AUDUBON LE VOYAGEUR

et qui m'a payé mon culte par tant de vives jouissances : intimité qui ne 8*est jamais interrompue ni affaiblie, et qui ne cessera que dans mon tombeau. Un observateur clairvoyant i*eût prédit dès cette époque ; et je suis persuadé que ces premières impressions ont ébauché ma carrière et préparé mes travaux.

9 Je grandis, et ce besoin de converser pour ainsi dire avec la nature physique ne cessa pas de se développer en moi. Quand je ne voyais ni forêt, ni lac, ni mer aux vastes rivages, j*étais triste et ne jouissais de rien. Je cherchais à me rappeler mes promenades favorite^ en peuplant not chambre d'oiseaux ; puis, dès qu'un moment de liberté me rendait à moi-même, je me hâtais d'aller chercher les roches creuses, les grottes couvertes de mousse, bizarres retraites de mouettes et des cormorans aux ailes noires (1). Je préférais ces abris solitaires aux plafonds dorés et aux alcôves élégantes. Mon père, dont j'étais le seul enfant, servait complaisamment mes goûts; il aimait à me procurer des œufs, des fleurs, des oiseaux. C'était un homme doué du sentiment religieux et poétique, et qui par ses récits éveillait en moi l'instinct qui l'animait lui-même. Cette perfection des formes, cette délicatesse des détails, cette variété des teintes me charmaient. Il me présentait la science sous an point de vue coloré et plein d'intérêt, au lieu de la réduire à je ne sais quelle analyse anatomique et morte, qui fait de la nature un squelette.

«Monpèreébaucbait aussi l'histoire des oiseaux, de leurs migrations et de leurs amours. l! me faisait remarquer les manifestations extérieures de leurs espérances ou leurs

(1) V., dans les Études sur les Homnes et les Mœurs au xix* siècle, V Empire des Oiseausc

AUDUBON LE YOTAeECR. 73

craintes. Rien ne m*étonnait plus que leur changement de costume; et dans £et ensemble de faits à peine indiqués je trouvais un roman infiuiment varié, toujours nouveau, dont mon esprit suivait attentivement les détails.

V Aussi mie joie pure et vive, une sorte de volupté pai-> sible embellirent-elies les années de ma jeunesse, rempUes de ces observations qui préludaient à de plus pénibles tra-vanx, et qui me ravissaient Pendant des beures entières mon attention charmée se fixait sur lea œufs brillants et lustrés des oiseaux, sur le lit de mousse molle qui renfer* mait et protégeait leurs perles chatoyantes, sur les rameaux qui les soutenaient balancés et suspendus, sur les rochea nues et battues des vents qui les préservaient des ardeurs du soleil. Je veillais avec une sorte d*exta$e secrète sur le développement qui suivait le moment de leur naissance : les uns étaient éclos les yeux ouverts; les autres ne les ouvraient que plusieurs jours après avoir brisé leur enveloppe, rattachais mon esprit et mon âme à ces phénomènes dont la variété me surprenait. J'aimais à observer le progrès lent de quelques oiseaux vers la perfection de leur être, et à voir certair^s espèces à peine écloses fuir à tire d'aile et secouer en volant les .débris de leur coque transparente.

» J'avais dix ans; cette passion d'histoire naturelle augmentait à mesure que je grandissais. Tout ce que je voyais j'aurais voulu me l'approprier. Plus ambitieux que les conquérants, je désirais le monde et mes vœux n'a-» valent pas de bornes. Je me révoltais contre la mort, qui dépouillait de* ses formes les plus belles et de ses plus aimables couleurs l'animal ou l'oiseau que j'étais parvenu à saisir. J'inventais mille moyens pour combattre ce monstre, la mort qui venait rendra tous mes travaux inutiles et dé-

.Cooglp

14 LB NàTUBAUSTE

tniiM kt objets de mes affiectkms. J'essayab de lutter contre efle; et les constantes réparations qu'exigeaient mes oiseaux empaillés, la teinte fauve et terne qui décolorait leur beau plumage prouvaient que la mort était plus forte que mol. Je coibmuniquai à mon excellent père le sujet de Bion chagrin; ces essais qui disparaissaient entre mes mains, ees animaux si agiles et si frais pendant leur vie, eC MvréB après leur mort à une si triste métamorphose. Mon père vouhH me consoler et m'apporta un volume de PUmehe» coloriées représentant, avec asseï d'exactitude, les mêmes oiseaux qui faisaient mes délices, et dont les mobiies décoraient mon petit appartement.

» Ce fut pour moi une vive et ardente joie. Je rétros* vais doue enfin, non il est vrai les êtres que j'aimais , et dont j'avais Jhit les compagnons de ma première enfance, mais leur image ressemblanta Je pensai que le moyen de m'appreprier h nature, c'était de la copier. Me voilà donc^ dessinateur imberbe et inexpérimenté, copiant tout ce qui ne présentait à mes yeux, et le copiant mal.

» Pendant des années, je fis et je refis des oiseaux. Ces mseaux ressemblaient tour-à*-'tour à des quadrupèdes ou li des poissons. Moi qui avais obstinément blâmé les planches du livre que mon père m'avait donné ; moi dont la critique avait relevé mille défauts dans ces portraits, combien je fus honieux quand mes patients efforts n'aboutirent qu'à des résultats si misérables, qu'à peine pouvais-je reconnaître moi-même Toiseau que je venais de dessiner. Mon pinceau, père et créateur d'une race inouïe et disproportionnée, me faisait pitié à moi-même. Loin de me décourager, ce désap-* pointement irrita ma passion. Plus mes oiseaux étaient mal dessinés et. mal peints, {dus les originaux me semblaient admirables. £n copiant et recopiant leuni forpies, leut

phniage et leurs diverses partieaiaritég , je oontMuait sans le savoir l'étade la plus profonde et la plus minutieuse de rornitlioiogie comparée. Tous les déuHs de l'organisation des oiseaux, je les connaissais d'autant mieux, que je cherchais avec une |dns laborieuse patience à les reproduire exactement. Telle était l'intensité de cette passion puérUe qui n'a pas diminué avec l'â^, que ai l'on m'eût enlevé mes dessins, je crois que l'on m'eût donné k. mort. Oe travdl occupait mes nuits et mes jours. Chaque smuée pro«duisait une immense quantité de détestables dessins, que je condamnais au feu, le jour de ma naissance ; et Dieu sait quel incendie ces monceaux de papier barbouillé alla** maient dans le foyer patarneL

» Mon pè^crut découvrir dans ce penchant si vif une aptitude natureUe pour les arts du dessin. A qulnzi^ans, il m'envoya ^ Paris, où j'étudiai les princ^m de l'art dans l'atelier de David. Des nez gi§;ante8ques, des bouches colossales, des tôtea de chevaux antiques sortirent de mou crayon. Je m'ennuyais ; toute cette sculpture que l'on me faisait copier me semblait froide et dénuée d'intérêt. Je re^ tins à mes forêts natales.

» A peine de retour en Amérique, je recommençai à me livrer avec ardeur, mais avec plus de succès, aux études qui avaient tant de charme pour moi.

