DE QUELQUES ROMANCIERS

ET

S Ier-

Romans comiques. — Tom Stapleton. — Pufler Hopkins, — Réponse à Charles Dickens.

On peut s'étonner de la grande quantité d'ouvrages frivoles ou ironiques, sortis depuis 1830 des presses américaines. Les races héritières d'une ancienne civilisation, voyant devant elles un monde inconnu d'industrie et de politique ;i t onquérir et à organiser , se trouvent en face de si ridicules contrastes , qu'une pente naturelle les entraîne à l'ironie. La Gaule romaine a commencé par là.

Aux Étals-Unis cette ironie encore à l'état brut, se dé\c!opj>e rudement, elle se raffinera ; aujourd'hui la sève en est singulièrement acre et grossière. Les lecteurs de ce côté de l'Atlautique ne peuvent éprouver que du dégoût pour les scènes odieuses auxquelles se complaisent deux peintres satiriques de mauirs, MM. Moore et Mathews, auteurs de Tom Stapleton (1) et de Pn/fei- Hopkins (2). J'ai parcouru avec avidité ces tableaux delà vie américaine

(1) The Advcnlures of Tom Stapleton, by John M. Moore; New- York, 4843.

(2) The Carecr of Puffcr Hopkins, by Cornélius Malbews ; New- York, 1843.

par (les Américains. L'impression en est triste; ce n'est pas populaire, c'est bas et aristocratique dans le pire sens du mot : des vices fades et corrompus, sans compensation de grâce et de goût ; une vie lâche qui poursuit les titres, qui en veut à la fortune et se rue sur le succès. Ces mœurs sont sans pureté , sans passion , sans simplicité , sans élégance, sans grandeur ; vous diriez l'arrière-boutique des plus petits marchands de "While-Chapel transportée tout-àcoup dans un salon doré, empruntant gauchement les vices d'en haut sans quitter les vices d'en bas. Ce n'est plus Washington, ce n'est pas encore Walpole. On ne peut exprimer le dédain et la douleur que font naître ces mœurs éreintées et brutales, qui tiennent par l'impureté aux scandaleux boudoirs du vieux monde et rappellent la senteur de la tabagie, tout en affichant des prétentions aristocratiques.

Est-ce là, bon Dieu ! qu'il faut chercher des données vraies sur la société américaine? Dickens, Marryatt, mistriss Trollope , miss Martineau, en leur qualité d'Anglais , devaient nous inspirer peu de confiance ; ils sont moins défavorables à l'Amérique que M. Woore et M. Mathcws, dont les romans, highly poputar, édités îii-/t° dans une publication périodique intitulée B rot lier Jonathan {Jonathan est le type national , le John Bull américain), avec d'horribles gravures sur bois, donnent, pour douze cents et demi (à peu près onze sous), la valeur de trois volumes in-8° de trois cents pages chaque, un peu plus de trois sols et demi par volume : c'est le dernier terme du bon marché porté dans l'art d'imprimer. Ajoutons qu'il est impossible de rien imaginer de plus incorrect et de plus laid à voir que ces impressions économiques; la matière n'est pas indigne de la forme. 11 y avait une idée dans Pvffer Hopkins, l'homme

lu pnfî, traversant la démocratie voiles déployées sur le WMtptii du charlatanisme et de la fraude; mais la grossièvté des m vik's f;iit de ce livre quelque chose de hideux. Mus léger et plus frivole, Tom Stapleton accumule les or- ;k's, les coups de bâton , les scènes d'ivresse , les chaises I et les chutes dans les escaliers , mêlés aux scènes ;rivoiscs et aux libertés philosophiques du compère Mahieu. L'auteur a voulu peindre les faits et gestes desaima- )lcs vauriens de New-York; personne ne voudrait se trouver seul la nuit avec ces gaillards-la. Le gourdin joue le >remier rôle dans leurs exploits; l'un d'eux , Tom luincme , sert d'ami et de protecteur secret à une héroïne ligne de lui. Quand on ne se grise pas, on se bat; quand in ne se bat pas, on se grise. Le tout finit par un bon nariage au profit du héros , mariage doublé de dollars et ccepté avec enthousiasme par une jeune personne con- [uisc h la vigueur du poignet. L'état d'une société sauvage eparaît dans sa nudité à travers ce roman qui rédige de emps à autre sous forme de théorie la brutalité qui com- >ose la trame du récit. On regrette de voir un grand >cuple, dont plus de la moitié brûle ou pend les aboliionistes et réinstitue contre eux la censure , adopter :omtne un de ses livres favoris un ouvrage où les paroles uivantes se trouvent placées dans la bouche du héros :

