la possédaient ; on ne perdait son amitié que par des actions basses ou par une conduite perfide. »

je ne veux pas me séparer des exilés sans dire un mot de la publication qui nous les a fait connaître. La Correspondance de madame du Deff and avec la duchesse de Cfwiseul et Vabbé Barthélémy, publiée, en 1859, en deux volumes, par M. le marquis de Sainte-Aulaire, a été l'une des bonnes fortunes littéraires de ces dernières années. La duchesse, à peine connue jusque-là, nous y apparaissait tout à coup avec sa grâce modeste, et nous 1 lissait voir, autour d'elle, dans son château de Touraine, tout un coin animé et brillant du règne de Louis XV. La première édition de ce livre ayant été rapidement épuisée, M. de Sainte-Aulaire vient d'en donner une seconde, augmentée de beaucoup de lettres de la duchesse de Ghoiseul, et d'une correspondance inédite de madame du Deffand avec l'un de ses amis les plus chers, « mon petit Graufurt », comme elle l'appelait. Ces lettres ont été communiquées à l'éditeur par le général Graufurt, petit-neveu de celui à qui elles ont été adressées. Quant à la correspondance entre madame du Delfand et la duchesse de Choiseul, les originaux sont en la possession de M. de Sainte-Aulaire lui-môme, qui les a trouvés, si je ne me trompe, dans la riche collection d'autographes de son beau-père, le comte d'Estourmel. L'éditeur nous apprend que la duchesse écrivait d'une manière peu lisible, et qu'elle n'avait pas d'orthographe. Je n'ai pas besoin de dire qu'il a corrigé les fautes. 11 nous apprend, en outre, qu'il a supprimé quelques lettres comme offrant peu d'intérêt, et quelques passages de lettres comme peu décents ou peu édifiants. Je ne ferai pas la

guerre à M. de Sainte- Aulaire pour si peu, et je me contenterai de le féliciter d'avoir pu inscrire son nom sur le titre d'un livre aussi précieux et aussi agréable. Il y avait longtemps, pour ma part, que je n'avais fait de lecture si attachante.

Parmi les exilés de Ghanteloup, il faut bien compter l'abbé Barthélémy, puisqu'il était de la maison, et qu'il suivit ses protecteurs en Touraine, dès qu'il en eut obtenu la permission. L'auteur du Voyage cVAnacharsis est l'un des exemples les plus aimables de l'abbé domestique, si commun au xviue siècle, espèce de familier, à la fois ami et dépendant, dans la confidence de tout et de tous, faisant la partie du mari, écrivant les lettres de la femme, surveillant l'éducation des enfants, donnant un coup d'œil à la bibliothèque, quelquefois ridicule, quelquefois, au contraire, l'objet d'un attachement véritable et mérité. Barthélémy était né en 1716, près de Marseille, et avait étudié pour l'état ecclésiastique, mais sans s'élever au-dessus du petit collet. Il savait le grec, avait le goût de la numismatique, et devint garde du cabinet des médailles. Il ne le fut pas longtemps ; le duc de Choiseul, alors comte de Stainville, ayant été nommé à l'ambassade de Rome, y emmena l'abbé, en 1755. Celui-ci en revint avec son protecteur, comme on disait, et depuis lors il ne quitta plus l'hôtel Choiseul. Nous avons une lettre de lui à

madame du Defîand, où il laisse percer les regrets que lui faisait parfois éprouver une carrière interrompue.

« Au fond, disait-il, je ne suis pas aimable ; aussi n'étais-je pas fait pour vivre dans le monde. Des circonstances que je n'ai pas cherchées m'ont arraché de mon cabinet où j'avais vécu longtemps, d'un petit nombre d'amis, infiniment heureux parce que j'avais la passion du travail, et que des succès assez flatteurs dans mon genre m'en promettaient de plus flatteurs encore. Le hasard m'a fait connaître le grand-papa et la grand'maman. Le sentiment que je leur ai voué m'a dévoyé de ma carrière. Vous savez à quel point je suis pénétré de leurs bontés, mais vous ne savez pas qu'en leur sacrifiant mon temps, mon obscurité, mon repos, et surtout la réputation que je pouvais avoir dans mon métier, je leur ai fait les plus grands sacrifices dont j'étais capable : ils me reviennent quelquefois dans l'esprit, et alors je souffre cruellement. Mais comme, d'un autre côté, la cause en est belle, j'écarte comme je puis ces idées, et je me laisse entraîner par ma destinée. Je vous prie de brûler ma lettre. J'ai été conduit à vous ouvrir mon cœur par les marques d'amitié et de bonté dont toutes vos lettres sont remplies. Ne cherchez pas à me consoler. Assurément, je ne suis pas à plaindre. Je connais si bien le prix de ce que je possède, que je donnerais ma vie pour ne pas le perdre. Au nom de Dieu, ne laissez rien transpirer de tout ceci, ni dans vos lettres, ni dans vos conversations avec la grand'maman ! Elle s'affligerait si elle

pouvait soupçonner que je regrette encore quelque chose. Ne vous en affligez pas vous-même pour moi, car ces regrets ne sont pas de longue durée, et je sens tous les jours qu'ils deviennent moins vifs. Il n'en est pas de même des sentiments qui m'attachent à vous. »

On a là les plaintes secrètes, le poids des chaînes dorées. A l'extérieur et d'ordinaire, Barthélémy nous apparaît assez consolé. Il avait, pour étouffer ses regrets, deux moyens, l'indifférence philosophique et les compensations de l'amitié. « Je suis, dit-il, un de ces êtres inutiles dont on ne peut dire ni bien ni mal, vivant au jour la journée ettraînant ma charrue comme je puis. Heureusement quand le sillon n'est pas bien fait, je ne m'en soucie guère. » Mais surtout, il y avait entre lui et les Choiseul une affection réciproque et confirmée par le temps. « L'abbé est bon à tout, dit la duchesse, et fait tout ce qui est bon. » Et une autre fois: « Ah ! vous avez raison, ma chère petite-fille, l'abbé est un homme unique ; il est mieux que cela et pour vous et pour moi, c'est un ami unique. » Il faut reconnaître que, à part les jours de vapeurs, la gaieté de l'abbé en faisait le plus agréable des commensaux. La duchesse disait qu'il avait iesprit d'être gai. Ses lettres le montrent toujours de bonne humeur, prenant sa part des intérêts et des amusements, volontiers même boute-en-train. Un jour, il écrit à madame du Deffand, au nom de la duchesse, en imitant l'écriture de celle-ci, et en glissant sous cette plume d'emprunt tel mot pur gaulois. Un autre jour, il

arrive chez la vieille aveugle, et cherche encore à lui donner le change. C'est elle qui raconte: « Il débarqua chez moi jeudi, à six heures, entra dans ma chambre sans se faire annoncer. Je viens, dit-il en contrefaisant sa voix, de la part de madame la maréchale. — De laquelle? — Ah! je ne sais pas son nom, je ne suis entré chez elle que ce matin. — En qualité de quoi ? de valet de chambre ou de laquais? — Non, d'aumônier. Un petit éclat de rire qu'il fit me fit crier : Ah ! c'est l'abbé! » On a de la peine, n'est-ce pas, à se représenter le grand abbé, comme on l'appelait, avec sa haute stature et tout son grec, faisant des espiègleries ou batifolant par la maison. Madame de Ghoiseul nous décrit sa tenue et ses occupations : « Ce qu'il fait dans le salon? Il coupe du papier, se roule sur le tapis avec Lindor (le chien), fait des niches à tout le monde, ou se tient dans un coin sans rien dire, à écouter ce qu'on dit pour s'en moquer. Voilà à quoi l'heureux abbé passe sa vie. » Il n'est pas jusqu'aux cavalcades et aux chasses dans lesquelles il ne joue son rôle. Il risqua une fois de s'y rompre le cou. « Hier, l'abbé étant à la chasse, arrêté sur son cheval, il s'est avisé de vouloir faire le joli cœur et de passer la jambe sur l'arçon de la selle à la manière des femmes; il a glissé dans cette position, et est malheureusement tombé à faux sur l'épaule et s'est cassé la clavicule. » L'affection de la duchesse éclate tout entière à cette occasion: « Ne suis-je pas bien malheureuse, écrit-elle, qu'il arrive un pareil accident à Ghanteloup, et que ce soit mon meilleur ami qui l'éprouve? »

De pareilles expressions en disent beaucoup, et ajoutent comme des traits nouveaux à la souriante physionomie de l'abbé; ce n'est plus ni l'éruditqui, dans Anacharsis, disserte doctoralement avec le grand-prêtre d'Isis sur les causes secondaires, ni le familier de château complaisant et amusant, c'est un membre de la famille complètement adopté, et chéri pour de solides qualités.

Après l'abbé, le médecin de la maison : Gatti, l'Italien, le docteur à la mode, un apôtre de l'inoculation. La duchesse de Choiseul, nous le savons, qui a tant de force d'âme dans les grandes choses, manque de prudence ou de fermeté dans les petites; elle observe mai son régime; Gatti est le seul qui sache la conduire. Malheureusement Gatti n'est pas toujours là. Il va à Paris, où il est fort recherché; à Florence, sa patrie, où il fait une chute qui le retient malade. lien fait aussi à Ghanteloup, où nous le trouvons, juché sur un grand cheval, comme l'abbé Barthélémy; le cheval prend le mors aux dents, et jette son cavalier dans les broussailles. C'était un très amusant compagnon que Gatti. Le marquis de Mirabeau l'avait eu à demeure chez lui, à Fleury, et il a décrit ce qu'il appelle la naïveté folle de son hôte. « L'après-midi, il jouedeux sols à une partie de dames, et quand on lui en souffle une, il pleure et se roule comme un enfant. A la promenade, s'il trouve une branche cassée et la peut mettre en équilibre sur sa main, il fait un quart d'heure en zigzag avec cette compagnie, roule comme un égaré dans le salon, et s'attrape vingt fois en pinçant la lumière et la portant à sa bouche, parce

que c'est de la chandelle. Mais il a vu et sait tant de choses, fait d'ailleurs tant de raisonnements que vous connaissez, il est au fond si honnête et si bienveillant, si amoureux de la vie, de l'air, des promenades, et prend tant d'intérêt à qui déloge le soir, qu'il est excellent. » Nous connaissons maintenant les hôtes du château ; il nous reste à voir passer la procession des personnages de tout rang qui viennent les visiter dans leur exil. C'est comme une lanterne magique où figure la moitié du xvme siècle. Et il ne faut pas croire que la disgrâce y attriste les âmes. « Ah! mon Dieu, s'écrie l'abbé Barthélémy, que de monde, que de cris, que de bruit, que de rires perçants, que de portes qu'on semble enfoncer, que de chiens qui aboient, que de conversations tumultueuses, que de polissonneries, que de voix, de bras, de pieds en l'air, que d'éclats de rire au billard, au salon, à la pièce du clavecin! » Ce ne sont chaque jour que départs et arrivées ! « Je ne vous ai pas nommé ceux qui sont ici, vingt en tout. Comptez bien : M. et madame de Beauvau, M. et madame d'Husson, mesdames de Poix, de Fleury et d'Ossun; MM. de Liancourt, de Durtal, de Jarnac, de Montesquiou, de Gleichen, de Boufflers, l'abbé Beliardi et moi : dix-sept, c'est-à-dire quinze. Joignez-y M. de l'Isle, en voilà seize, et le mari, la femme et les deux sœurs. M. de Durtal part ce soir. M. de Liancourt va demain à Saumur, pour revenir mardi et partir samedi avec mesdames de Poix et d'Ossun. C'est madame de Fleury qui a introduit ici le meilleur des tons. On appelle ces trois dames les trois

Grâces. Leur position n'est pas si tranquille que celle des trois divinités ; je voudrais leur trouver des noms. J'ai celui de madame de Fleury, c'est l'Aquilon. »

Une lettre précédente nous donne l'explication de ce dernier sobriquet : « Madame la marquise de Fleury est ici. La connaissez-vous? Je ne l'avais jamais vue, et je crois n'avoir ni assez d'yeux ni assez d'oreilles pour la voir et l'entendre. C'est une volubilité d'idées et de paroles, une chaleur de conversation si grande, que la grand'raaman lui disait hier : Je crains que vous ne vous embrasiez tout d'un coup, et que nous soyons tous consumés dans vos flammes. C'est d'elle que M. Walpole, le banquier, disait au grand-papa : C'est une femme très amusante; mais qu'est-ce qu'on fait de ça dans sa maison ? » Madame du Deiïand ne connaissait pas madame de Fleury; « mais, écrit-elle, par tout ce qu'on en dit, elle me paraît un peu folle ». Elle ne l'était nullement, et avait, au contraire, autant d'esprit et de gaieté que de véhémence.

Le prince et la princesse de Beauvau furent des premiers à solliciter la permission d'aller voir, à Chanteloup, le ministre exilé. Le roi refusa d'abord, et ne céda que de mauvaise grâce. La lettre qu'il écrivit au maréchal témoigne de sa mauvaise humeur : « Mon cousin, vous êtes bien vif et tenace dans ce que vous désirez ; je ne suis pas surpris que le beau sexe ne puisse vous résister longtemps; moi, qui n'en suis pas, je devrais vous refuser, et je le ferais si je ne vous avais pas fait trop espérer que je vous laisserais aller à Chanteloup ; car

j'ai de bonnes raisons pour cela, et cet empressement d'y aller ne me plaît pas du tout, sachez-le. » Le prince en fut quitte pour un peu de froideur. C'était un homme de mérite, qui ne manquait point d'esprit et qui fut de l'Académie. La duchesse de Ghoiseul le préférait à sa femme. Elle avait eu des difficultés avec celle-ci, une explication au sujet de je ne sais quelle aventure; bref, les deux dames avaient de l'éloignement l'une pour l'autre. Elles différaient trop de caractère. La duchesse de Choiseul était douce, modeste ; la princesse de Beauvau était fière, dédaigneuse; elle avait des airs de protection ; un ton décidé qui effarouchait ; une éloquence emportée ; en tout, quelque chose de violent, d'excessif. Madame du Deffand la comparait au Satan de Milton ; elle l'appelait la Dominante. « Le dernier vendredi, écrit-elle, la Dominante fut plus dominante que jamais. Ah ! c'est une grande princesse ; mais sa gloire, son brillant, m'éblouissent et m'atterrent ; et, malgré toute la disposition que j'ai à l'aimer, tout l'esprit et les bonnes qualités que je lui connais, il y a des moments où elle m'est (gardez-m'en le secret) insupportable. » Toutefois, à Ghanteloup, les dissonances s'effacèrent. La duchesse sut gré à madame de Beauvau du dévouement qu'elle avait montré au duc, et d'ailleurs, on avait des ennemis communs : cela suffit quelquefois pour fonder des amitiés *.