» Je reçus de mon père un don qui me fut doublement agréable, et par la valeur même du cadeau , et par le charme d'une attention qui flattait mes goûts les plus pro* nonces. Il me fit présent d'une plantation magnifique située en Pensylvanie, arrosée par la rivière Schuylkil, et traver«> sée par k ruisseau de Perkyoming. Je me mariai dans oe délidenx séjour, dont les hautes futaies, les champs ondo^ leux, les collines boisées offrent au paysagiste de si pitto--

76 LE NATUBALISTE

resqoef modèles. Dieu béoit mon union ; les soins du ménage, la tendresse que je ressentais pour ma femme et la naissance de deux enfants ne diminuèrent pas ma passion ornithologique. Mes amis la désapprouvaient

» Mes recherches et mes études occasionnaient des dépenses assez considérables que rien ne compensait. Des reyers de fortune survinrent Mon enthousiasme me soutenait toujours ; et vingt années d'investigations et d'observations accrurent encore cette flamme secrète qui m'animait. C'était vers les bois antiques du continent américain qu'un invincible attrait me précipitait, malgré les conseils de tous ceux qui me connaissaient Ils ne pouvaient s'associer à mes pensées, jouir de mon bonheur, ni savoir quelle volupté c'est pour moi d'observer de mes propres yeux les scènes vivantes de la nature. Pour eux j'étais un monomanc, inaccessible à toute autre idée qu'à une idée dominante, un fou négligeant ses devoirs et sacrifiant ses intérêts à la folie qui le possède. J'entreprenais seul de longs et périlleux voyages; je battais les bois, je m'égarais dans les solitudes séculaires ; les rives de nos lacs immenses, nos vastes prairies, et les plages de l'Atlantique me voyaient sans cesse errant dans leurs plus secrets asiles. Des années s'écoulèrent ainsi loin de ma famille.

» Lecteur ! ce n'était pas un désir de gloire qui me conduisait dans cet exil. Je voulais seulement jouir de la nature. Enfant, j'avais voulu la posséder tout entière ; honune fait, le même désir, la même ivresse vivaient dans mon coeur. Jamais alors je ne conçus l'espérance de devenir utile à mes semblables. Je ne cherchais que mon amusement et mon plaisir. Le prince de Musignano (Lucien Bonaparte), que je rencontrai à Philadelphie, m'engagea vivement à publier mes essais, et changea le cours de mes

AtDUfiOIi. 77

idées } c^était le premier encotrragement que Ton me donnait. D*ailieurs Philadelphie et New- York, où je reçus un excellent accueil, ne m'offrirent aucun moyen pécuniaire de continuer mon entreprise. Je remontai le large courant de THudson; ma barque glissa de nouveau sur ces lacs qui semblent des océans, je in*enfonçai de nouveau dans mes solitudes chéries.

» Le nombre de mes dessins augmentait ; ma collection se complétait ; je commençai à rêver la gloire ; le burin d'un graveur européen^ ne pourrait-il pas éterniser Tœuvrc de ma jeunesse, le résultat de ce labeur continu et de ce zèle persévérant? Ces chimères caressèrent mon imagination, et je sentis mon courage redoubler, mon avenir s'agrandir.

» Après avoir habité pendant plusieurs années le village d'Henderson, dans le Kcntucky, sur les rives de i'Ohio, je partis pour Philadelphie. Mes dessins, mon trésor^ mon espoir étaient soigneusement emballés dans une malle que je fermai et que je conGai à l'un de mes parents, non sans le prier de veiller avec le plus grand soin snr ce dépôt si précieux pour moi. Mon absence dura six semaines. Aussitôt après mon retour, je demandai ce qu'était devenue ma malle. On me l'apporta ; je l'ouvris. Jugez de mon désespoir. Il n'y avait plus là que des lambeaux de papier déchiré, morcelé, presque en poussière ; lit commode et doux, sur lequel reposait toute une couvée de rats de Norwége. Un couple de ces animaux avait rongé le bois , s'était introduit dans la boite, et y avait installé sa famille : voilà tout ce qui me restait de mes travaux; près de deux mille habitants de l'air, dessinés et coloriés de ma main, étaient anéantis. Une flamme poignante traversa mon cerveau comme ano flèche de fen ; toos mes nerb ébranlés

hyCOQgT

frémirent; j'eas la fièvre pendant pluaieurs semaines. En* fin la force ptiysique et la force morale se réveillèrent en moi. Je repris mon fusil, mon album» ma gibecière, mes crayons, et je me replongeai dans mes forêts, comme si rien ne fût arrivé. Me voilà recommençant mes des« sins, et charmé de voir qu'ils réussissaient mieux qa*auparavant II me fallut trois années pour réparer le dom-> mage causé par les rats de Norwége : ce furent trois années de bonheur.

» Plus mon caulogue grossissait, plq^ les lacunes qui s*y trouvaient encore me causaient de regret et de chagrin : je désirais vivement être en état de le compléter. Seul et sans secours, comment mettre à fin une si vaste entreprise! Je me promis de ne rien négliger de ce que ma bonrsej mon temps et mes peines pourraient accomplir. De jour en jour je m'éloignai davantage des lieux habités par les hommes ; dix-huit mois s'écoulèrent; ma tâche était remplie; j'avais exploré toutes les retraites de nos forêts. J'allai vi« siter ma famille qui habitait alors la Louisiane ; et, emportant avec moi tous les oiseaux du nouveau continent, je fis voile pour le ?îcux monde.

» Une traversée heureuse me conduisit en Angleterre. A l'aspect de ces côtes blanchissantes, en face de cette ville opulente dont le patronage pouvait me payer de tant de peines, dont l'indifférence pouvait aussi me laisser languir dans l'indigence et l'oubli, je ne pus m'empécher de ressentir une terreur et une anxiété profondes. Je songeai à ma situation précaire, à mon isolement dans un pays où je n'avais pas un seul ami, à ce désert peuplé d'hommes inconnus, pcut-êire hostiles. Je regrettai mes bois, la dépense de ce long voyage ; et mon entreprise, qui m'avait paru aventureuse jusqu'à rbéroiame, me aemlria foUe

byGoogre

jusqu'à la démence^ Dieu sait loué I A LiTerpooI, les Ros«> coe , les Ratbbone , ks Trail , les Gborley , les MelUe ; h Manchester, les Greeg, les Lloyd, les Sergeant» les BQlme, les Blackwall, les Bentley m'accoeillirent, me soutinrent, uie protégèrent» et ma gratitude se pbtt k leur offrir ici le tribut que mon cœur leur doit* Édinbourg ne ni'a pas offert des patrons moins ardents ni moins généreux. »

Tel est le récit d*Audubon lui-même ; son amour ardent de la .science, cette passion que Ton peutappekr héroïque» ont donné des fruits dignes d'immortaliser son nom. Nous avons admiré dans les salles de la Société Royale d'Édlnbourg l'exposition publique de ses dessins originaux, co* tories à Taquarelie. Une puissance magique nous trans* portait dans les forêts que cet homme de génie a si longtemps habitées. Savants et ignorants ont été également frappés de ce spectacle que nous ne tenterons pas de re* produire.

