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qui diable peuvent être ceux qui suivent en trébuchant? Eh ! je les reconnais, je les reconnais, ce sont les gens de la plaine, les Lorrains avec leurs petits sacs remplis de noix et de lard. Dieu de Dieu, qu'ils ont l'air fatigué! Pauvres petites femmes, je les plains de tout mon cœur! Toutes ces petites de la plaine sont fraîches comme des roses, au lieu que celles du haut pays, de la Houpe, par exemple, sont brunes comme des groseilles noires. »

Nos auteurs ont donc, dès le début, plusieurs des qualités qui finiront par attirer l'attention. Ce qui leur manque encore, c'est le fond du récit, la fal)le vraisemblable et attachante. Leur héros a trop d'extravagance pour amuser beaucoup. Mathéus est un médecin de village. Il s'est mis dans la tète je ne sais quelles idées sur l'échelle des êtres et la pérégrination des âmes. Il a composé, en seize volumes, un ouvrage intitulé Pal'mgénésie psychologico-anthropo-zoologique. Un jour l'enthousiasme l'entraîne, et il forme le projet d'aller prêcher sa doctrineà l'univers. Aussitôt fait que résolu: le docteur part sur son petit cheval Bruno. On devine que notre don Quichotte ne restera pas longtemps sans un écuyer. Coucou Peter est aussi gourmand, aussi crédule que Sancho : il est fâcheux qu'il ait moins d'esprit. Le récit continue jusqu'au bout à côtoyer l'histoire du chevalier de la Manche. Au lieu de redresser les torts, Mathéus prêche l'anthropo-zoologie ; voilà toute la dillérence. Du reste, aventures d'auberge, rencontres de bohémiens, nuits passées à la belle étoile, coups de trique, rien n'y manque. Le malheur veut que le docteur, dans la naïveté de

sa foi, opère un miracle à Haslach ; là-dessus l'autorité s'inquiète, le maire intervient, la justice instruit, Mathéus se sent vaincu par la fortune et va retrouver sa vieille servante et son humble maisonnette. On le voit, tout cela n'est pas très piquant : c'est un peu la parodie d'une parodie ; mais il y manque le meilleur de Cervantes, la sereine philosophie, la fine satire et, plus que tout le reste, la vive gaieté, l'invention inépuisable.

L'histoire de Daniel Rock est plus heureuse. Il y a bien encore un grain de chevalerie errante, mais au moins se sent-on sur le terrain de la vie réelle. Maître Rock est un forgeron qui, à la probité antique, aux mœurs austères, joint le culte des aïeux. Il se croit le descendant des anciens seigneurs du pays, et se nourrit des chroniques qui racontent leurs exploits. Il me semble qu'il est un peu bien éruditpour son état. Il cite un peu trop Hugues le Loup et Adelberg le Vieux, e! sait trop bien les dates des événements. C'est du reste une physionomie originale que celle de cet homme qui ne veut pas qu'on achète pour revendre, qui a l'horreur du commerce et des bonnes affaires. Il a même été jusqu'à en fctire une mauvaise: il a acheté les ruines d'un \i(Mix château, et il n'entend le vendre à personne. H ne les vendra pas surtout à un certain juif, qui a eu vent d'un projet (le chemin de 1er, et ([ui se hàtc d'acquérir les terrains compris dans le tracé. Pauvre Rock ! Le chemin se fera tout de même ! Si notre forgeron représente le passé et son fier sentiment d'honneur, voilà une troupe d'ingénieurs qui s'abaUcnt sur le village de Felscnbonrg,

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et qui représentent la société moderne et son industrie. Us en représentent aussi les mœurs. Cette colonie parisienne, transportée au cœur des Vosges, éventée, tapageuse, mêlant le besoin des plaisirs fous aux sérieux travaux qui vont changer la face d'un pays, tout cela est bien saisi. Le village ne tarde pas à se transformer. L'auberge se convertit en café. Le billard remplace le jeu de quilles. On commence à boire de l'absinthe. Seul, maître Rock se renferme dans son indignation et se prépare à la résistance. Le moment décisif ne peut tarder, en effet. Les études des ingénieurs vont les amener à la propriété du forgeron ; encore un peu, et les pi(|uets jalonneront la montagne que couronnent les ruines. Daniel a depuis longtemps prévu ce jour; il s'y est préparé ; il a ainsi que ses fils communié le dimanche précédent. Tiennent les arpenteurs, il les repoussera par la force. Ils- arrivent, et la bataille s'engage ; on en devine l'issue : les trois artisans finissent par succomber sous le nombre. Ce n'est pas tout ; ils sont jetés en prison, traduits en cour d'assises, et ils peuvent s'estimer heureux d'en être quittes pour cinq ans de prison. Mais la prison n'a pas abattu leur enthousiasme, et, lors de l'inauguration du chemin de fer. maître Daniel et ses fils se postent dans un tunnel, cherchent à faire dérailler le convoi, et périssent bro\és sous la machine. « Alors tous les assistants se regardèrent, pfdes comme des morts, et plusieurs se dirent entre eux : Voilà comme l'idée balaye la matière ! Rien ne peut l'arrêter, ni la force, ni le courage. Il faut marcher avec elle ou mou-

