Livre en mes faibles mains ses puissants ennemis

Confonds dans ses conseils une reine cruelle.

Datgne, daigne, mon Dieu, sur Mathan et sur elle 25 Képandre cet esprit d'imprudence et d'erreur.

De la chute des rois funeste avant-coureur.

Il n'y a point d'expressions pour louer un pareil style, que le transport et le cri d'admiration. Ce langage, cette harmonie, ont quelque chose au-dessus de 40 l'humain : tout est céleste, tout est d'inspiration. Rien dans notre langue n'avait eu ce caractère et rien ne l'a eu depuis.

Les approches du péril commencent avec le second acte. Le jeune Zacharie, le âls du grand-prêtre et de

Josabeth, vient appendre à sa mère que l'entrée d'Athalîe dans le temple a interrompu le sacrifice. Ce commencement d'acte, plein de vivacité et de trouble, est d'un ef&t théâtral, après le calme majestueux du premier acte, et les détails sont remplis de cet esprit 6 religieux qui entretient partout l'illusion, et nous place dans le temple de Jérusalem.

Bientôt Athalie vient occuper la scène avec Abner et Mathan. Le songe dont elle fait le récit est un morceau achevé : jamais on n'a su narrer et peindre une foule 10 d'objets différents, avec des traits plus vrais, plus variés, plus énergiques, et ces traits expriment non seulement les choses, mais le caractère du personnage. C'est peu de tant de perfection : ce songe a un mérite unique que Voltaire le premier a relevé, il y a longtemps. Tous les 1^ autres songes qui se rencontrent dans nos tragédies ne sont que des hors-d'œuvre plus ou moins brillants : celui d'Athaiie seul est le principal mobile de l'action. Il motive la venue d'Athaiie dans le temple, le désir qu'elle a de voir Joas, et les frayeurs qui l'engagent 20 ensuite à demander cet enfant II amène cette discussion, oîi la bassesse féroce de Mathan est mise en opposition avec la bonté courageuse et compatissante d' Abner. Enfin il donne lieu à cette scène, aussi neuve que touchante, oli Athalie interroge Joas. Elle a été si 25 souvent louée, elle est toujours si universellement sentie, que tout détail serait superflu. J'observerai que rien n'est ni plus adroit, ni mieux placé que le mouvement de pitié que donne l'auteur à Athalie lorsqu'elle dit :

Qael prodige nouveau me trouble et m'embarrasse I 30

La douceur de sa voix, son enfance, sa grâce, Font insensiblement à mon inimitié Succéder... Je serais sensible à la pitié !

Ce mouvement est si naturel, si involontaire et si rapide, qu' Athalie peut l'éprouver sans sortir de son caractère; 35 et d'ailleurs le reproche qu'elle s'en fait la rend sur-lechamp à elle-même. Mais ce qu'il y a de plus heureux, c'est que l'impression qu'elle manifeste confirme celle du spectateur en la justifiant. Bien des gens seraient

peut-être tentés de se reprocher l'effet que produit sur eux la naïveté du langage d'un enfant; mais lorsqu'Athalie elle-même n'y résiste pas, qui pourrait avoir honte d'y céder ? Ici Voltaire fait une nouvelle 5 critique :

Je ne vois pas, dît-il, pour quelle raison Joad s'obstine à ne vouloir pas qu^Athalie adopte le petit Joas. Elle dit en propres termes : *'/(? n'ai point d'héritier... Je prétends vous traiter comme mon propre fis,** Athalie n'avait certainement alors aucun intérêt à 10 faire tuer Joas: elle pouvait lui servir de mère, et lui laisser son petit royaume. Il est très naturel qu'une vieille femme s'intéresse au seul rejeton de sa famille.

