IX

philosophie pessimiste qui se mêle aux théories esthétiques du cénacle, puis des pages sur l'innovation romantique, d'autres sur les relations de l'auteur deBenrilJI avec l'auteur d'Ber?iani, et ce n'est qu'après tous ces sujets, tous traités d'ailleurs de la manière la plus intéressante, que M. Alexandre Dumas est arrivé proprement à Victor Hugo. Il y a trois hommes, dit-il, dans cet homme, le poète, le philosophe et le politique, mais le philosophe et le politique, c'est encore le poète, et nous avons alors, en une vingtaine de pages, la caractéristique la plus juste, la plus ingénieuse et la plus brillante qui ait peut-être jamais été faite d'un grand écrivain. La méthode en est curieuse. C'est, sous forme de crescendo, l'histoire d'un génie, d'une carrière, d'une ambition destinée à toujours grandir et à être comblée. Victor Hugo a, dès sa jeunesse, une idée fixe, c'est de devenir le plus grand poète de son pays et de son temps, puis, à mesure qu'il avance dans la vie, d'être le plus grand homme de tous les pays et de tous les temps. S'il a commencé par être catholique et monarchique, il n'a pas tardé à se sentir mal à l'aise dans ces opinions, « n'admettant pas qu'il put être enfermé dans des formes de gouvernement et de culte où il n'eiit pas le droit de tout dire et la chance d'être le premier ». Il se tourne alors vers Napoléon, comme vers l'incarnation de la plus grande gloire à laquelle un homme puisse prétendre. Sans compter que c'est une gloire que le poète peut partager; Homère n'est-il pas devenu plus grand qu'Achille? Avec Napoléon, d'ailleurs, et sans souci de

la contradiction, Hugo se raet à chanter la liberté, parce qu'il a compris que la foule seule pouvait lui donner la gloire telle qu'il la voulait. Patience, nous ne sommes pas au bout. Victor Hugo avait vanté Napoléon poui s'associer à l'éclat d'un si grand nom, mais il vint un moment où ce nom lui parut une rivalité, où cette rivalité l'importuna, et où il rangea Bonaparte parmi les Iraqueurs de peuples, les « immenses hommes farouches » qui disparaissent devant les vrais colosses, c'està-dire devant les hommes de pensée et de paix. Hugo avait de bonne heure parlé de l'art comme d'un sacerdoce, il y revient aujourd'hui : « Le poète est prêtre, écrit-il; il y a ici-bas un pontife, c'est le génie. »

« Il ne lui reste plus, fait observer M.Alexandre Dumas, qu'à ajouter : Le génie c'est moi. Il ne le dit pas, mais il commence fermement à croire que le monde le dira. » Et, en effet, tout ne s'est-il pas réuni pour lui persuader qu'il était voué à l'apothéose? « Tout a concouru, contribué, conspiré à le convaincre qu'il avait réalisé son espérance superbe. Quand un dévot meurt convaincu qu'il aura la béatitude éternelle, c'est comme s'il l'avait véritablement. Il y a là une minute qui équivaut à l'éternité, qui la contient peut-être. »

L'orateur se demande^ en terminant de quelle manière les hommes pourraient symboliser ce que Victor Hugo a été et ce qu'il avait rêvé, le rayonnement à la fois qu'il jette et les obscurités qui le voilent, et il propose que la première étoile que découvrira la science française reçoive le nom du poète.

M. Dumas se demande une autre chose encore. Il recherche ce qu'il va advenir de l'œuvre immense et troublante, splendide et disparate, que nous a laissée le grand écrivain, et il répond à cette question en quelques pages qui, si elles eussent été convenablement lues, auraient été applaudies comme au nombre des plus belles qu'une assemblée ait jamais entendues. Il y a dans ce passage un sentiment extraordinaire de ce que le génie de Victor Hugo a eu de spécial, d'unique, de napoléonien.

La séance d'hier aura été mémorable ; elle aura révélé un critique là où personne ne le soupçonnait, et un critique qui, à la manière dont il exerce cet art nouveau pour lui, jetterait au besoin dans l'ombre les talents même auxquels il a dû jusqu'ici sa célébrité.

1er avril 1887.

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