POÈTES

sède même une foale; et cela se comprend ; la poésie ne leur coûte rien, ils fabriquent le vers à leurs moments perdus, comme on s*amuse le dimanche à la paume ou au billard, quand on a passé la semaine sous le joug laborieux d'une industrie casanière. Un M. Rufus William Griswold s'est plu k recueillir en un énorme volume qui en vaut douze la masse colossale de la poésie américaine. Une introduction historique sert de propylées à ces redoutables cinq cents pages, où brillent les noms de plus de cent poètes indigènes (1). Le signe distinctif de toutes ces œuVres^ c^est le lieu-commun ; tout y est fabriqué à Temportepièce. Tirez votre chapeau à ces épithètei^, saluez ceà images ; c'est de la poésie de Gradus ad Pamassttnu Les formes usées en Europe font fortune là-bas, comme les bonnets passés de mode font fortune aux colonies. Les images sont stéréotypées; le lac est toujours bleu, la forêt toujours frémissante, l'aigle toujours sublime. Les mau-» tm poètes espagnols n'écrivaient pas plus vite, statues pede in mo, leurs misérables rimes que ces modernes versificateurs américains, banquiers, settlers, commerçants, commis et maîtres d'hôtel, leurs épopées ou leurs odes.

En fait de contrefaçon, ils ne se gênent pas. Tel refait le Giaour^ tel autre la Dunciade, M.. Charles Fenno Hoff* mann décalque les chansons de Thomas Moore. M. Spragne se modèle sur Pope et sur Collins. Tel s'empare de la stâttce byronienne, tel autre s'approprie la cadence et les images de Wordswortb. Mistris Hemâns, Tennyson, Milnés trouvent leurs imitateurs; il suflSt d'avoir reçu la consécration du public anglais pour subir la contrefiiçon américaine.

(4) The Poets ând Poeiry of America, willi an liistorîcal iolrodacition by ftaftis W. Gi1swoId« Plûladelphie, 16if,

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Poarqmi nne muse décrépite et proviaeiale 8^*as8ied«elle au pied des monts ÂlleghaDis 7 Je l'ai dit plus haut (1); cette nation est trop jeone. La fraîcheur de ces golfes de feuillage yieux comme le monde et le i^leil se brisant ea prisme spir les immenses cascades, ne peuvent iéconder encore une poésie qui possède les éléments de sm œnvr^ Biais non la force de Taccomplir.

La plupart des poètes vantés par IL Grisijrold offrent les reiets décolorés de la métropole, les échos affaiblis de la nationalité britannique. Chez la plupart la rapidité de Texécutlon et l'incorrection du langage» se joignent étrangement ^ pue exagération descriptive, à un flot de métaphores vagues et énormesqui n'expriment rien. Quelques-uns renon* pent même è I9 grammaire, et la formation nécessaire des moi» anglais est mise en oubli par eux. Le poète Payne ^e craint pas d'employer les mots fadeless et tireless, gui 9out d'affreux barbarismes, nés d'une composition de mots contraire à la grammaire et à l'analogie saxonnes (2). Le privatif less (qui n'est autre que le goti^iqua Ums et l'alleniand los, « exempt de, libre de, privé de « ), ne peut évidenunent s'adapter qu'à un substantif, — house-less, colour-less, « sans maison, sans couleur. » Rien de pl^s facile à concevoir que cette règle peu abstraite. Les Allema^ids, si libres dans leurs formes, la suivent constamment ; ils disent ehr-los, furcht-los, « sans bonjieur, sans crainte. » Ils ne disent pas plus erhlich-los qjûl furchtbar-los que nous ne pouvons dire sans honorable, ^ans redoutable, au lieu de « sans honneur et sans crainte. » Le vrai poète ne détruit jamais les éléments

(i) V. page 5 : Qd*b8t-ci qui lImaoination? (3) V« plos haut, Hermann JUelville^

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d'un langage; il en use avec une savante hardiesse qoi les iéconde.