Imagines un paysage tout américain , arbres, fleurs , gaizon, jusqu'aux teintes du ciel et des eaux, animées d'une vie réelle, spéciale, transatlantique. Sur ces branches, dans ces rameaux, sur ces plages copiées par le pinceau le plus sévèrement fidèle, se jouent les races aériennes du Nouveau- Monde , grandes comme nature i avec leur attitude particulière, leur individualité, et leurs singularités. Tous les plumages étincèlent des nuances mêmes de la nature. Vous les voyez en mouvement <m en repos, dans leurs jeux et dans leurs guerres, dans leurs f u# reurs et dans leurs caresses, chantant, couvant, eodormi8« éveillés, fendant Fair, effleurant les ondes, s'entre^^échi-*; rant dans leurs combats. C'est une vision réelle et palpable da Ncaveau-Moiide» avec son atmosphère, sa yi^il^tiùû

grandiose, et ses peuplades qui ne reconnaissent pas lejong de l'homme. Le soleil scintille à travers la clairière des bois; le cygne flotte suspendu entre un ciel sans nuage et une onde resplendissante; d'étranges et majestueuses figures arpentent le sol, étincelant du mica semé sur les rives de l'Océan Atlantique. Et cette réalisation d'un hémisphère entier, ce tableau d'une nature si puissante est sorti da pinceau d'un seul homme, obscur et ignoré; triomphe inoui de la patience et du génie, résultat de mille triomphes remportés sur d'innombrables obstacles.

Les amis des arts encouragèrent Audubon à faire graver et publier son grand ouvrage. C'était une témérité. Il s'agissait de quatre cenis planches de format atlantique et de deux mille figures coloriées. Une seule contrée au monde pouvait offrir à son auteur le patronage nécessaire : la Grande-Bretagne. £nfin, grâce aux encouragements qu'il a reçus ce monument est achevé.

C'est la république des oiseaux , un monde inconnu qui respire dans ces belles gravures. Le texte est digne des planches; vous n'y trouvez pas une analyse froide ou une pompeuse description , mais le roman de ce peuple ailé que le naturaliste a étudié dans ses retraites. L'amour des oiseaux se communique au lecteur. Audubon mêle sa propre histoire à l'histoire de ses favoris ; il vous associe à ses aventures ; il rapporte avec gratitude les noms de tous ceux qui l'ont assisté dans ses travaux. On marche avec lui à travers ces vastes paysages américains. On suit le cours de ces fleuves gigantesques dont les nappes immenses recueil- Jenl sur leur route les ruisseaux du même continent, pour rouler jusqu'à la mer ces ondes réunies. Tantôt Audubon voyageait seul; tantôt sa femme et ses enfants l'ac-

comparaient Écoutons^e encore, on plutôt voyageons avec lui.

« Lorsque je quittai la Pensylvanie pour retourner dans le Kcntucky, j'emmenai avec moi ma femme et mon fils atné, alors en bas âge. Les eaux étaient très-basses. J*achetai un skiff, ou bateau plat, très-large et fort eoimnode. Nous fîmes nos provisions d'avance ; deux nègres vigoureux nous accompagnèrent, et nous partîmes.

» C'était vers la fin d'octobre. L*Ohio, le roi des fleuves, reflétait dans ses eaux paisibles ces belles teintes automnales (1) qui dorent et bronzent les feuillages, à l'approche de l'hiver. Des festons de vignes, étincelantcs comme de l'acier bruni, ou rouges comme l'airain frappé du soleil, suspendaient leurs guirlandes aux grands arbres de la rive. Les clartés du jour, frappant les ondes limpides, se réverbéraient sur le feuillage, mi-parti d'une verdure tenace et de cette couleur ardente et safranée^ plus prestigieuse peutêtre que les couleurs vives et pures du printemps. L'atmosphère était tiède ; le disque du soleil était couleur de feu. Rien ne ridait la surface de l'eau , que notre rame seule agitait. Paisibles et silencieux, nou<t avancions, contemplant la beauté des scènes qui nous environnaient de leur magnificence sauvage. Quelquefois une foule de petits poissons, poursuivis par le chat aquatique (2) s'élançaient hors du Qeuve, comme des flèches > et retombaient en pluie d'argent ; la perche blanche battait de ses nageoires la quille de notre bateau et nous suivait par troupes bruyantes. J'ai rarement éprouvé une sensation plus dé-

(1) Mot anglais qui fai ait partie de raiicienne langue françjise cl que nous croyons devoir rendre à notre rdiome. Ronsard et Vauquclin de la Fresuaic Pont employé.

(2) WaUr-caU

83' LE NATIIBALISTE

lîcieasemeDt, plus ionocemment profonde. J'avais là tow les objets de mes affectioas, et cette belle nature nous sou* riait

• D'un côié de TObio s'élèvent de hantes collines ani croupes élégantes et aux pentes mollement inclinées : sur la gauche, do vastes plaines fertiles et bmsées se prolon-* gent jusqu'à Thorizon. Du sein du fleuve des Iles de toutes les dimensions surgissent verdoyantes comme des cor« beilies. Le fleuve serpente doucement autour de ses îles, dont les sinuosités et les courbes sont si bizarrement onduleuses, que souvent vous croiriez voguer sur un grand lac et non sur une rivière. Quelques défrichements com-» mencés sur les rivages s'offrirent k nos regards ; ils me* naçaienl d'un envahissement prochain la beauié primitive de ces solitudes, et je ne pus les voir sans regret.

» A l'approche de la nuit, à mesure que l'ombre s'é* pandait sur le fleuve, une plus profonde émotion nous saisissait La clochette des troupeaux tintait au loin; le cornet du batelier^ suivant les détours de la rivière, arrivait jusqu'à nous ; le long cri de guerre du grand hibou, le bruit sourd de ses ailes, fendant l'air silencieux ; tous ces bruits devenant plus distincts à mesure que le jour baissait, nous les écoutions avec un intérêt puissant et une curiosité indicible. Le soleil reparaissait enfin ; quelques notes éparses, échappées aux habitants des bois, nous an^ nonçaienl l'éveil de la nature ; le daim traversait-le courant et nous apprenait que bientôt la neige couvrirait les champs; cà et là le toit bas et l'habitation isolée du Gojon révélaient une civilisation naissante. Nous rencontrions de temps à autre quelques bateaux plats, chargés de bois ou de marchandises, et que nous ne tardions pas à dépasser ; d'autres nacelles plus petites étaient chargées d'émigrés

itJDUBOll. SS

de tontes ks pertm da monde, qui tHment ebereher am loin un asile et planter leur tente dans ces solitodes.

« Les outardes et les pintades qui abondaient sur ces beaux rivages, et qui venaient sans défiance voltiger autour de nous, servaient à nos repas. D*un coup de fusil nous nous procurions uii festin splendide. Nous choisissions pour salle à manger quelque buisson ombreux, ta* pissé d*une mousse verte et douce; nous allumions du feu avec des branches sèches ; et je doute en vérité que jamais gastronome ait trouvé dans le luxe de sa table de plus exr quises voluptés.

