LITTÉRATURE ET DE L'ÉLOQUENCE AUX ÉTATS-UNIS

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Fleur-de-Mai. — Colons puritains. — Premiers efforts de la littérature Anglo-Américaine.

On voyait en 1630 dans le havre de la ville de Delft en Hollande, un petit navire de pauvre apparence et mal équipé qui se nommait May-Flower. Il était à l'ancre dans le port, attendant sa cargaison et les passagers, l'une très-mesquine, les autres de pauvres diables. Flew -de- Mai mit à la voile , emportant à son bord douze puritains anglais, la plupart vieux, fatigués et tristes , en habit noir râpé, munis de leurs Bibles calvinistes, d'une provision de biscuit et d'un peu de jambon. Quand ils eurent traversé l'Atlantique, ces bonnes gens qui voulaient trouver un lieu paisible où prier Dieu selon leur méthode, se mirent à fonder des colonies, qui devinrent Philadelphie, New- York et Boston. Ils eurent, vous le savez, de graves embarras à combattre. Quand leurs cendres furent mêlées à la terre américaine, un très-bel empire en sortit.

li FLEUR-DE-MAI.

C'est qu'ils avaient emmené avec eux quelque chose de plus puissant que le crédit, la richesse et les armées : ils possédaient la force morale; ils étaient dépositaires de l'étincelle sainte qui crée les empires; ils avaient la sincérité, la croyance, la persévérance, le courage. Rien ne prouve que ce fussent des gens très-spirituels ou même instruits ; ils n'espéraient assurément pas la fortune , mais leur âme était forte. Supposez à leur place de braves gentilshommes de France ou d'Espagne, les plus coquets seigneurs de la cour de Charles Ier ou de Charles II ; ils n'auraient pas tenu trois ans contre les sauvages , les ours et l'ennui de la solitude ; la société américaine n'eût pas été fondée. Nos puritains croyaient; ils savaient attendre , combattre et souffrir, et ce sont de grandes qualités.

Un demi-siècle plus tard, Bayle cherchait asile dans une autre ville de cette même Hollande , refuge et atelier des révolutionnaires intellectuels pendant deux cents ans. C'était assurément un des plus rares esprits qui se puissent citer, et si l'on voulait choisir un homme à opposer à nos puritains, on ne trouverait pas mieux. Il vint se loger près de la statue d'Érasme; lorsqu'il allumait sa lampe du soir, cette clarté sceptique tombait sur la robe de bronze de son sceptique précurseur. Il passa là toute sa vie laborieuse, plus brillant, plus actif, plus influent qu'Érasme lui-même.

A quoi réussit-il, après tout? à fournir Voltaire et Diderot d'excellentes épigrammes. Les puritains avaient mieux fait : ils avaient déposé sur les sables d'Amérique l'œuf d'un empire colossal. Ce que peuvent la foi et le courage, même sans le génie, l'emporte singulièrement en fécondité et en grandeur sur toutes les ressources de l'esprit. Bayle, ce charmant penseur, « cet anecdotier de l' univers, » comme