Fidèles d'ailleurs à la probité commerciale, les poètes américains font en général « bonne mesure, • et vous li<vrenl des tonnes pleines de vers médiocres; le lecteur se retrouvera sur la quantité. La Colombiade, de Joël Barlow ; la Conquête de Chanaan, par Dwight ; Tecumseh, par Golton (1), poèmes épiques, colosses de coton et de papier mâché, forment une masse de près de dix mille vers qui doivent céder la palme du ridicule à une épopée américaine intitulée Washington (2).

Channing avait accusé les États-Unis de n'avoir pas de littérature nationale : « Cela me frappa, dit l'auteur dans sa préface, et je pris aussitôt la résolution de faire à ma patrie le cadeau d'une épopée. » Maïs notre homme avait une boutique à garder. Le moyen de faire marcher de front les soins du comptoir et ceux du poème épique! — « J'eus la prudence, ajoute-t-il, de remettre la fabtication de mon poème à l'époque où j'aurais achevé ma fortune. Gâter un bon commerçant sans créer un bon poète, c'eût été conscience. Je commençai donc par mettre mes aiïaires h jour, après quoi je me retirai dans la solitude avec mon imagination. » Retiré dans la solitude « avec son imagination, » le poète américain « fit donc cadeau » à sa patrie de ce poème épique extraordinaire et vraiment grandiose, intitulé Washington, épopée natio' nale.

Le début en est simple. Washington pr^d le thé

(1) Tecumuh , or the West thiriy year» since^ by G» H* Golton. New-York. iSAS.

(2j Boelon, 1F43.

ANGLO-^AMÉRIGAINS. 289

avec i»a femme : « Oui, bien sûr, comme il est vrai que je me lève de cette chaise, s'écrie le héros, j'entreprendrai cette nuit de soulever le peuple! • Sa femme voudrait qu'avant de soulever le peuple, il prît une tasse de thé ; car elle est Hi, « armée de sa porcelaine chinoise reluisante, et elle est prête à lui verser le rafraîchissement. » — « Très-chère femme, reprend Washington» mon temps n'est pas à moi, et je ne suis venu que pour t'assurer (1), etc. » Le monde, qui a vu bien des épopées ridicules, n*en avait pas vu de pareille.

Que dire ensuite des grands hommes dont M. Griswold a peuplé son Parnasse américain, TrumbuU, Âlsop, Clason, sans compter Robert Payne, Charles Sprague, Cranche, Leggett, Pikc, Hopkinson et près de cinquante autres? L'un d'eux, Robert Payne, représente Washington debout, repoussant avec sa poitrine les coups du tonnerre et tenant son épée nue, « en guise de conducteur électrique, pour diriger la foudre vers TOcéan où elle va s'éteindre. » Ce héros-paratonnerre est le chef-d'œuvre de la poésie* machine.

Quelques autres , par exemple Percival, ont poussé loin Fart d*entasser les mots sans idée : « Oui, dit-il quelque part (nous le traduisons littéralement), l'arc-en-cicl nébuleux qui se joue en frémissant dans les flots d'azur du ciel, et

(1) c .... For me, as froni thU chair I rise, So surely iwill I uudeilake ihis niglit To ruise Uie pcople »

« There by lier glisieuiuy Ouard, reauy lo pour Fortli tlie refreshnient of her chinese cups, •'

Washington^ caulo !•', ?. 70.

Yéc^m çUtoy^Q^ ^t }f» nmflm sacrées 0ntoiivwt

l'âo^e vil^riinte pi rfaarinqpie inné^ ^n poète,., p'est |a poésie, tt A la bonn^ heure !

M. Charles Sprague, caissier de la ïx^mn 4^^ i^pqee du

. Globe dans le Massachus^eits, el qi^i vit fort riBliré, fj|briqqe

. la|)orie}i3e9n^Bt sur le mq4èle (le Pop^ des v^rs didactiqi^

sigréables : c'est un Pop^ républicain» américain et caissier.