9 Ces heureux jours s'écoulaient, et chaque moment nous rapprochait du foyer naul. Nous nous trouvions près du ruisseau des Pigeons qui se perd dans TOhio, quand un bruit étrange vint nous surprendre. C'étaient les dissonances les plus épouvantables ; des huHements semblables au whoup ! des Indiens, terrible cri de guerre que nous connaissions trop bien pour ne pas le redouter. Je ramai TÎgoureusement, pour échapper au péril qui nous menaçait, Il n'y avait pas huit jours que des peaux-rouges s'étaient répandus dans la campagne, avaient détruit les habitations d€» colons, massacré les enfants et les femmes, et couvent de sang leurs défrichements commencés. Pendant quelques minutes, une terreur profonde nous saisit. Les cris redou* Maient Enfin nous aperçûmes sous d'épais haUiers, une troupe d'hommes et de femmes qui, les mains levées a« ciel et la tête haute, poussaient en chœur et d'un air frénétique, ces gémissements, ces hurlements, ces hourras barbares. C'étaient des Méthodistes qui venaient acàH»pUr dans cette solitude, loin des profanes et des sceptiques» 'eurs rites pieux : le tumulte discordant de leuss voix

U LE NATUBAUSTB

criardes éuU Feipressioa de leur eotbousiasme. Novs arrivâmes-à Henderson.

» Ce voyage de deux cents railles m*a laissé de délicieux souvenirs. Depuis vingt années ces rives désertes et char* mantes ont changé de face. Leur grandeur native, leur primitive beauté se sont effacées. Plus de rameaux épais qui dessinent leur arcade verdoyante au-dessus du fleuve ; les vieux arbres ont disparu ; la hache éclaîrcit tous les jours ces belles forêts, qui décoraient d*un long feston mobile le sommet de tous les coteaux ; le sang des indigènes et des nouveaux habitants s*est mêlé aux ondes du fleuve dont ils se disputaient la possession exclusive. Vous n*y rencontrerez plus ni Tlndien couronné de son diadème de plumes, ni ces troupeaux de buffles et de daims qui se frayaient passage en caravanes bruyantes, à travers les clairières des bois. Des villages, des hameaux et des villes ont envahi ces domaines (l).Le marteau y retentit ; la scie y prépare en criant de nouvelles habitations. Quand les instruments du charpentier et du maçon se reposent et se taisent, Tincendie dévore des forêts tout entières ; et la civilisation s'annonce par des ravages. Le sein calme de TOhio est sillonné par une foule de bateaux à vapeur, qui troublent ses ondes et obscurcissent Tair de leur trace de fumée. Le commerce vient s'asseoir sous ces rodiers antiques; et r£urope nous jette tous les ans le surplus de sa population, comme pour nous aider dans cet envahissement progressif, conquête inévitable.

» Les philosophes décideront la question de savoir si ce progrès de la civilisation doit être un objet de joie ou de mélancolie pour le penseur. Je Tignore ; mais à force de vivre sous ces ombrages et de diriger mon bateau sur ces

(1) En 1825.

AUOUBON, 85

rivières, un seotiment de tendresse presque pasâonnée, et dont plus d*un lecteur blâmera l'expression, m'arait attaché à eux. Je regrette que nul écrivain, aucun peintre de génie nVit conservé Ticnage de ces beautés qui vont disparaître. Peut-être nos Irving et nos Cooper entreprendronlils une tâche si digne d'eux. Ce tableau curieux d'une civilisation naissante, cette lutte de la société à son berceau avec la nature viei^e, sont bien dignes d*être conservés. Page qui manquait à l'histoire de tous les peuples, elle complétera les annales du genre humain ; on saura que des héros véritables, des aventuriers audacieux, ont, au péril de leur vie, au prix de travaux et de peines incroyables, élevé leur cabane assaillie par les indigènes, attaquée par les animaux des bois; qu'ils ont combattu pendant des années le climat , un sol rebelle à la charrue , et l'isolement de leur position. Ces braves colons, les Croghan, les Boon, les Clark, n'ont pas moins de droits à la renommée que les Romulus et les Cécrops. Nés dans une époque d'analyse et de science, ils ne s'environneront pas de voiles théurgiques; leur vie possède un intérêt plus puissant, celui de la réalité. »

Nous ne feron» pas au lecteur l'injure de commenter le mérite de ces belles pages; un sentiment vrai les anime; ce coloris pur et vif, ce ton simple et ardent, cette conviction inimitable appartiennent aux plus heureux génies ; Audobon écrit, on le volt, sous la dictée de ses impressions personnelles. La fidélité du pinceau n'est pas moins remarquable dans cette description d'un ouragan dans l'Amérique septentrionale.

« Sur le confinent américain l'ouragan ne passe point sans laisser de ti*aces. Pour moi, qui fus témoin d*un de ces terribles phénomènes, j'en ai gardé un si vif souvenir,

88 LS MATCBAUSTE

que foa me soupçonnereU peut-être d'exagératioa m je retraçais la sensation pénible qne j'éprouve encore lorscitte j'esme d*en rappeler les détaib*

» Je voyageais k cbevaU Je me trouvais entre Shawaney et la crique d« Canot ; le temps était beau s Tair était doozi je chevauchais lentement. A peine fus-je entré dans la gorge ou vallée qui sépare la crique du Canot de celle d'Highland, le ciel s'obscurcit ; un brouillard dense simula la nuit la plus obscure. Je m'arrêtai plein d'étonnement} je ressentais une ardente soif que j'étanehai dans le missean voisin. Bientôt un long murmure se fit entendre. Une tache ovale et livide se dessina sur le fond ténti>reux du cieL Les branches supérieures des arbres tressaillirent; puis ce mouvement se communiqua aux branches inférieures. Je vis bientôt les troncs voler en éclats, se déraciner, s'enie* ver, fuir devant le souffle do vent, et toute la forêt passer devant moi comme on torrent de gigantesques et effrayants fantômes. Ces troncs se heurtaient, se broyaient dans leur route. Au centre du courant tempétueux, les têtes des plus gros arbres se trouvaient forcées de prendre une direction oblique et de fléchir : au-dessous et au-dessos d'eux, une masse épaisse de branchages, de rameaux brisés et de poussière soulevée fuyait aras la même impulsion. Vea^ pace occupé naguère par tous ces arbres n'était plus qu'une arène vide, semée de racines et de débris ; vous eussiez dit le lit du Meschacebé mis à nu. Les cataractes du Niagara ne hurlent pas avec [dus de violence ; l'impétuosité de leur chute n'est pas plus terrible.