1 Madame du Deffand, dans une lettre à Horace Walpole (20 févr. 1767), caractérise d'un mot les deux époux, mais toujours avec une certaine amertume. « La dame, dit-elle, est d'une

La duchesse de Ghoiseul savait passer par -dessus bien d'autres griefs. La comtesse de Brionne suivit de près les Beauvau à Chanteloup. Elle avait, s'il faut en croire les caquets dont madame du DelTand régalait Walpole, été fort des amies du duc de Ghoiseul, et elle lui avait même coûté beaucoup d'argent. La duchesse ne l'en reçut pas moins bien ; la comtesse, de son côté, s'éprit d'une passion pour la duchesse. Les visites de madame de Brionne à Chanteloup étaient fréquentes. Elle y amenait sa fille, mademoiselle de Lorraine, et toutes deux plaisaient à tous. « Je ne la connaissais pas, dit madame de Ghoiseul, et elle me plaît beaucoup, parce qu'elle est en tout fort différente des préventions que j'avais sur elle. C'est une femme très raisonnable, qui a beaucoup plus d'esprit et de fond qu'on ne croit, et qui joint à cela une douceur et une facilité dans la société qui la rendent infiniment aimable. Mademoiselle de Lorraine, qu'elle nous avait amenée, est un modèle de grâce et d'éducation. » L'abbé Barthélémy renchérit encore sur ces éloges : « Quelqu'un qui me plaît infiniment, c'est madame la comtesse de Brionne par le caractère de son esprit, par sa douceur, son honnêteté, sa bonté et son mérite. Et puis, elle aime tant la grand'maman ! Mademoiselle de Lorraine, sa fille, est aussi aimable qu'elle est jolie, et étonnante pour le progrès de ses idées et de ses principes. On peut jouer avec elle

personnalité intolérable, le mari d'une soumission aveugle, plus par paresse et par indifférence que par excès de passion. » Il est vrai que lorsque plus tard, le roi retira au prince de Beauvau son

46 LA LITTERATURE AU XVIIIe SIECLE.

comme avec un enfant de dix ans, et causer comme si

elle en avait trente. D'ailleurs, d'une gaieté si douce ! »

Les trois Boufflers, la comtesse, la marquise et h

commandement du Languedoc, madame du Deffand écrit à la duchesse de Choiseul, que « son maintien est admirable ». « 11 n'y a pas, sous le ciel, ajoute t— elle, un homme plus courageux, plus noble et plus simple » (Lettre du 28 août 1711). On vient de voir ce que Ton pensait de la maréchale de Beauvau dans la société du duc de Choiseul. Marmontel l'avait connue, et en parle tout autrement. Il vante sa politesse pleine de naturel et de charme ; son caractère, le plus aimable et le plus accompli qu'il y ait sous le ciel ; elle a toujours raison, mais la justesse de son esprit « est accompagnée de tant de douceur, de simplicité, de modestie et de grâce, qu'elle nous fait aimer la supériorité même qu'elle a sur nous. » Voilà des témoignages qu'il n'est pas aisé de concilier, et qui nous avertissent combien, en ces sujets, il faut apprendre à faire de réserves, et que les affirmations les plus positives n'ont jamais que la valeur d'un renseignement. Au surplus, nous connaissons aujourd'hui le maréchal de Beauvau et sa femme mieux que ne faisaient les contemporains eux-mêmes. Ils sont l'un et l'autre tout entiers dan; les Souvenirs que la princesse a consacrés à son mari, et qu'avait recueillis feu madame Standish (1872. Chez Techner). Qu'ajouter, en effet, à un passage comme celui dans lequel madame de Beauvau, deux ans après la mort du maréchal, exprime l'affection qui les avait unis : « Vous expliquer comment deux personnes se sont aimées pendant quarante années, non comme amis, non comme époux, non plus même comme amants, mais comme s'ils n'avaient été créés que pour jouir l'un de l'autre, pour confondre leurs goûts, leurs intérêts, pour trouver de continuels motifs de se préférer à tout, pour ne se quitter jamais sans peine, ne se retrouver jamais qu'avec un plaisir mêlé d'émotion ; pour expliquer, dis-je, la nature de cette intime union, il faudrait un nom qui ne convînt qu'à elle. » Ainsi qu'on Ta très bien exprimé, cette union fut du petit nombre de celles qui démentent l'assertion de La Rochefoucauld, qu'il n'y a pas de mariage délicieux.

duchesse, parurent tour à tour à Ghanteloup. La comtesse, si connue comme l'amie du prince de Gonti, et, par suite, sous le nom de Y Idole du temple et de la Divinité, ne tient pas cependant une grande place dans la correspondance de madame du Deffand avec la duchesse de Choiseul, et ce sont ses ridicules qui y sont surtout relevés. On lui reproche un peu de pédanterie, le goût des grands mots sérieux, tels que société, gouvernement, ordre public, et surtout la satisfaction d'elle-même: « attribut de la divinité! » disait-on malicieusement.

La marquise de Boufflers avait aussi son surnom dans cette société i. Elle, sa tille, la comtesse de Boisgelin, et sa nièce, la vicomtesse de Gambis, s'appelaient, on ne sait trop pourquoi, les oiseaux de Steinkerke. La marquise de Boufflers n'alla à Ghanteloup qu'un moment, pour assister aux derniers moments de son fils aîné, qui y mourut en 1774. Son second fils était le chevalier de Boufflers, si célèbre par ses chansons, ses contes et ses aventures. C'est de sa mère qu'il tenait le talent des vers de société. On se passait les couplets de la marquise. Madame du Deffand les envoyait aux exilés, celui-ci, par exemple :

Dimanche, j'étais aimable; Lundi, je fus autrement ; Mardi, je pris l'air capable ; Mercredi, je fis l'enfant;

1. Elle était sœur du prince de Beauvau, ainsi que de la princesse de Cbimay et de la maréchale de Mirepoix.

48 LA LITTERATURE AU XVIIIe SIÈCLE.

Jeudi, je fus raisonnable; Vendredi, j'eus un amant ; Samedi, je fus coupable ; Dimanche, il fut inconstant.

Ce dernier trait s'applique-t-il au prince de Beauffremont, dit l'Incomparable, auquel la marquise, à travers toute cette correspondance, paraît si attachée? Il est vrai qu'à entendre madame du DefTand, cet amour n'était pas désintéressé : « Qu'est-ce qu'elle deviendrait en son absence? Nourriture, voiture, tout lui manquerait. » Mais elle est si mauvaise langue, madame du Deffand! V Incomparable lui-même ne lui agrée qu'à moitié: « Ne trouvez- vous pas, écrit-elle, que sa présence est délicieuse, quoique son absence ne soit pas insupportable? » Nous avons, au reste, un portrait en pied du prince de Beaufïremont, tracé de la main de la duchesse de Ghoiseul, et qui est l'une de ses plus jolies pages, un vrai caractère à La Bruyère.

« Je vois que vous aviez compté que ce serait le prince qui m'apporterait votre dernière lettre. Point du tout, c'est madame du Ghâtelet qui me l'a remise. Ce dernier trait m'avait persuadée que je pouvais faire mon deuil de lui pour cette année; mais il est arrivé le lendemain, propre, reposé, comme s'il sortait de son lit. Il croit n'être pas sorti d'ici depuis que nous y sommes. Il y était établi en arrivant, et malgré son grand amour pour la marquise de Boufflers, je crois qu'il ne faudrait qu'un prétexte pour le retenir, ou seulement lui laisser

oublier d'en partir. Il ne s'amuse, ni ne s'ennuie; il n'est point content, il est heureux, excepté quand on lui persuade qu'il a des affaires, parce qu'il craint d'avoir à s'en inquiéter un jour. Il esl déjà dégoûté de sa maison de campagne, parce qu'il y faut aller et qu'il faut en revenir; parce qu'il n'a pas pu avoir un prêtre pour dire dans sa chapelle une messe qu'il n'aurait pas entendue ; parce qu'il faut savoir qui il aura à souper, le dire à son cuisinier, peut-être voir ses comptes tous les mois, et s'apercevoir qu'il est volé sans oser le dire. Mais comme il a pris cette maison sans goût, il la gardera de même, par l'embarras de s'en défaire, et il ira quand on l'y mènera. Il prétend que c'est pour moi qu'il l'a prise, et il ne l'a cependant que depuis mon exil. J'en ris, et il trouve très bon qu'on ne fasse pas plus de fond sur ce qu'il dit qu'jl n'en fait lui-même. Tout le monde lui convient, et il convient à tout le monde. Il sera philosophe ou coillette, ignorant ou lettré, spirituel ou stupide: tout cela se trouve dans la même boutique, s'y laisse voir sans se montrer, et se produit également sans effort. Tel est votre Incomparable, ma chère pelitcfille, et véritablement incomparable, en ayant cependant l'air de ressembler à tout le monde. Le calme de son âme repose la mienne. C'est de l'eau qui dort et qui ne croupit pas; mais je voudrais quelle s'éveillât quelquefois, ne fut-ce que pour connaître son cours. Vous me direz que sa pente est vers madame de B... Si vous voulez? parce qu'il la trouve là; mais une autre la remplacerait, ce serait la même chose. C'est une vertu de

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roi qu'il partage avec les maîtres du monde. Je lui ai dit que vous vous plaigniez de ne le point voir. Il prétend n'être pas sorti de chez vous, et il en prend à témoin votre cavagnol, auquel il croit avoir perdu deux mille francs à trois louis par jour. Mais laissons là le prince, pour parler de l'abbé, qui ne dort pas si bien, mais qui aime mieux! »

Trouverait-on beaucoup de femmes aujourd'hui qui, comme madame de Choiseul, sans réputation de littérature ou de bel esprit, écriraient ainsi à main levée, au courant de la plume, et trouveraient du premier jet l'agencement si heureux, le trait si juste et si tin?

La duchesse de Boufflers, plus connue, du nom de son second mari, comme maréchale de Luxembourg, est célèbre par le couplet du chevalier de Tressan, par ses bons mots, et par l'asile qu'elle offrit à Rousseau. Madame du Deiïand prétend qu'elle n'alla à Ghanteloup que pour faire comme tout le monde, et par esprit d'opposition; mieux que cela: elle aurait été ennemie des Choiseul, et se serait réconciliée avec eux pour pouvoir entreprendre le voyage à la mode. Une fois la connaissance faite, on se plut, et la maréchale retourna plus d'une fois chez ses nouveaux amis. Madame de Luxembourg est un autre exemple frappant de la difficulté d'arriver à une image précise et sure de ces femmes brillantes, qui ne vivent plus que dans les lettres et les Mémoires du temps. Madame du Deiïand la fait méchante; c'est une rose, mais qui a des épines; une

chatte, mais qui ne fait pas toujours patte de velours. Walpole abonde dans le même sens: il nous la montre adoucie par l'âge, mais agitée et ayant peur du diable. Le duc de Lévis, qui la connut à la môme époque, nous parle de ses formes cassantes, de ses boutades, des scènes qu'elle faisait. Rousseau tout au contraire. A peine l'eut-il vue, qu'il fut subjugué. Rien de cet entretien mordant qu'on lui prêtait : « La conversation de madame de Luxembourg, dit-il, ne pétille pas d'esprit ; ce ne sont pas des saillies, ce n'est pas même proprement de la linesse; mais c'est une délicatesse exquise qui ne frappe jamais et qui plaît toujours. » Ce qui est certain, c'est que la duchesse de Gboiseul en était venue à ne plus la voir partir sans regrets. Il est vrai qu'il y avait entre ces deux femmes un autre lien que le charme qu'elles pouvaient trouver dans la société l'une de l'autre. La maréchale amenait avec elle à Chanteloup sa petite-fille, Amélie de Boufflers, qui avait épousé le brillant et infortuné duc de Lauzun *. La mère de Lauzun était une sœur de madame de Ghoiseul, de sorte que la jeune duchesse se trouvait être nièce par alliance de cette dernière. On sait quel était le charme d'Amélie : « Il n'y a pas une jeune personne plus aimable, disait madame de Ghoiseul, mieux élevée, plus intéressante et plus charmante en tout ; c'est un naturel parfait, orné de toute la culture qui lui est propre, mais sans aucune

1. Et qu'il faut se garder de confondre avec la comtesse Amélie de Boufflers, née des Allcurs, et belle-fille de la comtesse de Boufflers dont il est parlé plus haut.

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manière... Je veux que l'âge, la figure, l'esprit, le maintien, le caractère soient assortis, et madame de Lauzun est un modèle de ce parfait assortiment. » Il faut lire toute la lettre.

La société de Chanteloup n'était pas moins riche en hommes qu'en femmes. Les uns étaient brillants, d'autres considérables, d'autres amusants ou fantasques. On y voit des prélats, le cardinal de Rohan, l'évêque d'Arras, l'archevêque d'Aix, celui de Toulouse, Loménie de Brienne, le futur cardinal. Ce dernier était neveu de madame du Deifand, qui lui avait tiré son horoscope sous forme d'un de ces portraits alors en vogue. Elle lui avait reconnu le goût et le talent des affaires, l'activité, une immense ambition, et elle lui avait prédit une grande fortune. Madame de Ghoiseul le jugeait moins bien; elle le croyait « dans le fond assez insouciant », bon, du reste, indulgent, gai, facile, aimable.

Chanteloup vit plus d'une fois arriver ces deux enfants gâtés du xvme siècle, le duc de Lauzun et le chevalier de Boufflers. La correspondance que nous avons parcourue n'a conservé aucune trace des folies du chevalier. Lauzun, lui-même, y paraît tout rangé. C'est lui, écrit l'abbé Barthélémy, « qui, à mon avis, de tous ceux qui viennent ici, a le plus d'esprit et le meilleur ton de plaisanterie ». On voit, à ce mot, que l'abbé souffrait quelquefois du genre qui régnait dans ce beau monde de Paris égaré en province. Il touche ailleurs plus directement à ce sujet, et raconte une anecdote qui marque si bien ce côté des mœurs du

temps, que je ne puis m'empêcher de la citer. De graves personnages, un président de Cotte, un Malesherbes, pris en flagrant délit d'espièglerie et de gambade: la chose en vaut la peine !

« A propos, je voudrais bien savoir qu'est-ce qu'on appelle dans le monde le bon ton, la bonne compagnie? Ou plutôt, je le sais à présent, et je me rappelle une réponse d'un abbé Le Bœuf, dont je vous ai parlé une fois. Nous avions été, lui et moi, députés par l'Académie à Glichy, pour voir quelques antiquités qu'on venait de découvrir. Je ne sais par quel hasard, nous y allâmes avec M. de Malesherbes, M. Boutin, et, je crois, le président de Cotte1. Il avait plu; on trouvait plaisant de s'éclabousser, de se poursuivre à coups de mottes de terre, et de faire toutes les polissonneries possibles. L'abbé Le Bœuf marchait lentement. Je lui dis : « Que » pensez-vous de tous ces jeux-là? » Il me dit fort naturellement : « C'est apparemment là ce qu'on appelle le » ton de la bonne compagnie. » Il le croyait, il n'était jamais sorti de son cabinet. Eh bien! je le crois, moi, parce que je suis sorti du mien, et je ne serai plus embarrassé de définir le bon ton. »

Mais je reviens à ma galerie des originaux de Chanteloup. Il y en a de toutes les espèces. Le baron de Gleichen, ministre de Danemark, est aussi taciturne que

\. M. de Cotte était président de la Cour des monnaies.

les autres sont bruyants. C'est tout au plus s'il ne passe pas pour une bête, avec ses vapeurs et ses longs silences. L'abbé nous le peint, se couchant à onze heures du soir, se levant à onze heures du matin, vivant comme un enfant, pensant comme un novateur, courant dans les forêts comme un daim, grand lecteur de romans. « Après le dîner, il se place auprès de la grand'maman, où il ferme les yeux, la bouche, les oreilles et reste impassible. » Le duc de Gontaut, beau-frère de madame de Ghoiseul, et père du duc de Lauzun, diffère autant que possible du baron. Il a la gaieté exubérante, facétieuse. Il est sans cesse en quête de nouvelles surprises. On le voit arriver un jour à Chanteloup, déguisé en Phébus, avec une perruque de partilage d'or. « Vous imaginez aisément la joie, l'admiration. La grand'maman voulut essayer la perruque, la garda longtemps, fut se remettre à sa toilette, et appela ses femmes pour la coiffer. Elles vinrent en courant, et Angélique, sans s'apercevoir de rien, ayant pris un peigne, resta la bouche béante, les yeux ouverts, la main suspendue, et avec une surprise qui produisit un rire inextinguible. Jamais facétie n'a mieux réussi. L'auteur en est très glorieux1. » Un autre personnage qui tient une grande place dans les amusements de Chanteloup, est Caraccioli, l'ambassadeur de Naples. On sait le portrait qu'en fait Marmontel : l'air épais et presque bête qui faisait place, dès qu'il parlait,

1. La lettre 224, dans le premier volume de M. de Sainte- Aulaire, n'est ni à sa date, ni à sa place. Il faut lire en tète 1712 au lieu de 1771, et la mettre, au tome second, après la lettre 333.