AL pana, auteur dq Bmcanniçr, et Id. Dr^I^e* qui a ^crit la Fé^ coupable, s*élèy^nt qn p^u plus haut, M. Jf}^n Pierrepont, avocat renooQmé et auteur des ^ir^ dt^ Pckle^- Une, est pxpe^iveqient n^qr^l, monotone et peu ppète. Plusieurs fciqirpes , fuis^'iss Osgqo4 % mistriss Sjgourney » piistrl^^ Brpoli^, surnofnniée Marie de l'Occidem^ ont publié des ppèn^ef. G^ux ùi^ \d^ première sopt d*upe puérilité prét^qti^U9^, \fL seconde ne se distingue que par «ne vefbeqs^ fapilité; quant à misfrl^sBrook^, auteur d|3 Zophie(, son talent extraqrdipajre e^t si fatigiiqt par ('entassement des couleur^, de^ sops ^t 4e^ images, par la coniplicatipn du rhytbme et p^r la recherc|)e fantastique dq sujet, qqe Tesprit et Toreille demandent également grâce au poète. Les seiijls noms que l'pn puisse isoler honorablement au milieu de cette forêt de versificateurs sont ceux de Street, Filz-Greene-|lalleck, William Cuilen Bryant, Henry "Wadsworth Longfeiiow et £mersop.

Street est un poète descriptif agréable et diffus. Halleck, surintendant du riche M. Asiar, capitaliste et propriétaire du plus grand hôtel de New- York, est auteur de Marco Botzaris et de la Jaquette rouge^ poèmes agréables et purs. William Cuilen Bryant lui est de beaucoup supérieur.

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WHKâm Callm Bryanf. -- FhigfnenlB de ses poésies. — Ralph WdMo Emerson. -- H» Wadlwenh LongfeHow.

Wmiam CuUen Bryant n'a pas créé de grands ouvrages; sa vok est foible^ mélo4ieQse, un peu vague; elle e^ pore et sotenneHe, et n'est pas imitatrice. .

Plus philosophique que pittoresque, Texpression des sensations mélancoliques que fait naître Taspect des forêts et des lacs trouve un doux écho dans ses vers. Le sublime ii*est point de son domaine; son charme spécial est une pensive et chaste tristesse qui s'assede aux objets naturels e^ aux êtres de la créatioo; il les aime et la piété mo* deste qui se mêle à cette affection respire une grâce pa« ibétique. Poète chrétien et anglais, la solennité suave de sa poésie émane de sa conviction religieuse. 1^et-il le pied dans une forêt? c*est Dieu seul qu'il y voit.

« Sortons ensemble* dit-41 dans un de ses plus aimables poèmes; la phiie a changé la neige en verglas et a 8tt^)endtt aux arbres des fruits de glace : bosquets bi-^ zarres qui resplendissent sous le soleil oblique de février. Un portique de cristal s'ouvre à nous; un flot de clarté y pénètre ; nos pieds font craquer la serface argentée du sol qui résiste à l<*ur pressiod. Une cuirasse de verre entoure ces énormes troncs ^de chêne qui portent des armures 4» géants. Chaque rameau soutient et balance une muIlHude de petites perlef que l'air agite, eu la lumière se jose^et 4kHit les flMmvements projettent, ao loin les nnapces de l'irii^ Autour de U colonne principale t de longues branches

t9i ^WUXUU COiLSK

coorbées par la neige , fixées par la gelée , attachées à la terre par leur extrémité fomaent une multitude d'arcades éclatantes. C'est râtelier des fées, Tatelier où le diamant yégëte^ où la top^e et I>métbyste éclosent; palais magi^ que, aux îniiombrables. piHers de cristal ^ aux longues co* lonuades étincelantes, dont lés détours diaprés étonnent le regard et le perdent dans un dédale de vagues clartés; palais sans voûie et sans ombre, que le ciel seul recouvre, dont tes oniemenis et là gloire doivent s'évanouir sons le soleil du lendemain» »

Quelquefois le souvenir des peuplades indiennes, anéanties par la civilisation ésins sën progirès , répand sur les oeuvres de Bryant un intérêt plus vif. Nous citerons comme des chefs-d'ceuvre de pathétique la Jeune Indienne, Vln^ dien au tonibeau de ses eietix\ te Cadavre du Sauvage et les Monuments de là Montagne.