» Quand la première jfureur de Touragan fut épuisée et comme assouvie, des millions de rameaux fracassés volaient encore dans l'air, et la marche de la colonne dense qui signalait le passage de la tempête dura encore queL»

Avomm, 87

ques heures, oomnM détermiiiée. par une force d'attraetion. Le ciel s'était couvert d'un foiie yerdâtre et lugabre} une odeur de aoufre très-désagréable imprégnait Tatmo* sphère. J'attendis en silence et dans la stupeur, que la nature bouleversée eût repris, «non sa forme prcmièrt, du moins son aspect accoutumé. Aies affaires m'appelaient à Morgantowfl. J'osai traverser le lit du torrent aérien, conduisant par la bride mon cheval, qu'effrayaient tous ces cadavres d'arbres dépouillés et renversés. Les ruines de la forêt détruite étaient entassées sur le sol, où elles formaient an si épais rempart, que souvent obligé de me frayer un sentier dans ce labyrinthe, et tantôt de me glisser sous les branches enlacées, tantôt de les franchir d'un élan, j'éprouvai, pendant le temps que je consacrai à ce travail, une mortelle fatigue*

» Cette bouffée de vent dont la colonne occupait envi^» ron un quart de naille emporta des maisons, souleva des toitures, força des troupeaux entiers d'émigrer viotem«ment à travers les airs. On trouva une pauvre vache morte sur la cime d'un sapin où l'avait portée l'aile de l'ouragan. La vallée est encore aujourd'hui un lieu désolé, couvert de mousse et de ronces, inacessible aux hommes ; les bétes de proie l'ont choisie pour asile. »

Pendant les longues excursions de notre naturaliste, des dangers d'une autre espèce vinrent aussi le menacer t le récit suivant ne serait pas déplacé dans un des romani de Cooper.

« Après avoir parcouru le Haut-iUlississipi, dit-il, je fus obligé de traverser une de ces immenses prairies, steppes de verdure qui ressemblent à de océans de fleurs et de gazoa. Le temps était magnifique. Tout était frais, verdoyant, étiucelant de rosée autour de moi. Chaussé de bons mo«

S8 LE NATURAUSTE

cassins (I), suivi d'an chien ûdèle, armé de mon fusil et chargé de mon havresac, je cheminais lentement, ravi de Téclat des fleurs, admirant les jeux des daims et des faons qui venaient .danser devant moi. Je suivais un vieux sentier indien; le soleil s'abaissa sous Thorizon, sans que j'aperçusse un toit, un abri, un asile que ma lassitude dierchait Les oiseaux de nuit attirés par le bourdonnement des insectes dont ils se nourrissent, battaient des ailes au-dessus de ma téte^ et me couronnaient de leurs cercles concentriques; le gémissement des renards qui parvenait jusqu'à moi, semblait m'anuoticer le voisinage des habitations autour desquelles ils rôdent la nuit.

» En effet j'entrevis une lumière vers laquelle je me dirigeai. Elle sortait d'une hutte isolée, dont la porte eutr'ouverte laissait pénétrer mon regard jusqu'au foyeratlumé; une figure d'homme ou de femme passait et repassait entre la flamme et moi. C'était une femme. Arrivé à la hutte, je demandai à cette femme si je pourrais trouver sous son toit une retraite pour la nuit

« Oui, » répondit-elie sans me regarder.

9 Sa voix était dure et son accent désagréable. Elle était à demi-nue. J'entrai, je m'assis sans cérémonie sur an vieil escabeau, près du foyer, \is-a-vis de moi se trouvait un jeune Indien, dont les coudes s'appuyaient sur ses genoux, et dont les mains soutenaient la tête. Selon l'usage des indigènes de l'Amérique, il ne bougea pas à l'approche d'un homme civilisé. Les voyageurs n'ont pas manqué d'interpréter comme indice de paresse, de stupidité, d'apathie , ce silence né de l'orgueil le plus hautain. Un grand arc indien était appuyé contre la muraille ; beau-

(I) Espîîcc de brodequins fourrés Irîs-usUés dans T Amérique du Nord,

AUbUBON. 89

Coup de flèches et des oiseaux morts étaient semés par terre, L*Indieji ne remuait pas; il ne paraissait pas respirer. Je lui adressai la parole en français, idiome dont la plupart des Indiens de ces contrées savent au moins quelques mots. Il leva la tête^ me montra du doigt un de ses yeux sorti de son orbite, et le sang ruisselant sur son yisage; puis de l'œil qui lui restait, il lança sur moi un regard singulièrement significatif. Je sus depuis que la flèche de son arc s*ëtant cassée au nu)ment où la corde était tendue, un des morceaux de Tarme brisée était revenu frapper l'œil de l'Indien et l'avait crevé. Il souffrait en silence ; ses traits, malgré la vive douleur qu'il éprouvait, conservaient leur dignité ûère; il était bien fait, agile, dispos; sa physionomie intelligente et candide. J'admirais ce courage du sauvage , stoîquc du désert et stoîque sans vanité.

» Point de lit dans la hutte. Quelques peaux d'ours et de buffles non tannées étaient empilées dans un coin. Je tirai de ma poche une belle montre à répétition, et je dis à cette femme :

« — Il est tard, je suis las : j'ai faim, pourriez-vous me donner à manger 7 »

» Elle jeta sur la montre un regard ardent, avide, et se rapprocha de moi.

« — Oui, me dit-elle d'un ton singulier, si vous remuez un peu les cendres, vous y trouverez un gâteau qui doit être cuit ; j'ai aussi de la chair de buffle salée et d'excellente venaison. Je vais vous apporter cela... Mais, que votre montre est belle et brillante t Prétez-la-moi, je vous prie. »

» Je détachai la chaîne d'or qui suspendait la montre à mon col; elle prit la montre, la tooma, la reloarna, l'exa-

mina dans tous les sens, et finit par passer la chaîne d'or à son col,

« —Je serais bien hcnreuse, s'écria-t-elle d'un air d'extase, si je possédais une montre pareille ! »

» Je fis peu d'attention à ses paroles; je lui laissai sans défiance le bijou qu'elle semblait admirer si naïvement, et pressé d'un grand appétit, je me mis à souper; mou chien me tenait compagnie et partageait mon repas. J'avais souvent parcouru les solitudes américaines, sans rcn* contrer de voleurs, et la vieille femme, malgré sa physionomie dure et sa voix rauque, ne minspintit aucun soupçon.

» Tout-à-coup l'Indien se lève, passe devant moi, se promène dans la hutte : je crois que sa douleur devenue insupportable cause celte agitation qu'il laisse paraître. Mais il saisit l'instant où la vieille femme nous tourne le dos, s'approche, s'abaisse, fixe sur moi un regard si ardent, si sombre, si profond, que je ne puis m'empêcher de tressaillir. Étonné de ces mouvements et de ces signes, je le suis des yeux. Il me semble qu'il s'irrite de n'être pas compris. Après s'être assis de nouveau, il se lève encore, et passant tout à côté de moi, il me pince la côte assez vivement pour m'arracher un cri. La femme se retourne : il court reprendre sa place sur l'escabeau, examine son tomahawk (1), aiguise sur une pierre son cou^^ teau de chasse, en examine la pointe, puis se met à fumer tranquillement, toi^ours me jetant à la dérobée ces œillades singulières, dont l'éclat eût fait baisser le regard le plus hardi.