En conséquence il voudrait que Josabeth la prît au mot, et lui dit : " Cet enfant est votre petit-JU», Soyez

15 donc sa mère," Il me semble que des raisons péremptoires, prises dans les mœurs, dans la religion, dans le caractère des personnages, et dans la situation, ne permettaient pas que Racine fît prendre ce parti à Josabeth et à Joad. C'est ici qu'il faut se rappeler cette

20 aversion réciproque, cette horreur mutuelle entre la maison d'Achab et celle de David, dont l'une était l'objet de la protection du ciel et l'autre de ses vengeances, et se souvenir en même temps de ces vers que dit Mathan en parlant de Joad :

25 Plutôt que dans mes mains par Joad soit livré

Un enfant qu'à son Dieu Joad a consacré, Tu lui verras subir la mort la plus terrible.

Ce n'est pas un homme de ce caractère qui doit livrer Joas entre les mains d' Athalie. Voilà une raison de

80 convenance : en voici une de nécessité. Joad et Josabeth pouvaient-ils être sûrs, pouvaient-ils même supposer raisonnablement, qu'Athalie aurait pour Joas, pour l'héritier légitime du trône qu'elle occupe, les mêmes sentiments qu'elle montre pour un orphelin dont la nais-

35 sance est inconnue? Ce qu'elle avait fait était-il fort rassurant sur ce qu'elle pouvait faire ? était-il très naturel qu'elle n'eût aucune inquiétude, aucune frayeur d'un enfant dont le ciel l'avait menacée, d'un enfant qui lui présageait un si funeste avenir? pouvait-elle se

troîre sans danger, dès que Joas serait reconnu? Et alors n'avait-elle pas lieu de craindre que le seul rejeton de David qui fût échappé à la proscription, ne servît de motif et de moyen pour venger tous les autres? Enfin quels sont les sentiments qu'elle manifeste dans 6 cette même scène, après qu'elle a entendu les réponses de Joas ?

Enfin de notre Dieu l'implacable vengeance

Entre nos deux maisons rompit toute alliance*

David m'est en horreur, et les fils de ce roi, 10

Quoique nés de mon sang, sont étrangers pour moi.

Et Joad et Josabeth auraient dû remettre Joas à cette femme ! En vérité, plus je réfléchis sur cet assemblage des motifs les plus puissants, qui font d'Athalie l'ennemie naturelle de Joas, sa religion, sa politique, son 15 ambition, sa sûreté, moins je conçois que Voltaire ait eu une opinion si peu conforme à cette supériorité de lumières et de jugement qui lui était naturelle. Quand nous verrons quelques autres paradoxes aussi peu soutenables, avancés dans ses dernières années, il faudra 20 nous dire à nous-mêmes que le plus grand esprit peut errer, et même gravement, quand il est vieux et qu'il a de l'humeur.

Le grand-prêtre, lorsqu'Abner lui remet Joas, après son entretien avec Athalie, soutient un caractère bien 25 différent de celui qu'on voulait lui donner ici : il finit l'acte par ces vers :

Que Dieu veille sur vous, enfant, dont le courage

Vient de rendre à son nom ce noble témoignage I

Je reconnais, Abner, ce service important. 80

Souvenes-vons de Theure où Joad vous attend.

Et nous, dont cette femme impie et meurtrière

A souillé les regards et troublé la prière,

Rentrons, et qu'un sang pur par mes mains épanché.

Lave jusques au marbre où ses pas ont touché. 35

Si la reine, après avoir interrogé Joas, eût exigé surle-champ qu'on le lui remît, il n'eût pas été possible de prolonger Faction jusqu'au cinquième acte. Il était essentiel de conduire le second de manière qu' Athalie pût, sans invraisemblance, ne pas faire alors cette

demande, que son caractère, et les alarmes qu'elle a montrées, pouvaient naturellement faire attendre : c'est à quoi le rôle d'Abner a servi. Il fait à la reine une sorte de honte de la frayeur que lui inspirait un songe 5 et un enfant : quand il la voit émue un instant et comme malgré elle, de l'innocente candeur de Joas, û se hâce de lui dire :

Madame, Toilà donc cet ennemi terrible !

De vos songes menteurs l'imposture est visible.

10 L'effet de cette observation d'Abner es\ d'autant plus sûr, que cette femme akière montre elle-même quelque confusion du trouble et de l'inquiétude qu'elle éprouve. Aussi ne prend-elle aucun parti dans ce moment ; mais son orgueil se console en s'applaudissant de tout le sang

15 qu'elle a versé, en insultant avec dédain à l'abjection et à l'impuissance de ses ennemis, aux frivoles espérances dont ils se repaissent:

Ce Dieu, depuis longtemps roife unique refuge» Que deviendra l'effet de bes prédictions?