LE CADâTlIE DU SAtmOE.

« Rendefe! ah I rendez^ai sa tondiel I>épo9eaHb don» ciment , soieofielieffleiit (bkhis ta verdure de la pUne l llionÉne qui pense , vous le savez , doit un cvlle aux débris de rbomme, un èommage à la mort Ce moule d*ar«l^ie où le souffle de I^n a choisi son tenqiie est à jamais •ao^î

» Sous ces ossements battait un large cœar ; Bi briHail on eeil héroïque. L'image la plus grsndioBe de Dieu, l'homme primitif n'a laM de son eidstmce ^ cet faK» qiies mécwaisfeaMeg. Qu'elles reposent jusqu'à €S que

UITANT. MB

la CMTapdoii FecbntiUe ait détrmt r^mprdnte dm doigt ëivini

» Cekû-ci n*a oomni, ^mtd^ ni les grandes villes» m les Mis qui les embeHIssoit. La mikin qui créa notro ^acelt fidnaa d'éléiiien(s prâiitife et d'une frakhe argile; ses capports avec la oatnre iiireiit pins ialiiuesi sa sympaihie avec la terre, le ciel et les eaoz fat plus profonde et plus naïve que les nôtres. La froidure et la ^leur n*eierçaîent pas sur loi rinflueuce tyrauniqufr qu'^es exercent sur nous. Il défiait l'orage qm nous dit trembler; il bradait la eata^ racte et se confiait à ses flots bouillonnants.

9 n aimait celte sauvage et bienfaisame nature qui donne à rbomnie roi^ sa ridiesse, son bonbeur« ses aliipents et •es abris! -le rameau des vieux arbres lui livrait son re« -pas; le ciel semé d'étoiles lui montrait sa route; le sol même, le sol muet Tavertissaît de l'appvocbe de renoeuû.

» Noble race qui a disparu avec ses forêts vierges; — et nous, sur la cendre de ses générations entassée nous avons bàii nos deneores. Les domaines, usurpés nous obéissent; la terre des Indiens ^t notre patrie, leurs foorces nous désaitèrent* leurs sillons nous donnent des épis , koKs ombrages abritent nos amants. Noos leur avons iDut enlevé: que leurs tombeaux lenr restent! »

Les Ages, poème écrit dans le style du Childe-Barold àe lord Byroo, coniieiwent un fragment plus rçmar^aUe

« Terdoyaide terre ies prairies, des qttarfetes et des

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bols ^MÎsl Amérique! ftotirrice des sources io^loe^^s, mère de €és montagnes qui n*ont pas dé cime accéssiUt JMmr noué ; l'antique nuk qiH te co'umtt g'est doot dlssi^pée I Une aurore inattendue t*est venue de roccideat otvifisé! il y a peu de temps encore la coupole mobile desib* rêt» était la^ seule qtfe l'œil aperçût an loin sur tes pltfges. Ik fauriatt le loup féroce, là se précipitait le bison; ^os loin /les bras nus et bronzés de rfndiea guidaient la bar* que sur le lac Immense. Son collier et sa ceinture rouge jouaient aux rayons du soleil, et son canot léger fuyait sur fonde, comme l'oiseau dans les airs.

^ » Ab ! c'était alors un paradis de verdure, une terreaux «entiers auexplorést^ que protégeait de son rempart sans bornes immensité des forêts. Vallées, coHines» montagnes, tout disparaissait sous cette draperie 4e feuillage que personne n'avait soufcvée, oâ jamais rayon d'automne n'avait plongé, oàrouragan pénétrait sçul, lorsque dans sa colère il abattait les vieux géants des bois et fracassait leurs tvoncH aux écbrces grises, brunies par les siècles. Ces retraites sotiibres (qui le crotraîl) avaienjt aussi leurs dé- Mces; il y avait, sous ces feuillages dés abris pleins de diarmes, des asiles d'une ravissante et douce beauté. Là se déroulait la nappe bleue des eaux du lac ; on voyait le castor industrieux se plonger dans cette onde, le daim sauvage s'y désaltérer, mille rames obéissantes faire voler Técume loin d'elles. La brise agitait le mais aux tiges argentées ; le hameau indien s'élevait dans cet endroit charmant, séjotu* de paix, d'innocence, de solitude et de grâce naîvë t et pourtant c'était là que l'Indien attachait son captif, là <iu*on le vouait et le livrait à la mort , là qu'il le brûlait vivant Ensuite venait la vengeance du meurtiis» plus horrible que le meurti^ même; ce hameau paisible ,