» Enfin j'avais deviné l'avertissement mystérieux que me donnait le sauvage : j'étais en danger. J'échangeai alors

(i) Esjfèc^ de ina»ue indienne •

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des regards d'intelligence avec mon protecteur et redemandai ma montre à l'hôtesse. Elle me la rendît; je sortis de la cabane sous je ne sais quel prétexte, emportant mon fusil à deux coups. Je le chargeai de quatre balles, j'en examinai la détente, je le mis en état, j'en renouvelai les pierres et je rentrai. L'Indien me suivait de l'œil. Je m'é-^ tendis sur une peau de buffle, j'appelai mon chien, plaçai mon fusil près de moi, et fermant les yeux, je parus me livrer au sommeil le plus profond. L'Indien, appuyé sur son tomahawk, n'avait pas quitté sa place.

■Un bruk se fil entendre ; mes paupières s'ouvrirent ; je vis deux jeunes gens, d'une haute taille et d'une grande vigueur, entrer dans la hutte; ils apportaient un cerf qu'ils venaient de tuer. La vieille femme, leur mère, leur donna deTeau-de-vie; ils en burent largement. Puis, jetant les yeux toar-à-tour sur l'Indien blessé et sur le coin où je reposais, ils demandèrent qui j'étai8,et pourquoi ce chien de sauvage était entré dans la hutte. Ils parlaient anglais ; l'Indien ne comprenait pas un mot de cette langue. La mère les attira vers l'extrémité opposée de la hutte^ me montra du doigt, et dans une longue conférence discuta sans doute avec ses dignes fils les moyens de se défaire de moi et de s'approprier la montre fatale qui avait tenté sa cupidité. Les jeunes gens recommencèrent k boire | l'ivresse les gagna ; la vieille buvait avec eux ; j'espérais que ces libations fréquentes ne tarderaient pas à les mettre tous hors de combat. Je frappai doucement do plat de la main le dos de mon chien, ei j'armai mon fusiL L'admirable sagacité de cet animal l'avertit du péril que je courais. Il agita sa queue, s'assit l'œil fixé sur mes ennemis, et prêt à s'élancer sur eux. L'Indien immobile^ avail «ne main appuyée sur k manche de soa couteau de

92 LE NATtJRAUSTE

chasse et l'antre sar son tomahawk. C'était une scène fort dramatique, et dont le silence augmentait rinlérét.

I) La vieille détacha de la paroi de la butte un long couteau de cuisine , dont la lame devait m'envoyer dans Tautre monde. Une meule à repasser se trouvait dans un des coins; elle la fit tourner lentement, aiguisa soigneusement son arme; je Vis l'eau tomber goutte à goutte sur la meule, et ne perdis pas un des mouvements de Tinfemale créature; le foyer à demi -éteint éclairait ses traits décharnés , les jeunes gens ses complices chancelaient sur leurs jambes avinées, le sauvage toujours calme restait debout ; sa main qui serrait le tomahawk fatal était prête à abat* tre le premier assaillant. Le canon de mon fusil était disposé de manière à frapper de mort celui qui s'approcherait de moi ; mon chien regardait alternativement son maître et ses agresseurs. Cette attente dura longtemps; une sueur froide couvrait mes membres.

« — Allons, dit tout bas la meurtrière à ses enfants. Il dort; je me charge de lui. Dépéchez cet Indien. »

» Elle s'avança doucement, d'un pas assuré mais prudent; son pied touchait à peine la terre. L'Indien s'était levé ; le tomahawk que sa main brandissait allait tomber sur Tun des assassins, et j'allais presser la double détente de mon fusil, qunnd on entendit frapper à la porte.

» Je me levai, j'ouvris. C'étaient deux voyageurs cana« diens, vrais Hercules, dont je bénis l'arrivée. L'Indien, d'un geste éloquent désigna les deux fils de la mégère, et s'écria en mauvais français à peine intelligible :

«—Eux vouloir tuer celui-là, l'homme blanc et moi l'homme rouge. Grand-Esprit! lui!... vous envoyer, hommes blancs ! »

» Je confirmai l'accusation du sauvage, et je racontai

AUDUBDN. 9S

aux voyageo», toas deux armés de longues carabines, la scène qui venait de se passer, La vieille fe^ume, stupéfaite, tenait encore en main son cou^an. Les deux jeunes gens ivres ne nièrent pas leurs inleulions d'assassinat; la vieille s'emporta en imprécations et en vociférations qui ne b sauvèrent pas. Nous garrottâmes les pieds et les mains de ces trois misérables; Tlndien se mit à exécuter une de ces danses burlesques et triomphales en usage parmi les iribus du désert Nous passâmes la nuit dans la hutte; et l'aurore reparut vermeille et riante.

» Il s'agissait de châtier les assassins. Nous, déliâmes leurs pieds, mais nous laissâmes leurs mains garrottées, et nous les forçâmes de nous suivre. 11 y a dans ces contrées éloignées une singulière législation établie par les colons, et qui consiste à brûler l'habitation du meurtrier, à l'at* tacher à un arbre et à le faire passer par les verges ; nous nous conformâmes à ce code, en vigueur aujourd'hui depuis les rives de l'Atlantique jusqu'aux chutes du Niagara. La hutte fut réduite en cendres. Le sauvage reçut pour sa récompense les ustensiles de ménage et le mobilier des coupables; la vieille et ses enfants furent soumis â cet ignominieux supplice, et après les avoir détachés, nous continuâmes notre voyage, accompagnés du jeune guerrier indien qui fumait gravement sur la route.

» Ce fut te seul danger de ce genre que je courus pendant mes longues tournées. Cependant les solitudes de TAmérique se peuplent du rebut du monde : vous trouvez épars dans ces prairies sans limites, des assassins de Vienne et de Leipzick, des escrocs de Paris et de Londres, des aventuriers italiens, des mendiants écossais. Réduits â vivre du travail de leurs mains, leurs vices, qui n'ont {dus d'aliments, s'amortissent et leurs mœurs s'améliorent»

94 U NATimàLISTB

QotiHi Hb reTlennent k lean penchants eriminèb, on les chasse, on les refoule dans des solilndes pins éloignées ; on les rejette comme des bétes faoTOs, dans d*impénétrables tanières. Des magistrats nommés régulateurs sont diargés de cet office ; voici comment ils procèdent :

» Lorsqu'un des membres des nouvelles colonies a tIoM les lois, commis an meurtre ou un larcin, ontragé outertement la décence et la probité, les notables de Tendroit ehoisissoflt dans leur sein plusieurs personnes chargées d*examiner et de punir le coupaUe ; ce sont les régulatew^s. Un premier délit est puni d'exil. Le criminel doit quitter, dans un laps de temps déterminé, le pays où le crime a en lieu. S'il ose reparaître dans les environs et y commettre de nouvelles violences, malheur à loi. Les régulatêurt le déclarent hors la loi. On brâle son habitation s le délinquant, attaché à un arbre, est fouetté sans pitié i meur* trier avec préméditation, on le fusille, on plante sur un pieu sa tête sanglante détachée du tronc. Cette sévérité, que Ton regardera peut-être comme barbare, est néces* saire à la sécurité de ces établissements naissants.

