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ligence. Ne pas écraser l'être faible , lui faire sa part au soleil, reconnaître ses privilèges et lui assigner une influence , c'est le symptôme d'une société très-perfeclionnée, qui sait enfin que la loi du corps est la loi des brutes. Vient ensuite le moment où la civilisation s'épuise par son excès , où elle se dégrade par son raffinement , où l'on ne se contente plus de protéger l'être faible , où l'on fait dominer la faiblesse avec la volupté. Cette époque de galanterie et de décadence aboutit définitivement au même résultat que la vie sauvage , à l'avilissement de la femme , à la promiscuité des sexes et à la confusion des devoirs. La belle époque , l'époque saine et magnifique est celle où , selon l'étal de chaque société , tout prend sa place naturelle, où la femme n' est plus seulement une nourrice , une esclave, une gardienne fidèle de la maison (1) , où elle ne s'est pas transformée encore en arbitre de la folie contemporaine , en distributrice des faveurs de la mode. Dans nos derniers temps, elle a voulu davantage encore; elle a réclamé pour ses mains débiles la charrue , le glaive , la hache , le timon d'un vaisseau , le portefeuille d'un ministre et le pénible gouvernement des sociétés.

Cette ébauche puissante de civilisation qu'on appelle l'Amérique septentrionale donne à la femme une situation intermédiaire. Là elle essaie en vain d'imiter les mœurs aristocratiques d'Europe et de conquérir les élégances, les recherches , le bon ton , auxquels les vieilles sociétés sont accoutumées ; imitation qui ne peut réussir. Une société jeune et marchande n'a que juste assez de temps pour disposer de ses balles de colon et défricher ses forêts (2).

(i) V. nos Études sur l'Antiquité. Les Étaïres, (2) V. plus bas, sur la situation actuelle des femmes en Amérique, e dernier chapitie de ce vilume.

Il faut que l'Amérique attende encore; quand elle aura du loisir, elle créera une littérature et des arts, et la femme du monde, produit exquis et singulier d'une civilisation extrême, y apparaîtra enfin. On s'est beaucoup élevé contre les oisifs, les improductifs, les hommes de loisir. Sans ce loisir et cette oisiveté , il n'y a pas de poésie , de style , d'art , d'élégance , pas même de méditation et de pensée. Ces fleurs n'éclosent que dans la parfaite abstraction de tous les soins matériels.

On peut affirmer que la grande beauté artistique de la civilisation grecque ne s'est développée avec tant de force et tant d'éclat , avec une aussi féconde et une aussi facile splendeur, que grâce aux loisirs dont jouissaient les Épaminondas comme les Socrate , les Platon comme les Praxitèle : c'étaient des gentilshommes. Toute la partie inférieure et matérielle de la vie humaine restait livrée aux esclaves. Le soin de ces derniers était de moudre ou do tisser; les maîtres se chargeaient d'être de grands hommes, de brillants écrivains, de sublimes artistes. Malgré la loi du polythéisme, qui faisait de la femme la première esclave, on voyait les Aspasie et les Sapho apparaître tout-à-coup au sein de cette civilisation singulière dont nous n'avons plus aucune idée, et partager la couronne des Pindare, des Anacréon et des Tyrtée.

L'Amérique actuelle , née de l'élément chrétien , est arrnée à une phase de civilisation bien plus haute ; mais dans cette même phase des nations modernes elle est beaucoup moins avancée que ne l'était , relativement aux nations antiques, la Grèce à l'époque dont nous parlons. Miss Martineau , femme philosophe qui espérait trouver en Amérique le paradis de la philosophie et de l'indépendance républicaines fut bien étonnée de recon-

naître dans quel cercle étroit et misérable les facultés et les forces féminines sont parquées et renfermées par les Américains des États-Unis.

La colonie anglo-américaine a eu pour point de départ , non pas l'esprit chevaleresque et catholique , favorable aux femmes, mais bien l'esprit calviniste, profondément rigide et dominé par la terreur du dogme fataliste. Le culte de la vierge Marie était effacé , la séparation des sexes devenait loi. Celte rigidité inhumaine de la croyance calviniste n'a pas encore perdu toute influence : dans le Gonnecticut elle a laissé des traces profondes. On n'y tolère point les théâtres. En 18^0, les directeurs d'une troupe équestre furent obligés de s'arrêter sur les limites de la province, après avoir donné des représentations dans les provinces voisines ; le gouvernement du Connecticut leur fît parvenir l'utile et loyal avertissement de ne pas se hasarder dans les domaines de l'État, à moins de vouloir s'exposer à la confiscation de leurs chevaux. Les habitants des provinces limitrophes ne manquent pas de dire que la sévérité du Connecticut est pure hypocrisie et que tous ses habitants se livrent en secret aux vices les plus odieux.

