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Brockden Brown et Wa8liing;loii Inring.

Morris ressemble à s'y méprendre à quelque spirituel officier de la marine anglaise , mêlé à la bonne compagnie du XYiir siècle, et Jonatham Edwards à un théologien écossais du xv!!"" ; Benjamin Franklin ne s'éloigne guère des qualités heureuses et fines qui distinguent Goldsmith et son charmant Vicaire.. Chez tous trois l'originalité fait défaut.

Brockden Brown , Américain , résolut de briser le charme ; il chercha l'originalité ; malheureusement ce fut celle d'autrui. Lewis , auteur du Moine, chef de l'école funèbre et démoniaque, était alors en pleine vogue; Brown se le proposa pour modèle.

Il comprenait la passion et savait l'exprimer. Au lieu de céder aux scrupules timides de ses compatriotes, on le vit braver la critique et ne chercher que l'effet ; effet factice et exagéré. Les démons de Brown sont de faux

Uk BROCKDËN BROWN.

démons; ses monstres sont le résuittat d*an parti pris; ses efforts d'imagination sont les élans d'une intelligence qui veut créer et qui dans son impuissance enfante des chimères. Je ne sais quelle ridicule surexcitation se fait sentir dans ces productions où tout est forcé, violent et incohérent. Rien de spontané, de naturel et de simple ; toujours des convukions , emphase perpétuelle , horreurs sur horreurs.

D'où vient cette exagération véhémente? pourquoi cette tension inouïe vers le pathétique, le gigantesque, le romanesque, le fantastique et le merveilleux 7 De ce que la nouvelle société en Amérique n'a elle-même rien de fantastique; le drame et le dithyrambe sont exotiques aux États- Unis. Brown y est déjà oublié ; c'est le sort inévitable de toute littérature outrée. Les teintes fausses s'éteignent bientôt : leur exagération les détruit

'Washington Irving, plus modeste et plus heureux, n'a pas prétendu à tant de grandeur ; il doit la renommée dont il s'environne, non à des saillies dMmagination, à une pensée créatrice, à une haute portée d'intelligence, mais à une imitation gracieuse de l'ancienne littérature anglaise. C'est un calque sur papier de soie, calque un peu timide d'Addison, de Steele et de Swift. Tout ce qu'il écrit brille de ce doux éclat qui chatoyé à l'esprit comme la moire reluit à TœiL Correct et agréable, il plaît sans émouvoir ; les sensations qu'il excite manquent de puissance. Vous diriez une demoiselle de bonne famille, bien élevée, esclave des convenances, ne forçant jamais sa voix, ne haussant jamais le ton , ne commettant jamais le péché d'éloquence, et se gardant bien d'avoir de la verve^ la verve étant souvent vulgaire. Notre intention n'est pas de rabaisser un mérite fort réel, de déprécier un talent que nous aimons. Personne

WAlHIEIG'nm IRTIN6 AS

ne sent mieux que ncBS rexcellence de ce style sans pré* tentîon, sans emphase, et non sans grâce, dont le coloris est harmonieux et la forme pnre; mais nous ne pouvons dissimuler que sons ces qualités même un peu de faiblesse se cache.

Ajoutons que le mérite caractéristique dé M. Irving n'a rien d'absolument américain. Vers l'Angleterre seule toutes ses pensées se dirigent; à elle se rapportent ses yœux et ses soui^enirs ; il lui rend un culte singulier, superstitieux, poétique et l'accepte telle que les écrivains de la reine Anne l'ont montrée. N'allez pas lui dire que cette Angleterre d'Addison est une idéalité embellie , il ne vous écoutera pas ; ne prétendez pas lui prouver que sir Roger de C<h vef*ly est une création comme Don Quichotte^ un personnage à demi-symbolique, auquel l'homme de talent a prêté des actes, des paroles et un costume. Pour Washington Irving tout ce que les contemporains de Pope ont écrit est parole d'Évangile. Ce sont leurs tournures de phrases qu'il reproduit, c'est leur langage qu'il emprunte. 11 aime jusqu'à rhosfntalîté bruyante et ivre de ce tempslà. Cet écrivain qui trace ses lignes non loin des savanes de l'Ohioou dans quelque maison carrée de Boston vit par par la pensée dans le Parc Saint-James ; sa rêverie l'égaré sous les allées ombreuses de Kensington; il cause avec Sterne; il donne la main à Goldsmith. Tout-à-l'heure il va revêtir le bougran rose et le justaucorps du dix-septiéme siècle. Ne l'éveillez pas ; Il croit dans un doux songe se perdre au fond des allées sinueuses de la vieille cité^ il entend le vent qui siffle dans les fenêtres à grands arceaux des familles féodales et agite ces énormes enseignes des marchands, contre lesquelles Addison s'éleva si fréquemment. Tout le passé poétique de Washington Irving se