rir ! )> Telle est à peu près la conclusion du récit. Nos auteurs ont donné le beau rôle au forgeron ; toutefois ils n'ont eu garde de prendre parti pour le passé dans réternel procès que lui fait le présent. Ils ont trop, pour cela, ce que j appellerais rintelligence de notre monde moderne. On peut regretter les traditions, les caractères antiques, les m<purs surtout, et reconnaître cependant la légitimité du mouvement qui emporte tout cela et tant d'autres choses encore. Il n'est rien de faux comme ce qui est impuissant, et rien d'impuissant comme les protestations contre la nature des choses et la marche des sociétés. Et puis, il faut bien se le dire, il n'arrive que ce qui doit arriver. Je ne demande pas assurément qu'on confonde le fait et le droit, mais je crois qu'une partie essentielle de la sagesse consiste à reconnaîtie le droit du fait.

L'Ami Fritz et la Taverne du Ja)iibon de Mayencc méritent aussi une mention ; non pas seulemeiit pour l'agrément du récit : ce sont de charmantes idylles que ces contes, mais ce sont surtout des idylles gastronomiques. Nous sommes introduits ici dans un monde d'appétits et de jouissances dont nous n'avoiis aucune idée (le ce cùté des Vosges. Ouelh^ clière, grands dieux ! Oucilt' \i(' plantureuse 1 Uiiellc cuisine cl quels estomacs! Un ne voil que teints lleuris, mentons rebondis, serviettes autour du cou. Il semijle (pie la table soit toujours mise, la cave toujours ouverte. Les buffets gémiss;'iit sous les mets succulents. Les cuillers plongent dans des soujies épaisses. Ce sont de toutes parts

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des poissons énormes, des rôtis gigantesques, des entassements de saucisses et de choucroute. Puis vient toute l'armée des pâtes et des pâtisseries alsaciennes, les knœpfe, les nudel, les kilclden, les kugelhopf. On arrose tout cela des meilleurs vins du Rhin et du Palatinat. Après le vin, les chopes innombrables ; avec la chope la pipe au long tuyau et à la vaste cheminée. Ainsi passent les heures. On lâche peu à peu les boutons de son gilet. On rit d'un gros rire franc. Une certaine onction religieuse se mêle à cette goinferie : chacun, tout en se caressant la panse, rend grâce au Seigneur de ses nombreux bienfaits. Tels sont les repas qu'aiment nos écrivains ; telle est la solide trame de vie animale sur laquelle ils brodent leurs scènes de mœurs bourgeoises et leurs sentimentales amourettes. C'est frais comme une cave, c'est coloré comme un étal de boucher, c'est confortable et pacifiant comme le réfectoire d'une al)baye féodale. J'arrive au chef-d'œuvre de MM. Erckmann et Chatrian dans cet ordre de contes de village. Les Confidences d'un joueur de clarinette n'occupent guère plus de cent pages, mais les deux écrivains y sont arrivés à la perfection de leur manière. Que de finesse dans l'observation, que de vérité dans les caractères, que d'art dans le développement du récit! L'oncle Conrad surtout est une création. Conrad passe pour 'homme le plus fort du pays : personne n'a jamais pu le terrasser. Et il faut voir comme il tient à sa réputation d'athlète : « Un homme qui a bousculé Staumitz, le fameux Staumitz de la haute montagne, comme une mouche... oui, je l'ai