à la physionomie la plus intelligente; la langue toute parsemée de mots italiens, mais aussi d'expressions hardies et pittoresques; les gestes animés qui rappelaient ceux d'un autre Napolitain, l'abbé Galiani. Les lettres de madame du Deffand confirment ce portrait, tout en y ajoutant bien des traits amusants. On y retrouve le grand parleur, contant beaucoup et bien, gesticulant, bredouillant, baragouinant; M. le doue par-ci, madame tedouchesse par-là; « c'est toute la comédie italienne », dit la malicieuse aveugle; et ailleurs : « Assez aimable, mais à l'italienne, à la faridondaine. » Elle va une fois jusqu'à hasarder : « Une cervelle de singe dans une tête de veau. » Mais ce n'est pas son dernier mot. Voici qui est plus complet et plus définitif : « Il vous divertirait; il vous impatienterait, et enfin, à tout prendre, il vous plairait. Son caractère est franc ; il a de la noblesse et de la bonté; il est savant, il est bouffon, il a des traits, du raisonnement, des galimatias, du comique. C'est un mélange de toutes sortes de choses différentes, excepté des mauvaises. » Le Garaccioli, comme l'appelle madame du Deffand, professait une grande vénération pour les Choiseul, une admiration galante pour la princesse de Beauvau , et la passion des philosophes et de la philosophie du xvinc siècle. Il était lié avec Saint-Lambert et d'Alembert, allait chez mademoiselle Lespinasse : on comprend l'humeur de madame du Deffand. On citait de lui une foule de mots. Il exprimait d'un trait la relation du duc d'Orléans avec madame de Monlesson, en disant que, ne pouvant la faire

duchesse d'Orléans, il s'était fait M. de Montesson. Caraccioli finit par être nommé vice-roi de Sicile. Il fallut quitter Paris qu'il aimait tant. Louis XVI, dans son audience de congé, lui dit : « Vous allez occuper l'une des plus belles places de l'Europe. — Ah! sire, répondit-il, la plus belle de toutes, n'est-ce pas la place Vendôme? »

M. du Bucq, en sa qualité de voisin de campagne, était souvent à Chanteloup. Du Bucq avait été premier commis de la marine sous l'administration du duc de Praslin, et chargé de la direction des colonies. Il avait écrit un Mémoire sur le Commerce des métropoles avec leurs colonies, et on lui a attribué une part dans 1' 'Histoire philosophique des deux Indes de l'abbé Raynal. « Penseur original, dit l'éditeur des Mémoires de Malouel, mais un peu subtil, il semblait avoir le privilège de donner la réplique aux grands esprits de la fin du siècle. » C'est lui que madame du Deffand mettait aux prises avec Burke, et que le comte de la Marck aimait à faire lutter d'esp rit et de paradoxes avec Mirabeau. Madame du Deffand, qui l'appelait le Métaphysicien, disait de lui, non sans quelque malice : « Dans les matières les plus terrestres, il m'élève audessus des nues d'où je meurs de peur de tomber; » mais la critique se trouvait compensée par ces mots de la duchesse de Ghoiseul : « Personne ne donne plus à penser que M. du Bucq, et il a souvent le mérite de dire des choses évidentes qui n'ont jamais été

dites ». Là n'était pas cependant son plus grand mérite. « Son caractère, écrivait la marquise de Créqui, me convient bien plus que son esprit; il est des bons et des très bons. » — C'est à madame de Staël, si je ne me trompe, qu'on attribue ordinairement la définition si connue : « Le bonheur n'est autre chose que l'intérêt dans le calme. » On se trompe : la duchesse de Choiseul connaît déjà cette sentence, et l'attribue à M. du Bucq, dont on citait ainsi beaucoup de mots. Il disait, entre autres, que l'homme parfait est celui qui ressemble à tout le monde et à qui personne ne ressemble. Lorsque M. Necker se laissa associer au ministère de M. de Maurepas comme président du Conseil des finances, du Bucq lui dit : « Vous périrez par la loi de Moïse qui défend d'atteler ensemble le bœuf et l'àne. » Il définissait la beauté flamande : du beurre organisé. Madame du Defîand aurait voulu qu'on fît un Bucquaniana.

Je m'aperçois que je n'ai encore rien dit de la visite qui fit le plus de bruit à Chanteloup, de celle de madame du Defîand elle-même. Dès le premier moment, madame du Defîand avait exprimé le désir d'aller voir les exilés; elle en reparla souvent depuis lors, et, contre toute attente, elle finit par tenir sa promesse. Ses lettres à Walpole renferment un récit détaillé de cette expédition. Walpole, toujours absurde et tyrannique, en voulait beaucoup à son amie de ce voyage, je ne sais trop pourquoi. Il y eut presque une rupture à cette occasion; madame du Defîand, blessée pour une fois, renvoya à son

acrimonieux correspondant la lettre qu'elle en avait reçue. Cet incident gâta pour elle un séjour dont elle avait rapporté d'ailleurs les meilleurs souvenirs. Elle ne pouvait assez se louer de la réception qu'on lui avait faite, des attentions que chacun avait eues pour elle. Malheureusement, avec madame du Delîand, on n'éprouve jamais une sécurité absolue; elle a l'air d'être franche jusqu'à la brusquerie, et, au fond, elle est complimenteuse en face des gens, et méchante langue derrière leur dos. Ses meilleurs amis n'y échappent pas. La correspondance publiée par M. de Sainte-Aulaire nous la montre s'abandonnant aux démonstrations au sujet de l'exil des Choiseul; ce n'est qu'admiration de leur conduite, éloge de leur héroïsme. Prenons les lettres à Walpole : tout est changé. Elle ne peut croire que la fierté du grand-papa ait été bien entendue. Il eut été bien plus sage de s'appuyer sur madame Du Barry. La duchesse et Barthélémy eux-mêmes ne sont pas épargnés : « Dans tout cela, le rôle de la grand'maman, c'est d'étaler de grands sentiments, de grandes maximes, de laisser échapper ce qu'elle pense, et d'en demander pardon à l'abbé, qui fait des soupirs, et couvre ce que la grand'maman a dit d'indiscret par des aveux de ce qu'il pense, de ce qu'il prévoit, qui ne sont que platitude et fausseté. » N'est-ce pas elle qui a dit du pauvre cher abbé : « Un peu jaloux, un peu valet. » On ne pouvait dire plus méchamment et plus injustement.

Pour le coup, me voilà au bout de ce défilé des visi-

teurs de Chanteloup. Voyons maintenant ce qu'ils y faisaient, comment chacun y passait son temps.

Le duc et la duchesse de Ghoiseul supportèrent la disgrâce avec courage, mais ils ignoraient, au commencement, jusqu'où pourraient aller les rigueurs du roi. Ils redoutaient les ressentiments de leurs adversaires. Il leur semblait n'être environnés que de pièges et d'ennemis. Madame du Defîand avait imaginé un chiffre pour correspondre avec la duchesse, et celle-ci ne trouvait pas le moyen encore assez sûr; elle demandait qu'on ne lui écrivît que par les personnes de confiance qui venaient à Chanteloup. La duchesse, comme Walpole, comme tout le monde alors, se défiait de la poste. On savait que le cabinet noir livrait le secret des correspondances au roi et à la favorite. « Avez- vous oublié, écrit l'exilée, que je ne coniie à la poste ni mes sentiments, ni mon indifférence, ni mes affaires, ni mon désœuvrement, ni mon esprit, ni ma bêtise, ni mes amusements, ni mon ennui? Je n'ai que faire que madame Du Barry, qui voit tout comme Dieu, aille gloser sur tout cela. J'attends les occasions. »

Outre les inquiétudes, dans ces premiers moments de l'exil, M. et madame de Ghoiseul eurent les difficultés d'un établissement d'hiver. Chanteloup n'avait été habité que l'été, et n'offrait aucun des conforts d'un château moderne. Il fallut calfeutrer les fenêtres en y collant

60 LA LITT RATURE AU XVIIIe SIÈCLE.

des bandes de papier, et les portes en y clouant des peaux de mouton. Les chambres eurent de la peine à se chauffer. Les cheminées dallaient pas. Le pauvre abbé ne savait où se fourrer. « On n'est occupé qu'à se garantir du froid et de la fumée. On n'a que le second inconvénient au rez-de-chaussée, où sont la grand^aman, le grand-papa et madame de Gramont. Au second où je suis, j'éprouve le premier dans toute sa force. Mon appartement fait le coin du château ; il est en plein Nord, et ce Nord est tout entier dans ma chambre; je grelotte auprès du feu, dans mon lit. Cette nuit je me suis levé, et j'ai mis sur moi tout ce que j'ai trouvé en tâtonnant, redingotes, habits, chaises, livres, etc., et j'étais à moitié gelé ce matin. »

Il y avait, enfin, des économies à faire. Le duc de Choiseul avait perdu ses places. Il avait de tout temps beaucoup dépensé, et il reconnut qu'il ne pouvait continuer à vivre sur le même pied qu'auparavant. La duchesse alla jusqu'à vendre ses diamants, à se défaire de quelques meubles de prix et à renvoyer une partie de ses domestiques. Toutefois, ces réformes ne paraissent pas avoir été poursuivies avec beaucoup de suite. Nous savons avec quel empressement les visiteurs accouraient à Ghanteloup, et avec quelle hospitalité ils y étaient reçus. C'était proprement table et maison ouvertes. On voit par une lettre qu'il y avait plus de cinquante domestiques au château, et par une autre, qu'on se rendait un dimanche à la chapelle au nombre de cent personnes. Il n'est pas étonnant que la fortune du

vieux Crozat, le grand-père de madame de Choiseul, y ait passé.

« Si l'on avait conservé, a dit M. Sainte-Beuve, les lettres ou plutôt les gazettes que l'abbé Barthélémy écrivait de Chanteloup à madame du Deffand, et où il rendait compte du mouvement de société jour par jour, on aurait de vrais mémoires sur un intérieur du grand monde au xviii" siècle. » Ce sont justement ces gazettes que M. de Sainte -Aulaire nous a données. L'abbé, fidèle au titre que lui avait donné la vieille aveugle, de sublime en fariboles, avait inventé de rédiger en style burlesque « les grandes chroniques de Clianteloup, contenant les oisivetés, repos, silences, occupations et autres événements remarquables de la vie passive qu'on y mène ». Ses lettres n'étaient guère moins plaisantes ni moins détaillées que sa chronique; celles de la duchesse complètent le récit, et c'est ainsi que le lecteur se trouve aujourd'hui en état de se représenter toute cette vie bruyante et brillante d'un château français à la fin du règne de Louis XY.

On déjeunait à midi. Jusque-là entière liberté. Chacun disposait de sa matinée comme il l'entendait. Madame de Choiseul se levait tard, et mettait le temps à sa toilette. Nous avons d'elle une description de son lever, lorsqu'elle était dans les honneurs et à Versailles. Le tableau est piquant, et mérite de trouver place ici, malgré la différence des dates et des situations :

« Je viens de m'arracher de mon lit pour achever une

frisure commencée d'hier; quatre pesantes mains accablent ma pauvre tète. Ce n'est pas le pire pour elle : j'entends résonner à mes oreilles le fer, les papillotes. Il est trop chaud... Quel ajustement madame mettra-t-elle donc aujourd'hui?... Cela va avec telle robe,... Angélique, faites donc le tocquet; Marianne, apprêtez le panier. — Vous entendez bien que c'est la suprême Tinlin qui ordonne ainsi. Ce n'est pas tout. Un militaire pérore de l'expulsion des jésuites; deux médecins parlent, je crois, de guerre, ou se la l'ont peut-être ; un archevêque me montre une décoration d'architecture; l'un veut attirer mes regards, l'autre occuper mon esprit, tous obtenir mon attention. On me crie de l'autre chambre : Madame, voilà les trois quarts; le roi va passer pour la messe... — Allons! vite! vite! mon bonnet, ma coiffe, mon manchon, mon éventail, mon livre; ne scandalisons personne. Ma chaise! mes porteurs! partons! — J'arrive delà messe; une femme de mes amies entre presque aussitôt que moi; elle est en habit; mon très petit cabinet est rempli de la vastitude de son panier. Elle veut que je continue : — Je n'en ferai rien, madame; je ne serai pas assez mon ennemie pour me priver du plaisir de vous voir et de vous entendre. .. Enfin, elle est partie, reprenons ma lettre... »

Il y a loin de là au calme de la campagne. Et cependant, la duchesse de Choiseul n'avait fait à Ghanteîoup aucun sacrifice de parure ou d'élégance. « Je veux redevenir jeune, écrit-elle avec sa gentillesse ordinaire,

et, si je peux, jolie! Je tâcherai au moins de faire accroire au grand-papa que je suis l'une et l'autre, et comme il aura peu d'objets de comparaison, je l'attraperai plus facilement. » Les lettres à écrire et les arrangements domestiques menaient, avec la toilette, jusqu'à l'heure du déjeuner. On déjeunait à midi. C'est alors qu'on faisait les projets pour le reste de la journée. On disait adieu à ceux qui allaient partir, on parlait de ceux qui devaient les remplacer. Chacun apportait son écot de gaieté à cette première réunion. Puis, comme il arrive en pareil cas, lorsqu'on est nombreux, les plaisanteries prenaient volontiers corps et devenaient des scènes, des parodies. Amélie de Lauzun ne fut-elle pas contrainte un jour de tenir la queue de la casserole?

« Savez-vous, écrit Barthélémy, que personne en France ne possède à un plus haut degré une qualité que vous ne lui connaissez pas, celle de faire des œufs brouillés. C'était un talent enfoui; elle ne se souvient pas du temps où elle l'a reçu. Je crois que c'est en naissant. Le hasard l'a fait connaître; aussitôt on l'a mis à l'épreuve. Hier matin, époque à jamais mémorable dans l'histoire des œufs, pendant le déjeuner, on apporta tous les instruments nécessaires à cette grande opération, un réchaud, de la nouvelle porcelaine, celle qui, je crois, vient de vous, du bouillon, du sel, du poivre et des œufs; et voilà madame de Lauzun qui d'abord tremble et rougit, et qui ensuite, avec un courage intrépide,

casse ses œufs, les écrase dans la casserole, les tourne à droite et à gauche, dessus, dessous, avec une précision et un succès dont il n'y a point d'exemple. On n'a jamais rien mangé d'aussi excellent. L'expérience fut faite en petit, car il n'y avait que six œufs; on l'essaiera aujourd'hui en grand. Si elle réussit de même, c'est une supériorité décidée. »

On a là un échantillon des folies plus ou moins plaisantes, parfois un peu refroidies aujourd'hui à la lecture, dont le grand abbé cherche à amuser sa correspondante.