» Les navigateurs du Bas-Obio et du Mississlpi n'ont pas oublié le nom de Mason, le Rob-Hoy de Touest de l'Amérique. C'était un honnne gigantesque, adroit, courageux, infatigable, et qui, à la tête d'une bande armée et nom« breuse, portait la terreur et le ravage dans toutes les contrées environnantes. Il s'était établi au confluent de TOhio et du Mississipi; la plupart des bateaux plais qui des*» cendaienl l'un ou l'antre fleuve devenaient sa proie. Mè<t grès, chevaux, provisions ^ armes et argent, tombaient entre ses mains. Topt l'ouest de l'Amérique retentissait de son nom redoutable. Il possédait une connaissance parfaite des loealitést et de nombreux espions l'arertiat

salent du dai^er; auisi pendant longtemps éekappa^ t«-il à toutes les rediercbes. Quelques régulateurs s'en** tendirent enfin et se liguèrent pour débarrasser te payt d'un hôte si redoutable.

M Ils parcoururent tonte la contrée, en ayant soin de suivre des directions différentes. Enfin Tun d'entre en renoontra Mason, qui montait un fort bean cheTaL H eut l'air de ne pas le reconnaître, continua sa route lentement, l'observa de loin, et au moment où Mason, tapi dans le creux d'un arbre, comptait y passer la nuit, il piqua des deusE, alla chercher du renfort, et ramena d'un prochain viUage une troupe d'hommes déterminés. Mason était ré« veillé quand ils se présentèrent) les premiers qui l'atta* qnèrent forent Inès; on ne put le prendre vivant; après on long et sanglant combat, son cadavre fnt ramassé sur la terre, sa tôte tranchée, sa maison brâlée, et ce trophée terrible indique seul aujourd'hui l'emplacement qu'elle avait occupé.

» J'ai assisté à plusieurs de ces exécutions, moins san*^ glantes il est vrai. C'était un singulier spectacle que de voir une quinzaine de régulateurs, à cheval, formant un cercle, la carabine sur l'épaule ; et au milieu du cercle, le délinquant à demi»nn, soumis à une fustigation plus on inmns longue. Un jeune homme entre autres, qui n'était coupable ni de vol ni de meurtre, mais qui avait cherché à répandre, dans le canton, les habitudes de débauche infâme qu'il apportait d'Europe, ne reçut ni la mort, ni une correction bien sévère; mais le supplice que les r^^ti/nteurs, à la fois juges, législateurs, bourreaux, geôliers et gendarmes, lui infligèrent, est assez bizarre pour être cité. On le mit nu, pni&on lui fit parcourir un ehamp d'orties $ cette promenadci sans Ini causer aucun mal réel, le mit

pour qodques jour» hors d'état de faire aucun mouvement* Dès qu'il fut rélaWi il quiUa le pays, et sut ce qu'il en coûte de transplaater les vices du vieux monde dans les retraites du nouveau. »

Voilà comment ce philosophe des forêts, ce natui-alisle à qui Dieu avait donné mission d'observer et de peindre ses cBuvres, élargissant son cercle malgré lui, copie et fait vivre les mceurs, les pays^es, les scènes de ce continent. Il ae nous avait promis que des oiseaux; c'est l'Amérique Septantrionale que son panorama déroule ; il a compris que ces plaines, ces arbres, et ces rivières, créés pour servir d'asile à la race ailée, étaient le cadre nécessaire de son tableau. Quant à l'histoire des oiseaux mêmes, de leur vie privée, de leurs amours, de leurs guerres, de leurs usages, elle est charmanie dans ses détails : nous choisissons au hasard la biographie de l'oiseau-moqueur, particulier k TAmérique.

« Quand le chant d'amour de l'oiseau -moqueur perce les feuillages du magnolia de la Louisiane , au vaste tronc et à l'immense coupole toujours verte, TEuropéen qui se rappelle rbymne nocturne du rossignol tapi sous Tombre des chênes, ressent un secret mépris pour ce qu'il admirait autrefois. La bignonia et les vignes rampantes s'enlacent autour des gros arbres, les dépassent, les couronnent, retombent en festons. Un parfum éthéré embaume l'air ; partout des fleurs, des grappes mûrissantes, des corymbcs vermeils, une atmosphère tiède et enivrante. Vous diriez que la nature, embarrassée de ses richesses, s'est arrêtée un jour pour les répandre de son sein sur cet heureux pays. Levez les yeux, sur une branche du grand arbre repose l'oiseau femelle : le mâle, aussi léger que le papillon, décrit autour d'elle des cercles rapidesj remonte, redescend, remonie

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encore, les yeux ardents et fixés sur elle, ses belles plames un peu développées, saluant de la tête l'objet de son amour, et toutes les fois que son vol s'élance vers le cîei, recommençant cet hymne de joie, le plus brillant, le plus mélodieux des hymnes.

» 11 ne débute pas comme le rossignol par de longs et mélancoliques soupirs ; il attaque avec passion et vigueur le chant qu'il module ensuite, qu'il gradue et varie, arec un art incroyable : ayant soin de faire entrer dans la composition de son œuvre, l'imitation des plus doux Ivuits dont la nature lui a fourni le modèle, le murmure des feuilles, le chant de la linotte, le gazouillement du ruis« seau. Ce chant accompagne son vol ; mais ce n'est qu'un prélude encore. Lorsqu'il vient se poser sur le rameau qui soutient sa compagne, ses notes deviennent moins brillantes, plus moelleuses, plus exquises. Puis il repart, s'abaisse, remonte, parcourt de l'œil tous les environs, pour s'assurer que nul ennemi ne menace son repos ; bat des ailes, semble, par ses mouvements cadencés, exécuter une danse folâtre au milieu de l'air; revient se percher près de la femelle; et, pour final de ce grand concerto, lui donne la parodie la plus exacte de toutes les mélodies, de tous les cris, de tous les sifflements, de tous les accents qui appartiens nent à d'autres individus de la race ailée. G^estla linotte, la perdrix, le hibou ; c'est le gloussement du canard et le caquet de la poule. Enfin une espèce de soupir, un son triste^ étouffé, voluptueux, que la femelle laisse échapper, impose silence au moqueur et rappelle auprès d'elle.

