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Les voyages de Melville sont-ils apocryphes ? -> Vie d'Uermaua Melviile.

J'avais pris ces voyages pour une réalité. Les critique! anglais prétendirent que je me trompais, que M. Hermaun Melville n'était qu'un pseudonyme, et que ses romans-voyages attestaient seulement une vigoureuse puissance d'imagination et une grande hardiesse à mentir. -

Je ne fus pas de l'avis des critiques anglais. Sans doute il avait raconté mille aventures étranges ; il parlait de nymphes erotiques et sauvages, de cannibales idylliques, de temples enfouis dans les bois et perchés sur les rocs de Noukahiva, de beaux moraïs dans les vallées, d'anthropophagie mêlée à des danses sentimentales : mais toutes ces choses se retrouvent à peu près chez Bougainville, Ongas, £llis et Ëarle. Il y avait chez lui un cachet de vérité, une saveur de nature inconnue et primitive, une vivacité d'impressions qui me frappaient. Les nuances me paraissaient réelles, bien qu'un peu chaudes et à Teffet; selon moi, les aventures romanesques de l'auteur se déroulaient avec une vraisemblance snflBsante.

2U HERMANN MELVILLB.

Cependant on s^obstinait à rire de mes crédule» éloges et à prendre son livre pour un hoax du plus beau calibre. Le style, sans être pur ou élégant, avait de la vivacité et de Tentrain; on s*étonna de voir un Américain si inia* ginatif etsi gascon, maison Tadmira. Les Américains comprennent la plaisanterie , excepté dans ce qui touche rhonneur national; ils l'aiment assez, et quand elle est de baut goût elle ne leur répugne pas. On se dit des choses fort singulières dans les chambres législatives; certains journaux sérieux et estimés annoncent toujours la célébration des mariages dans une colonne surmontée d'une petite vignette qui représente une grande souricière, avec cette légende en caractères énormes : Souricière matrimoniale. C'était d'ailleurs une vieille coutume anglaise et puritaine, cultivée avec une dextérité remarquable par Daniel de Foë, que d'attraper ainsi le public par des fictions ornées de tous les détails de la vraisemblance. On se souvenait encore de la Révélation de madame Leveau faîteau lit de la mort, feuille que Ton criait dans les rues de Londres vers 1688, et qui déçut beaucoup de bonnes âmes calvinistes dans l'inlérôt deleur'salut(l). La plaisanterie ne déplut donc à personne, et M. Hermann Melville passa pour un conteur de bourdes très'^amusant et très-origi'* nal.

Cependant une retnie austère, VÉvangéliste de New* York, manifesta quelques scrupules, fit ressortir les inven«» tions romanesques de M. Melville > le traita de mauvais plaisant et lui reprocha d'avoir parlé légèrement et calom* nieusement des missionnaires de Taîti et des Marquises. Ce n'était point l'affaire du narrateur de se trouver ainsi réfuté. Il ne répondit rien ; mais tout-à-coup, en janvier

(1) V. nos ÉTUDBB SUR LB XTIII* SilcU BR AnoUTIRRI, T. U.

nsmiANN iiEi.yu.LB, 315

4S&6, on Yit paraître dans Tun des joumaax d'nne proi^ince irèB^éloignée {Buffalo commercial Advertiser) une lettre du valet de chambre matelot Toby, escortée d*une note de Téditear qui, dit-il, a tu Toby en personne. « Son père est un bon fermier de la ville de Darien, dans le comté de Genesée. Toby habite notre ville, où il exerce la profession de peintre en bâtiments ; il affirme que les aven* tures racontées par Hermann Melville sont vraies dans leur ensemble et dans tout ce qui est essentiel. On n*a pas de motife pour révoquer en doute l'assertion de Toby, qui est un fort honnête homme. » Ensuite vient la lettre de Toby lui-même « qui, dit-il, n'a pas été mangé, mais peu s'en est fallu ; — et qui s'appelle Richard Grcen de son vrai nom. La marque du coup que loi a porté un des chefs sauvages de Noukahiva est encore gravée sur son front. Il désire beaucoup retrouver son maître et son compagnon d'infortune Melville, et il prie M. l'éditeur d'insérer sa lettre ; il espère qu'elle sera répétée par les feuilles d'Albany, de Boston et de New- York, et qu'elle parviendra à la connaissance de M. Melville. o

