reste ponr son Dieu montre nn oubli fatal

On même s*em pressant aux autels de Baal,

Se fait initier à ses honteux mystères,

Et blasphème le nom qu'ont invoque leurs pères.

Je tremble qu'Athalie, à ne vous rien cacher, 6

Vous*même de l'autel vous faisant arracher,

N'achève enfin sur vous ses vengeances funestes,

Et d'un respect forcé ne dépouille les restes.

On a déjà vu dans ce peu de vers les sentiments religieux d'Abner, la solennité du jour faite pour 10 sanctifier Tentreprise de Joad, le culte de Baal opposé à celui du Dieu de Jérusalem, l'impiété d'Athalie et le péril du grand-prêtre. Il répond :

D'uù vous vient aujourd'hui ce noir pressentiment?

ABNEIL 15

Pensez-vous être saint tt juste impunément?

Dès longtemps elle hait cette fermeté rare^

Qui rehausse en Joad Téclat de la tiare.

iJès longtemps votre amour pour la religion

Est traité de révolte et de (édition. 20

Du mérite éclatant cette reine jalouse

Hait surtout Josabeth, votre fidèle épouse.

Si du grand-prêtre Aaron Joad est successeur.

De notre dernier roi Josabeth est la sœur.

Matban d'ailleurs, Mathan, ce prêtre sacrilège, 25

Plus méchant qu'Athalie, à toute heure l'assiège ;

Mathan de nos autels inlâme déserteur.

Et de toute vertu zélé persécuteur.

C'est peu que, le Iront ceint d*une mitre étrangère,

Ce lévite à Baal piête son ministère ; 30

Ce temple l'importune, et son impie é

Voudrait anéantir le Dieu qu'il a quitté.

Pour vous perdre, il n'est point de ressorts qu'il n'invente ;

Quelquefois il vous plaint, souvent même il vous vante.

Il affecte pour vous une fausse douceur ; 3^

Et par là, de son fiel colorant la noirceur,

TantAt à cette reine il vous peint redoutable,

Tantôt, voyant pour l*or sa soif insatiable,

Il lui feint qu'en un lieu, que vous seul connaissez,

Vous cachez des tiésors par David amassés. iq

Voilà le contraste de Joad et de Mathan établi, de manière à inspirer autant de vénération pour l'un que d'horreur pour l'autre. Cette supposition d'un trésor renfermé dans le temple, est une préparation adroite et

inaperçue, d'un des principaux moyens du dénoûtnent : c'est Vinsatiable soif de Vor qui fera tomber Aihalie dans le piège :

Enfin, depuis denx jours, la superbe Aihalie 5 Dans un sombre chagrin parafe etisevelie.

Je Tobsenrais hier, et je voyais ses yeox Lancer sur le lieu saint des rencards furieux ; Comoie si, dans le fond de ce vaste é iifice. Dieu cachait un venj^eur arnnë pour son supplice.

10 Autre préparation du dénoûraent : on voit déjà le vengeur caché dans le temple et armé pour le supplice d' Athalie. Elle-même croit le voir : Dieu et sa conscience la menacent en même temps :

Croyez-moi, plus j'y pense et moins je puis douter 15 Que sur vous son courroux ne soit pre» d'éclater ;

ht que de Jézabel la fille sanguinaire Ne vienne attaquer Dieu jusqu'en sun sanctuaire.

Attaquer Dieu! c'est entre Dieu et Athalie que la guerre est déclarée. Abner ne parle de Joad que pour 20 montrer les dangers qui Tenvironnent. On connaît la réponse du grand-prêtre : il n'y a point d'enfant au collège qui ne la sache par cœur, et il n'y a point de connaisseur qui ne l'admire. Jamais on ne fut sublime avec plus de simplicité :

25 Celui qui met un frein à la fureur des flots.

Sait aussi des méchants artêter les complots. Soumis avec resptct à sa volonté sainte.

Je crains Dieu, cher Abner, et n*ai point d'autre crainte.

