DE QUELQUES HISTORIENS ANGLAIS
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David Hume et Franklin. — Engouement Parisien, — Causes de cet engouement,
11 y avait, entre 1760 et 1776, à Paris, deux étrangers qui faisaient grand bruit et qui avaient grand succès. Les belles daines surtout ralîolaient de Fun et de Taulre.
L'un ressemblait à un fermier vieux et madré, l'autre à un curé protestant de quelque province éloignée , enseveli dans sa paresse et son loisir. L'un et Taulre avaient la parole douce et molle, Toeil narquois et indifférent, deux menions, les cheveux grisonnants, un bon air de philosophe en joyeuse humeur, et précisément les qualités comme les défauts étrangers à la brillante et vicieuse population qui les entourait et les adorait. Ils ne portaient, bien entendu, ni broderies , ni épée , ni nœuds d'épée ; ils n'étaient pas du tout gentilshommes et ne plaisaient que davantage à cause de cela aux marquis d'un esprit guilleret et d'une coquetterie recherchée; l'un portait un habit marron et de gros souliers , l'autre un petit habit noir étriqué avec un immense gilet plein de tabac.
J'ai eu occassion de m'occuper attentivement de l'un des deux, Benjamin Franklin (1); d'excellents et fermes esprits,
(l) V, nos Eludes sur le XVIII^ Siècle en Angleterre»
fort ennemis du paradoxe, se sont rendus à mon opinion et ont reconnu avec moi, non pas que Benjamin Franklin fût un mauvais homme ou un esprit sans valeur, mais que ce philosophe déhcat et fin jusqu'à la ruse a profité de notre enthousiasme, nous a exploités doucement et même nous a un peu attrapés. C'est dans la correspondance de Franklin, pubhée par M. Jared Sparks que se trouve le vrai Frankhn. C'est aussi dans les cinq cents lettres tombées de la plume de David Hume, et publiées par 31. Burton^ que le vrai David Hume se manifeste ; car Hume est l'autre personnage dont j'ai indiqué plus haut (1) l'apparition triomphante au milieu de notre xvm^ siècle français.
Hume fut à Paris le précurseur de Franklin ; ce dernier ne devait nous rendre sa visite qu'en l'année 1776. Hume, dès Tannée 178/i, se trouvait en France comme secrétaire de lord Hertford, ambassadeur qu'il éclipsait complètement. On n'y avait d'yeux que pour Hume. De toute la nuée d'étrangers et spécialement d'Anglais mécontents qui s'abattit entre 17 00 et 1790 sur la haute société parisienne, aucun n'avait produit autant d'effet que Hume et ne devait faire autant d'impression sur nous, Franklin excepté ; ni Bolingbroke, ni Atterbury l'évêque conspirateur, ni la bigame lady Kingston, ni Sterne^ ni Walpole, ni même le beau lord Holderness, qui dépensait dix mille livres sterling en une soirée pour être remarque.
On ne s'explique guère cette grande vogue de Hume à Paris. N'y avait-il pas près de lui Gibbon plus érudit et plus profond , Wilkes plus turbulent , Sterne plus original , Chesterfield plus élégant ? Tous disparaissaient à côté de Hume. Plus tard, Benjamin Franklin, qui eut le même succès, coïncidait au moins avec un grand mouvement po-
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