« Honnêteté ! le mot est ridicule et ne signifie rien, chacun de nous en attrape autant qu'il peut. L'honnêteiê \%t contre vamre. Il n'y a qu'une seule loi qui gouverne univers, c'est l'attraction ; elle régit même les choses inaimées. Dans les êtres animés cela s'appelle acquisition ou vol. » Le soleil, s'il pouvait, attirerait à lui toutes les plaètes. Un seul homme, s'il le pouvait, absorberait les missancesde tous ses semblables et les dévorerait tous. Il

n'y a qu'un mot d'ordre raisonnable : Dieu pou?" tous et chacun pour soi (1) ! »

Voilà un résumé franc, net, honnête, candide, une philosophie bien formulée. J'avais toujours frémi de colère plus que de peur, lorsqu'un drame mis en musique par Meyerbeer me faisait entendre ce cruel et triste refrain : Chacun pour soi et Dieu pour tous ! La Némésis de la vie sauvage se levait tout-à-coup devant moi, dictant cel épouvantable chœur et invoquant la destruction de toui lien entre les hommes; l'auteur américain nous donne l'explication de ce cri féroce. C'est la loi de la force. Lî vie devient un pillage universel ; au plus fort la premièn proie , au plus rusé la seconde. Philosophes-hyènes, uéi pour devenir ministres d'Iléliogabale et de Gengiskan !

Si une fois cette insurrection contre la probité , l'imagination, la poésie et la philosophie devenait universelle, l'hu inanité n'aurait plus qu'un but, celui de vivre et de si battre pour vivre, fruges consumere nati; tout serait d'accord et bien en harmonie.

11 y a au contraire, comme le dit Emerson, une croisade à entreprendre aujourd'hui contre le moi, l'égoïsme l'avidité, la brutalité pillarde en faveur de l'intelligence e du dévouement. La devise de cette ligue serait : Dieu pou; chacun ! chacun pour tous ! devise des grandes races ; — thème civilisateur ; le reste doit aller se perdre dans le égoûts du bas- empire. Le passage précédent de l'auteti américain prouve que cette sainte ligue contre les intérêt égoïstes ne serait pas hors de propos ; la France au lieu à s'engager elle-même dans une voie de sensualité fatale devrait marcher à la tête de celte croisade généreuse.

Les auteurs américains d'œuvres légères, gens qui n

(1) Tom Stapleton, p. 73, seconde colonne, ligne 3 ; édition in-A°

raient ni Franklin pour la bonhomie, ni Washington Irving x»iir l'ameuté, ni Cooper pour la force et la précision des lableaux, ne manquent jamais, tels vulgaires qu'ils soient, Je s'intituler esquives. Cette petite distinction chevaleresque orne le titre de leurs romans remplis de trivialités inexprimables, et ce goût vif pour les titres de noblesse se retrouve chez les plus fervents adorateurs de la populace. \vec ses penchants aristocratiques, le Yankie est susceptible comme un provincial ; il prend feu dés qu'un étranger 5';i\isc de reprocher une imperfection à l'Amérique. On formerai! une bibliothèque des réponses imprimées que le voyage de M. Dickens a fait naître. La plupart de ces livres n'ont pas beaucoup de sel, quoiqu'ils aient beaucoup de colère; le plus remarquable porte ce titre singulier : Monnaie des Soles de M. Dickens, par une Dame américaine. Ce dernier, homme d'esprit, avait inlitulé son li\re : Notes à meure en circulation; le mot note signifie, comme on sait , note et billet de banque. Nous ne croyons pas que la monnaie de la dame soit de bon aloi ; amère sans originalité , elle raconte tout ce qu'elle sait des travers, des vices et des folies de l'Angleterre, et elle sait peu tic chose. « Les hommes, dit-elle, y sont grossiers, les femmes mal mises , les maisons uniformes , et le coup d'œil de la brique éternellement ennuyeux. »

Vraiment nous craignons que la lady américaine n'ait pas rendu à M. Dickens « la monnaie de sa pièce. »

Rien de plus trivial que ses remarques sur l'impolitesse des douaniers, sur la multitude des malheureuses qui courent les rues de Londres , sur l'immense étendue de la ville , a qui , dit - elle , offre un assemblage de hameaux juxta-posés, mais non une ville. » De tels documents nous renseignent très-mal sur le cours des évé-