ENQUETE AGRICOLE DE

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Parmi les maladies qui ont menacé le plus sérieusement lu production française, celle du ver à soie a dû appeler toute la sollicitude du Gouvernement. La diminution considérable de la production des cocons, en menaçant d une ruine complète l'une de nos industries autrefois les plus prospères, a nécessité l'intervention du Gouvernement, qui a fait rechercher quelles pouvaient être les causes de la maladie. A cet ell'et, il a confié des missions à des hommes compétents, savants ou praticiens. L'Empereur a nommé auprès du Ministre de l'Agriculture une Commission centrale, composée des suants les plus éminents. comme des négociants et des producteurs les plus e\|>érimentés. Sur la proposition de celte Commission, le Gouvernement a institué, dans les départements intéressés, des primes à l'effet d'y multiplier les petites éducations pour graines, reconnues plus avantageuses, et à les introduire dans les départements dont la configuration géographique, la nature du sol ou le climat paraissaient devoir être favorables à la régénération ou à la conservation des bons types.

26000 francs, en 18G-, ont été alfectés à cette destination, et «les primes, de 200 francs chacune, ont été instituées dans quarante-deux départements. Tous les concours, pour ces primes, n'ont pu avoir lieu celte première année. Ils ont été renouvelés, en 18C8, dans quarante-trois départements, et 1 • total des primes allouées s es! élevé à a8Goo francs. Au\ termes des instructions ministérielles, ces primes doivent être décernées à f éducation, de 5 grammes au moins et de 10 grammes au plus, qui aura donné, à la fois, le rendement le plus élevé et la meilleure qualité de graine. La première moitié seulement est délivrée la première année à l'éducateur. Ce n'est qu'après l e\|>érimentation de la graine et la consultation de résultats satisfaisants qu'il touche le reste de la prime. Le préfet fait suivre ces éducations par une Commission locale, prise le plus généralement dans le sein de l'Association agricole qui étend son action sur le canton de l'éducateur. Notons qu'il y a lieu d'accorder la seconde moitié des primes dans la phqtart des départements où on avait déjà décerné la première.

Ces essais sont commencés depuis trop peu de temps pour qu'il soit possible d'en connaître encore toute l'eflicacité. Cependant, dans le Gard, elle parait déjà se manifester d'une manière très-sensible.

En i8G"i, l'Empereur, ayant reçu du taïcoun du Japon quinze mille cartons de graines de vers à soie de choix, a bien voulu abandonner ce don aux sériciculteurs français, dans le désir de jwrter |>ar là remède à la situation actuelle. Une empiète a fait connaître les résultats, assez satisfaisants sous

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certains rapports, des éducations entreprises avec ces graines. Malheureusement, la maladie parait sévir également sur les graines étrangères acclimatées, et les éducateurs semblent porter de nouveau leurs elïbrts sur les graines indigènes régénérées au moyen des petites éducations.

Le Gouvernement avait chargé M. de Qualrefages, M. Decaisne et M. Peligot , membres de l'Académie des Sciences, de lui donner leur avis sur les conditions physiologiques, agricoles ou chimiques auxquelles la maladie actuelle pouvait être attribuée.

M. Peligot a reconnu qu'elle ne s'expliquait par aucun fait chimique appréciable, malgré l'opinion contraire de M. Liebig.

M. Decaisne a démontré que le mûrier n'en pouvait jws être la cause première, les conditions de végétation et de vitalité, l'état satisfaisant de la feuille étant toujours les mômes, quoi qu'on en ait pu dire.

M. de Qualrefages a publié un Ouvrage spécial complet sur la maladie des vers à soi et il en a retracé l'histoire dans tous ses détails. 11 l'a considérée comme héréditaire, épidémique et contagieuse.

Enfin, le Gouvernement a envoyé un de nos savants les plus éminenls, M. Pasteur, dans le Midi , où , dans quatre missions successives, laborieuses et fructueuses, il s'est li\ ré aux éludes les plus approfondies sur cette maladie. 11 s'est déj'i installé pour la cinquième, et il étudie les éducations précoces.

Cette mission, commencée en i865, renouvelée en 18GO, 1867, 1868, 1869, a donné d'importants résultats scientifiques et pratiques. Durant toute la campagne séricicole, M. Pasteur établit le siège de ses travaux à Alais, ot adresse 1 au Ministre, à la fin de cette campagne, sur le résultat de ses recherches, un Rap|>ort qui est publié.

Les études spéciales entreprises par ce savant promettent une heureuse issue. Dans le Rapport de 18GG, M. Pasteur déclarait qu'il était très-porté à croire qu'il n'existe point de maladie actuelle particulière des vers à soie, cl que le mal dont on se plaint a toujours existé, mais à un degré moindre. Comment reconnaître l'existence de cette maladie dans les vers? Aux corpuscules, dont la nature est encore indéterminée. La présence de ces corpuscules lui parait une preuve certaine de maladie. L'illustre savant ne croit pas, cependant , que ce soit la seule ; mais la graine provenant de papillons non corpusculeux semble oiïrir des conditions, en général, suffisantes pour assurer une bonne éducation.

