IX

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donc que vous obtinssiez d'elle de m'écrire qu'elle veut être catholique. Vous m'enverrez cette lettre-là, et je vous enverrai une lettre de cachet avec laquelle vous prendriez Minette chez vous jusqu'à ce que vous trouvassiez une occasion de la faire partir. . . Travaillez à cette affaire ; j'ai inclination pour cette petite fille, et vous m'obligerez en faisant une bonne œuvre. » Une bonne œuvre, — madame de Maintenon se rappelle tout à coup à qui elle confie le salut des âmes, et elle termine par une petite exhortation dont elle n'a pas l'air de sentir la profonde ironie : « Quant aux autres conversions, vous n'en pouvez trop faire, mais ne corrompez pas les mœurs en prêchant la doctrine. »

Madame de Maintenon se trompait évidemment sur les forces de l'hérésie lorsqu'elle croyait si facile de l'extirper de France, mais il faut avouer qu'elle avait quelque excuse de son erreur puisque le père auquel elle avait enlevé ses enfants, Villette lui-même, finit par abjurer comme les autres. C'était un mouvement qu'il était permis de regarder comme universel et irrésistible, et auquel la petite-fille d' Agrippa d'Aubigné s'associait avec une sorte de passion. « J'ai bien de la joie de la conversion de M. de Vaux, lisons- nous dans une lettre à son frère ; je vous prie de lui en faire mes compliments. Poignette est bonne catholique; M. de Marmande l'est aussi ; M. de Souche fit abjuration il y a deux jours. On ne voit que moi dans les églises conduisant quelque huguenot. »

Ce n*est pas ici le lieu d'examiner la part que madame de Maintenon prit à la révocation de l'édit de Nantes ;

cette question se confond avec une autre plus générale, l'influence que la favorite a exercée sur les affaires publiques. Nul doute, du reste, qu'elle n'ait approuvé la plupart des mesures prises contre ses anciens coreligionnaires. Les pires cruautés exercées sur eux dans les provinces lui sont probablement restées inconnues, mais elle ne cessa d'insister sur la nécessité d'enlever les enfants à leurs familles, et lorsque, en 1697, il fut un moment question de laisser rentrer en France les fugitifs de la R. P. F., comme on s'exprimait alors, elle s'éleva contre cet avis dans un mémoire qui nous a été conservé. Un peu plus de douceur dans les traitements, un peu plus de discrétion dans le rapt des enfants, fernaer les yeux sur les convertis qui n'allaient point à la messe et cesser de traîner sur la claie les corps de ceux qui refusaient les sacrements à l'article de la mort, voilà à quoi se bornaient les concessions que madame de Maintenon consentait à faire à la politique. Quant à juger cette conduite, je ne sais d'entreprise plus oiseuse. Il est également facile et également inutile de la flétrir et de l'excuser. On se sent révolté parce qu'il est impossible de faire abstraction d'idées et de sentiments qui ne font qu'un avec notre conscience moderne, mais l'accusation que nous portons va plus loin et remonte plus haut. Le prosélytisme de madame de Maintenon est la conséquence de sa foi. Notre convertisseuse n'est que (logique, et si son zèle nous paraît excessif, voire odieux, c'est que nous ne partons pas des mêmes prémisses. Pourquoi tient-on généralement aujourd'hui

pour un attentat le fait d'enlever un enfant à ses parents et de l'élever dans une religion différente de la leur? Uniquement parce qu'on ne croit plus avec autant de ferveur ou de simplicité que madame de Maintenon à ces deux articles de foi, les flammes éternelles et la damnation des hérétiques. Supposez quelqu'un qui soit aussi pénétré de cet enseignement dogmatique qu'on l'était au dix-septième siècle, qui ne cherche point à l'éluder par des distinctions arbitraires ou des interprétations non autorisées, et vous pouvez être certain que madame de Maintenon n'aura besoin d'aucune excuse aux yeux de ce croyant. Il jugera comme elle que les révoltes du sentiment naturel et les indignations de la morale courante sont de peu de poids lorsqu'il s'agit d'arracher une âme au feu qui ne s'éteint point.

Madame de Maintenon avait renoncé à ses projets de retraite et accepté une charge qui l'attachait étroitement à la cour. Nous avons dit pourquoi. Elle voulait profiter de sa faveur pour travailler à la conversion du roi. Elle s'était reconnu une mission à cet effet. Une mission temporaire, elle avait le droit de l'espérer, et il est probable qu'elle continuait de caresser, pour un avenir plus ou moins éloigné, le rêve d'une existence libre et paisible en son château de Maintenon, lorsqu'un

événement vint mettre le comble aux transformations qu^avait déjà subies sa fortune. La reine mourut le 30 juillet i683, après une maladie de quelques jours. Cette mort, bien qu'elle ne laissât aucun vide dans le cœur ni dans la vie du roi, eut d'étranges conséquences. Louis, à cette époque, était en voie de réforme; il n'avait plus de maîtresse; mais voilà que tout lui manquait à la fois, les liens légitimes comme les coupables. 11 se trouvait, selon l'expression de madame de Maintenon elle-même, dans un état contraire à son inclination et à ses habitudes, ,et pour lequel il avait plus que jamais besoin de grâce. Il lui fallait absolument un nouvel intérieur, une intimité. L'idée lui vint d'épouser la femme dont il connaissait le rïiérite et à qui il devait tant déjà. Cette union devait satisfaire à la fois un amour jusque-là tenu en respect et la conscience. La seule difficulté était la différence que le rang mettait entre les époux, et l'impossibilité d'élever la veuve Scarron au trône ; de là l'obligation de tenir le mariage secret, et avec cette obligation une position pleine d'ambiguïlé. Mais quoi, le roi en avait bravé bien d'autres et avec moins d'excuse. C'est de madame de Maintenon plutôt qu'on pouvait s'attendre à de l'hésitation. La crainte de voir, par sa faute, le roi retomber en péché mortel, la pensée des services qu'elle pourrait rendre à la cause de la religion, et bien certainement les conseils d'un directeur ébloui de pareilles perspectives, lui arrachèrent un consentement qu'elle devait payer, elle ne l'ignorait pas, du prix de bien des souffrances.