Après le déjeuner, liberté générale. Les uns restent ensemble, les autres se dispersent. On se tient au salon, quelquefois dans l'appartement de madame de Choiseul. Cet appartement est un peu « la grande rue de Chanteloup », comme elle s'en plaint; il ouvre de tous côtés, et tout le monde y passe. Et puis, il y a son clavecin, dont on use, sur lequel on joue et on chante tandis qu'elle est dans son cabinet à écrire. Entre nous, elle est bien obsédée par moments de tout ce monde, la pauvre petite duchesse, et bien lasse de ce genre de vie. Mais elle ne veut pas qu'on le sache. Elle est décidée à paraître satisfaite, et en somme elle l'est, et ne regrette rien. Quant à l'emploi de la journée, il dépend du temps. S'il fait beau, on s'amuse en plein air. On joue au volant; on fait de longues cavalcades, Gatti et Barthélémy juchés chacun sur un grand cheval anglais. On suit les travaux de la campagne. La moisson est une affaire à Chan-

teloup. Il s'y fait trente mille gerbes de blé et autant d'avoine. Il y a soixante moissonneurs, quarante laboureurs, charretiers, batteurs en grange. L'étable renferme quatre-vingts vaches. U en arrive tout un troupeau de Suisse, de belles vaches d'Unterwald, avec leurs pâtres, qui chantent à pleine gorge. C'est un événement, on va à leur rencontre. Nos campagnards, enfin, chassent souvent. Madame de Choiseul est des chasses, et toujours en avant. L'exercice du cheval lui est bon. Et, d'ailleurs, ne faut-il pas qu'elle accompagne le duc? Elle court après son mari, qui court après le sanglier. Tout cela au désespoir de l'abbé, qui redoute les accidents. Du reste, gibier rare. « Les après-midi étant plus longues, on chasse plus longtemps. Nous allons dans la foret, dans des voitures bien fermées; nous y trouvons des chevaux ; nous courons après les sangliers et le chevreuil; le grand-papa et la grand'maman sont toujours à la tète. Je n'ai jamais vu de sangliers ni de chevreuils, on n'en a point tiré depuis deux mois que nous chassons ; en voici la raison. On avait un piqueur, on l'a renvoyé, parce qu'il mettait tous les jours une poule dans son pot, il la volait dans le poulailler. On en avait pris un autre, qui est allé à Paris, où il s'est jeté dans le grand monde. On avait de grands chiens qu'on renvoya parce qu'ils couraient trop vite, et on a pris des bassets qui ne savent pas encore courir.. . »

L'abbé est intarissable de verve dans la description de ces aventures de château.

66 LA LITTERATURE AU XVIIIe SIÈCLE.

« Hier nous fûmes à la chasse. Rien de si beau que ce spectacle. Nous avions à notre tète M. de Perceval, capitaine des chasses, qui a été longtemps de celles du roi en qualité de garde-du-corps. Il avait un petit surtout de taffetas, couleur de rose, et un grand cheval qui de temps en temps s'arrêtait et tournait quatre à cinq fois sur lui-même. Après venait le lieutenant des chasses, qui avait la voix et la figure d'un petit docteur que j'ai vu à la comédie italienne ; un premier piqueur avec son cor autour du col, et qui ressemble à M. Western de Tom Jones ; trois ou quatre autres piqueurs, cinq à six gardes et sept à huit chiens superbes et un peu plus grands que la petite chienne de la grand'maman. Nous lançâmes un chevreuil et tuâmes un loup, à peu près comme les généraux gagnent des batailles, c'est-à-dire que nous entendîmes le coup, que nous courûmes au bruit, que nous vîmes l'ennemi étendu sur le carreau, que nous en eûmes peur, et que nous nous retirâmes en bon ordre. Dans ce moment, la petite sainte, qui était restée dans la calèche, avertit qu'elle avait vu passer le chevreuil dans une petite route. Tous les chasseurs s'assemblèrent auprès d'elle. On vérifia le fait. Ce chevreuil était un lièvre. Le sonneur de cloches d'Amboise qui se trouvait là par hasard, dit qu'il avait vu un sanglier s'enfoncer dans un taillis voisin ; nous l'entourâmes, et sans une grosse pluie qui tombait depuis une heure sur nous, nous l'aurions forcé. Je crois pourtant que ce sanglier était un hanneton. Tout le monde fit des merveilles. La grand'maman, le prince (sans pair) et

M. de Lauzun couraient avec un courage effroyable quand le chemin était beau. Gatli trottait, ses deux poings appuyés sur sa selle et le corps tout courbé, à cause de sa sciatique. Après tous ces héros, je n'ose me nommer; mais j'allais assez bien sur un cheval si petit que mes jambes traînaient par terre et se confondaient avec celles du cheval, excepté qu'elles n'étaient pas si jolies. »

Voilà pour les jours de beau temps. Quand il fait mauvais, on s'en tire comme on peut. Les dames écrivent leurs lettres : elles en trouvent toujours à écrire. Les hommes ont le billard : le duc de Ghoiseul en a la passion. Personne, d'ailleurs, n'est plus ingénieux que lui à se créer des occupations. Il va jusqu'à faire de la tapisserie. Madame du Deffand ne revient pas de la facilité avec laquelle il s'est mis à cette existence tout unie. « Depuis Ghanteloup, je le révère, je l'adore, dit-elle. Il est, sans le savoir, le plus grand philosophe qui ait jamais été. » Parmi les goûts qui aident à sa philosophie, il faut compter la musique. Il joue de la flûte. Il accompagne quelquefois sa femme. L'abbé a découvert leurs petits rendez-vous, et s'y est glissé. M. de Choiseul vient tout doucement, vers les quatre heures, trouver madame à sa toilette; celle-ci se met au clavecin et joue à livre ouvert tout ce qui se présente, « sans succès et sans gloire, ajoute l'abbé, mais avec beaucoup d'intrépidité et de plaisir ». Oui, mais comme elle a étudié pour en arriver là ! Nous avons déjà vu l'ardeur qu'elle y mettait et le but de son ambition ingé-

nue. « La grand'maman est au clavecin, écrit Barthélémy un matin, et elle y restera jusqu'à l'heure du dîner. Elle s'y remettra à sept heures et y restera jusqu'à onze heures. C'est la vie qu'elle mène depuis deux mois, et qui lui plaît infiniment. Elle a un grand objet, celui de se mettre en état déjouer devant le grand-papa, sans avoir de battement de cœur. Il lui faut, pour le remplir, quatorze ans, et elle sera contente si, à cinquante ans, elle peut exécuter deux ou trois pièces sans faute. » Les heures des repas changèrent plus d'une fois à Chanteloup. Entre un déjeuner tardif et un souper qu'on ne voulait pas renvoyer au milieu de la nuit, on ne savait où placer le dîner, et on finit par le supprimer. On se pliait, du reste, aux saisons, et l'on soupait tantôt plus tôt, tantôt plus tard. Tout le monde ne s'arrangeait pas de ce régime, le prince de Beauvau entre autres. « Je mange tout seul à trois heures, écrit-il, n'ayant pas encore l'appétit ouvert à midi lorsqu'on déjeune, et ne pouvant pas attendre à sept heures du soir pour faire mon premier repas en soupant avec la compagnie ; il a fallu, pour que mon régime parut extraordinaire, que je tombasse dans une maison où on ne dîne point, ce qui n'est pas commun à présent. » On était nombreux à table, nous le savons : une vingtaine de personnes au moins, quelquefois beaucoup plus. Chacun venait à l'heure qu'il voulait; les premiers arrivés se plaçaient; on n'attendait personne. Après le dîner, on ne se séparait plus jusqu'au coucher. C'était proprement l'heure de réunion générale et de société. La soirée, d'ailleurs, avait ses

relais. On commençait par des jeux de toutes sortes : le pharaon, le trente-et-un, le whist, le trictrac. Les dominos, que l'on fait remonter aux anciens, étaient alors une nouveauté dans les salons. Barthélémy faisait la partie de la duchesse « Je le désespère tous les soirs, écrit celle-ci, en le faisant jouer à un jeu qui l'ennuie à la mort et qui s'appelle le domino ; c'est le jeu des hussards, des laquais et des filles. On dit que je le joue supérieurement. Je voudrais bien savoir d'où me vient cette analogie avec ces trois ordres. »

Au milieu de toutes ces parties, la conversation allait grand train, et dégénérait parfois, à son tour, en jeux d'esprit : énigmes, chansons, bouts-rimés. Puis on passait à la lecture. Il y avait à Ghanteloup une bibliothèque de six à sept mille volumes, dont l'abbé Barthélémy était le bibliothécaire naturel, et que, selon l'usage de tous les bibliothécaires, il arrangeait sans cesse, et ne Unissait jamais d'arranger. Selon une coutume non moins répandue, les hôtes de Ghanteloup employaient à se mettre d'accord sur leurs lectures, une partie du temps qui devait être employé à les faire. On passait des aprèsdinées entières à délibérer. Les choix qui prévalaient témoignent, du reste, des goûts sérieux d'une société que Ton serait tenté de croire si futile. Les romans tiennent peu de place dans les après-midi de Ghanteloup. Nous y trouvons cependant G il Blets. C'est l'évêque de Rhodez qui s'était chargé de la lecture. L'épisode des homélies de l'archevêque de Grenade enchante. Barthélémy : « Ce morceau est divin, s'écrie-t-il, et du meilleur ton. » On

70 LA LITTERATURE AU XVIIIe SIÈCLE.

lit surtout beaucoup de Correspondances et de Mémoires, à Chanteloup : les lettres de madame de Sévigné, les Mémoires de madame de Nemours, qui sont trouvés -amusants; ceux de madame de Maintenon, c'est-à-dire de la Beaumelle sur madame de Maintenon, qui impatientent à l'excès, et dont l'abbé est obligé de sauter les trois quarts; les Mémoires de Sully, qui font tourner la tête à la duchesse de Ghoiseul : c'est sa propre expression. Elle en aime jusqu'à la vanité de l'auteur. Et puis, elle trouve de grands rapports entre les intrigues du règne de Henri IV et celles dont M. de Choiseul a été la victime, pour ne pas dire le héros. Suit un parallèle entre les deux ministres. « Sully avait de grandes qualités et de grands défauts; M. de Ghoiseul a de grands talents et de grands agréments. » Ainsi, l'avantage reste clairement au dernier. On n'a jamais poussé plus loin la charmante partialité d'un cœur épris. Parmi les lectures du salon de Chanteloup, il faut encore mentionner les Mémoires de Saint-Simon, qui n'ont été publiés en entier que de nos jours, mais dont le manuscrit était alors aux archives des affaires étrangères, et dont le duc de Choiseul s'était fait faire une copie. Le duc eut un moment la crainte que cette copie ne fût réclamée; il la cacha, et fit prier madame du Defl'and, qui avait eu communication de ce manuscrit, de ne plus en parler dans ses lettres. On sait que madame du Deffand goûtait fort Saint-Simon. Elle y trouvait « des plaisirs indicibles ». Elle ajoutait, à la vérité, que le style en était abominable, les portraits mal faits, et que l'auteur n'était point

un homme d'esprit; cela rabat un peu du prix de l'éloge I La lecture conduisait les hôtes de Ghanteloup jusqu'à onze heures ou minuit. C'est à cetle heure qu'arrivait le courrier. Chacun alors lisait ses lettres; on se communiquait les nouvelles; on parlait politique; on s'échauffait, comme il arrive, sur les abus publics, les vices du gouvernement, la destitution de celui-ci, l'élévation de celui-là. Il faut voir avec quelle verve d'indignation la duchesse de Choiseul parle des malheurs du temps! « C'est un grand esclavage, dit-elle, que d'avoir chaque jour les oreilles souillées, le cœur navré, l'esprit révolté, l'imagination effrayée de toutes les horreurs qui se passent, qu'on entend dire et qu'on a à craindre pour soi ou pour ses amis. » La colère aidant, on en venait peu à peu à des idées révolutionnaires. On distinguait entre le prince et les lois. Le premier n'est que le représentant de la nation, et, philosophiquement parlant, il importe peu qu'une nation soit gouvernée par tel ou tel individu ; ce sont les lois qui gouvernent réellement, et c'est pourquoi le plus atroce des crimes est de les détruire. Voilà ce qui se disait dans les salons de Chanteloup, au milieu de ces nobles personnages et de ces femmes séduisantes. Aussi bien, nous sommes en 1771 : 89 n'est pas loin; 93 non plus. La Révolution emportera les abus, mais il en coûtera la tète à cette belle duchesse de Gramont, qui est là à médire avec son beau-frère du d'Aiguillon ou du Maupeou, à ce spirituel duc de Lauzun, dont la femme, ce matin même, faisait si bien les œufs brouillés! J'ai dit les amusements de tous les jours à Chan-

teloup. Il y avait aussi les fêtes improvisées, des illuminations, des promenades sur l'eau. Une année, se trouvant en nombre, et de force, on risqua la comédie. Le xvmc siècle avait la passion des théâtres de société. On se rappelle celui d'Épinay, et tout ce jeu de coulisses raconté par l'amie de Francueil. La troupe de Chanteloup était moins galante et plus ambitieuse. Elle s'attaqua tout d'abord au Tartuffe, à X Avare, à la Métromanie. On y joignait de petites pièces, Y Esprit de contradiction de Dufresny, le Rendez-vous de Fagan. Il y avait deux répétitions par jour, trois représentations par semaine. S'il faut en croire notre chroniqueur, le succès fut complet. « On redonna, hier vendredi, Tartuffe, suivi des Fausses infidélités. Madame de Poix fit encore madame Pernelle avec un talent et un succès prodigieux. M. de Meun se surpassa dans le rôle de Tartuffe, et je pense que celui d'Orgon n'a jamais été rendu à la Comédie-Française comme le rend M. d'Onésan. Le cinquième acte, le plus mauvais de la pièce, devient, par son habileté, le plus intéressant de tous, et nous nous surprîmes les larmes aux yeux dans le moment qu'Orgon embrasse sa mère, sa femme et sa fille. » La duchesse de Choiseul réussit tout à fait et du premier coup, malgré sa timidité. Elle jouait Marianne dans le Tartuffe, Lucinde dans le Médecin malgré lui, et Betty dans la Jeune Indienne de Chamfort. Ce dernier rôle surtout lui convenait. « La grand'marnan était mise à ravir, écrit Barthélémy, et, quand elle a paru, on l'a trouvée si jeune et si jolie, que toute la salle a retenti d'applaudis-

sements. Il est impossible de mieux jouer la première scène, et d'y mettre plus de surprise, de naïveté et de grâce ; dans la deuxième, qui demande la plus grande chaleur, elle a mis tout le sentiment dont elle s'était pénétrée, mais on a pu s'apercevoir, dans deux ou trois endroits, qu'elle n'était pas assez forte pour le rendre comme elle le désirait. Sa voix, en s'élevant, s'affaiblissait et perdait l'avantage de son médium, qui est aussi sonore que touchant. Malgré cela, cette scène a eu le plus grand succès, ainsi que son jeu, auquel on ne pourrait rien ajouter. »

Cependant les événements marchaient, ou, pour mieux dire, le roi vieillissait. Un jour vint où les lettres de Paris annoncèrent à Ghanteloup que Louis XV avait la petite vérole. « Tous devez juger de tout ce qui passe par les tètes », ajoutait madame du Deifand, sans oser encore trop parler. Le nouveau règne laissa quelques jours les esprits en suspens. Enfin le duc d'Aiguillon tomba, et M. de Ghoiseul reçut la permission de venir faire sa cour *. Son exil était fini, et depuis lors il passa de nouveau les hivers à Paris. Mais il ne rentra point dans la vie politique. Marie-Antoinette, dont il avait négocié le mariage, le goûtait assez; mais Louis XVI redoutait son caractère impérieux et ses habitudes dépensières. « Tout ce qui est Ghoiseul est mangeur,)) disait-il 2. Le duc avait,

1. Voyez, sur le retour du due de Choiseul à Paris, Geflïoy, Gustave III et la cour de France, t. Ier, p. 301.

•2. Louis XVI en voulait surtout au duc, d'une réponse que celui-ci avait faite un jour au Dauphin, père du roi, à la suite

en effet, déjà bien entamé sa fortune à cette époque, et il donna bientôt un nouvel exemple de son faste en construisant la pagode de Chanteloup. Cet édifice, le seul débris qui reste aujourd'hui. de tant de magnificence, lui coûta quarante mille écus. Jamais particulier n'avait rien élevé, sinon de plus beau, du moins de plus extraordinaire. C'était un pavillon haut de cent vingt pieds, et formé de sept salons superposés les uns aux autres. Celui du rez-de-chaussée était orné de tables de marbre sur lesquelles étaient gravés, par ordre alphabétique, les noms des personnes qui avaient visité Chanteloup pendant l'exil des Choiseul. L'inscription qui constatait la destination du monument, avait été rédigée par Barthélémy. Quelques mots avaient été ajoutés au nom de madame du Defland, pour indiquer son âge et sa cécité, et marquer ainsi ses titres particuliers à la reconnaissance des amis qu'elle était venue voir dans leur disgrâce.

