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Paolding. -^ Le Frète Jonathaii. — Le doelear Ghaoniog.

•Nous venons d'examiner rapidement les titres de Franklin, de Morris, du Cultivatettr américain , de Jonathan Edwards, de Washington Irving, de firockden Brown et de Gooper à la gloire ou à la célébrité. Nous aurions pu citer encore Joël Barlow, auteur de la Colombiade, poème qui ne manque ni d*élégance , ni de vigueur ; — Paulding dont le Coin du feu d'un Hollandais, douce élégie, offre une imitation un peu molle et allanguie du Vicaire de Wakefield; — le biographe du Frère Jonathan^ écrivain spirituel et puéril, pour lequel une taupinière esC une montagne et une jatte de lait l'océan. La vigueur de création, l'énergie et l'originalité de l'intelligence ne se font remarquer chez aucun de ces auteurs d'une manière assez éclatante pour qu'on les c'asse parmi les hommes de génie , Gooper excepté. Le docteur Ghanning, le plus éloquent des écrivains sacrés que l'Amérique ait produits, doit fixer quelque temps notre attention ; les caractères spéciaux de sa race et de son pays se retrouvent encore dans ses ouvrages.

Je ne sais s'il y a une éloquence tout-à-fait impartiale ; or c'est l'impartialité, l'équité, le balancement des opinions, la pondération des principes que le docteur Gbanning essaie d'établir. « Geci est juste et raisonnable ; mais cela peut ne pas l'être moins; ces théories sont soutenables, les opinions opposées ont leur côié probable et plausible. » Le docteur Gbanning recueille les axiomes contradictoires, qu'il tente de réunir et de former en république ; il appli-

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q«e à ce stérile labeur une tactique et une diplomatie sans égale; il condamne et il absout, il critique et il loue; il n'est pas seulement éclectique; son hospitalité s'ouvre à toutes les théories. Le préjugé de Tancien temps a son mérite « le paradoxe a son avantage. On peut défendre l'une sans livrer la guerre à l'autre ; on peut dérober à tous les partis une marque d'approbation, et , sans se ranger sous aucune bannière, escamoter ainsi la gloire.

Cette lâcheté de la pensée , cette faiblesse devant l'opinion s'effaceront à mesure que les États-Unis s'élèveront à une civilisation plus avancée. Dans le mode actuel des institutions américaines, dans ce jeu naturel et nécessaire d'un peuple qui tend tous les ressorts de son organisme vers la conquête matérielle de la nature et la création des industries, il faut que tout le monde marche en bataillon et se dirige vers le même but Plus d'opinion libre, plus de hardiesse intellectuelle. Un ostracisme inexorable bannit tout ce qui dépasse un certain module. Anathème sur la pensée qui s'éloignerait de la ligne commune I De là une complaisance universelle pour les idées reçues, un jésuitisme souple et facile. Lorsque tout le monde doit être comme tout le monde , ce sont nécessairement les idées médiocres qui l'emportent; elles sont les plus répandues; et qui s*armerait contre elles , coupable d'outrages envers la communauté, l'insulterait tout entière dans chacun de ses membres : il serait traité comme un ennemi général. On ne veut pas commettre ce crime de lèse-mlgaire ; on pense comme tout le monde^ on étouffe les fantaisies de son esprit^ on marche en rang et au pas; on ne veut point devenir la bête noire du troupeau : la liberté politique aboutit à la servitude de la pensée.

Ce ne peut être qu'une situation passagère. Dès que

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les inlérêto matériels seront satisfaits^ l'opposition qui M ta: (lera pas à se former servira de contre*poids ï Topinion. L'indépendance naîtra, les libres saillies de l'esprit ne se-> n»nt plus un crime , les fourches caudines seront détruites ; riuquisition populaire s'évanoaira, et chaque père de famille cessera d*étre, selon la singulière expression de Goo* per» « un familier du Saint-Office républicain. »

Ce péché démocratique, ce besoin de capter le peuple et de plaire à tous, sont trop faciles âi reconnaître dans les oeuvres du docte ur Channing. Le tombeau de Mahomet« suspendu entre ciel et terre, ne vacille pas dans une situa* tiuu plus périlleuse. Le docteur aime la liberté, mais il ne nie point qu^ le despotisme n'ait ses avantages. Il veut que r Europe Tapplaudisse ; mais il brigue aussi les éloges de l'Amérique; le regard fixé sur les deux mondes à la fois« tremblant de manquer l'une des deux popularités qu'il convoite, faisant la révérence à tous les partis, décochant une phrase flatteuse pour toutes les sectes, se réservant un moyen de retraite et un asile dans toutes les opinions possibles; unitaire sans exagération; il excuse les torts de l'église romaine, en avouant le mérite et l'éloquence des philosophes français» souvent accusés d'aihéîsme ; il aime la République et défend les Bourbons ; ne repousse pas les jésuites et convient de leurs torts; injurie Bonaparte sans révoquer en doute son génie ; il n'est hostile ni à l'imagination ni à l'esprit, pourvu que la modération leur serve de règle et que le sérieux les accompagne; il estime infiniment la philosophie critique, lorsqu'elle s'unit à la religion; et se montre dévoué aux intérêts de la foi quand elle ne dégénère pas en intolérance ; bref, il y a dans ses prédilections tant de réserves, dans ses opinions tant de modifications» de réticences, de nuances, de con-

