LES PURITAINS

M. Villemaîn le peint d'un trait ingénieux et profond, a livré au XVIIIe siècle un arsenal immense d'arguments, défaits, de doutes et de railleries : il a ébranlé en se jouant toute certitude , et mis en pièces la crédulité et la gloire ; voilà tout. Je ne veux point immoler l'indépendance et la grâce de l'esprit au courage de l'âme ; mais je dis que l'une fonde et que l'autre ébranle. Je dis que la force morale est surtout nécessaire à la création, au maintien, à la grandeur des sociétés.

Cette force morale existait au plus haut degré dans la petite colonie puritaine que portait la Fleur-de-Mai. Sa vraie originalité n'était ni la grâce chevaleresque , ni l'éclat de l'esprit. Les colons possédaient seulement cette énergie calviniste, celle vigueur de courage qui allaient se trouver en lutte avec la nature, cette force que l'auteur de Robinson Cimsoc (1), Daniel de Foë , le vieux puritain, avait revêtue de couleurs épiques. Profonde rêverie , fictions colorées, élans tragiques, métaphysique raffinée , habileté de style, recherche harmonieuse du discours , rien de tout cela ne pouvait convenir à des colons farouches à force d'austérité, cruels à force de vertu. L'art répugnait à la dureté de leurs âmes.

Ce ne fut que tard, après les premiers efforts colonisateurs, lorsque les peaux-rouges eurent été forcés de reculer dans les bois , lorsqu'une bande de terrain assez considérable eut été défrichée sur les bords de l'Atlantique, qu'une sorte de littérature naquit en Amérique; faible, timide, un peu imitatrice, ne prétendant à rien de sublime ou de passionné , étrangère à toute grandeur , demi-rustique , demi-bourgeoise ; — enfin inspirée du Spectateur et de Robinson.

(1) V, le xvme siècle en Angleterre; — Daniel de Foë.

6 qu'est-ce que l'imagination?

Le premier initiateur de ce mode littéraire , aimable et subtil élève de de Foë et d'Addison, ce fut Benjamin Franklin. Il annonçait l'avènement d'une civilisation moins dure et plus indulgente. L'apologue d'Addison et sa finesse, surtout la populaire franchise de Daniel de Foë et de Bunyan, adoucies et fondues dans un heureux mélange, caractérisèrent ce premier essai littéraire de la colonie , essai remarquable par la sobriété du ton et l'absence totale du coloris. L'imagination , don magnifique et dangereux , manque aux œuvres de Franklin ; nul de ses contemporains et de ses amis ne le possède , ni Washington, ni Jefferson, ni Gouverncur-Morris, ni Quincy Adams. A peine aujourd'hui même quelques étincelles de ce prisme ontelles jailli des pages de Prescolt et de Longfellow, de Washington Irving et de Cooper.

Quelle est la cause de ce phénomène intellectuel ? en face des vertes savanes, des forêts vierges , des lacs qui sont des mers et des fleuves dont l'œil n'aperçoit pas les rives, les mâles vertus des héros puritains ont grandi, leur imagination est restée muette. Problème curieux à résoudre.

Su.

Qu'est-ce que l'Imagination ? — Les États-Unis manquent de perspective historique, non de grandeur.

Qu'est-ce que l'Imagination ? C'est le souvenir idéalisé.

De toutes les images éclatantes que l'esprit de l'homme

évoque, en est -il une seule qui n'émane pas de la mé-

qu'est-ce que l'imagination? 7

moire? Réunissez les formes de l'homme et celles du cheval, celles du poisson et de la femme, celles de la chèvre et de l'adolescent; vous créez le Centaure, la Syrène et le Faune; si vous vous soumettez aux lois de la nature, et que dans cette combinaison nouvelle il y ait de l'harmonie et quelque proportion, votre chimère sera le fruit d'une imagination heureuse; — que vos souvenirs mal liés, gauchement ajustés , ne parviennent point à composer un ensemble , vous enfantez des monstres. Dans l'une ou l'autre hypothèse, la source commune à laquelle où vous puisez, c'est la Mémoire. Doué d'une puissance de souvenir plus ou moins vive, plus ou moins ardente, vous aurez en partage ce que l'on nomme vulgairement la fécondité ou la stérilité de l'imagination ; mais dans vos livres, dans vos tableaux, dans vos chants, dans vos poèmes ou vos statues, ce que vous croirez inventer , fussiez-vous Dante, Phidias ou Raphaël , ce seront toujours les impressions de votre enfance et de votre jeunesse, ce que vous avez vu et senti : trésor de souvenirs , dont l'indigence constitue ce que l'on nomme la sottise , dont la confusion donne pour résultat l'extravagance, dont la richesse et la plénitude constituent le génie.

On abuse de l'élasticité du laugage quand on ose parler d'intelligences créatrices; en définitive, il n'y a pas de création ; reproduire, imiter, c'est assez pour nous. Si Homère, Cervantes, Arioste , Byron eussent vécu enfermés dans un cachot , qu'auraient-ils pu imaginer? Quelle création eussent-ils donnée au monde ? Leur cerveau vide et leur pensée inerte n'eussent produit que des idées mesquines et grossières, celles qui se rapportent à la faim, à la soif, aux besoins matériels de l'homme. Ils ont mené une vie agitée ; mille impressions diverses se sont profondément