XVIII PREFACE

Vinet conversa par lettres avec M. de Chateaubriand.

Ce fut M. de Chateaubriand qui entama les hostilités.

Il écrivit une première lettre à Vinet, au sujet de l'article sur la littérature anglaise. II se plaignait — très gentiment — que Vinet l'eût accusé d'injustice à l'égard du protestantisme :

« Vous avez pu remarquer, lui disait-il, qu'à la fin de mon chapitre sur la Réformation, je rends un éclatant hommage aux protestants d'aujourd'hui. »

Il se plaignait également que Vinet lui eût reproché « de chercher l'avenir dans des arrangements sociaux et non dans l'invisible. »

« Oserais-je aussi vous faire observer que quant à l'avenir du monde, je n'ai entendu parler que de l'avenir de la société; je sais fort bien que l'homme chrétien n'a d'avenir que dans une autre vie *. »

Vinet répondit pour réparer ses omissions et pour désavouer tout ce qui aurait retenti dans le cœur de Chateaubriand comme un reproche injuste. Au surplus il se réjouissait de voir « l'espérance religieuse de Chateaubriand croître et verdir sur les débris des espérances humaines2, »

Chateaubriand dut être touché par l'extrême modestie de son critique, et il dut sans doute aussi goûter l'expression poétique de Vinet.

S'il ne s'agisssait pas de Vinet, c'est-à-dire de l'homme le plus sincèrement modeste qu'il y ait eu, on pourrait trouver cette modestie excessive, et si l'on ne se rappelait que la lettre de Vinet est de i836, époque où l'on était naturellement éloquent, on pourrait trouver ce style un peu « figuré 3 ».