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bousculé! Et Rochart. le terrible Rochart, qui portai douze cents ; et le grand ségare Durand, qui renversait un taureau par les cornes, et Miitz, et Nickel Loos, et le contrebandier Toubac, et le boucher Hertzberg de Strasbourg... Tous, tous m'ont passé sous les jambes! s'écria-t-il d'une voix qui faisait trembler les vitres. » Hélas ! ce que c'est que la gloire ! Il y a eu foire à Kirschberg, et ceux qui en reviennent ne parlent plus que d'une chose, des exploits de Yéri-Hans, un canonnier qui a Uni son congé et qui arrive d'Afrique : « Le canonnier a fait ceci, le canonnier a fait cela, » voilà ce qu'on entend répéter partout et ce qui finit par donner de l'humeur à Conrad. Se sentir troublé dans la possession d'une réputation acquise, il y a de quoi agacer un plus patient que lui. Il cache d'abord son dépit sous le dédain. « De ce grand canonnier, je me moque comme d'une pipe de tabac. Que le Seigneur lui fasse seulement la grâce de ne pas me rencontrer, voiKà tout ce que je lui souhaite. » Au fond, cependant, Conrad n'est pas si calme qu'il en a l'air. Il faut qu'il s'assure par lui-même de la force de ce rival qu'on lui oppose. Il faut qu'il rétablisse sa supériorité. Seulement il ne veut pas avoir l'air de chercher les occasions. Il ira à Kirschberg, mais sous prétexte d'y acheter des cochons. Il ne provoquera pas Yéri, mais il fera tout ce qu'il faut pour que bataille s'ensuive. La bataille a lieu, et Conrad a le dessous ; il n'en sort qu'avec une grosse entorse. Il faut voir sa colère et sa confusion. II en veut à tout le monde : à Yéri-Hans, qu'il accuse de l'avoir pris en traître; aux voisins qui s'éton-

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lient, comme s'il ne pouvait pRS arriver à tout le monde (le glisser. D'ailleurs, il y avait là un noyau de prune, et sans ce noyau I... Mais il aura sa revanche. Yéri la lui oiTre en effet; mais comme Yéri aime Margrédel, la lille de Conrad, il n'aura garde de pousser les choses trop loin, et il se laissera battre à cette seconde épreuve. L'amour-propre de Conrad une fois satisfait, le fermier ne se sent plus de tendresse pour son adversaire : il l'héberge, il le festoie, il lui donne sa lille. Tout le monde est content, sauf Kasper, le joueur de clarinette, qui avait dû épouser Margrédel et qui se voit mis de côté sans plus de cérémonie. Pauvre Kasper ! il a de charmantes naïvetés d'amour et de jalousie. Il se réjouit d'abord de l'entorse de son oncle : « C'est le bon Dieu, se dit-il, qui, dans sa sagesse, a fait ces choses, afin que l'oncle Conrad et le grand •canonnier fussent ennemis l'un de l'autre. » Il se plaint bien un peu de Margrédel, mais il se félicite encore plus : « Quand Margrédel se sera bien attristée de la sorte, elle oubliera l'autre, et je serai là pour la consoler. Nous nous marierons, et tout sera très l)ien. Mi'meun jour, dans cinq, six ou dix ans, quand nous aurons des petits enfants, et qu'elle sera tranquillement assise un soir au coin du feu, je lui demanderai tout à coup : « Hé! Margrédel, est-ce que, dans un temp>, tu » n'a pas eu des idées pour Yéri-H ms, de Kirschberg ? » Dis-le hardiment ; tu n'as pas besoin de te cacher. » Alors elle rougira et finira par répondre : « Comment n peux-tu croire ces choses, Kasper? Jamais, jamais » une idée pareille n'est entrée dans ma tête ! » Et me

figurant cela, j'en avais les larmes aux yeux; je bénissais le Seigneur d'avoir inspiré l'idée de la bataille à l'oncle Conrad, pour avancer mon mariage avec Margrédel. »

Les illusions de Kasper ne durent pas longtemps. Il n'est que trop clair, c'est le canonnier qui est en faveur. « A quoi bon tant d'hypocrisie! se dit-il alors. Pourquoi ne pas dire tout simplement aux gens : Je ne veux plus de vous! Pourquoi me donner des kûchlen la veille? Pourquoi me laisser espérer jusqu'à la fin? Cette conduite de Margrédel m'indignait. » Dans d'autres moments, le doute revient, et c'est l'incertitude surtout qui rend malheuieux : « Ah ! qu'il est triste de penser ces choses et de n'être sur de rien I Si l'on était sur, on prendrait son sac et l'on partirait, et plus tard, à la suite des temps, on finirait tout de même par se consoler. Voilà ce que j'ai pensé depuis bien souvent. »

Ici se place une mémorable description de repas. C'est toujours Kasper qui parle : « On pense bien qu'en ce jour, sachant qu'Yéri-Hans allait venir, je n'oujjliai pas de me faire la barbe. Huit jours auparavant, en revenant de Munster, j'avais apporté tout exprès une chemise neuve, brodée de rouge au collet et sur le devant, tout ce qu'il est possible de voir de plus beau; je la mis. Je mis aussi des boucles d'oreilles d'or, une boucle d'argent en cœur sur le devant de ma chemise, mes bretelles brodées larges connue la main, mon habit vert à boutons de cuivre luisants, et mes bottes. J'étais lieureux en me doiiiiaiil CCS soins; je rêvais à Margrédel; je pensais qu'elle me tiouxt'rait j)lus beau que le canonnier, et