20 Qu'il TOUS donne ce roi, promis aux nations.

Cet enfant de David, votre espoir, votre attente... Mais nous nous reverrons. Adieu. Je sors conceiite. J'ai voulu voir : i'ai vu.

Elle soutient la hauteur de son caractère; mais 25 remarquez que ces bravades, ces insultes au Ditu de Juifs, font pressentir avec quelque plaisir que ce Dieu sera vengé. Le spectateur sait qu'il existe, cet enfant de David qu'elle croit avoir fait périr : il est dans le secret des vengeances célestes, des desseins du ponti'e 80 et du sort de Joas, et n'en est que plus porté à se ranger de leur parti, contre une femme coupable et odieuse» qui se vante de ses forfaits et de leur impunité. Remarquez encore que cette expression familière : nous nous reverrons, qui pourrait faire rire ailleurs, ici ne fait point 35 un mauvais effet, parce qu'elle succède à une figure familière, à l'ironie, et que de plus, dans la bouche d'une femme telle qu'Athalie, elle ne peut annoncer rien que de sinistre. A peine est-elle sortie que l'auteur a soin de faire sentir au spectateur tout le danger que Joas a

RACINE. 13s

couru, et tout ce qu'on peut redouter d'Athalie« Josabeth, encore effrayée, dit à Joad :

Avec-vous entendu cette superbe reine^ Seigneur ?

J'entendais tout, et plaignais TOtre peine* Ces lëvîtes et moi, piêts à vous secourir, Nous étions avec vous résolus de périr.

Une des difficultés du sujet que traitait Racine, c'est que dans son plan nécessairement donné, le secret de 10 la naissance de Joas,- caché jusqu'au dénoûmenty rend son danger moins prochain, moins direct, que celui d'Astyanax dans Andromaque, Le glaive est levé sur celui-ci dès le commencement de la pièce, et sa mère seule peut le détourner : Joas n'est menacé que dans le cas où il sera 15 reconnu par Athalie et livré entre ses mains. C'était donc ce qu'il fallait faire craindre sans cesse, et il fallait en même temps accroître le danger d'acte en acte, et pourtant le balancer et le suspendre jusqu'à la dernière scène, quoique l'action, renfermée dans Tintérieur d'un 20 temple, ne permît aucune de ces révolutions violentes qui servent à varier une intrigue. L'auteur, obligé de tirer tous ses moyens du caractère des personnages, s'est habilement servi de celui de Mathan, qui a essuyé beaucoup de critiques, et qui me paraît mériter beau- 25 coup d'éloges. Sa haine personnelle pour Joad, sa malignité cruelle et avide de vengeance, excite sans cesse la cruauté d* Athalie, éveille ses soupçons, et par conséquent augmente le péril.

On apprend, à l'ouverture du troisième acte, tout ce 30 qu'il vient de mettre en usage pour irriter Athalie, et la porter aux résolutions les plus violentes ; et en même temps il achève d'expliquer la conduite indécise qu'elle vient de tenir.

Ami, depuis deux jours je ne la connais plus. 85

Ce n'est plus cette reine éclairée, intrépide,

Étevée au>dessus de son sexe timide.

Qui d'abord accablait ses ennemis surpris,

Kt d'un instant perdu connaissait tout le prix.

La peur d'un vain remords trouble cette grande âme ; 40

Elle flotte, elle hésite ; en un mot, elle es^femme.

Voilà encore une expression familière et méprisante, * qui pourrait déplaire dans un autre personnage et dans d'autres circonstances. Je n'ai jamais observé que ce trait de satire, qui paraît fait pour la comédie, fit rire au 5 théâtre. C'est qu'il ne signifie rien autre chose, si ce n'est qu'Athalie n'est pas aussi méchante que Mathan le voudrait: c'est toujours la situation qui détermine le caractère et l'effet des expressions.

