LA MÉDITERRANÉE

/-. .. Août 1852.

L'escadre que la France entretient depuis plusieurs années dans la Méditerranée, cette escadre que chacun a pu voir à Cherbourg en 1 80 0, est un des puissants éléments de notre force nationale. Chaque jour, elle rend des services au pays, soit à coups de canon contre nos ennemis , soit par l'appui que sa présence prête à nos négociateurs, soit enfin comme une école toujours ou-

Verte, où nos officiers, aussi bien que nos matelots, viennent apprendre leur métier et s'inspirer de cet excellent esprit dont ils n'ont cessé dé donner des preuves si éclatantes.

Les faits de guerre auxquels l'escadre a pris part ont été assez longuement racontés à chacune des époques où ils se sont passés : en reparler serait inutile ; mais il peut être intéressant, sans fatiguer le lecteur par des détails techniques^ dé lui faire connaître l'histoire de la formation dé cette escadre, de le faire assister au travail dé son organisation, de lui raconter lé rôle qu'elle a joué au milieu des événements accomplis dans ces treize dernières années.

Une escadre, comme une armée, forme un grand corps qui se meut et agit suivant la volonté qui lui est imprimée ; mais ce corps n'a de force et de valeur réelle qu'en vértii de l'éducation qu'il a reçue. Si cette éducation a été bonne, elle donne infailliblement de bons résultats; si, au contraire, elle a été défectueuse, elle a pour suite inévitable de grands mécomptes et quel- Ijuefois de grands malheurs. Or, l'éducation d'une b»" " '*omme celle d'une armée, est l'œuvré

du temps. Les chefs qui l'ont successivement commandée, les événements auxquels elle a été môlée, la part qu'elle a été appelée à y prendre, toutes ces circonstances et d'autres font partie de cette éducation. C'est à ce point de vue que l'on voudrait se placer pour raconter ici l'enfance de notre escadre, suivre ses premiers pas dans la carrière, montrer comment s'est formé l'esprit qui l'anime, dire enfin les grands services que, sans faste et sans ambition, elle a rendus au pays.

L'établissement naval de TEmpire n'avait pas survécu aux désastres de 1814. Les tentatives du gouvernement de la Restauration pour relever notre marine ruinée avaient été faibles et partielles, et Ton n'avait pu donner le nom d'escadre au rassemblement de navires destiné à seconder en 1 823 les opérations de l'armée de terre contre Cadix. Ce ne fut qu'en 1830, lors de l'expédition d'Alger, que la France vit se former dans ses ports un grand armement maritime ; mais cet armement même n'était qu'un effort indigeste et temporaire. On avait équipé en toute hâte ce que la flotte avait de navires en état de prendre la

mer, on avait jeté à bord le nombre d'officiers et de matelots strictement nécessaire pour les manœuvres, et puis on les avait chargés de troupes et de matériel. A Texception des vaisseaux amiraux, c'était une escadre de transport, et non une escadre de guerre.

En 1831, l'amiral Roussin réunit six vaisseaux sous ses ordres, et exécuta avec bonheur une audacieuse résolution, en forçant les passes du Tage et amenant à merci le gouvernement de dom Miguel ; mais Tescadre du Tage, forte surtout du mérite de ses chefs et de ses officiers, fut dissoute aussitôt après ce fait d'armes accompli, et l'unique trace qu'elle laissa fut une page glorieuse ajoutée à notre histoire.

Depuis cette époque jusqu'en 1839, on vit quelquefois, suivant les besoins de la politique, un petit nombre de vaisseaux rassemblés soit dans les mers du Levant, soit à Lisbonne, soit enfin aux Antilles, lors de notre différend avec les États-Unis, à propos de l'indemnité des vingt-cinq millions ; mais ces forces dispersées aussitôt que réunies, sans lien entre elles, sans cohésion et sans ensemble, ces vaisseaux désarmés presque

aussitôt qu'armés, ces équipages licenciés avant d'avoir pu se connaître et acquérir cette valeur que donne seul un long et commun apprentissage, tous ces éléments, quelque bons qu'ils fussent, par eux-mêmes, ne formèrent jamais ce qu'on appelle une escadre. Chacun des officiers généraux; sous les ordres de qui étaient placés ces rassemblements provisoires de navires, se reportait par la mémoire au temps où, jeune officier, il servait dans les escadres de l'Empire, et, joignant le secours de ses livres à celui de ses souvenirs, il suppléait de son mieux au manque de traditions. Car les traditions sont le fruit de l'expérience, c'est la science pratique, celle qui ne s'apprend ni sur les bancs ni dans les livres, celle que nulle autre ne peut remplacer. Ce sont les traditions qui font la force et la vie de la marine anglaise : dans ce pays si fidèle au culte dupasse, elles ont été depuis plus d'un siècle comme an héritage que les générations se sont légué les unes aux autres, comme un dépôt que chacune a religieusement conservé pour le transmettre à celle qui l'a suivie. Sans doute, la situation insulaire de la Grande-Bretagne, le génie essentiellement