Le duc de Choiseul mourut en 1785, laissant des dettes considérables, qu'il priait sa femme d'acquitter. La duchesse n'hésita pas à accepter cette obligation. Elle se retira dans un couvent de la rue du Bac, avec un petit nombre de domestiques, et, plus tard, lorsque les couvents furent supprimés, dans un entresol de la rue de Lille. C'est ainsi qu'elle traversa la Révolution. Le chancelier Pasquier se rappelait l'y avoir quelquefois visitée. L'abbé Barthélémy, cela va sans dire, lui resta

d'une discussion sur les mesures prises contre les jésuites : « Je pourrai avoir le malheur de devenir votre sujet, mais je ne serai jamais votre serviteur. »

fidèle jusqu'à la lin. L'abbé était resté gardien du cabinet des médailles, et courut un moment quelque risque. Arrêté avec les autres employés de la Bibliothèque, en 1793, il fut, à la suite des démarches de madame de Choiseul, rerais en liberté au bout de quelques heures seulement de prison. Il mourut en 1795, à l'âge de quatre-vingts ans. Son amie lui survécut jusqu'en 1801. C'est alors que disparut avec elle tout ce monde de souvenirs aimables et piquants, qu'ont ressuscites, après soixante années, les volumes de M. de Sainte-Aulaire, et dont j'ai cherché à composer l'image d'un salon du grand inonde à la (in du règne de Louis XV.

Décembre 1867 et janvier 1868.

Le nom du baron de Gleichen se rencontre souvent dans les Mémoires du xviii0 siècle, en particulier dans les lettres de la duchesse de Choiseul et de ses amis. On ne peut lire cette correspondance sans voir d'ici le bon et taciturne Allemand, tantôt assis sur sa petite chaise à côté du tonneau de madame du Delîand, tantôt à Chanteloup, perché sur quelque grand cheval, et suivant, avec l'abbé Barthélémy, la vertueuse amie qu'ils adoraient tous deux en secret. Le baron avait beaucoup vécu à Paris, beaucoup voyagé et vu toute espèce de monde ; peu d'hommes étaient mieux placés que lui pour écrire sur la société de la seconde moitié du siècle, si quelque jour, dans sa vieillesse, après une révolution qui avait rejeté si loin tout ce passé, il lui prenait la fantaisie d'évoquer ses souvenirs. Cette fantaisie, Gleichen l'eut heureusement. Retiré à Ratisbonne, dans les der-

\. Souvenirs de Charles-Henri, baron de Gleichen, précédés d'une notice de M. Paul Grimblot, Taris. 18G8.

nières années de sa vie, il avait écrit, à la prière de quelques amis, des Mémoires, qui, longtemps restés manuscrits, ont fini par être publiés en Allemagne il y a une vingtaine d'années. C'est ce volume que M. Grimblot a fait réimprimer chez Techner, avec le soin et l'exactitude qu'il met à tout. L'ouvrage est des plus agréables. Rien de bien piquant et de bien nouveau, mais quelques traits de plus sur un siècle dont on ne nous parlera jamais assez.

Gleichen était fils du grand veneur de la petite cour de Bayreuth. Né en 1735, il fit ses études à Leipzig, et après avoir achevé son éducation à Paris, il revint auprès du margrave, qui le nomma d'abord gentilhomme de sa chambre, puis chambellan de la margravine. La margravine n'était autre que la célèbre Wilhelmine, la sœur de Frédéric le Grand, l'auteur des Mémoires. Elle avait le goût des arts, de l'Italie, la passion de Rome. « Si l'on m'y veut un peu de bien, écrivait-elle, je le mérite par le tendre amour que j'ai pour ce paradis. » Elle y envoya Gleichen, en 175G, le chargeant de toutes sortes de commissions, d'achat de curiosités. a Je vous laisse entièrement le maître de mes trésors, lui écrivait-elle, et d'en acheter tout ce qu'il vous plaira. Le diable règne beaucoup chez moi à force de retrancher sur mes charmes. Je vous envoie deux cents sequins, que vous pourrez employer à votre plaisir, pour ce que vous trouverez de plus beau. »

Gleichen resta deux ans en Italie, jusqu'à la mort de la margravine. C'est là qu'il fit la connaissance du duc de Choiseul, alors comte de Stainville. Il a décrit le

LE BARON DE G L El Cil EX. 79

charme de ce séjour de Rome: « L'année 1756 a été la plus heureuse de ma vie, elle m'a comblé, à l'âge de vingt uns, de toutes les jouissances de l'Italie et de Paris. Je vivais à Rome au sein des beaux-arts, et chez le comte de Stainville, alors ambassadeur de France, dans l'intimité d'une société dont les agréments étaient au-dessus de tout ce que j'ai trouvé depuis à Paris de plus exquis en ce genre. C'était, avant tout, le maître de la maison dans toute la fraîcheur de sa joyeuse amabilité, et madame de Stainville, à l'âge de dix-sept ans, pleine de grâces, de gaieté, et annonçant déjà les qualités solides de son cœur et de son esprit. Puis il y avait le bailli de Solar1, l'abbé Barthélémy, le président de Cotte, la Condamine, le marquis d'Aleraet M. Boyer de Fondcolombe qui composaient ce cercle ; et les mêmes personnages se trouvant réunis quelques années après autour de M. de Choiseul, devenu ministre des affaires étrangères, nous nous rappelions souvent nos belles soirées de Rome et de Frascati, les différents sujets de conversation qui nous avaient intéressés davantage, et entre autres le Masque de fer. » Le Masque de fer! Il est de bons esprits qui se sont demandé si l'histoire de ce prisonnier n'était pas une fable, que le silence de Saint-Simon suffirait à rendre suspecte, et dont l'autorité de Voltaire ne saurait dis-

1. Le bailli de Solar, ambassadeur de Sardaigne, a éprouvé il ■ lui (Choiseul) les effets les plus recherchés et les plus tendres d'une amitié presque filiale. Il est le seul homme que le duc de Cli liseul ait traité avec une sorte de respect, peut-être parce qu'il mil été à Rome son instituteur en politique. >» (cleichkn.)

siper le caractère légendaire, puisque Voltaire n'a pas indiqué la source de ses informations. Il en serait du Masque de fer comme de cet enfant à la dent d'or, sur lequel les savants discutèrent jusqu'au moment où, quelqu'un s'étant avisé de regarder dans la bouche de l'enfant, on reconnut que le sujet du débat n'avait jamais existé. A vrai dire, je ne crois pas qu'on se débarrasse aussi facilement du mystérieux captif. Il faudrait dans tous les cas tenir compte du témoignage du baron de Gleichen. Ghoiseul, selon lui, eut le plus vif désir de pénétrer le secret ; il fit faire des recherches aux affaires étrangères, au dépôt de la guerre, h. la Bastille ; il interrogea le roi ; il le fit interroger par madame de Pompadour. Lassé des importunités de celle-ci, Louis XV finit par lui dire que c'était le secret de l'État. « Après MM.de Louvois et Chamillard, personne n'en a eu connaissance que M. le Régent et le cardinal de Fleury; ce dernier m'en a instruit. Il n'y a au monde que moi qui le sache, et il doit être enterré avec moi. » Gleichen, en rapportant ce discours, atteste sur son honneur qu'il lui fut ainsi répété par M. de Choiseul, le lendemain même du jour où madame de Pompadour l'avait fait connaître à ce dernier. Gleichen raconte plusieurs traits du duc de Ghoiseul, un entre autres qui a été souvent rapporté, mais moins exactement. C'était à l'époque de son ambassade à Rome, et dès le premier carnaval. Il s'agissait d'une loge, attribuée jusque-là aux ambassadeurs de France, et, par mégarde ou par malice, donnée au gouverneur de Rome. Ghoiseul arme ses gens, occupe la loge, et fait dire au

gouverneur que, s'il essaie d'y entrer, il le fera jeter dans le parterre. « Tout Rome fut pétrifié. Le pape, ne sachant que dire, chargea le cardinal Yalenti de faire une mercuriale à l'ambassadeur. Ce prélat, qui avait beaucoup de dignité et d'éloquence, composa une harangue très énergique, qu'il débita avec l'assurance de terrasser le jeune ambassadeur. Savez-vous ce qu'il me répondit? me dit le cardinal, qui m'a raconté l'histoire l'année d'après: il claqua des doigts (c'était son geste favori d'insouciance) presque sous mon nez et me dit: « Vous vous moquez de moi, monseigneur, voilà trop de » bruit pour un petit prestolet, quand il s'agit d'un am- » bassadeur de France »; ensuite il lit une pirouette sur le talon et sortit. » Cette manière dégagée réussit. : la morgue romaine fut déconcertée, et l'on admira bientôt celui qu'on avait d'abord redouté.

Choiseul fut toujours tel que nous venons de le voir, pétulant, étourdi, brillant, capable de vues pourtant, et, au total, un homme politique. Gleichen s'est plu à retracer cette figure dont, — il n'est pas difficile de le voir, — son imagination était restée frappée.

« Le duc de Choiseul était d'une taille assez petite, plus robuste que svelte, et d'une laideur fort agréable ; ses petits yeux brillaient d'esprit; son nez au vent lui donnait un air plaisant, et ses grosses lèvres riantes annonçaient la gaieté de ses propos. Bon, noble, franc, généreux, galant, magnifique, libéral, lier, audacieux, bouillant et emporté même, il rappelait l'idée des anciens

chevaliers français. Mais il joignait aussi à ces qualités plusieurs défauts de sa nation: il était léger, indiscret, présomptueux, libertin, prodigue, pétulant et avantageux.

» Jamais je n'ai connu un homme qui ait su répandre autour de lui la joie et le contentement autant que lui. Quand il entrait dans une chambre, il fouillait dans ses poches, et semblait en tirer une abondance intarissable de plaisanteries et de gaieté. Il ne résistait pas à l'envie de rendre heureux ceux qui savaient lui peindre le bonheur dont il pourrait les combler. Il puisait dans les trésors du crédit pour les obliger, pourvu que cela ne lui coûtât pas trop de peine. Au contraire, l'image du malheur lui était insupportable, et je lui ai entendu faire des plaisanteries qui me paraissaient affreuses, sur les pleurs de la famille de son cousin, Ghoiseul le marin, qu'il avait été obligé de faire exiler pour se mettre à l'abri de ses menées enragées; et voilà comme il s'armait par une feinle dureté contre la facilité et la faiblesse, qui lui étaient naturelles. Je lui ai entendu répondre à madaroede Ghoiseul qui l'appelait un tyran: — Dites un tyran de coton! Aussi, un moyen sur d'obtenir de lui ce qu'on voulait, était de l'irriter auparavant sur un autre objet ; cette colère passée, le lion devenait un mouton. J'ai employé deux fois contre lui ce secret que je n'ai communiqué à personne, et sans jamais en avoir abusé.

»... M.deChoiseul avait mené une vie dissipée et libertine dans sa première jeunesse. Nommé ambassadeur à Rome, il était encore fort ignorant; il lisait peu, mais n'oubliait jamais rien de ce qu'il avait lu : son esprit

prompt, adroit, pénétrant et juste, entendait à demi-mot, devançait les explications, et cachait son ignorance en éblouissant par sa perspicacité. Aussi se contentait-il de iir l'essentiel des choses, abandonnant les détails aux secrétaires et à ses commis. 11 écrivait de sa main les dépêches les plus secrètes sans faire un brouillon ; il n'en gardait pas de copies, et les envoyait par des courriers. Son écriture était si illisible, qu'un ministre fut obligé un jour^de renvoyer la dépêche, en alléguant 1 impossibilité de la déchiffrer. Il travaillait peu et faisait beaucoup. Ses intrigues et ses plaisirs lui enlevaient un temps considérable, mais il le regagnait par la promptitude de son génie et la facilité de son travail.