L'esprit fondamental et créateur des États-Unis, modifié depuis l'époque primitive par la philosophie plus tolérante de Locke , ne se retrouve que dans le vieux code puritain , le Code bleu, qu'on aurait dû nommer le Code noir, a Si, dit le chapitre xm de cette charte draconienne , un enfant ou des enfants au-dessus de seize ans et possédant l'intelligence , frappent ou maudissent leur père ou leur mère naturels , il ou ils sera ou seront mis à mort, selon l'Exode, 21, 17,— et le Lévitique, 20. «—«Si, dit le chapitre xiv, quelque homme a un fils rebelle et entêté (stubborn), d'âge compétent et d'intelligence suffisante , lequel fils n'obéisse

pas à la voix do son père et de sa mère, ses parents naturels doivent mettre sur lui la main et l'amener devant les magistrats , en prouvant qu'il est indompté, entêté , rebelle , qu'il ne cède ni à leur voix , ni à leurs châtiments, mais qu'il vit dans divers péchés notoires ; — alors ce fils sera mis à moit (shall be put to death). »

Le mensonge est puni du fouet, le blasphémateur est mis au pilori ; l'usage du tabac n'est pas traité moins cruellement « Personne , dit la loi , ne se servira de tabac , à moins d'avoir apporté au magistrat un certificat signé d'un docteur expérimenté en médecine , lequel attestera que le tabac est utile ou nécessaire à cette personne. Alors elle recevra sa licence et pourra fumer. Il est défendu à tout habitant de cette colonie de prendre du tabac publiquement, sur les grandes routes, etc. , etc. » Les extraits des registres judiciaires relatifs à l'époque où le code bleu était en vigueur, offrent des détails beaucoup plus comiques , et d'une pruderie tellement indécente que notre plume, par égard pour le lecteur , ne peut reproduire ici qu'une faible partie de ces incroyables détails.

Ces choses se passaient en 1660 , pendant le règne éclatant de Louis XIV et le règne débauché de Charles II. « Le 1er mai 1660 , on a fait appeler devant la cour Jacob Mac Murline et Sarah Tuttle pour les causes suivantes : le jour du mariage de Jean Potter, Sarah Tuttle alla chez mistriss Murline , à laquelle elle demanda du fil. Mistriss l'envoya en chercher dans la chambre de ses filles , où se trouvaient le marié Jean Potter et sa femme , tous les deux boiteux. Sarah Tuttle y alla , et , en causant avec les deux boiteux, se servit... d'expressions mal séantes relativement à cette circonstance. Alors entra Jacob Potier , frère de Jean Potter, et Sarah Tuttle ayant laissé tomber ses gants,

Jacob les ramassa. Sarah les lui redemandant , il répondit qu'il ne les lui rendrait que si elle lui donnait un baiser ; là-dessus ils s'assirent tous deux , Sarah Tuttle posant son bras sur l'épaule de Jacob , et Jacob tenant embrassée la taille de Sarah ; ils restèrent ainsi une demi-heure environ devant Marianne et Suzanne, qui témoignent aussi que Jacob donna un baiser à Sarah » A ce propos, les témoins se suivent à la fde, déclarant, certifiant, désignant où était le bras , où était le front , où étaient les lèvres , et circonstanciant ce baiser fatal avec une rigueur d'analyse qui mettrait toute la critique du monde aux abois et qui remplit les trois pages les plus étonnantes , les plus pudiques, les plus impudiques , les plus sévères et en définitive les plus licencieuses qui se trouvent dans aucun roman , si bien qu'il est impossible de les transcrire. Jacob et sa complice non-seulement sont admonestés , mais mis à l'amende, la cour déclarant que « c'est chose singulière et à déplorer éternellement que la jeunesse ait de pareilles idées, et que les personnes de l'un ou de l'autre sexe se corrompent ainsi mutuellement. En ce qui concerne Tuttle , elle est une corruptrice injustifiable du discours et de la parole. Pour ce qui est de Jacob , sa manière et sa conduite sont inciviles, immodestes, corruptrices, blasphématrices et démoniaques ; » il ira en prison et paiera l'amende.

Pour s'être enivré , le pauvre Isaïe , domestique du capitaine Turner, paie cinq livres sterling, ce qui, eu égard au changement de valeur de l'argent, ressemble fort à trois cents francs d'aujourd'hui ; la servante Ruth Acie est fouettée pour avoir menti et reçu chez elle la nuit William Harding, le don Juan de la colonie; Marthe Malbon subit le même châtiment pour avoir soupe avec ce même bandit de "William Harding ; Goodman H uni est chassé du Connec-

ticut pour avoir mis au four un pâté destiné au susdit Harding, et mislriss Hunt femme de Goodman ayant reçu ou donné un certain baiser relatif au même persosnagc , évidemment redoutable, est fouettée et chassée. Toutes ces exécutions, qui tombent, comme on le voit, sur des baisers et des pâtés, datent de janvier 1643. Notre don Juan William Harding poursuit sa carrière jusqu'en 1651; en décembre de cette dernière année, nous le retrouvons ; il a épuisé l'indulgence des juges , des pères et des maris. On le condamne « à payer cinq livres sterling à M. Malbon, cinq autres livres à M. Andrews, à quitter la colonie, et à être fouetté ires-severement. » Triste fin pour un don Juan.