Mais ce n'est pas seulement pour mettre dans tout son

10 jour la perversité de Mathan, que le poète le fait parler ainsi : cette peinture du changement qui s'est fait dans Athalie, rappelle la prière de Joad, qui demandait à Dieu de répandre sur cette reine Vesprit d'impmdence et éTerreuK Cette prière n'était pas une vaine déclamation :

15 tout est moyen, tout est ressort dans la machine du drame, quand elle est construite par un véritable artiste. La spectateur comprend pourquoi cette reine outragée par Joad, cette femme si terrible, à qui le sang et le crime ne coûtent rien, ne se sert pas de tout son

20 pouvoir, et ne précipite pas des violences qui lui sont si faciles. Il voit, au gré du poète, l'arbitre invisible qui dirige tout : il le reconnaîtra, lorsqu'il entendra, au cinquième acte, Athalie s'écrier dans son désespoir :

Impitoyable Dieu, toi seul as tout conduit !

OR C'est toi qui, me flattant d'une venk>eance aisée,

M'as vingt fois en un jour à moi-même opposée ; Tantôt pour un enfant excitant mes remordsi Taniôc m éblouissant de tes riches tiësors, Que j'ai craint de livrer aux flammes, au pillage.

30 Telle est la chaîne des rapports secrets qui doit embrasser et lier toute une pièce : c'est ainsi que tout se tient, que tout s'explique, que toutes les parties d*un drame se correspondent et s'affermissent les unes par les autres, et produisent cette illusion couplète qui est

35 la vérité dramatique. Mais ce mérite des grands artistes n'est jamais connu que quand ils ne sont plus : comme il prouve la supériorité de l'esprit et du talent, ceux qui sont le plus à portée de le sentir, ont le plus d'intérêt à le dissimuler ou même à le nier, et les autres l'ignorent. Mathan continue :

J'avais tantôt rempli d'amettume et de fiel

Son cœur déjà saisi des menaces du ciel.

Elle-même, à mes soins confiant sa vengeance,

M'avait dit d'assembler sa garde en diligence.

Mais, soit que cet enfant devant elle amené) 5

D" ses parents, dit-on, rebut infortuné,

Lût d*un songe effrayant diminué l'alarme,

Soit qu'elle eût même en lui vu je ne sais quel charme ;

J'ai trouvé son courroux chancelant, incertain.

Et déjà remettant sa vengeance à demain. 10

Tous ses projets semblaient l'un l'autre se détruire.

Du sort de cet enfant je me suis fait instruire,

Ai-je dit ; on commence à vanter ses aïeux.

Joad de tem]>s en temps le montre aux facrieux.

Le fait attendre aux Juifs comme un autre Moîse^ 15

Et d'oracles menteurs s'appuie et s'autorise.

Ces mots ont fait monter la rougeur sur son front ;

Jamais mensonge heureux n'eut un effet si prompt.

Ce mensonge est une vérité, et Mathan a deviné sans le savoir. L impression qu'il fait sur Athalie va remplacer 20 la découverte du secret que le poète devait cacher :

Est -ce à moi de languir dans cette incertitude?

Sortons, a-t-elle dit, sortons d'inquiétude.

Vous 'même à Josabeth prononcez cet arrêt :

Les feux vont s'allumer, et le fer est tout prêt. 25

Rien ne peut de leur temple empêcher le ravage,

Si je n'ai de leur foi cet enfant pour otage.

Le danger est donc ici dans sa progression naturelle, grâce au rôle de Mathan, que des critiques n'ont pas trouvé assez easentiel On voit qu'il l'est assez ; et quel 30 autre personnage aurait pu avoir un intérêt plus particulier et plus probable, à imaginer tout ce qui peut hâter la perte de Joad, la ruine du temple et des dernières espérances du peuple juif?