» Jamais il n'y a eu un ministre aussi indiscret dans ses propos que M. de Ghoiseul; c'était son défaut principal. Sa légèreté, la fougue de son esprit, son goût pour les plaisanteries, et souvent l'effervescence de sa bile, en étaient les causes principales. Cependant il y en avait encore d'autres plus nobles dans le fond de son cœur, qui font presque honneur à son indiscrétion : la sincérité de son âme haïssait, autant que la justesse de son esprit, tout ce qui était faux, et l'élévation de son caraetère dédaignait les réserves timides et le pédantisme minutieux de la politique. L'expérience l'ayant amené enfin à reconnaître son défaut, il a mieux aimé s'en faire un jeu que de s'en corriger. Il inventait des indiscrétions pour donner le change, et il se consolait d'un embarras par le plaisir de s'en tirer ; car la prérogative la plus ém in en te de son génie était l'art de trouver

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remède à tout. Il était l'homme du moment pour jouir, faillir et réparer, vraiment prodigieux pour trouver des expédients; et s'il avait vécu jusqu'à la Révolution, lui seul peut-être aurait été capable d'imaginer un moyen pour l'arrêter. »

Un beau portrait, n'est-ce pas? dont on sent la ressemblance, et où l'on interroge les traits comme on ferait devant une peinture, pour y saisir le caractère de l'homme, ce mélange singulier de légèreté et de capacité. Le duc de Ghoiseul nous intéresserait, d'ailleurs, quand il n'aurait été que le mari de sa femme. On aime à savoir à quel maître la charmante petite duchesse avait affaire, et de quoi se composaient son bonheur ou ses tristesses domestiques. En ce qui la regarde, le baron de Gleichen nous a bien servis. Grand admirateur de cette femme accomplie, il ne le cède pas à Horace Walpole pour l'enthousiasme avec lequel il la célèbre :

« Madame de Ghoiseul a été l'être le plus moralement parfait que j'aie connu; elle était épouse incomparable, amie fidèle et prudente, et femme sans reproche. C'était une sainte, quoiqu'elle n'eût d'autres croyances que celles que prescrit la vertu ; mais sa mauvaise santé, la délicatesse de ses nerfs, la mélancolie de son humeur et la subtilité de son esprit, la rendaient sérieuse, sévère, minutieuse, dissertatrice, métaphysicienne, et presque prude. Voilà du moins comme elle était représentée à son mari par sa sœur et le cercle joyeux qui se

divertissait chez elle. Malgré cela, il était pénétré d'estime, de reconnaissance et de respect pour une femme qui l'adorait, qui lui conciliait les ennemis de sa sœur, et à qui son cœur rendait la justice d'avoir une vertu plus pure, plus solide, et plus méritoire que n'était la sienne. »

Les amis de la duchesse de Ghoiseul devenaient facilement les ennemis de sa belle-sœur et de sa rivale, la duchesse de Gramont. Gleichen en veut à cette dernière. On devine, dans les lignes où il la peint, le souvenir d'un long ressentiment. L'abbé Barthélémy avait été plus indulgent et plus équitable. Naturellement prévenu contre elle, il n'avait pas tardé, dans l'exil de Chanteloup, à reconnaître le mérite de la sœur du duc de Ghoiseul : « Quand vous verrez madame de Gramont, écrivait-il à madame du De[Tand,vousrairaerez, jevousenréponds.Elle sera certainement empressée à vous plaire, et il vous sera difficile de lui résister. Personne ne met plus facilement à son aise, n'est plus indulgent et n'applaudit avec plus de plaisir à ce qui mérite de l'être ; personne n'écoute et ne répond mieux, ne dit des choses plus agréables à chacun, et ne les dit d'une manière plus simple et plus naturelle. » Il y a loin de là au portrait que nous a laissé Gleichen :

« La duchesse de Gramont était plus homme que femme ; elle avait une grosse voix, le maintien hardi et hautain, des manières libres et brusques: tout cela lui donnait un air tant soit peu hermaphrodite. Elle possédait les qualités de son frère, mais plus prononcées, ce

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qui leur donnait une teinte rude et choquante dans une femme. Cette ressemblance avec M. de Choiseul, jointe ta l'art de savoir l'amuser, lui avait donné un empire sur lui, qu'elle affichait avec une insolence essentiellement nuisible à la réputation et même à la fortune de son frère; car cette femme impérieuse et tranchante a beaucoup accéléré la chute de M. de Choiseul, tandis qu'elle aurait été au moins retardée par l'intérêt extrême que madame de Choiseul inspirait au roi, à toute la cour, et même aux ennemis de son mari *. »

Le comte de Stainville, vers la fin de 1758, était devenu duc de Choiseul et ministre des affaires étrangères. Au même moment, la margravine de Bayreuth étant morte, Gleichen quittait l'Italie, et venait à Paris poursuivre je ne sais quelles réclamations au nom de son souverain.

Il y resta plusieurs mois. C'est à cette époque que se rapporte unelettredeDiderot à mademoiselle Voland, dans laquelle il parle d'une promenade sentimentale h Marly, en compagnie de Gleichen. Il semble qu'ils avaient perdu l'objet d'une commune affection. « Nous nous parlions peu, nous sentions beaucoup, nous souffrions tous les deux ; mais il était plus à plaindre que moi. Je tournais de temps en temps mes yeux vers la ville, les siens étaient souvent attachés à la terre; il y cherchait un

1. On voit, au musée de Tours, les portraits du duc de Choiseul et de sa sœur, enfants; c'est un ouvrage en tapisserie d'après Drouais.

objet qui n'est plus. » C'est aussi à cette époque que Gleichen lit la connaissance de Saint-Germain. L'aventurier était alors dans la fleur de sa célébrité. Tout le monde le recherchait ; il était bien reçu chez les Ghoiseul, le maréchal de Belle-Isle ne jurait que par lui et lui demandait des modèles de bateaux plats pour envahir l'Angleterre; le roi lui avait donné un appartement k Chambord ; il passait à Versailles des soirées entières avec Sa Majesté et madame de Pompadour. Gleichen dîna avec Saint-Germain chez une madame Lambert. Il le dépeint de taille moyenne, très robuste, paraissant âgé de soixante ans, vêtu avec une simplicité magnifique et recherchée, jetant sans façon, en entrant, son chapeau et son épée sur le lit de la maîtresse de la maison, interrompant la conversation, contredisant tout le monde, vantard. Il Observait un régime rigoureux, et recommandait de ne jamais boire en mangeant. Il parlait la plupart des langues de l'Europe, l'allemand et l'anglais fort bien, le français avec un accent piémontais, l'italien supérieurement, l'espagnol et le portugais sans le moindie accent. La police ne put découvrir qui il était, ni même sa patrie. Le duc de Ghoiseul le disait fils d'un juif portugais, mais sans en savoir plus que les autres. Gleichen plut à Saint-Germain, qui l'invita à venir chez lui, lui montra des tableaux rares, de magnifiques pierreries : « Je crus voir les trésors de la lampe mervilleuse. Il y avait, entre autres, une opale d'une grosseur monstrueuse et un saphir blanc de la taille d'un u'iif, qui effaçait par son éclat celui de toutes les pierres

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de comparaison que je mettais à côté de lui. J'ose me vanter de me connaître en bijoux, et je puis assurer que l'œil ne pouvait découvrir aucune raison pour douter de la finesse de ces pierres, d'autant plus qu'elles n'étaient pas montées. » Le margrave d'Anspach se vantait pourtant d'avoir constaté qu'elles étaient fausses. Gomme Saint-Germain ne les perdait jamais de vue, le prince demanda un jour la permission de porter un diamant à sa femme qui était au lit; l'aventurier ne put s'y refuser, mais le joaillier de la cour était là tout prêt, la lime à la main ; il saisit la pierre au passage, la toucha de son instrument et déclara qu'elle n'avait pas supporté l'épreuve.

Le grand art de Saint-Germain était de parler des scènes passées et des personnages historiques avec une minutie de détails qui semblait trahir le témoin oculaire.

« Je restai chez lui jusqu'à minuit, dit Gleichen en racontant sa première visite, et le quittai son très fidèle sectateur. Je l'ai suivi pendant six. mois avec l'assiduité la plus soumise, et il ne m'a rien appris, sinon à connaître la marche et la singularité de la charlatanerie. Jamais homme de sa sorte n'a eu comme lui le talent d'exciter la curiosité et de manier la crédulité de ceux qui l 'écoutaient. Il savait doser le merveilleux de ses récits suivant la réceptibilité de son auditeur. Quand il racontait à une bête un fait du temps de Charles-Quint, il lui confiait tout crûment qu'il y avait assisté, et quand il parlait à quelqu'un de moins crédule, il se contentait de

peindre les plus petites circonstances, les mines et les ît'sdes interlocuteurs, jusqu'à la chambre et la place qu'ils occupaient, avec un détail et. une vivacité qui faisaient l'impression d'entendre un homme qui y avait réellement été présent. Quelquefois, en rendant un discours de François Ier ou de Henri VIII, il contrefaisait la distraction et disait: « Le roi se tourna vers moi... » Il avalait promptement le moi et continuait avec la précipitation d'un homme qui s'est oublié : « vers le duc un tel. »

Saint-Germain mourut près de Schleswig, chez le prince Charles deHesse, dont il avait subjugué l'esprit Le prince, ayant hérité des papiers du défunt et ayant reçu les lettres arrivées pour lui après sa mort, en sut probablement sur le compte de l'aventurier un peu plus que le public; mais, s'il en fut ainsi, il garda son secret, et résista à toutes les tentatives que firent ses amis et ses frères mêmes pour le lui arracher.

Gleichen, en 1759, passa du service du margrave de Bayreuth à celui du roi de Danemark, et fut obligé d'aller à Copenhague présenter ses devoirs à son nouveau maître. Le pauvre homme s'y trouva fort à plaindre : il faisait si froid à Copenhague, on s'y ennuyait si cordialement ! « L'ennui, écrivait-il à l'abbé Barthélémy, y est aussi épais que l'eau qu'on y boit et l'air qu'on y respire. Hors d'ici, on ne s'ennuie que par raffinement. » La duchesse de Choiseul essayait en vain de le consoler. Elle le mettait en garde contre son imagination : « N'appelez pas

malheur, lui disait-elle, ce qui n'est souvent qu'une suite des contrariétés ordinaires de la vie. Sachez qu'il n'est impossible à personne de n'être pas malheureux, et croyez en même temps qu'il n'est pas plus impossible d'être heureux. » Et encore: « La meilleure recette que j'aie à vous donner contre l'ennui est de vous le cacher à vousmême: quand on s'y livre, il nous peint tout de ses couleurs. » Admirables conseils, mais qui ont un tort, celui de n'être guère à l'usage de ceux qui en auraient besoin.

Gleichen finit par être nommé ministre de Danemark en Espagne. Ce n'était pas encore son affaire; il aurait mieux aimé quelque cour d'Allemagne. Il fallut pourtant accepter, et il passa trois années à Madrid, de la fin de 1760 h celle de 1763. Ferdinand VI venait de mourir lorsqu'il y arriva. Ce roi était à moitié fou, croyant toujours qu'on en voulait h sa vie. Lorsqu'il apprit la tentative d'assassinat à laquelle Joseph de Portugal échappa en 1758, Ferdinand s'orienta dans sa chambre, de manière à avoir la France à sa droite et le Portugal à sa gauche; puis, tenant la lettre qu'il relisait: « Malheur! s'écriat-il ; ici un coup de poignard, là un coup de pistolet, el moi au milieu ! » Après quoi il se fourra sous le lit de la reine, d'où l'on eut beaucoup de peine à le tirer.

Charles III, qui succéda h Ferdinand son frère, avait été roi de Naples avant de devenir roi d'Espagne. Gleichen l'avait connu en Italie, et en parle avec éloge, presque avec affection. Charles était d'une laideur remarquable, très mal tourné, mais il avait un air de

LK BARON DR OLEICrlEX. 91

bonhomie. Il portait toujours le même costume : un grand chapeau, une petite queue, des culottes de peau, des bas (1 s laine roulés, des poches qui semblaient des havresacs, tant elles étaient toujours remplies! Du sens commun sans esprit ; jamais un mot brillant, mais jamais Don plus de soltise. Il aimait peu les affaires et beaucoup la chasse, courait le cerf ou le sanglier huit heures par jour. Son confesseur lui ayant interdit ce plaisir les fêtes et dimanches, le roi, ces jours-là, faisait porter dans son parc une volière remplie d'oiseaux, qu'on lâchait l'un après l'autre, et qu'il tuait au vol.

Les seules pièces de théâtre que Gleichen eût vues à Madrid étaient les comédies sacrées appelées Autos sacramentelles. Il faut, on l'avouera, avoir une certaine confiance dans le caractère d'un voyageur pour accepter, sur son témoignage, le récit des scènes suivantes :

■ La première à laquelle je me suis trouvé était une pièce allégorique, qui représentait une foire. Jésus-Christ et la Sainte- Vierge y tenaient boutique en rivalité avec la Mort et le Péché, et les Ames y venaient faire des emplettes. La boutique de Notre-Seigneur était sur le devant du théâtre, au milieu de celles de ses ennemis, et avait pour enseigne une hostie et un calice, environnés de rayons transparents. Tout le jargon marchand était prodigué par la Mort et le Péché, pour s'attirer des chalands, pour les séduire et les tromper, tandis que des morceaux de la plus belle éloquence étaient récités par Jésus-Christ et la [Sainte-Vierge, pour détourner et

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détromper ces âmes égarées. Mais malgré cela ils vendaient moins que les autres, ce qui produisit, à latin de la pièce, le sujet, d'un pas de quatre, qui exprimait leur jalousie, et qui se termina à l'avantage de Notre- Seigneur et de sa mère, lesquels chassèrent la Mort et le Péché à grands coups d'étiïvières. Une autre pièce assez plaisante et fort spirituelle est la comédie du pape Pie Y. C'est une critique très bien faite des mœurs espagnoles. Dans la dernière scène on voit ce pape, qui est un saint, sur un trône au milieu de ses cardinaux, et deux avocats plaider devant ce consistoire pour et contre les belles qualités et les défauts des Espagnols; l'avocat contre finit par dénoncer le fandango comme une danse scandaleuse et licencieuse, et digne de la censure apostolique; alors l'avocat pour tire une guitare de dessous son manteau, et dit qu'il faut avant tout avoir entendu un fandango avant que de pouvoir en juger. Il le joue, et bientôt le plus jeune des cardinaux ne peut plus y tenir : il se trémousse, descend de son siège et remue les jambes ; le second en fait autant ; la même envie passe au troisième et les gagne l'un après l'autre, jusqu'au saint-père, qui résiste longtemps, mais qui enfin se mêle parmi eux, et tous (missent par danser et rendre justice au fandango. »

Après trois ans de séjour en Espagne, le baron de Gleichen arriva enfin au poste qu'il désirait le plus au monde, une mission en France. Il fut nommé, en 1763, envoyé extraordinaire du roi de Danemark près la cour

de Versailles. Il occupa ces fonctions jusqu'en 1770, et réussit à faire acquitter une partie des subsides arriérés que la France devait au Danemark, ce qui était l'objet principal de sa mission. Gleichen fut mis à une rude épreuve pendant son séjour à Paris; il eut à recevoir le roi de Danemark, lors du voyage que celui-ci fit en France en 17G8. Les Correspondances et les Mémoires du temps sont pleins du récit de cette visite. Ce malheureux Christian VII, qui finit par la folie, avait toujours eu le cerveau un peu faible. Son éducation avait été déplorable. Son gouverneur, M. de Reventlow, était un brutal qui le meurtrissait de coups. Le pauvre prince aspirait à devenir endurci, invulnérable, et il se palpait le ventre pour voir s'il approchait du but. Il avait été en Angleterre avant de venir en France. AYalpole l'avait dépeint à madame du Deffand. « Ah! ma petite, on vous a trompée; ce n'est point le roi de Danemark qui vient de débarquer dans notre île, c'est l'empereur des fées. C'est une poupée que la grand'maman (madame de Choiseul) pourrait vous présenter dans un tableau. Son visage n'est pas mal, il est assez bien fait, et son air, dans un microscope, est très imposant. » Et dans une lettre à Georges Montagu : « Je suis venu à la ville pour voir le roi de Danemark, il est si petit qu'on le jugerait sorti d'une noisette, comme nos princes des contes de fées ; cependant, il n'est ni mal bâti, ni grêle; il est pâle sans doute et son visage est maigre, mais je ne le trouve pas laid du tout. Il a beaucoup des traits du feu roi. Son air est plus noble que léger, et si Ton considère qu'il n'a pas vingt

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ans, on le trouve aussi bien que peut l'être un roi de marionnettes... Il se contente de prendre le titre d'altesse : c'est une modestie d'autant plus déplacée qu'il se conduit absolument en roi. Il se carre, dans les cercles, comme un moineau franc. Il a pour favori un jeune homme de vingt-trois ans, nommé Holke, d'assez bonne mine, mais qui paraît un fat achevé. Quant à l'hanovrien Bernstorff, son premier ministre, c'est un homme de beaucoup de sens. »