LE DOGTfiUB GHANNING. 67

ditions, d'amendements et de sous-amendements qa*il est difficile, en définitive, de savoir ce que pense et ce qae veut cet esprit de républicain. Yeut-il juger Milton ou fionaparte, le courage lui manque. Devant ces géanis, son pinceau tremble, il ne sait trouver que des lieux communs ambitieux. Quand , par exemple, le docteur tonne contre les conquérants et leurs triomphes et fait valoir la profession de l'homme de lettres, ne croit-on pas entendre un pédagogue vanter sa grammaire, élever son état au-dessus de toutes les professions humaines et se respecter luimême à l'égal des héros? « J'ai connu, dit Fielding, un » excellent homme, qui n'avait qu'un ridicule, c'était de » regarder un maitre-d*école comme le plus grand person- » nage du monde, et de se considérer lui-même comme le » plus grand des maftres-d'école. Ces deux idées ne se- » raient point sorties de sa tête quand même Alexandre, à » la tête de son armée, eût tenté de les lui arracher, o

Il y a dans les œuvres de Ghanning de belles et fortes pages; cette éloquence soutenue, élaborée et préparée pour TeiTet, rappelle trop les déclamations de Sénôque le rhéteur et celles de l'académicien Thomas. Aussi le docteur Ghanning, malgré un talent réel et une solennité de ton puissante , n'a-t-il aucune, place marquée parmi les écrivains originaux.

Les nations, comme les hommes, ne découvrent leur originalité propre qu'après de longues épreuves. La littérature des États-Unis, sous les puritains, n*e$t encore que la reproduction servile des sermons farouches du Govenant. 4Tec Franklin et le cuUimteur du Kentucky, Tâme améri-

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c-aînc trouve une voix et un accent agréables, gracieux, peu distincts. Ensuite chez Irving quelques tableaux de la nature américaine et quelques tableaux d'intérieur hollandais se détachent avec grâce et vigueur. Fenimore Gooper les suit de près et pousse plus loin qu'eux cette créatioa lente d'une littérature nouvelle.

Chez Cooper, la nature domine l'homme. C'est sur elle, sur la mer et les prairies que Fintérêt de ses romans se concentre ; et souvent on regrette qu'il ait parlé d'autre chose que des flots et des bois, tant notre espèce disparaît dans ces vastes solitudes.

Un voyageur s'est trouvé, qui s'occupant exclusivement des oiseaux, des lacs, dû daim sauvage, de l'aigle et de ses abris, et s'identifiant aux puissances de la nature, est devenu un grand écrivain, supérieur selon nous à l'aimable Irving et à son vigoureux successeur.

SX.

Naissance d'Audul)on. — Ses voyages. — Les forêts d* Amérique. — Le Mississipi. — Les hommes de TOuest. — Combat de Taigle et du cygne.

Si vous avez visité les salons anglais vers 1832 , vous aurez remarqué au milieu de cette foule philosophie que, parlant un langage obscur, et coulant à fond sans pitié les plus hautes questions de métaphysique, un homme bien différent de ceux qui l'environnaient.

Le costume européen, mesquin et ridicule» ne poiXf*

AUDUBON LJ^ TOYAGEUB. 69

vait dégniser entièrement celte dignité sim|de et presque sauvage, dont le génie prend le caractère au sein de la solitude qui le nourrit. Pendant que les gens de lettres, race vaniteuse et parlière, entraient dans cette arène de la conversation où ils se disputaient le prix de Tépigramme et le laurier du pédantisme, Thomme dont je veux parler restait debout, le front haut, l'œil libre et fier, silencieux, modeste, écoutant d'un air quelquefois dédaigneux, et non caustique, les prauesses esthétiques dont le tumulte semblait l'étonner. S'il prenait quelquefois la parole, c'était dans un intervalle de repos ; il relevait d'un mot une erreur ; il ramenait la discussion à son principe et à son but. Je ne sais quel bon sens sauvage et naïf animait ses discours rares et pleins de justesse, de modération et de fcu« De longs cheveux noirs et ondes se partageaient naturellement sur des tempes lisses et blanches > sur un os frontal disposé pour contenir et protéger la flamme de la pensée. 11 y avait dans toute sa parure une propreté singulière; vous auriez dit que l'eau du ruisseau, traversant la forêt vierge et baignant les racines séculaires des chênes vieux comme le monde, lui avait servi de miroir. A sa longue chevelure, à son col découvert, à l'indépendance de ses manières, à la mâle élégance qui le caractérisait, vous n'eussiez pas manqué de dire : cet homme n'a pas vécu longtemps dans la vieille Europe ; notre civilisation, mère de la politesse affectée qui s'est répandue des cours dans les villes et des villes dans les villages, substituant de vains symboles à des sentiments réels , ne l'a pas marqué de son empreinte vulgaire. Il ne s'est pas effacé sous le poids de l'usage; il a encore sa valeur et son poids. L'aHiage , le mensonge de la société n'entrent pour rien dans son caractère et ses mœurs.