On lui a reproché, avec plus d'apparence de raison, 35 de dire trop de mal de lui-même ; mais ce reproche bien examiné, ne me paraît pas avoir plus de fondement. Il n'est pas naturel qu'un homme, quel qu'il soit, parle de lui de manière à s'avilir à ses propres yeux ni aux yeux d'autrui, et si Kacine avait commis cette faute contre les 40 bienséances morales et dramatiques-, elle serait d'autant )lus remarquable qu'aucun auteur ne les a plus parfaite- .nent observées. Mais on n'a pas fait attention qu'il y a

des choses odieuses et basses par elles-mêmes, et qu'un personnage peut dire de lui, sans s'avouer ni vil ni odieux, pourvu qu'il les montre sous un point de vue différent, et analogue à son caractère, à ses prétentions,

5 à ses desseins. Ainsi l'ambition, la politique, la haine, peuvent faire des aveux que la morale condamne, mais dont ces mêmes passions tirent une sorte d'orgueil, malheureusement très concevable et très commun. Voyons sous ce rapport quelle peut être l'intention de

10 Mathan dans ce qu'il dit à Nabal : il me semble qu'elle n'est pas équivoque. Nabal lui demande si c'est le zèle de la religion qui l'anime contre Joad et contre les Juifs: Mathan commence par repousser cette idée avec mépris :

Amif peux-tu penser que d*uD zèle frivole 15 Je me laisse aveugler pour une vaine idole,

Pour un fragile bois, que malgré mes secours.

Les vers sur sou autel consument tous les jours ?

Né ministre du Dieu qu'en ce temple on adore,

Peut-être que Mathan le servirait encore, 20 Si l'amour des grandeurs, la soif de commander.

Avec son joug ëcroit pouvaient s'accommoder.

Certainement, en bonne morale, rien n'est plus méprisable que l'hypocrisie d'un prêtre, qui professe un culte qu'il ne croit pas. Mais l'orgueil et l'ambition qui

25 dominent Mathan, lui font voir les choses bien différemment, il se croirait offensé, au contraire, si son ami le jugeait capable d'une crédulité imbécile: il met son amour-propre à lui paraître ce qu'il est, c'est-à-dire un homme uniquement occupé de son élévation, et fort

30 au-dessus des préjugés de son sacerdoce. C'est son intérêt qui l'a fait apostat ; c'est son intérêt qui l'a fait pontife de Baal. Ce caractère, l'opposé de celui de Joad, est très bien adapté au plan de l'auteur. Il convenait que Joad fût rempli de la crainte de son

85 Dieu, et que Mathan méprisât le sien. C'est mettre d'un côté la vérité, et de l'autre le mensonge, et c'est par conséquent un moyen de plus de décider les affections du spectateur ; c'est ôter toute excuse à Mathan, qui n'en doit point avoir dans ses crimes, et en préparer

40 une à Joad, qui peut dans la suite en avoir besoin, malgré la justice de sa cause. Jusqu'ici tout rentre dans les

vues de Fauteur : le reste du discours de Mathan n'y est

pas moins conforme, et ne s'éloigne pas davantage des

convenances :

Qu*est-il besoin, Nabal, qa*à tes yeux je rappelle

De Joad et de moi la fameuse querelle, 5

Quand j'osai contre lui disputer Tencensoir;

Mes brigues, mes combats, mes pleurs, mon désespoir ?

Vaincu par lui, j'entrai dans une autre cairière,

£r mon âme à la cour s'attacha tout entière.

J'approchai par degrés de l'oreille des rois, 10

£t bientôt en oracle on érigea ma voix.

J'étudiai leur cœur, je flattai leurs caprices,

Je leur semai de fleurs le bord des précipices.

Près de leurs passions rien ne me fut sacré :

De mesure et de poids je changeais à leur gré. 15

Autant que de Joad Tinllexible rudesse

De leur superbe oreille offensait la mollesse,

Autant je les charmais par ma dextérité ;

Dérobant à leurs yeux la triste vérité,

Prêtant à leurs fureurs des couleurs favorables, 20

Et prodigue surtout du sang des misérables.

Enfin, au dieu nouveau qu'elle avait introduit,

Par les mains d' Athaiie un temple fut construit*

Jéiusalem pleura de se voir profanée.

Des enfants de Lévi la troupe consternée, 25

En poussa vers le ciel des hurlements affreux.

