LES CONTES D'ERCKMANN CHATRIAN
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Il est des auteurs qui tout d'ahord donnent leur mesure; ils débutent par un ouvrage qu'ils ne surpasseront point, et ils ne font plus désormais que fournir la monnaie de leur talent, que vivre de leur premier succès. Il en est d'autres, au contraire, qui commencent sans éclat, tâtonnent quelque temps, deviennent peu à peu maîtres d'eux-mêmes, puis apparaissentun beau jour dans la plénitude de leur force. MM. Erckmann et Ghatrian sont du nombre de ces derniers. Je suis très frappé du progrès continu qui sépare leurs premières œuvres de leurs dernières.
On peut le leur dire aujourd'hui : ils ont tenu plus qu'ils ne promettaient. Le Docteur Mathéus ne semblait point porter en germe VAmi Fritz ni Madame Thérèse. Ce n'est pas qu'on n'y trouve déjà une certaine verve de récit et de description. Il y a de charmants tableaux rustiques. Celui-ci, par exemple: « La Zinzel murmurait doucement dans son lit de roseaux ; un vague bourdonnement remplissait l'air; de longues files de canards remontaient le cours de la rivière, et jetaient parfois leurs cris nasillards à travers l'espace ; les poules dormaient à l'ombre des murs, aux bâtons des charrettes, parmi les herses, les charrues et les attirads du labour; quelques enfants joufflus se traînaient et jouaient sur le seuil des chaumières, et les chiens de garde, le
museau entre les pattes, cédaient eux-mêmes à l'ardeur accablante du jour. » Nous avions là assurément l'œil qui sait voir et le pinceau qui sait rendre. On rencontre aussi dès lors de jolis croquis, vifs de trait et de couleur. Ainsi ce dénombrement des villages qui vont en pèlerinage à Haslach: ne send)le-t-il pas qu'ils défilent devant nous et disparaissent tour à tour derrière la montagne? «■ Voici ceux de Walsch, s'écriait Peter, je les reconnais à leurs chapeaux de paille, à leurs petites vestes et à leurs grands pantalons qui montent jusque sous les bras; ce sont de joyeux compères, ils vont en pèlerinage pour boire du vin d'Alsace. — Ces autres qui suivent en culottes courtes et en grands habits, avec de larges boutons qui reluisent au soleil, sont de Dagsbourg, le plus dévot et le plus pauvre pays de la montagne ; ils vont à la foire pour baiser les os de saint Florent. — Voici ceux de Saint-Ouiiin, en petites blouses et la casquette sur l'oreille, (iare les coups de poing à la proression ! Tous ces gens de verreries et de fabriques aiment à lilwter et à batailler contre les Allemands. Ce n'est |»as avec eux, maître Fiant/. (|u'il faudra (iisi»uler (le II pi'régriiiation des âmes. — Regardez ces autres (|iii Iduriient à l'embranclKMuent de la Koche-Plate, on les a|)pelle liN (Iros-Jacques de la montagne. Ceux-là vont en pèleiiiiiige pour montrer leurs be;m\ liuliits ; vovez connue ils ont couvert leurs cliapeaux avec leurs mouchoirs, comme ils oui fourré leurs pantalons dans les tiges de leurs bolles ! ce sont les gliuieiix d'Kbersuiller, ils iiiarclient gravement le nez en l'air. — Mais