Le Rap|K)rt de 18G7 confirme le précédent, établissant, en outre, par des ex|>ériences directes et précises, que l'épidémie est transmissmle par hérédité, par les aliments et par l'inoculation.

M. Pasteur fait voir, en outre, que, par un procédé de sélection heureusement conçu, constituant une méthode de grainage parfaitement pratique, on pourra prévenir d'une manière à peu près certaine l'apparition de la maladie des corpuscules avant la montée.

La mission de 1868 n'a fait qu'ajouter aux csjiéranccs déjà connues antérieurement. Les travaux accomplis cette année sont venus confirmer et compléter les conclusions du Rapport de 1867. Les souffrances de l'industrie, séricieole proviennent de deux maladies : Tune, la plus générale et la plus dangereuse, est la maladie des corpuscules, dont il a déjà été question ; l'autre, moins fréquente, est la maladie des morts-flats, héréditaire ou accidentelle, sévissant même sur les graines les plus pures de corpuscules, et due au développement « d'un petit ferment, en chapelet de grains, » dans le canal intestinal du ver.

On ne connaît pas le moyen de guérir la maladie des corpuscules, « Heureusement, dit M. Pasteur, dans son Rap|>ort du 5 août i8(>8, la connaissance d'un remède n'a rien de nécessaire. On peut prévenir cette maladie d'une manière absolue, au moment de la confection des graines, en écartant des éducations toute graine fournie par des papillons corpumdeux. » Et M. Pasteur arrive à poser ces conclusions remarquables :

u Jamais un œuf quelconque ne contient tic ces corpuscules quand il a ét< ;

produit par des papillons qui n'en contenaient pas eux-mêmes // faut

donc életvr exclusivement des graines exemptes de cette maladie corpusculaire, condition que Von réalise s Are ment par V examen microscopique préalable des cocons destinés au grainage. »

La maladie des corpuscules prend une intensité extraordinaire par la concentration des éducations trop nombreuses dans un rayon restreint; la quantité des sujets corpusculeux est plus forte dans les éducations des localités à grande culture, et. dans ces dernières, il est inutile d'essayer des éducations pour graine.

Les faits sont venus justifier les prévisions établies dans le Rapport de l'année dernière; les graines non corpusculeuses ont eu un rendement qui peut aller au double de celui des anciennes é|>oques de prospérité. Par exemple, la ferme-école de Paillerols a pu livrer au commerce, en 18O7, a5oo onces de graines saines, et 5 000 en i8ii8. Des graines provenant de deux chambrées de cette ferme-école ont été distribuées gratuitement à cent douze éducateurs des Hautes et Basses-Alpes, |»ar lots de demi-once, de 1 once et de 2 onces, à condition que ces éducateurs élèveraient exclusivement cette sorte de graines. Le rendement moyen a été de 45 kilogrammes de cocons j>ar chaque once ( de a5 grammes) de graines. Avant l'apparition du fléau actuel, un éducateur était satisfait quand il obtenait -/5 kilogrammes de cocons par once de graines. De même, dans les Pyrénées-Orientales, par les soins d'une Commission locale, il a été constaté que toutes les chambrées corpusculeuses ont échoué et que la plupart des autres ont réussi. Il faut citer encore les départements des Hautes et Basses Al|)es, du Var, des Alpes-Maritimes, de Vaucluse, de l'Hérault et de la Corse (1).

(1) Dons ce dernier département, l'enquête a démontré que les plantations de

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Quand ces premiers résultats auront été confirmés par de nouvelles expériences, entreprises d'une manière plus générale, les sériciculteurs, au lieu d'aller porter au Japon l'argent de la France pour la munir de graines de races très-inférieures aux nôtres, auront intérêt à se transporter dans nos départements de petite production, à y faire élever de la graine pure, à en surveiller les éducations et à choisir au microscope les meilleures chambrées pour les livrer au grainage.

L'autre maladie, celle des morts- finis, pourra, sinon être écartée d'une manière absolue, du moins être notablement atténuée par l'élimination des graines prédisposées héréditairement à ce mal, grâce à une observation microscopique facile du contenu de la poche stomacale et corrélative de celle tendant à la recherche des corpuscules. Jusqu'ici, cette maladie, compromettant l'efficacité du procédé de M. Pasteur, qui ne s'attaquait encore qu'à la maladie des corpuscules, était la principale objection de certains sériciculteurs contre l'emploi de cette méthode. Les recherches de 1 868 laissent cette objection sans fondement, et permettent d'espérer qu'on arrivera prochainement à une solution définitive.

Tels ont été les résultats des missions confiées à M. Pasteur. Us ont répondu à l'attente des personnes qui l'avaient désigné comme préparé par ses études sur les organismes inférieurs à l'accomplissement de ces difficiles recherches. Ceux qui savent ce que la science pouvait es|>érer des travaux de son laboratoire et des efforts de sa pensée sont seuls en état d'apprécier ce que lui doit la sériciculture et quels sacrifices il lui a faits.