10 AUDCBON LE TOTAGBU»*

G^est plaisir de rencontrer an tel homme dafls ces assem* bléés loquaces et scientifiques, où tous les talents et tontes les prétentions coalisés aboutissent à on ennni mortel I Ajoutez aux traits que nous venons d'indiquer une physionomie franche et calme, une coupe de visage hardie, un œil vif, ardent, pénétrant et fixe comme Toeil du faucon, un accent étranger, des expressions insolites, brièvement pittoresques, fortement colorées , spirituelles sans le paraître : vous aurez le portrait è ped près exact de Fhisto* rien des oiseaux, de l'Américain Audubon.

]] a quitté son nom et se nomme lui-même « l'homme des bois d'Amérique (1); » c^est le seul titre qui lui cou* vienne. Ces solitudes ont été son cabinet de travail. Ces grands déserts peuplés d'animaux sauvages, il les a parcourus dans tous les sens. Il y a respiré, avec l'air chargé des émanations de la végétation primitive, ce respect de la dignité, cette conscience de l'énergie humaine qui ne l'ont jamais quitté.

L'amour de la nature a bercé Audubon dès le premier âge. Il a passé les nuits à la belle étoile, au pied de l'arbre qui logeait dans ses rameaux le peuple dont il venait étudier les mœurs et que jamais il n'a perdu de vue. Le sentier où l'oiseau voltigeait est celui qu'il a choisi. Le nid de l'aigle, dont le trône était la cime du rocher le plus inaccessible ne l'a pas effrayé. La patience d'un Bénédictin, la passion d'un artiste ont été consacrées par lui à cette étude : il a poursuivi son œuvre à travers tous les dangers et l'a recommencée avec une persévérance sans égale. Ses nuits n'avaient que rêves ailés et gazouillements mélodieux; les i mages de ses favoris hantaient sa pensée.

N'allez pas vous méprendre ni accuser de singularité eette

(i) c Ameticttn woodiman* »

âUOOBOff LB VOYAOtUI. 71

ToeatioD qn'Aodtifaon avait reçae de Dieu méine. Ilétàit or«* BHhoiogtste à âofi berceau. 11 lui fallait des races ailées I peindre, ii observer, à détailler, à aimer ; des concerts I écouter dans leis bocages ; des plumes brillantes à repro-. duire ; des aites vagabondes à suhrce dans leurs courbes et dans leurs spirales. Voici comment il analyse cet instinct d'obsiervation solitaire, ce dévouement à une innocente étude, cette abnégation de tous les soins matériels, celte force intellectuelle d'un homme qui, sans maître, fait toute son éducation d'histoire naturelle au fond des bota, et complète seul une branche de la science, branche îoiportante que l'on désespérait de compléter jamais.-

« J*ai reçu, dit-il, la vie et la lumière dans le Nouveau- Monde. Mes aient étaient Français et protestants. Avant d'avoir des amis, les objets de la nature matérielle frappèrent mon attention et émurent mon cœur. Avant de connaître et de sentir les rapports de Thomme, je connus et je sentis les rapports de rhomme a^ec le monde. On me montrait la fleur, l'arbre, le gazon ; et non-*seulement je m'en amusais comme font les autres enfants, mais je m'attachais à eux. Ce n'étaient pas mes jouets, c'étaient mes camarades. Dans mon ignorance je leur prêtais une vie supérieure à la mienne; mon respect, mon amour pour ces choses inanimées datent d'une époque que je puis à peine me rappeler. C'est une singularité trop curieuse pour être tue ; elle a influé sur toutes mes idées, sur tous mes sentiments. Je répétais à peine les premiers mots qu'un enfant bégaie, et qui causent tant de joie à une mère ; je pouvais à peine me soutenir, quand le plaisir que me donnèrent les teinte» diverses du feuillage et la nuance profonde du ciel azuré flie pénétraient d'une joie enfantine. Mon intimité commençait à se former avec cette nature que j'ai tant aimée»