La visite de Christian à Paris fut l'un des événements du siècle. 11 faut lire dans Grimm le récit des fêtes de toutes sortes qu'on lui donna pendant les sept semaines qu'il resta en France: « Nous ferons crever le petit Danois, écrit madame du Deffand (elle l'appelle ordinairement le petit Poinçon, par allusion à un conte de la mère l'Oie) ; il est impossible qu'il résiste à la vie qu'il mène; c'est tous les jours des bals, des opéras-comiques, des comédies, à toutes les maisons royales qu'il visite. Le roi le comble de présents et d'amitiés, le traite comme son fils. C'est un petit oiseau bien sifflé; son mentor (Bernstorff) ne le perd pas de vue, et, comme il est la décence même, il le conduit fort bien. »

Gleichen raconte, au sujet de ce voyage, un Irait curieux de l'étiquette de la cour de France :

« En négociant avec M. de Giioiseul sur la manière dont le roi de Danemark devait être reçu, on m'avait singulièrement recommandé d'obtenir que les deux monarques ne se vissent tous les deux que seuls dans la première

entrevue, et porte close; que le roi de France donnât le titre de majesté à celui de Danemark, et qu'ensuite ce dernier demeurerait dans le plus entier incognito. M. de Choiseul me répondit que, quoiqu'il eût l'ordre de son maître de m'accorder tout ce que je voudrais en matière d'étiquette, je devais savoir que ma demande était impossible, puisque le roi de France n'était jamais resté seul un instant de sa vie, pas même étant dans sa garderobe, et qu'il ne lui était pas permis de chasser de sa chambre les personnes qui, par les privilèges de leurs charges, ont le droit d'y rester. La première entrevue se passa donc en présence de tous les principaux personnages. Mais le lendemain, Louis XV rendant la visite à Christian VII, accompagné de quelques princes du sang et de toute sa cour, ce dernier courut au-devant du roi de France, le prit par la main, et, marchant fort vite, l'entraîna vers son cabinet, dont il entr'ouvrit la porte, s'y glissa après lui et la referma à double tour. Tout cela se passa si lestement que le duc d'Orléans, poussé par la foule qui se pressait de suivre, heurta avec son gros ventre contre la porte, et voilà Louis XV resté seul avec un étranger pour la première fois de sa vie. Les deux rois s'entretinrent assez longtemps, et furent fort contents l'un de l'autre. »

il paraît, en effet, que le jeune prince se tira assez bien d'affaire. On lui prêtait même des mots spirituels. Gleichen se contente de lui attribuer un certain tact, dû à cette linesse même d'organisation nerveuse qui devint

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plus tard de la folie. Madame du Deftand est plus sévère.

« Sa Majesté danoise a jeté d'abord tout son feu. Excepté quelques louanges qu'il donne de temps en temps à Voltaire et au feu président de Montesquieu, il ne dit rien qu'on puisse répéter. Tous les éloges qu'on peut faire de lui consistent à n'avoir rien dit ni rien fait de ridicule et de mal à propos. Il est, dit-on, comme une ligure de cire; on croirait qu'il ne voit ni n'entend. Il n'a point paru sensible à aucune des fêtes qu'on lui a données; quand, au spectacle, le parterre applaudit, il bat des mains. A Chantilly, on représenta le Sylphe : l'acteur qui chanta :

Vous êtes roi, jeune et charmant, Et vous doutez qu'on vous adore, etc.

se tourna vers lui. Tout le monde battit des mains, etlui avec les autres; de là on a jugé qu'il était imbécile. Je suspends mon jugement, je crois que c'est un enfant fatigué, ennuyé et étourdi de tout ce qu'on lui fait voir et entendre. »

Gleichen a conservé le souvenir de plusieurs des personnes dont il avait fait la connaissance à Paris. Il était très lié avec toute la famille Mirabeau, et comme l'enfant de la maison. Étrange race que celle-là ! Gleichen excuse le marquis, VAmi des hommes, en rappelant que, s'il a été mauvais père et mauvais mari, il avait une femme

débordée dans sa conduite, et un fils qu'il fallait empêcher d'aller à l'échafaud. Parlant de ce dernier, notre baron répétait souvent à ses parents : « Vous pourriez en faire un grand bomrne, et vous en ferez un grand scélérat. » La mère du marquis de Mirabeau n'était pas la moins bizarre de la famille. Douée de pénétration, d'une justesse et d'une force d'esprit remarquables, elle était en même temps dévote et scrupuleuse à l'excès. A l'âge de quatre-vingt-deux ans elle tomba malade d'une goutte remontée, fut mal soignée et devint folle furieuse; elle arrachait ses vêtements : on fut obligé de la coucher sur la paille, et de la'mettre sous la garde d'un vieux valet, qui pouvait seul en venir à bout, parce qu'elle s'en était éprise. Ce qu'il y a de plus curieux, c'est que sa folie la faisait parler et agir au rebours de ses principes. « Cette femme si vertueuse, si prude, qui s'offensait de l'ombre d'une expression équivoque, vomissait des paroles qui auraient révolté les oreilles d'un grenadier, et qu'on aurait cru devoir lui être totalement inconnues, et caressait sans cesse son garde septuagénaire. Le second produit de sa rage étaient les blasphèmes les plus horribles, et quand quelqu'un venait la voir, elle lui criait de renier Dieu, ou qu'elle l'étranglerait. »

Ln autre original était le maréchal de Brissac, celui dont madame de Ghoiseul écrivait, lorsqu'il fut nommé gouverneur de Paris : « Les étrangers le prendront pour un comédien de campagne! » Ses ridicules, s'il faut en croire Gleichen, avaient les grâces de la naïveté et les charmes du romanesque. « Son style gaulois, ses phrases

amphigouriques, ses bas ponceau roulés, sou juste-aucorps à grands parements et boutonné, les deux petites queues qui terminaient sa frisure exhaussée, tout cela allait parfaitement à l'air de son âme. De loin, on croyait voir un vieux fou; mais, de près, c'était un homme du temps des Bayards, et ce qui rendait son héroïsme complètement aimable, c'est que les formes de sa vertu étaient assez grotesques pour ne pas trop humilier l'amour-propre de ses contemporains. »

L'un des salons que Gleichen fréquenta le plus pendant les sept années qu'il passa à Paris, fut celui de madame Geofïïin. Quand on écrira l'histoire de ce salon, qu'on a si bien appejé l'une des institutions du xvnic siècle, il faudra, aux renseignements fournis par Marmontcl et Moreliet, joindre les traits indiqués par Gleichen. On avait peine, à l'époque où il connut madame Geoflïin, à retrouver chez elle quelques restes de celte beauté qui avait autrefois enchanté ses contemporains. 11 y avait beaucoup d'art dans cette manière d'être qui faisait son charme et son autorité, mais cet art ne paraissait pas. Tout en elle semblait ordinaire, et cependant on eût inutilement cherché à l'imiter. Un ton bourgeois donnait un caractère plus piquant, parfois même un caractère élevé à la sagesse de ses discours. Elle était essentiellement raisonnable, méthodique, en tout ce qu'elle faisait. Les heures de sa journée étaient sévèrement distribuées. Elle avait tout réduit en principes. Elle aimait diriger ses amis, apprendre aux nouveaux venus, aux étrangers, ce Paris qu'elle connaissait,

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dit (Heichen, mieux qu'aucun ministre de police. Les conseils qu'elle donnait aux jeunes gens recommandaient à la fois la prudence et la bonté : écouter de manière à . faire croire à votre interlocuteur qu'il a dit les plus belles choses du monde ; se donner tout d'abord pour ce qu'on est, mais rester tel qu'on s'est donné; ne s'imposer que les devoirs essentiels, mais srms y manquer jamais. Du reste, si l'on se mettait une fois sur le pied d'écouter les conseils de madame GeoflVin, il fallait les suivre, autrement elle se fâchait.

On sait l'étroite liaison qui existait entre madame GeolTrin et l'impératrice Catherine. Elles entretenaient une correspondance suivie. La bourgeoise de Paris écrivait librement à son impériale amie ce que son zèle pouvait lui inspirer : « Lorsque le manifeste sur la mort de Pierre fil parut, elle osa mander à l'impératrice le mauvais effet que ce mémoire, si contraire à ce que tout le monde savait, produirait dans le public. Catherine, sans en être blessée, répondit : — Hélas! madame, ce Mémoire n'a pas été composé pour les pays étrangers; il a été fait pour un peuple auquel il faut dire tout ce qu'il faut croire. » On ne met pas plus d'esprit dans le crime !

Madame Geoffrin avait une fille aussi extravagante que la mère était raisonnable, le plus curieux mélange qu'on ait jamais vu, assez de sens pour goûter Plutarque et Montaigne, assez de dévotion pour haïr les philosophes, assez de folie pour faire douter de sa raison. Le portrait qu'a tracé d'elle notre baron est l'une des pages les plus curieuses de son volume.

« Elle avait été fort belle, et sa mère Tarait forcée d'épouser un mari vieux, jaloux et pauvre, pour lui donner un grand nom, ce qui a été la source de leur mésintelligence. Délivrée de bonne heure de la tyrannie de son mari, son premier soin fut de s'affranchir de celle de sa mère, qui fut obligée de prendre patience, voyant que sa fille avait hérité d'elle la fermeté, l'esprit et la violence du caractère, suffisants pour lui résister et pour être maîtresse absolue de ses volontés.

» Madame de la Ferté-Imbeault était bonne, franche, gaie, vive, brusque et bruyante, parce qu'elle était fort sourde. Elle s'était donné une existence très singulière en se donnant pour folle. Ce rôle, qu'elle appelait son domino, était joué par elle si parfaitement, que des sots y étaient trompés, et qu'il faisait les délices des gens d'esprit avec lesquels elle vivait. Elle soulevait de temps en temps ce joli masque, si agréable à l'amour-propre de tout le monde, pour montrer adroitement les coins les plus intéressants de la ligure naturelle; et, mêlant la vérité aux extravagances, le savoir à l'ignorance, et la sagesse à la déraison, elle savait faire aimer et respecter sa folie.

» Ses succès en ce genre, joints à son goût pour les chansons et les divertissements du bon vieux temps, inspirèrent à son imagination un plan dont l'exécution la rendit presque célèbre à Paris et dans les pays étrangers. Se rappelant les plaisirs joyeux de la Fêle des Fous et de la mère-folle à Dijon, et les productions piquantes du régiment de la Calotte, elle donna à ses idées une forme

LE BARON DR fiLEICHEN. 101

moins satirique, plus décente et encore plus gaie, parce que c'était de la folie toute pure, et fonda Tordre des Lanlurlus. Les lois principales étaient de n'avoir pas le sens commun, de faire des chansons et de dire des bêtises spirituelles. Il était divisé en deux classes, celle des Lampons parce que le refrain de ses chansons était : Camarades, Lampons; et celle des Lanturlus dont les chansons finissaient par Lanturlu, Lanturlu. Madame de la Ferté-Imbeault s'était déclarée reine de cet ordre, et distribuait à ses favoris les charges de la couronne. Non seulement toute sa société était Lanturlus, mais aussi beaucoup de grands seigneurs ont été admis à cet honneur, entre autres Paul Ier, alors grand-duc de Russie, le prince Henri de Prusse, les ducs de Gotha et de Weimar, et même les deux frères de Louis XVI ont demandé à être reçus, mais l'étiquette de Versailles était trop sérieuse pour se prêter à ces folies, que la gravité pincée du prince Henri n'avait pas dédaignée. Je le vis pourtant faire une grimace fort plaisante, lorsqu'on l'obligea à se mettre à genoux pour baiser la main de notre reine. »

Grleichen, en sa qualité d'étranger, n'était tout à fait enrôlé dans aucune des coteries qui se partageaient alors la société. Il lui était permis d'aller d'un salon à l'autre, de madame Geoflïin à madame du Defîand. On sait ce que celle-ci pensait de la première; quelqu'un faisant l'éloge de madame Geoflïin : « Voilà bien du bruit pour une omelette au lard! » s'écria l'aristocratique

102 LA LITTERATURE AU XVIIIe SIÈCLE.

hôtesse de Saint- Josephe. Gleichen, pour être des familiers de madame Gcoffrin, n'en était pas moins l'un des favoris de madame du Deiïand. Nous les trouvons aux prises un jour d'humeur, en 1769: « Tout le monde me déplaît, écrit l'aveugle, jusqu'au baron; nous nous grondons, nous nous ergotons; il me débite des sophismes, je le combats par des lieux communs. J'ai des vapeurs, des noirceurs, de l'humeur. Oh! je ne suis rien sans vous ! » La lettre est adressée à la duchesse de Ghoiseul, que le baron, on l'a déjà vu, avait connue à Rome bien des années auparavant, et près de laquelle il faisait de longs séjours à Ghanteloup. On s'enviait les visites de l'aimable Allemand, on se l'arrachait. « Mon baron ira vous trouver d'aujourd'hui en huit, écrit madame du Deiïand ; jadis il ne devait être admis que par moi; je devais être le prétexte de la préférence que vous lui accorderiez.

» Que les temps sont changés depuis rot heureux jour! >>

L'abbé Barthélémy, de son coté, fait semblant d'être jaloux. « Voire baron, qui m'a enlevé ma chaise auprès de vous, que je devrais haïr et que je suis forcé d'aimer, se porte comme un ange, vit comme un enfant, pense comme un novateur, et court toute la journée dans les forêts comme un daim. Il lit des romans; je conçois aisément que ce genre doit lui plaire, parce que le merveilleux le touche infiniment. » Et, dans une autre lettre, également datée de Chanteloup, toute pleine d'un aimable badinage :

« Il se présentera chez vous un homme qui s'appelle le baron de Gleichen : c'est une espèce d'aventurier qui va de pa>s en pays, débitant ses agréments et son esprit, et quand il a gagné tous les cœurs, dans une ville ou clans un château, il les laisse là et s'en va d'un autre côté. C'est ainsi qu'il nous a traités; et comme il vous traiterait de même, je vais tâcher de vous prémunir contre lui. Je crois avoir dit qu'il a de l'esprit, mais il en fait rarement usage, et il a souvent la perfidie d'écouter en silence les bêtises et les platitudes ; il fait plus : il s'oublie à tout moment lui-même, et il exagère le mérite des autres, excepté le vôtre et celui de la grand'maman. Vous lui demanderez si cette grand'maman l'a bien accueilli; il baissera la voix et les yeux, et il vous répondra qu'elle l'a reçu avec beaucoup de bonté; il ne vous dira pas qu'elle était enchantée de le voir, qu'elle était sans cesse occupée de lui, qu'elle l'a vu partir avec le plus grand regret, et que nous avons tous partagé ces sentiments. Un autre défaut que je lui trouve, c'est d'être menteur au suprême degré; non qu'il déguise la vérité, mais il l'altère, mais il n'a pas le mot propre, mais il est tout de feu pour les idées et tout de glace pour les sentiments. Vous voudrez savoir de lui si la grand'maman vous aime, si nous parlons de vous, si nous désirons de vous voir; il vous répondra simplement; Oui, madame; et ne vous dira point que vos souvenirs sont plus doux pour nous que tous nos autres plaisirs, et vos lettres plus que la gazette, parce que nous aimons mieux l'histoire df vos pensées que celle de toutes les guerres du

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monde. Il était bon que vous fussiez instruite de ces petits détails, afin que M. le baron ne vous donnât pas de fausses idées de nous et de lui. »

La visite du roi de Danemark à Paris ne fut pas aussi favorable à Gleichen qu'on aurait pu le supposer. Soit jalousie de Beinstorfl", soit malveillance de Struensée, le baron fut rappelé au commencement de 1770. Il est vrai que ce fut pour être envoyé à Naples quelques mois après, mais Naples n'était pas Paris. Il n'y resta pas longtemps. Le poste fut supprimé, et Gleichen fut nommé ministre à Stuttgart. C'était déchoir; la résidence, d'ailleurs, n'avait rien d'attrayant; Gleichen refusa de s'y rendre, et demanda sa retraite, qui fut réglée à mille thalers. Il avait recouvré sa liberté, il en profita pour voyager. Nous le voyons dès lors errer par toute l'Europe, en France, en Angleterre, en Allemagne.