Mais ce n'était pas assez de peindre cette fermeté qui 80 l'ennoblit: il fallait annoncer ce saint enthousiasme qui caractérise l'homme capable de tout faire pour la cause de Dieu et de ses rois :

Cependant je rends grâce au zèle officieux.

Qui sur tous mes périls vous fait ouvrir les yeux. 85 Je vois que l'injustice en secret vous irrite,

Que vous avez encor le cœur Israélite.

Le ciel en soit béni.

Voyez ce que c'est que le style du sujet : partout ailleurs cet hémistiche serait plat et trivial : à l'endroit o\x il est, il a de l'onction.

Mais ce secret courroux, Cette oisive yertn, vous en contentez -vous ? La foi qui n*agit point, est-ce une foi sincère ?

Est-ce une foi sincère ? en prose on dirait : est-elle une foi sincère ? Le pronom démonstratif donne à la phrase 6 une tournure bien plus vive. C'est le sentiment de la poésie qui inspire ces modifications du langage, que la grammaire nomme des licences, et que le goût appelle des découvertes.

Huit ans dëjà passes une impie étrangère 10

Du sceptre de David usurpe tous les droits, Se baigne impunément dans le sang de nos rois^ Des enfants de son fils détestable homicide ; £t même contre Dieu lève son bras perfide.

Huit ans déjà passés^ manière poétique de dire par 15 Tablatif absolu : il y a huit ans. Racine a enrichi la langue des poètes d'une foule de constructions de cette espèce. 1

£t vous, l*un des soutiens de ce trenablant état.

Vous, nourri dans les camps du saint roi Josapbat, 20

Qui sous son fils Joram commandiez nos armées,

Qui rassurâtes seul nos villes alarmées,

Lorsque d'Ochosias le trépas impré^^u

Dispersa tout son camp à Taspect de Jéhu :

Te crains Dieu, dites-vous, sa vérité me touche. 25

Voici comme ce Dieu vous répond par ma bouche.

Du zèle de ma loi que sert de vous parer ?

Par de stériles vœux pensez-vous m'honorer ?

Quel frnit me revient -il de tous vos sacrifices ?

Ai-je besoin du sang des boucs et des génisses ? $0

Le sang de vos rois crie, et n'est point écouté,

Rompez, rompez tout pacte avec l*impié é.

Du milieu de mon peuple exterminez les crimes,

£t vous viendrez alors m'immoler vos victimes.

Tous ces vers sont traduits de TÉcriture : c'est ainsi que 35 parlaient les prophètes, et que doit parler celui qui exterminera Athalie.

^ Celle-ci est de Malherbe, dans la Frotopopée (f Oatende, et c'était à lui qu'il en fallait faire honneur :

Trois ans déjà passés, tbéârre.de là guerre, etc.

128 irUDES SUR LA LITTÉRATURE FRANÇAIS!.

ABNBR.

Eh I que puis je au milieu de ce peuple abatta? Benjamin est sans force et JuHa sans vertu.

Je jour qui de leurs rois vit éteindre la race» (^ E ei^nit tout le feu de leur antiqae audace.

Dieu même, disent-tls, s'est retiië de nous.

De Taonneur des Hébreux autrefois si jaloax« Il voit sans intérêt leur grandeur terrassée, Et sa miséricorde à la fin s'est lassée.

10 On ne voit plus pour nous ses redoutables mains

De merveilles sans nombre effrayer les humains. L'arche sainte est muette et ne rend plus d'oracles.

Cette réponse d'Abner représente l'état de faiblesse et d'abattement ob sont les Juifs» et fait attendre et

15 désirer leur délivrance et leur salut : on s'intéresse toujours pour le faible et pour l'opprimé. Mais avec quel feu le grand-prêtre lui retrace toutes les merveilles qui doivent rendre l'espérance à ce peuple abattu, et faire pressentir aux spectateurs que le Dieu des Juifs peut

20 encore s'armer pour eux 1

Et quel temps fut jamais si fertile en miracles ! Quand Dieu, par plus d'effets, montra-t-il son pouvoir ? Auras-lu donc toujours des yeux pour ne point voir. Peuple ingrat ? quoi toujours les plus grandes mei veilles,

25 Sans ébranler ton cœur, frapperont tes oreilles ?

Faui-il, Abner, faut-il vous rappeler le cours Des prodiges fameux accomplis en nos jours?