La lettre de Toby ne persuada personne; on ne douta pas que tout ne fût arrangé d'avance. Gomment en effet aller aux preuves et vérifier tes noms, les dates et les faits 7 Toby se porte caution de Melville qui se porte caution de Toby, et tous deux ont pour garant le brave éditeur de Buffalo, qui reçoit à son tour son brevet de véracité. Mascarille répond de Jodelet et Jodelet de MascarlUe. L'affaire se compliquait et la galerie s'en amusait fort; il y avait là pour les spéculateurs américains de quoi deviner, spécu^ 1er, conjecturer et caîculei' (guessing, speculatingand calculating). Les chances des paris et les hasards du jeu de Bourse entraient dans le domaine de la littérature. .

216 HERMÂI9N MELTILLE.

M. Hermaim MehiUe poussa sa pointe en véritable enfant des États-Unis : going ahead ( aller de Tavant ) y est le mot d*ordre universel. Le go-ahead system^ l'entreprise, Ven-avant, emportent aujourd'hui la plus aU lante, la plus active nation du globe, the smartest nation in ail création, « Nos mères, dit à ce propos un Américain de beaucoup d'esprit, se dépêchent de nous mettre au monde; nous nous dépêchons de vivre; on se dépêche de nous élever. Nous faisons notre fortune en un tour de main ; nous la perdons de même, pour la rebâtir et la reperdre encore en un clin d'œil. Notre corps fait dix lieues à rheure ; notre esprit est à haute pression ; notre \ïe file comme une étoile ; notre mort est un coup de foudre. »

M. Hermann Melville se dépêcha donc de mettre à profit son premier succès ; il donna vite une suite à Typee {Taïpie) , raconta comme quoi Toby avait failli être mangé et intitula cette suite Omoo {Omoû). Les mêmes qualités ou à peu près se retrouvaient dans le second ouvrage qui eut assez de succès; la réputation du conteur était faite. Chacun convenait que M. Hermann Mclville avait infiniment d'imagination, qu'il inventait les plus curieuses extravagances du monde, et qu'il excellait, comme Cyrano de Bergerac, dans la mystification sérieuse.

Après avoir lu Typee et Omoo, il me restait, comme je l'ai dit, bien des doutes sur la justesse de cette opinion qui avait prévalu en Amérique et en Angleterre, et que l'on trouve consignée dans la plupart des journaux et des revues où les « romans » cfô M. Melville sont analysés. La fraîcheur et la profondeur des impressions reproduites dans ces livres m'étonnaient ; j'y voyais un écrivain moins habile à s'amuser d'un rêve et à jouer avec un nuage que gêné d'un souvenir puissant qui l'obsède* Type de l'Anglo- Américain ac*

B£RMANK MBLVIUS. 317

tael, vhttit pour la sensatioa et par elld» curieux eomioe on enfiint, afemareux comme ua sauvage, se jetant la tête la première «dans des entreprises inouïes et les menant à fin avec un héroïsme acharné, je trouvais que M. Hermana MelviUe s'était peint lut-n^ême fidèlement Cependant je me contentais de douter* lorsque le hasard me rapprocha de l'un des plus honorables citoyens des États*Unis, bmmiie lettré et spiffitnei, au courant des choses inteUectuelles de sa race :

— « YùvkÊr^ùm^ lui deoiaadai-je» m'ap{M«ndre le vrai nom de ce siogiilier éecivaio qui s'intitule Rermann Matville et qui a publié aux États-Unis de curieux coutei, OmooHTypeel

— » Vous élM, me répoudit-ii, des gens Uropsubtik» qui cberdiez malice à tout* M. Hermaon MelviUe se nomme Hermann Mdviilé ; il est fils de l'ancien secrétaire de 1^^ tkm de notre république près la cour de Saint-James. D'un tempérament fougueux et ardent, il s'embarqua de bonne heure, et, comme nous le discms, il suivit la mer. Fit-il partie du regtUar navy, ou monta-t-U à bord d*un privateer 7 Quelles aventures marquèrent le cours de ses études orageuses et peu classiques? Lui seul pourrait vous instruire là -dessus, et, si jamais vous visitez le Massachussets où il est établi et où il s'«st marié, je vous coosdUe d'aller lui demander des renseignements. C'est un homme athlétique, jeune encore, hardi et entreprttiant de sa nature, un de ces hommes tout ner& et tout musdes, qui se planent à lutter contre les flots et les orages, les hommes et les saisons. Il a épousé la fiMe du juge Sbaw» l'un des magisurals les pkis distingués de la Nouvelle- Angleterre, et il vit maintenant dans le cakne de la vie de Amille, entouré d'une juste et singulière célébrité dont il