Si Gleichen savait être aimable, il y avait d'autant plus de mérite, que son caractère le rendait malheureux, et aurait pu le rendre morose. Il paraît avoir été atteint d'hypocondrie, fort occupé de ses petites misères. Ses amis ne laissent pas que de le railler un peu sur ses éternels sujets de plainte. Il les impatiente, et les amuse. Ecrit-il? « c'est un chapitre qui manquait à Jérémie, et qu'il a découvert dans quelque manuscrit d'Allemagne. » Ses affaires ne sont pas plus brillantes que sa santé. Il est inquiet, indécis, ne peut se fixer. « Il dit qu'il viendra passer l'hiver à Paris, écrit madame du Deffand; il ira le printemps à Ghanteloup ; après cela, il se retirera

comme un vieux chat dans quelque coin pour y mourir. » C'est encore là, à Chanteloup, qu'il était le plus heureux. Le grand abbé, dans une lettre datée de 1773, nous décrit la vie qu'il y menait: « Il se couche à onze heures, se lève, je crois, à onze heures; quand il fait beau, nous allons nous promener; s'il fait vilain, il assiste à la leçon de la grand'maman; à dîner, il se place auprès d'elle; et, quand ils trouvent un instant de silence, ils se disent quelques mots, mais d'une syllabe, car je défie de trouver le temps d'en prononcer deux. Après le dîner, il se place auprès de la grand'maman, où il ferme les yeux, la bouche, les oreilles, et reste impassible. Il est enchanté d'être ici. »

Les Souvenirs de Gleichen nous le montrent à Vienne en 1790, au moment où y arrivait l'empereur Léopold, qui venait de succéder à son frère. Le baron avait vu de près Joseph et Léopold. Il disait du premier que c'était un ragoût parfait, où rien ne domine. Joseph II, en effet, n'avait rien de grand. La simplicité de sa manière d'être ne pouvait passer pour une singularité, tant elle lui était naturelle. Peu sensible, peu généreux, sans élévation ni étendue d'esprit, jaloux de son autorité, maître de lui-même, très actif, très bavard, il s'est distingué par ses bonnes intentions plus que par sa capacité. Quant à Léopold, il a trop peu occupé le trône impérial pour qu'on puisse le juger sûrement. Gleichen l'avait connu en Toscane; il eut de la peine ta le reconnaître lorsqu'il le revit à Tienne. « Je dois avouer qu'à ma grande surprise je l'ai trouvé si différent pour la figure,

l'embonpoint, l'humeur et les manières, qu'entrant chez lui je croyais que c'était un autre homme qui avait pris sa place, et, pendant toute la demi-heure que je lui ai parlé, je n'ai absolument rien trouvé qui me le rappelât. Cet homme que j'avais vu cinq années auparavant si maigre, si triste, si mé'ancolique et si silencieux, était gros et gras, gai et d'une loquacité presque indiscrète. » Gleichen professe, du reste, une admiration sans bornes pour ce prince, qu'il appelle le héros de son cœur, et dont il invoque la mémoire dans une prosopopée attendrie.

Tous les historiens ont parlé des singularités de Kannitz, le Talleyrand du xvine siècle, le seul rival digne de lui qu'eût rencontré Frédéric. Ce dernier, dans ses Mémoires, a su rendre justice au droit sens du célèbre diplomate, à sa profondeur dans les affaires, à son adresse infinie ; mais il s'est plu en même temps à noter ses travers. Rulhière, dans un de ces beaux portraits à la manière antique, qui ornent l'Histoire de l'anarchie de Pologne, ne craint pas de nous montrer le grand ministre passant la journée à ajuster les mille boucles de sa chevelure. François Ier, selon lui, n'avait jamais fait preuve de plus de sagacité qu'en découvrant un mérite réel sous un pareil amas de ridicules. Marmontel, de son côté, qui avait connu Kaunitz à Paris, chez M. de la Poplinière, avoue que, de tous les hommes qu'il a vus, c'est celui sur le compte duquel il s'est le plus trompé: « Je le croyais, dit-il, plus occupé du soin de sa santé, de sa figure, et singulièrement de sa coiffure

et de son teint, que des intérêts de sa cour. Je le surprix un jour, au retour d'une promenade de chasse, s'étant enduit la peau d'un jaune d'oeuf pour enlever le

h à le. »

Mais, de tous ces portraits, aucun n'est aussi complet que celui qui a été tracé par le baron de Glei-

chen :

« Le prince de Kaunitz était grand, bien fait, rechef i lu' dans sa parure, ridicule par sa perruque à cinq pointes, fort grave dans son maintien, pathétique dans son discours, et assez raide; mais sa raideur lui allait bien mieux qu'aux autres seigneurs autrichiens; elle paraissait lui appartenir de droit, elle avait même les grâces d'une contenance naturelle, et portait le cachet de la supériorité. Il était bon, juste, loyal, désintéressé, quoique aimant et demandant même tout bonnement aux cours des cadeaux en vins, chevaux, tableaux, et autres articles qui avaient rapport à ses goûts. Il parlait en termes choisis, lentement et avec grande réflexion. Il jouissait du bonheur d'avoir un grand nombre de goûts, et de n'être sujet à aucune passion. Ses amis se plaignaient du peu de bien qu'il leur faisait, mais ses ennemis n'avaient à se plaindre d'aucun mal, ni d'aucune vengeance de sa part. Il écoutait avec une patience et une attention extrêmes les détails les plus diffus, et répondait exactement à chaque point, mais il n'admettait guère la réplique. Il était fort économe de son tra-

vail, et paraissait prodigue de son temps, en s'occupant longuement à des choses de fantaisie, et souvent à des niaiseries; mais son but était de se ménager beaucoup de temps pour penser, et de.se conserver la tête fraîche et bien reposée. Une de ses maximes principales, et qu'il débitait souvent, était de ne jamais rien faire de ce qu'un autre aurait pu faire à sa place. « J'aimerais mieux découper du papier, disait-il, que d'écrire une ligne qu'un autre pourrrait écrire aussi bien que moi. » Le défaut principal du prince de Kaunitz était l'égoïsme, mais un égoïsme qui, étant calculé, simple et parfait, devenait raisonnable et ne faisait de mal à personne. Il s'occupait avant toutes choses de sa santé, en éloignant les chagrins, et sacrifiant toutes les convenances à sa commodité, à ses goûts et à son bien-être. Déjà, dans sa jeunesse, il avait accoutumé l'impératrice Marie-Thérèse à lui permettre de fermer ses fenêtres et à prendre sa capote en sa présence, quand il trouvait qu'il faisait trop froid dans sa chambre. Pour se maintenir dans une température égale, il avait en hiver un surtout et un manteau, qu'il ôtait et qu'il prenait alternativement. A la fin des repas, on lui portait un miroir, avec tout un attirail de dentiste, et il faisait sans cérémonie une longue toilette de bouche devant toute la compagnie. Accoutumé à se retirer à onze heures du soir, il ne se gênait ni pour un archiduc, ni même pour l'empereur. Pour ne penser ni à la mort ni à la vieillesse, il voulut qu'on ignorât son jour de naissance, qu'on ne lui parlât jamais d'un homme mourant, et même la mort de celui

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de ses fils qu'il aimait le plus, et qu'il savait fort malade, ne lui a été annoncée que par l'habit de deuil que son valet de chambre lui présenta. »

Le baron de Gleichen avait un côté mystique dans l'esprit, et, comme il le dit lui-même, le mépris de ce que nous savons, aussi bien que le respect de ce que nous ignorons; par suite, une inquiétude au milieu de son scepticisme habituel, le goût des impossibilités, le penchant pour les aventuriers et les sciences occultes. De là, dans ses Souvenirs, toute une série de chapitres sur les charlatans et les illuminés, qui occupent une si grande place dans l'histoire du xvmc siècle. Nous l'avons déjà vu en compagnie de Saint-Germain ; il avait aussi connu Cagliostro, dont il reconnaît le charlatanisme et l'impertinence, mais dont il vante les traitements curatifs, le zèle médical et le désintéressement. « Je l'ai vu, dit-il, courir au milieu d'une averse, avec un très bel habit, au secours d'un mourant, sans se donner le temps de prendre un parapluie, et j'ai vérifié trois cures merveilleuses qu'il a faites à Strasbourg. »

Gleichen, qui paraît avoir successivement suivi et abandonné tous les mystagogues du siècle, avait été disciple de Saint-Martin, mais sans rien apprendre d'important près de lui, et même sans en rien retenir. 11 avait plus de goût pour Lavater, qu'il appelle l'homme le plus estimable de son temps, celui qui a fait le plus de bien dans sa sphère. Lavater était vain, mais d'une vanité douce, sans prétentions ni vanterie. Il avait

l'amour du merveilleux; mais c'est qu'il « avait trop d'esprit pour se contenter de ce que nous savons, trop d'imagination pour résister aux charmes des possibilités, et trop de foi religieuse pour ne pas croire facilement tout ce qu'il trouvait dans les traditions chrétiennes, et qui avait quelque rapport avec ses idées favorites. » Lavater croyait à la perpétuité des dons miraculeux accordés jadis aux apôtres. Il s'imaginait, sur la foi d'un passage de l'écriture, que saint Jean l'Évangéliste n'était pas mort, qu'il se promenait encore sur la terre, et il se flattait d'avoir un jour l'honneur de sa visite. Gleichen assure que le pieux mystique avait annoncé sa mort tragique dans une lettre à une dame de ses amies.

Le chapitre consacré à madame de la Croix est peutêtre le plus extraordinaire du volume. Cette dame avait surtout affaire au diable. Elle s'occupait d'exorcismes, chassait les démons du corps des possédés. Il est vrai que les démons s'en vengeaient cruellement quelquefois. Mais il faut ici laisser de nouveau la parole à notre baron. C'est un témoin oculaire qui va parler, ne l'oublions pas :

« Je finirai cet article par une scène que je ne puis ni oublier ni m'expliquer. Madame de la Croix avait un possédé qui, induit par un meunier son voisin, avait formé un pacte avec le diable sans le savoir, et qui par conséquent pouvait être délivré. Toutes les fois qu'il venait chez elle, il se jetait à genoux et sanglotait en

racontant les tourments horribles qu'il souffrait sans cesse. Elle le couchait sur un canapé, lui découvrait le ventre, y appliquait des reliques et de l'eau bénite. Alors, on entendait un gargouillement affreux dans le ventre, et le patient jetait des cris effroyables; mais le diable tenait ferme, et nos espérances de le voir sortir furent toujours trompées. Un jour, ce possédé devint furieux, sauta à bas du canapé, et fit mine de se jeter sur nous. Madame de la Croix se mit entre lui et nous, et d'un air menaçant le remit à sa place; alors il grinçait des dents avec une force si extraordinaire que les passants dans la rue auraient pu l'entendre, et proférait en écumant des blasphèmes si horribles et si nouveaux, qu'ils nous faisaient dresser les cheveux sur la tête. De là il passa aux invectives les plus atroces contre madame de la Croix et finit par rénumération la plus scanda leuse de tous les péchés que cette pauvre femme pouvait avoir commis dans toute sa vie, avec des détails dont plusieurs m'étaient connus, et encore beaucoup d'autres capables de la faire mourir de confusion. Elle écoutait tout cela les yeux tournés vers le ciel et les mains croisées sur la poitrine, et pleurant amèrement. A la jeunesse près, elle ressemblait à sainte Madeleine. Quand le patient eut terminé son discours, elle se mit à genoux, et nous dit : « Messieurs, voilà un châtiment de mes « péchés bien juste, que Dieu accorde à ma pénitence; je « mérite ces humiliations que j'ai éprouvées devant « vous, et je voudrais les essuyer devant tout Paris, si « je pouvais expier par là toutes mes fautes. »

Le baron de Gleichen vit, à Paris, les commencements de la Révolution, mais les commencements seulement. Aussi cette époque tient-elle peu de place dans ses Souvenirs. On y remarquera cependant le portrait de M. Necker et celui de M. de Galonné. Le premier peu aimable, mais infiniment estimable ; le second ravissant tout le monde par sa parole et ses largesses. Gleichen appelle le discours de M. de Galonné, à l'ouverture de l'Assemblée des notables, le plus éloquent, le plus beau et le plus ingénieux qui ait peut-être jamais été prononcé. La Révolution avait bouleversé l'existence de notre baron. Il finit par se retirer à Ratisbonne, où il ni) unit le 5 avril 1807.

J'ai donné de nombreux extraits du volume publié par M. Grimblot ; il ne faut pas croire cependant que je l'aie épuisé. J'y laisse avec regret une foule d'anecdotes, de portraits, que le lecteur devra y chercher lui-même. Il y a aussi quelques bons mots, celui-ci, entre autres, de l'abbé Galiani : « Le chien qui s'imagine qu'il tourne le rôti, ne sait pas que c'est le rôti qui le fait tourner. » On voit d'ici les applications.

Je voudrais terminer par une requête adressée ta l'éditeur si compétent des souvenirs du baron. Puisque M. Grimblot connaît si bien les Choiseul et leur cercle, puisqu'il aime comme nous ce coin du xviuc siècle, ne devrait-il pas nous donner une nouvelle édition des Mémoires du duc de Choiseul ? Ils sont rares, peu connus, et si l'authenticité en a été contestée, personne mieux que M. Grimblot ne serait en état d'examiner la

question. On pourrait y joindre la Conversation entre M. de Choiseul et madame de Guéménée, écrite sans doute par M. de Choiseul lui-même, et publiée dans les Tableaux de genre et d'histoire de M. Barrière. 11 y aurait lieu, enfin, de consulter un mémoire du duc de Choiseul, présenté au roi à la fin de 1765. C'est une espèce de compte rendu de l'administration du ministre pendant les six années qu'il avait été aux atîaires. L'écrit est resté inédit, mais il a été signalé et analysé par M. de Barante dans un article de l'ancienne Revue française l.

Mars 1869.

1. M. Jobez, dans le cinquième volume de son ouvrage intitulé la France sous Louis XV, signale des mémoires manuscrits de Clioiseul comme existant aux affaires étrangères : simples fragments, mais qui renferment des faits et des jugements intéressants — M. Grimblot est mort depuis que ces lignes ont été écrites, mais nous croyons savoir qu'il a laissé une histoire manuscrite du ministère de Choiseul, outre une collection importante de pièces relatives à cette époque de notre histoire.

GUSTAVE IIP