Des tyrans d'Israël les célèbres disgtâces, Et Dieu trouvé fidèle en toutes ses menaces ;

30 L'impie Achab détruit, et, de son sang trempé

Le champ que par le meurtre il avait usurpé ; Pi es de ce champ fatal Jézabel immolée, Sous les pieds des chevaux cette reine foulée ; Dans son sang inhumain les chiens désaltéré^

35 El de son corps hideux les membres déchues ;

Des prophètes menteurs la troupe confondue, Et la flamme du ciel sur l'autel descendue ; Étie aux éléments parlant en souverain.

Les cieux par lui fermés et devenus d'airain,

40 l^t ^ terre trois ans sans pluie et sans rosée ;

Les morts se ranimant à la voix d'Elisée ?

Reconnaissez, Abner, à ces traits éclatants, Un Dieu, tel aujourd'hui qu'il fut dans tous les temps. Il sait, quand il lui plaît, faire éclater sa gloire. Et son peuple est toujours présent à sa méoioire.

Racine ouvre ici tous les trésors de la poésie, pour peindre ce que le sujet a de merveilleux, et emploie tout Part de l'expression pour sauver ce qu'il pouvait y avoir de révoltant dans quelques détails nécessaires à la vérité des couleurs locales. 11 fallait parler de la mort affreuse 5 de la mère d'Athalie, afin de répandre de l'horreur sur tout ce qui appartient à cette reine, et lui conserver un caractère de réprobation. L'Écriture dit que les chiens léchèrent le sang de JézabeL Cette image était dégoûtante ; le poète a dit : IC

Dans son sang inhumain les chiens défaite es,

et l'élégance et l'harmonie ont ennobli les chiens.

Je ne m'explique point ; mais quand Tastre du jour

Aura sur l'huiizon fait le tiers de son tour,

Lorsque la troisième heure aux prières rappelle, X j

Retrouvez-Yous an temple avec ce même zèle.

Dieu pourra vous montrer, par d'importants bienfaits,

Que sa parole est stable, et ne trompe jamais.

Le spectateur connaît à présent tout le zèle d'Abner pour ses rois, les promesses que Dieu a faites à la race 20 de David, et Joad en a dit assez pour faire espérer que ces promesses seront accomplies. On attend un grand événement dirigé par une main tout puissante, et dès cette première scène, comme dans toutes les autres, le poète nous montre toujours le Très-Haut derrière le 25 voile qui couvre le sanctuaire. Cette exposition, celle d'Iphigéme^ celle de Bajazet^ me paraissent les plus belles du théâtre : c'est une des parties oU Racine a excellé.

Dans la scène suivante, Joad annonce sa résolution à 80 Josabeth :

Montrons ce jeune roi que vos mains ont sauvé.

Sous l'aile du Seigneur dans le temple élevé.

De nos princes hébreux il aura le courage,

Et déjà son esprit a devancé son âge. 3 g

Ce vers dispose le spectateur à entendre sans étonnement les réponses du petit Joas dans la scène avec Athalie. Si Joad est intrépide, Josabeth est tremblante,

et cette différence fondée sur la nature, entre deux personnages qui ont la même foi et la même piété, donne à chacun d'eux le degré d'intérêt qu'il doit avoir. L'un nous attendrit, l'autre nous élève, et nous les voyons 6 tous deux en danger. Mais quel morceau que celui qui termine cette scène et le premier acte I

Vos larmes, Josabeth, n*ont rien de criminel ; Mais Diea veut qu*on espère en son soin paterneL Il ne recherche point, aveut>le en sa colère,

10 Sur le fils qui le craint, Timpiété du père.

Tout ce qui reste encoi de fidèles Hébreux, Lui viendront aujourd'hui renouveler leurs voeoz» Autant que de David la race est respectée, Autant de Jézabel la fille est délestée.