iiïcetidiS |iSf l^Éliièmt; fe*étàii plas iû^ûû Mks de Muà, détrëtrit^ëei^ dé darig; l'enfant au sein dé la iiourrice, la jeune mère et le viëtit guerrier tombaient sous le tomahawk. Une mer de flamme roulait dans le vallon ; murs détruits, arbres brisés, ossements épars, tel était le village indien; plus de fumée couronnant de sa guirlaadc de V/apcurs la hutte sauvage; plus de canot sur le lac; plus de rame agitant ses flots. Le silence envahissait le vallon désert ; cette civilisation si faible encore s'évanouissait ua moment.

» Voyageur, regarde maintenant 1 Là flottait le canot du sauvage } des milliers de voiles blanches, que lèvent gonfle et agite, se pressent aujourd'hui au sein de la même baie qui renferme le commerce du monde entier. Une race nouvelle peuple ces contrées; la forêt recule; la civilisation avance ; les villes éclosent ; les moissons naissent de toutes parts. De toutes parts se découvrent des sources nouvelles et des fleuves nouveaux; sous l'abri des feuillages, leurs eaux cachées depuis des siècles n'avalent jamais reflété le ciel ; ces sources vierges abreuvent les colonies vierges. Chaque jour leur domaine s'agrandit; la civilisation dévoile et envahit toute la contrée, comme l'incendie rapide dévore les arbres d'automne.

» Là tombent les dernières chaînes de l'humanité ; là le génie de notre race se déploie enfin, libre et sans entraves. Qui musèlerale géant; qui le forcera, coursier indomptable, d'accepter le mors et les rênes; qui pourra modérer sa force et suspendre son élan ?

» Personne. Dans la profondeur de l'avenir, je vois cet élan s'accroître; la comète jetée à travers l'espace, suit une route moins certaine et moins lumineuse. Le voilà, visible et merveilleux, indomptable et gigantesque, ce progrès dès

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peuples; la pensée s*égare à le suivre dans une oarriëre illimitée: incapable de pénétrer plus loin dans Tabime, elle se replie sur elle-même, pleine d*extase et d'effroi, »

On voit que W. Cullen Bryant, par la douceur contemplative et la gravité sérieuse , rappelle assez le poète allemand Klopstock ; la fantaisie et le libre caprice manquent à l'un et à Tautre. Vous errez avec eux sous une de ces arcades de verdure qui abritent des flots lents et paisibles; à peine quelques vagues émues rayonnent sous un rare soleil. Le ton du sermonaire domine dans les deux recueils des poésies de Cullen réimprimées à Londres (1).

« Encore un jour, un jour d'été qui s'achève 1 Le soleil est couché. L'occident rougit, et les dernières heures s'en vont doucement; elles ont rempli leur tâche, ces heures filles de Dieu. L'herbe a poussé sa tige verte, et les troupeaux en ont fait leur pâture. Le jeune rameau a développé sous le soleil son tissu de soie. Les fleurs du jardin et du désert se sont ouvertes pour mourir, et les graines fécondes, brisant leurs cachots, se sont ensevelies sous la terre où elles attendent le moment de la renaissance... La vie continue son mouvement étemel.... Partout, sous la muraille nue de la chaumière ignorée, sous l'or de l'alcôve princière, dans les greniers infects des capitales, de nouvelles mères, toutes joyeuses, ont pressé sur leur sein de nouveaux fils ; partout, sur la lisière de la forêt et dans les grandes villes, de nouvelles tombes se sont creusées, —

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