Sur la proposition de la Commission centrale de sériciculture, le Ministre de l'Agriculture, désireux de donner toute l'efficacité nécessaire aux enseignements et aux découvertes de l'illustre académicien, a fait répandre dans les départements séricicoles un grand nombre de microscopes. Dans ceux du Gard et de Vaucluse, le Conseil général s'est associé à cette mesure en décidant, de son côté, qu'un certain nombre de microscopes seraient achetés par le département pour être placés dans les mains des éducateurs ou des instituteurs. Plusieurs sériciculteurs ont profité de la présence de M. Pasteur à Alais pour lui demander des conseils sur la manière de se guider dans leurs observations. C'est ici le cas de dire que M. Pasteur s'est mis, avec une patience

mûrier, abandonnas pondant un temps, se multipliaient activement, et que l'éducation de» vers a soie promettait de devenir une source de prospérité pour certaines parties de l'Ile. •

A Porto- Yecrhio, notamment, la graine est en grande réputation; elle est achetée à des prix inconnus précédemment, et surtout par des commerçants italiens. La prix moyen en est de 3.» francs l'once, et se serait élevé jusqu'à 5o francs. Il parait constant que la mdadie n'atteint pas les vers qui y sont élevés. Les éducations se font sur une petite échelle, dans les maisons particulières et dans les

Si

('•gale à son ardeur, au service de tous les éducateurs, et à toute heure du jour et de la nuit. Pas une chambrée offrant des symptômes inquiétants qu'il n'ait visitée aux environs d'Alais. prodiguant ses forces, ses soins et ses conseils jusqu'à compromettre pour toujours sa santé.

En outre, des hommes de bonne volonté se sont chargés, dans le Ci a ni. de faire, sous sa direction, des conférences aux instituteurs, j our leur apprendre le maniement du microsco|>e, et pour donner à leurs observations un caractère scientifique et les rendre ainsi véritablement fructueuses.

Avec l'aide des précieux renseignements de M. Pasteur, ceux-ci se livrent à des observations sérieuses et efficaces, qui, ne donnant peut-être pas toujours des résultats immédiatement pratiques, permettront, cependant, de réunir un ensemble de faits suffisant pour dégager la vérité scientifique et pour en déduire les règles pratiques à suivre, soit pour l'éducation des vers, soit pour la distinction des bonnes graines et des mauvaises.

Jusqu'ici, M. Pasteur ne donne jws, en effet, de moyen propre à faire connaître si une graine est bonne, son origine étant inconnue. Il donne le moyen de reconnaître si la graine sera bonne, non en l'examinant elle-même, mais en examinant les deux papillons qui l'ont produite.

Us sériciculteurs, qui sont peut-être trop exigeants, demanderaient davantage : ils voudraient qu'on leur apprît à distinguer la bonne graine de la graine malade; ils voudraient qu'on leur fournit le remède propre à guérir les vers atteints par la maladie.

M. Pasteur leur répond, avec une grande sagesse, que de telles solutions ne se découvrent pas ordinairement par les seuls efforts des méthodes scientifiques, et qu'elles naissent d'un hasard heureux sur lequel on ne doit pas compter. Au contraire, les procédés préventifs, et c'est vers ceux-là (pie tous ses efforts sont dirigés, sont de nature à être combinés par le raisonnement, et leur recherche n'a rien qui soit au-dessus de* forces de la science.

Heureusement , pour le présent , les facilités données au commerce pour amener des graines du Japon bien choisies, et. pour l'avenir, le résultat consolant des recherches |tcrsévérantes et fructueuses de M. Pasteur, les efforts de beaucoup de sériciculteurs dislinjjués, sont venus rendre des espérances aux éducateurs, et l'enquête séricicole de 18G8, dont les résultats ne sont point encore entièrement connus, permet de constater, par avance, au moins le statu qun, peut-être même une légère amélioration dans les conditions de la production séricicole, prise dans son ensemble. Mais ce n'est pas là ce qui caractérise la cam|«igne de 1868. Les leçons qu'elle a données, et c'est par elles qu'on en tirera bon parti, résultent de ce fait, qu'à côté des pires insuccès on a obtenu des récoltes d'une alwndance inconnue, et cola par la seule différence des graines employées. Ainsi, la feuille, le climat, le mode d'éducation ne peuvent rendre bonne une graine viciée, ni rendre improductive une bonno graine.

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Os résultats extrêmes, constatés dans la même commune et parfois chez lo mémo éleveur, justifient Ips piloris diriir«''s vers la production dp la «rrainp saine par Ip choix judicieux dps parenls, basp de la régénération de 1 industrie sérieicole.

Il y a donc lieu dp croire que l'industrie à laquelle Sully et Colbprt avaient donné une si énergique impulsion, se relèvera par celte voie, et qu'elle reconquerra, qu'elle accroît™ même sa pn spérilé «les temps piissîs.

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