818 BSiiiiAiiii mtviuB.

aceepte le eSté un peu éqohroqiie ; car <m b regarde gteéralement comme un conteur de DiAles bien faites, mais de faUesh dormir debout. SafiimiIle,quiBaitqQelesaTeatareB racontées par lui sont genuine, n'est point flattée delà part d*éloge8 aeeordée à IMma^natioa de M, Hermaim MelfiUe aux dépens de sa tneraltté. Son coasiîi , cbea leqod j'ai pasaé l'été dernier , se récriait beaucoup contr* cette elw- Bônatioft des leeieurs qui ne voulaienl votrdaaa T)nm et Omoo que des scènes fantastiques. *<- Mon cou^ » di^ sait ceitti-ci, éerif fort Men , surtout quand il reproduit n^factenient ee qu'il a senti; A'ayant pas fait d'études dans 'le sens ordinaire et accepté de ce mot, il -a oonsemé la fraîcheur des impressions. C'est précisément k sa m de jeune homme passée au miiiea des iaotagea qu'il a dû «n parflim de réalité et un coloris extraordittrâneai ii n'au*rait pas pu taventer les scènes qu'il a décrites. Ghamé de cette réputation improvisée , ii sérail fiiché, je crois , de perdre sa nenommée d'iovenleur. La réq>parbion de son compagnon Toby ou Richard Green « penonnaga réel , l'a contrarié jusqu'à un cerUio pobtt ; elle le faisait descendre de son piédeMl de romancier jusqu'en rôle oïdioaire de narrateur.

» Moi qui connais la mauvaise tête de M« Melville et l'euspM Ml par hiî de ses prenuèrea années , ^ moi qni ai lu eon journal, ses Rough^NoUê^ actnaUement UBtnaks aaias de son beau-père, et qui ai caÉsé vin^ fais avec Richard Green ^a fid^ Âdiate, je ris de la préocwtpation du public, halMie à voir le mnisonge où est la vérité^ la véritéoù est le mensonge. Refisez Typee, je voua le demande; je ne parle pas d^Omêo , pUe contre^^épraufei •<- rdisax le premier de ees livres, non phs amme on itomm^ «ais coBitte ponant l'empifiniB la plus naïve dm UMMns de

Tarcbipel polynésien. Le nouveau voyageur est plus vrai que Bougainville , qui à changé en boudoirs à la Pompadonr les bosquets de Tahiti ; — que Diderot , qui met en oeuvre, pour embellir et colorer son matérialisme sensuel, les récits voluptueux de Bougainville ; — Melville est plus croyable que les Anglais £lUs et Earle, occupés de justifier les missionnaires anglicans; gens qui manquent à la fois de lent phtoMsqiMi de verve et de style. Sans doMe M. Melvffle • eflBfloyé des coideiiri trop vielentee, et eele %'M pie éMiunt k fige où 8 était, à cette époque où le pre* miôrt ebve de le vie prête aov idées une force passionnée » & devait recevoir me émotioa vive, exagérée si l'on veut» de le BooTeauté des aspects et de la singularité des périh« •ea style est exebéraot ) ses teintes k la Rubens^ se prédi« lection pour les effets dramatiques blessent le goût. Gepen* dent il li*y e guère moins de détails romanesques chea; le vieux doeténr espagnel Saaverde de Figueroe, qui a décrit le premier ces teluptneux parages i comme tous ses prédé* eesseorsv comme don (Ghristoval Seaverde de Figueroa, comme le capitaine Gook et Boogeinvitte, Melville a écrit aooe le charme d'oo enivrea^nt censé par^e prestige de la nature et l'étraageté to$ coutumes.

RERMANN MELYÎLLE,