9 Bientôt il s'agit de fixer l'établissement conjugal. Le couple voltige de conserve et finit toujours par s'arrêter à proximité de quelque maison habitée. Il sait qu'il amusera rbabitant de celte demeure, et nul oiseau n'est moins fa*

rooche. Bientôt l'oranger, le figuier, le poirier, ont fourni leg matériaux nécessaires à la construction du nid. On y joint des branches sèches, des feuilles, du lin, du coton, diî gazon, et le petit édifice est placé au point d'intersection de deux rameaux. Cinq œufs sont déposés dans cette moUe couche; le moqueur n'a d'autre occupation que de veiller à la sûreté des siens et de chanter. Il écarte de son domaine serpents , chats et oiseaux de proie : quinze jours se passent, et la couvée prend son vol, quitte ses pa* rent» et va pourvoir elle-méine à sa propre existence. »

Nous avons beaucoup de livres sur l'histoire naturelle, les généralités et les descriptions vagues y abondent s ki ce sont les coups de pinceau les plus fins, les plus dé*lieats; c'est une précision extrême dans les détails; le journal complet de la vie des oiseaux. Audubon détruit plus d'un préjugé populaire. Telles sont, par exemple, ces opinions, ou plutôt ces métaphores lugubres qui fiétrissent le hibou comme funèbre et stupide. On le place sur les tom«beaux ; on le chasse à coups de pierres quand il ose se présenter aux clartés du jour ; on dit dans la conversation ordinaire : « triste comme un hibout sombre comme un hibou. » Audubon nous apprend que ()armi les nombreux ses races du hibou, il n'en est qu'une, le hibou au bec noir, dont le tempérament et Thuiueur mélancoliques mé« ritent non ces reproches et ces injures, mais une pitié charitable; le pauvre animal est presque aveugle, et il a reçu en partage un spleen héréditaire. Quant à ses frè*res, Shakspeare les connaissait bien, quand il les appelait « les oiseaux joyeux. » Les Atliénieus les estimaient beaucoup; Audubon en a porté un dans sa poche, de Pbila-» delphie k New- York; c'était un bouiïon de la plus plaisante espèce.

« Le hiboa barré, qui pousse de longs et étranges éclats de rire, venait souvent me visiter, dit le nata* raliste, lorsque je campais au milieu des bois. Mon foyer ne lui faisait pas peur ; il approchait en sautillant^ me regardait, balançait sa tête à droite et à gauche, et par la singularité anguleuse de ses mouvements, ressenàblait à une de ces poupées de boisa ressort dont les mandibules, les pieds et les mains exécutent des gestes comiques. Si le temps venait à se couvrir, et que Ton fût menacé de pluie, les mouvements de l'oiseau se multipliaient; les plumes de sa tête se hérissaient et Tenveloppaient comme d'une fraise ; il se mettait à rire plus fort que jamais ; son whah ! whah 1 pénétrant dans les retraites les plus profondes, éveillait l'attention de ses camarades^ dont la voix lui répondait en écho. Â ce tumulte discordant, à cette gaîté dissonante, vous eussiez cru que le royaume des hiboux célébrait quelque fête extraordinaire. »

Le portrait suivant de l'aigle à tête chauve, est aussi coloré et plus exact que les belles pages de Buffon.

« L'aigle est né sublime. Il flotte sur les bannières, il est le symbole du courage et de la grandeur. Il est le blason de la liberté d'Âménque ; il servit de type à Rome dans ses conquêtes, à Napoléon dans ses entreprises. La puissance de son élan, la hauteur et la rapidité de son essor, sa vigueur, son audace, la froideur de son courage justifient ce choix que l'assentiment de tous les peuples, consacre. C'est un héros et un tyran. Sa férocité égale sa bravoure. Il aime à plonger ses serres dans le sang; le carnage fait ses délices, alors même qu'il n'a pas besoin d'une proie à dévorer.

» En automne, au moment où des milliers d'oiseaux fuient le nord et se rapprochent da soleil, laissez votre bà^.

que effleurer l'eau du Misstssipi. Quand vous verrez deux arbres dont la cime dépasse toutes les autres cimes, s'éle* ver en face l'un de Fautre, sur les deux bords du fleuve, levez les yeux. L'aigle est là, perché sur le faîte de Tun des arbres. Son œil étincelle dans son orbite,, et paraît brûler comme la flamme. Il contemple attentivement toute retendue des eaux ; souvent son regard s'arrête sur le sol ; il observe, il attend; tous les bruits qui se font entendre, il les écoute, il les recueille ; le daim, qui efileure à peine les feuillages, ne lui échappe pas. Sur Tarbre opposé, l'aigle femelle reste en sentinelle. De moment en moment, son cri semble exhorter le mâle à la patience. Il y répond par un battement d'ailes, par une inclination de tout son corps et par un glapissement dont la discordance et l'éclat ressemblent au rire d'un maniaque. Puis il se redresse ; à sou immobilité, à son silence, vous diriez une statue. Les canards de toute espèce, les poules d'eau, les' outardes fuient par bataillons serrés^ que le cours de l'eau emporte ; proies que l'aigle dédaigne, et que ce mépris sauve de la mort. Un son, que le vent fait voler sur le courant, arrive enfin jusqu'à l'ouïe des deux aigles; ce bruit a le retentissement et la raucité (1) d'un instrument de cuivre : c'est le chant du cygne. La femelle avertit le mâle, par un appel composé de deux notes ; tout le corps de l'aigle frémit ; deux ou trois coups de bec dont il frappe rapidement son plumage le préparent à son expédition. Il va partir.

»Le cygne vient, comme un vaisseau flottant dans l'air; son col d'une blancheur de neige, étendu en avant; l'œil étincelant d'inquiétude. Le mouvement précipité de ses deux

(t) Ce vieux substantif ^ qui sert de corr([>lalirau mot rauque, semble nécessaire quoique remploi en soit peu usité, et que plusSeilts dictionnaires le condamnent.

Al}bUBON. 101

ailes snffil à peine à soatenir la masse de son corps; et ses pattes qui se reploient sous sa queue, disparaissent à l'œil. Il approche lentement, victime dévouée. Un cri de guerre se fait entendre. L*aigle part avec la rapidité de Téclair qui ûle ou de l'éclair qui resplendit. Le cygne voit son bourreau, abaisse son col, décrit un demi-cercle, et manœuvre, dans l'agonie de sa crainte, pour échapper à la mort. Une seule chance de succès lui reste, c'est de plonger dans le couranl : mais l'aigle prévoit la ruse ; il force sa proie à rester dans l'air, en se tenant sans relâche au-dessous d'elle, et en menaçant de la frapper au ventre et sous les ailes. Cette combinaison, que l'homme envierait à l'oiseau, ne manque jamais d'atteindre son but. Le cygne s'aiïaiblit, se lasse, et perd tout espoir de salut. Mais alors son ennemi craint encore qu'il n'aille tomber dans l'eau du fleuve. Un coup des serres de l'aigle frappe la victime sous l'aile, et la précipite obliquement sur le rivage.

» Tant de puissance, d'adresse, d'activité, de prudence ont achevé la conquête. Vous ne verriez pas sans effroi le triomphe de l'aigle. Il danse sur le cadavre ; il enfonce profondément ses armes d'airain dans le cœur du cygne mourant; il bat des ailes, il hurle de joie, les dernièfes convulsions de l'oiseau l'enivrent. Il lève sa tête chauve vers le ciel, et ses yeux enflammés d'orgueil se colorent comme le sang. Sa femelle vient le rejoindre. Tous deux ils retournent le cygne, percent sa poitrine de leur bec, et se gorgent du sang encore chaud qui en jaillit. »

Audubon n'a pas oublié un seul détail des annales ornithologiques : il a surtout traité avec un soin particulier les amours des oiseaux. D'autres ont redit les amours des an-