ET DE SES ORIGINES

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Influence des langues septentrionales sur la civilisation moderne. — Difficullésque ces langues oftVenl aux peuples Néo-Latins.

Si le passé appartient à la Grèce, à Tltalie et à l'Espagne , il semble que Tavenir soit réservé aux races septentrionales. Parmi les hommes distingués de notre époque, il en est peu qui ne se soient occupés très-attentivement des litlératuresdu Nord. M. de Chateaubriand, M. Guizot, Goethe, Walter Scott, madame deSlaël, Benjamin Constant, M. de Barante, tout en acceptant avec vénération l'héritage des trésors légués par l'antiquité païenne et méridionale, ont étudié, aimé et compris l'inspiration septentrionale. Les idées qui agitent et poussent le monde au moment même où nous écrivons émanent plutôt des régions septentrionales que de l'Espagne et de Tltalie.

Je ne vois dans les républiques païennes rien qui ressemble à notre liberté moderne; cette liberté n'est pas celle des patriciens romains avec leurs dieux et leurs esclaves ; mais l'autre liberté dont Tacite a vu le germe dans le Wittenagemot des Saxons. C'est le jury choisi parmi les bons citoyens; l'équivalence des droits; l'égalité humaine qui n'a rien de romain, qui a détruit Rome, et qui est

chrétienne; la fraternelle charité, née du christianisme, et qui n'a point de rapport avec le paganisme des empereurs ou celui des consuls; — c'est l'industrie enfin, produit du droit égal que tous les hommes apportent à travailler et à jouir. La liberté française a été compromise lorsque, tout latins, imbus des souvenirs de notre berceau, parlant une langue latine, nous avons essayé d'une liberté romaine. C'était la comprendre d'une manière contraire à son essence moderne; et nous aurions sans doute couru des dangers moins grands, si nous l'avions organisée à la française en abandonnant les souvenirs de Brutus et de Pompée, faisant tout de suile une belle part à l'industrie, et admettant les citoyens à la liberté de discussion.

Il est évident que la seconde éducation , celle qui s'empare de l'adolescence, celle qui remplit les premières années actives de Thomme, serait incomplète aujourd'hui sans l'étude des langues septentrionales. Nous sommes forcés de suivre ce mouvement général et invincible du monde qui penche vers le Nord : mouvement défavorable peutêtre aux arts proprement dits, utile à Tindépendance et au progrès de l'esprit.

L'étude de l'anglais est plus facile et plus répandue que celle de l'allemand. Les œuvres de la littérature anglaise nous conviennent aussi davantage par l'utilité pratique, l'abondance des documents positifs, l'esprit d'affaires qui y respire et la réalité applicable qui les distingue. L'anglais est plus concis, plus net, plus simple, moins effrayant dans sa syntaxe et ses composés. Cependant une saine logique et une bonne direction des études exigeraient que l'on commençât par apprendre l'allemand, qui est à peu près à l'anglais ce que le grec est au latin. On descend bien plus aisément de l'allemand à l'anglais que l'on ne remonte de

Tauglais à l'allemand. Celte dernière langue, si riche et si vaste, susceptible de modifications diverses, donne la clef de tons les dialectes du Nord, la langue slave exceptée qui forme à elle seule un monde à part. A cette même souche allemande se rapportent le dialecte frison actuel qui n^est guère que Tanglo-saxon, le Scandinave, le bas-allemand, le haut-allemand, le danois, le hollandais, le suédois, le dialecte suisse et enfin l'anglais. Tout cela ne constitue qu'un seul idiome, et cet idiome unique, chargé (il faut bien le dire) de mille variétés, est en hostilité décidée avec les idiomes latins et néo-latins.

De cette hostilité naît une difficulté très-grande : le conflit entre les formes de syntaxe latine et le système de philologie germanique, entre les deux dictionnaires et les deux génies, pourrait embarrasser les études classiques sans initier l'élève aux nouveautés septentrionales. Il pourrait résulter de cet effort et de ce mélange un désordre stérile et quelque chose de semblable à un pédantisme superficiel. Peut-être serait-il bon d'attendre, pour inculquer à la jeunesse le savoir allemand et anglais, que les études romaines fussent terminées, ou du moins très-avancées. Alors s'ouvrirait une féconde carrière d'études nouvelles, consacrées au génie leutonique, à l'allemand d'abord, à l'anglais ensuite, à la syntaxe spéciale, au caractère particulier de ces deux langues et de leurs annexes (1). Les professions supérieures, les éducations dirigées vers la politique, le haut négoce, la philosophie, l'enseignement, l'art médical, ont besoin aujourd'hui de ce complément : la familiarité intime avec l'anglais et l'allemand, je l'ai dit plus haut, est indispensable aux progrès nouveaux des peuples du Midi. Ce progrès

fl) V. nos Etudes sur les Hommes et les Mœurs au \i\^ siècle; Des réformes dans réducation, p. 392.

ne doit pas commencer trop tôt , il doit se rattacher aux origines françaises , qui sont parement latines, et ne pas s'y mêler indiscrètement.

Rien ne nous a été plus nuisible dans les derniers temps que l'imitation grotesque des habitudes du Nord ; la prolongation d'une telle parodie suffirait pour compromettre Tavenirde toute une littérature. 11 est très-dangereux d'admirer des choses burlesques et de les copier.

Depuis longtemps on prend pour des beautés, dans Shakspeare, mille fautes accessoires condamnées par les critiques du pays. Beaucoup de personnes en France sont encore persuadées que le docleur Young est un grand poète, et qu'il a existé un certain barde sublime nommé Ossian (1). La solidité des premières études classiques, et l'ébauche forte des secondes études septentrionales, obvieraient à cette confusion étourdie, à ce défaut de proportion et de prévoyance dont le résultat est de ne laisser comprendre ni Virgile, ni Byron, ni Goethe, ni Eschyle, et de forcer la jeunesse à recueillir, à la surface de toutes les grammaires et de tous les lexiques, je ne sais quelle ignorance polyglotte.