Moi seul, donnant l'exemple aux timides Hébreux^

Déserteur de leur loi, j'approuvai l'entreprise,

Et par là de Baal méritai la prêtrise.

Par là je me rendis terrible à mon nval, 30

Je ceignis la tiare, et marchai son égal.^

Qui peut méconnaître à ce langage la satisfaction intérieure d'un homme qui se félicite de ses succès, qui se vante d'être l'artisan de sa fortune, d'être un politique habile, un homme profond dans la science de la cour ; 35 qui oppose avec orgueil son adresse et ses talents à la rudesse d'un rival devant qui d'abord il avait été humilié, et dont il est depuis devenu Végal ? Tout cela n'est-il pas dans le cœur humain ? Sans doute, il y a un côté très odieux, et si c'était celui-là qu'il eût présenté, c'est alors 40 qu'on pourrait l'accuser de dire trop de mal de lui ; mais il n'envisage et ne fait envisager que ce qui l'élève à ses propres yeux, et ce qui n'empêche pas que le spectateur

^ Marchai son éyàl^ rappelle l'expression de Virgile : '* Ast ego quae divûm incido regina."

ne condamne tout ce dont Mathan s'applaudit : c'est faire précisément tout ce que l'art exige. Ce qui suit achève de développer le caractère de Mathan et le principe de ses fureurs :

5 Tontefois, je l'avotie, en ce comble de gloire,

Da Dieu que j*ai quitté l'importune mémoire Jette encore en mon âme un reste de terreur : £t c'est ce qui redouble et nourrit ma fureur. Heureux, si sur son temple achevant ma vengeance» 10 Jf P^^* convaincre enfin sa haine d'impuissance,

Et parmi les débris, le ravage et les morts, A force d'attentats perdre tous mes remords I

Voltaire semble regarder ces vers comme une espèce de déclamation. Ils me paraissent la peinture instruc-

15 tive et fidèle du cœur d'un méchant, toujours mal avec lui-même au milieu de ses succès, et cherchant à étourdir ses remords par de nouveaux crimes. C'est une vérité que le théâtre ne saurait trop souvent remettre sous nos yeux, et qui de plus a ici un but

20 particulier à la pièce, celui de donner une idée terrible du pouvoir de ce Dieu qu'a trahi Mathan, et qui le punit déjà par sa conscience, avant l'instant de son supplice. Plus Mathan est accusé par son propre cœur, et plus le spectateur est contre lui, parce que ses

25 remords sont d'une âme absolument perverse et ne servent qu'à le rendre plus furieux. Voltaire reproche à Joad un fanatisme trop /éroce, lorsque apercevant Mathan avec Josabeth, il s'écrie :

Où suis-je ? De Baal ne vois-je pas le prêtre ?

30 Quoi ! fille de David, vous parlez à ce traître !

Vous souffrez qu'il vous parle, et vous ne craignez pas Que du fond de l'abîme entr'ouvert sous ses pas, Il ne sorte à l'instant des feux qui vous embrasent, Ou qu'en tombant sur lui ces murs ne vous écrasent ?

35 Que veut-il ? de ouel front cet ennemi de Dieu

Vient-U infecter l'air qu'on respire en ce lieu ?