Ifi WASHINGTON INTING.

trouve là ; c*68t le charme qui 8*att»ehe à ses œuvres. Le songe velouté et doré qui renchante prête un délicieux prestige à la vie des temps anciens, et fait de lui le Wouvermans de la littérature anglo-américaine.

Ce charmant conteur est le fils d'un Écossais établi à New* York et d'une Âoglaise. Sa jeunesse débile et son enfauce délicate se passèrent aux environs de cette ville et dans cette ville même , qui « alors, dit un Américain , ne ressemblait guère ni à une métropole, ni à une ville d'Europe. Des mœurs ingénues régnaient encore dans cette cité naissante où tous les agréments d'une prospérité en progrès , toutes les jouissances du bien - être intérieur se combinaient avec la douce liberté et les faciles plaisirs d'une vie presque champêtre. La situation avantageuse du port faisait afDluer des flots de piastres dans les coffres de ses marchands ; car les habitants des autres parties de la province n'étaient pas encore accourus pour coloniser ce point fortuné de la côte et y demander leur part des profits. Les anciens de la ville, voyant toutà-coup la numne commerciale tomber pour eux du ciel, s'occupaient bien plus de jouir du présent que de s'inquiéter de l'avenir; ils n'avaient pas reconnu la néces'^ aité d'habituer leurs enfants à la discipline du travail et de la prudence. La cupidité qu'engendre le gain , l'é* goïsme étroit des concurrences locales n'avaient pas desséché les cœurs. Vous observiez encore dans ces fa-» milles enrichies rapidement des mœurs patriarcales; on y croyait au bonheur domestique; on ne livrait pas ses enfants pendant dix heures du jour aux soins mercenaires d'un pédagogue ; on redoutait pour eux l'atmosphère étouffante de l'école : on trouvait le temps de tes élever soi-même, puis on les envoyait au grand air des champs, et le voir

WASHIKGTON IRVING. &7

sinage de New- York se prétait admirablement à ce système d'éducation. Quelques minutes de chemin conduisaient la jeunesse de la ville au milieu de vertes prairies, sous de frais ombrages, sur le bord de belles eaux qui, dans rhiver, recouvertes d'un épais cristal de glace, invitaient les patineurs à rivaliser d'exploits avec leurs ancêtres de la Hollande. La ville de New- York était alors placée dans la situation la plus pittoresque : Édinhourg seule en Europe pouvait lui disputer l'avantage sous ce rapport Ces environs agrestes n'existent plus aujourd'hui : des rues -pavées, des bâtiments en brique ont remplacé la verdure, le maçon a chassa bien loin le jardinier, une route en fer a fait disparaître jusqu'aux fraîches grottes de Hoboken. » Ce qu'il y a déplus intime et de plus vrai dans le talent d'Irvîng, se rapporte à ces souvenirs presque hollandais de son enfance.

Ses courses n'allaient pas plus loin que l'tle fleurie de Manhattan et les grèves voisines; son imagination n'avait été bercée que de souvenirs bourgeois et paisibles. Jamais il n'avait rêvé ni la vie des forêts lointaines, ni la plume tombée des ailes du flamand au vêtement d'or, ni la fleur du désert ou les colonnes de rochers sauvages qui bordent le Mississipi. Ce qu'il y a chez lui de grâce et de noblesse n'appartient pas à cette sphère primitive et rude. Jeune, il avait vécu au milieu d'une population active et commerçante, sans regretter les sources vives, bruissant au sein des bois antiques, le daim qui les traverse, la hutte du colon, le lac aux lames d'eau resplendissantes. De bonne heure il avait vu s'agiter autour de lui les petites rivalités provinciales, .et cette observation fine, digne de Teniers et de Wouvermans, qui le distingue s'était encore accrue.

«La ville, dit un contemporain, présentait, il y a cinquante