Telle était la législation calviniste qui civilisait et préparait les États-Unis. Plusieurs des articles de son « code bleu » se font remarquer par leur terrible concision :« Aucun quaker ne recevra le logement ni la nourriture. — Quiconque se fera quaker sera banni , et, s'il revient , sera pendu. » Le crime des quakers , selon les puritains , était de ne pas vouloir tuer les sauvages. Les articles suivants valent encore mieux : — « Art. 17. Le jour du Seigneur, personne ne courra; on ne se promènera pas dans son jardin ni ailleurs , et l'on marchera seulement avec gravité pour aller à l'église ou pour en revenir. — Art. 18. Le jour du Seigneur , personne ne voyagera , ne fera la cuisine, ne fera le lit , ne balaiera la maison , ne se coupera les cheveux, ou ne fera sa barbe. — Art. 31. Il est défendu à tout le monde de lire la liturgie anglicane, de fêter la Noël, de faire des pâtés de hachis (mince-pies) ; de danser, et de jouer de tout instrument , le tambour , la trompette et la guimbarde exceptés. »

Voilà certes une civilisation qui n'instituera pas de cours

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d'amour. La cruaulé de ce code bleu, qui trouvait trèsmauvais que la jeunesse eût de pareilles idées, s'est mitigée peu à peu , mais les rapports mutuels des deux sexes s'en sont toujours ressentis. Aujourd'hui la femme américaine, par un bizarre contraste, est soumise à un étouffement moral joint aux meilleurs traitements physiques. Devant elle on se lève , on parle bas, on a soin de ne traiter aucun sujet qui puisse lui déplaire ou la blesser ; elle a la meilleure place à table ou dans une voiture publique , et elle ne possède ni influence , ni confiance , ni sympathie. On dispose d'elle comme de quelque chose d'incomplet et de nécessaire , qu'il faut honorer , puisque le dépôt des générations humaines lui est confié; qu'on doit soigner, puisque son affaiblissement altérerait la pureté et la force des races ; mais qu'il faut tenir en dehors de toute participation aux droits intellectuels et moraux de l'homme. La prédication du dimanche et le lieu-commun du journal , la causorie avec la voisine et la promenade dans les boutiques sont les seuls épisodes qui viennent apporter quelque diversion à la plus monotone et à la plus restreinte des existences. Comme il n'y a dans l'air , comme il ne circule dans la société aucun de ces éléments de curiosité intellectuelle dont l'Europe est remplie, et que les hommes ne songent qu'à manger , à boire, à faire fortune sauf à faire banqueroute ; — la femme de son côté ne pense qu'à se marier le plus tôt possible , élève beaucoup d'enfants , et meurt l'esprit étiolé par la stérilité de sa vie et la répétition constante des mêmes devoirs demi-servile3 et des mêmes frivolités sans but. Tels sont les fruits de cette austérité excessive, qui reconnaissant la femme comme type de la volupté et de la grâce, la condamne à ce titre même.

Dans les mœurs calvinistes américaines, la femme n'est plus , il est vrai , un objet d'achat et de vente , une chose matérielle , mais elle reste passive , timidement docile , sans ressource et sans ressort. On la tolère plutôt qu'on ne l'accepte , et si les générations pouvaient se multiplier par quelque autre moyen, on se passerait d'elle assez volontiers.

Dans les provinces du sud et de l'ouest, les familles se débarrassent de leurs filles avant même qu'elles soient nubiles. Il n'est pas rare de trouver dans ces États des femmes de vingt ou vingt et un ans déjà veuves de deux maris ; il n-'est pas rare non plus d'y rencontrer de doubles ou de triples divorces. Toutes les lois et toutes les coutumes de l'Amérique tendent à relâcher le lien des deux sexes, ou à les rendre indépendants l'un de l'autre. Il suffit d'un danger moral exposé parla femme devant ses juges, pour la délivrer du lien qui lui pèse : « Son mari est un joueur; — ou il est trop oisif pour alimenter ses enfants ; — ou il leur donne de mauvais exemples et des leçons dangereuses. » Yoilà le mariage rompu.

Ainsi s'établit une indépendance, qui assure à la femme certains droits inférieurs et maintient l'homme dans sa dure supériorité. Ainsi se formulent une liberté glacée, une indifférence mutuelle et la destruction presque définitive des affections vives et des attachements durables. Je ne sais si la moralité y gagne; plusieurs voyageurs prétendent le contraire, et miss Martincau est de ce dernier avis. S'il fallait l'en croire, les mariages américains étant mercenaires, c'est-à-dire exclusivement fondés sur l'intérêt, la corruption secrète y abonderait: corruption sans passion, débauche sans plaisir. Dans la Nouvelle-Angleterre, la plupart des femmes sont mariées à des vieillards qui seraient leurs pè-