Ce n'est pas là, dit Voltaire, parler avec la bienséance

convenable. Il me semble que Joad ne devait pas parler

autrement. Il faut songer que le poète a dû supposer

40 dans tous les spectateurs la même croyance que celle

de Joad, et non pas une philosophie à qui tous les cultes

RAaNE. I4X

sont indifférents. Dans cette supposition, Joad peut-il

montrer trop d'horreur pour un lâche apostat, à qui

Tambition a fait quitter le vrai Dieu pour sacrifier à

ridole de Baal ? Un apostat est odieux dans toutes les

religions, à plus forte raison dans celle des Juifs, qui 5

faisaient profession de détester toute autre croyance que

la leur. Le langage de Joad n'est-il pas celui des livres

saints, et doit-il en avoir un autre ? A Dieu ne plaise

que je prétende justifier le fanatisme ! Mais il ne faut

pas le confondre avec l'esprit religieux, qui s'en distingue 10

par ses motifs comme par ses effets. Si Joad avait pris

le ton d'un inspiré, pour abuser la crédulité, outrager la

vertu ou commander le crime, il eût été un fanatique

féroce. Mais à qui a-t-il affaire ? à un scélérat reconnu

pour tel. Sa cause est légitime, ses motifs sont purs, 15

ses projets sont nobles et généreux. Cet enthousiasme

qu'on lui reproche, et qui est si bien soutenu dans tout

son rôle, est ce qui en fait la principale beauté : il est

l'âme de la pièce, l'espèce de passion qui seule 7 tient

lieu de toutes les autres, et sans laquelle tout serait ^^

froid.

Combien ce feu divin, cette élévation de sentiments

se communiquent aux spectateurs, lorsqu'à l'approche du

danger, au milieu des alarmes de Josabeth, qui dit à son

époux : 25

L*orage se déclave ;

Athalie en fureur demande Éliacin...

à la vue d'une troupe de femmes et de lévites qui se ^résignent à la mort, le grand-prêtre adresse au Tout- Puissant cette sublime apostrophe ! 30

Voilà donc quels vengeurs s'arment pour ta qumllel

Des prêtres, des enfants 1 ô sagesse éternelle I

Mais si lu les soutiens, qui peut les ébranler ?

Du tombeau, quand tu veux, tu sais nous rappeler.

Tu frappes et guéris, tu perds et ressuscites. $5

Ils ne s'assurent point en leurs propres mérites,

Mais en ton nom sur eux invoqué tant de fois,

En tes serments jurés au plos saint de leurs rois»

En ce temple où tu fais ta demeure sacrée,

Et qui doit du soleil égaler la durée. 40

Cette espèce d'invocation amène le morceau fameux

142 ÉTUDftS SUR LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

des prophéties, dont un écrivain, qu'on n'a pas accusé d être enthousiaste de Racine, M. Marmontel, a dit dans sa Poétique, que notre langue n'a rien dans le genre lyrique qui puisse en approcher. Le commentateur remarque

5 aussi que rien n'est mieux amené que ce transport prophé* tique de Joad^ qui sert à prévenir le découragement des léoites. On peut ajouter qu'annonçant les hautes destinées attachées au salut de Joas, il étale toute la grandeur du sujet et en fortifie l'intérêt. Un ouvrage

10 où l'auteur a trouvé le moyen de faire entrer des beautés si neuves et de les rendre dramatiques, ne porte-t-il pas en tout l'empreinte du génie ? Ces détails si imposants ont un autre avantage, celui de remplir et de soutenir ce troisième acte, le seul oli le manque d'action se fasse

15 un peu sentir. La demande que fait Mathan du petit Joas, au nom d'Athalie, est le seul pas que fasse la pièce dans cet acte : c'est un défaut, je l'avoue ; mais je crois qu'il était inévitable dans un sujet qui fournissait si peu par lui-même. L'auteur a su d'ailleurs le couvrir,

20 autant qu'il était possible, par des beautés d'un genre unique; en6n, sans ce défaut, Atkalie démentirait l'axiome malheureusement incontestable, que la perfection absolue n'appartient point aux ouvrages de l'homme.

25 Dans les deux derniers actes, l'auteur enchérit encore sur tout ce qui a précédé, et déploie, plus que jamais, toutes les ressources et toute la richesse de son talent. L'ouverture du quatrième est de la dignité la- plus auguste. Salomith, la sœur de Zacharie, s'adresse aux

30 jeunes filles qui composent le chœur :

D'an pas majestueux, à cô:tf de ma mère.

Le jeune Éliacin s'avance avec mon frère.

Dans ces voiles, mes sœurs, que portent- ils tous deux ?

Qoel est ce glaive enfin qui marche devant eux?

85 Jôsabeth dit à son fils Zacharie :

Mon fils, avec respect posez sur cette table De notre sainte loi le livre redoutable.

Et vous aussi, posez, aimable Eliacin, Cet auguste bandeau piès du livre divin.

Lévite, îl faut placer, Joad ainsi 1* ordonne. Le glaive de David auprès de sa conronne.