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commerçant et maritime de la nation, les souvenirs glorieux dont son histoire navale est remplie, entrent pour la plus grande part dans la supériorité de sa marine; mais, aux yeux de Tobservateur attentif, les traditions sont aussi pour beaucoup dans cette supériorité. La marine française ne réunit pas tous ces avantages. La nature nous a faits, avant tout, soldat^, et nous ne sommes marins qu'artificiellement, par nécessité et par force de volonté. S'il nous ^a été donné, eii d'autres temps, d'obtenir de brillants succès sur mer, ces temps sont bien éloignés de nous. Les révolutions de notre siècle ont cruellement frappé la marine; pendant plus de vingt ans, notre histoire navale n'offre guère qu'une longue série de ^^efers, supportés avec un héroïsme d'autant plus 4{riuBbd qu'il était méconnu; et, il faut bien le dil^ ees revers s'expliquent surtout par le mal- Jiear» inhérent aux révolutions, de briser violemmfflit toutes les traditions. Celles de notre marine, rompues, on sait trop de quelle manière, en 93, ne purent se reformer que très-imparfaitement pendant les guerres de l'Empire, et la trace

même en avait disparu, lorsqu'il y a treize ans les

événements commandèrent à la France d'avoir Une flotte qui pût venir en aide aux intérêts de sa politique et lui assurer en Europe s^ juste influence. On va voir par quelle suite d'efl'orts ce qui lui manquait alors lui fut donné, et peut-être sortira-tril de ce simple récit une utile conviction: c'est que, si la France veut conserver une marine, en d'autres termes, si elle veut peser en Europe de tout le poids qui lui appartient, elle doit s'efforcer de ne jamais livrer sa flotte aux influences capricieuses de l'état révolutionnaire. Là oti manquent l'esprit de suite et Taction continue d'une pensée toujours la même au milieu du changement des hommes, là oti manquent les traditions, il n'y a point de marine.

Comme on l'indiquait tout à l'heure, c'est à l'année 1839 qu'il faut rapporter la naissance de notre escadre." La station du Levant, forte au printemps de trois vaisseaux seulement, en comptait treize au mois de novembre. L'année suivante, la flotte s'éleva jusqu'au nombre de vingt vaisseaux. Le chiflre commença à s'abaisser en 1 843, et tomba jusqu'à cinq en 1847. Là s'arrêta le mouvement de décroissance, et cet excellent

noyau a eu le bonheur de survivre à la révolution de février 1848. Tel il ejûste encore aujourd'hui. De 1 839 à 1 852, point d'interruption dans la vie d'escadre. Les vaisseaux, soumis à une discipline uniforme, n'ont point cessé d'être placés sous l'œil et la main de l'amiral qui les commande. Pendant ces treize années, l'escadre a eu des missions bien diverses à remplir, elle a été appelée à rendre au pays des services de différentes natures, qui ont été plus ou moins appréciés; mais, ce qui, à nos yeux, est de la phis haute importance, elle est toujours restée une et entière, formant le même tout, et prête, à chaque instant, . à accomplir tout ce que les circonstances ont pu exiger d'elle.

Entrons maintenant dans le récit de sa modeste et honorable histoire.

Au mois de juin 1 839, de nos trois vaisseaux stationnés dans le Levant, un était à l'hôpital. Une épidémie scorbutique avait éclaté à bord, et l'amiral avait laissé le navire au mouillage d'Ourlac, dans le golfe de Smyrne, pendant que l'équipage, débarqué et mis sous la tente, recevait les soins qui devaient le délivrer du fléau. Les deux

autres vaisseaux, dont l'un, Vléna, portait le pavillon du chef, étaient venus établir leur croisière sous le cap Baba, dans le bassin formé par les plages troyennes et les îles de Ténédos, Lemnos et Mételi'n. L'amiral avait choisi ce point de croisière afin d'être plus à portée de recevoir les instructions de notre ambassadeur à Constantinople. Quelques heures nous suffisaient pour gagner de là les Dardanelles, Nous étions en outre sur le passage de tous les paquebots, et chacun d'eux nous apportait sur la crise qui allait éclater dans l'empire turc, des nouvelles de plus en plus alarmantes, adressées à l'amiral par nos consuls et les capitaines de nos avisos répandus sur lacôte de Syrie, à Alexandrie et à Gonstantinople..

Le rôle d'un amiral est quelquefois fort difficile. Un ambassadeur, surpris sans instructions par des événements graves, se borne à faire quel- • ques réserves et à en référer à son gouvernement pour les décisions à prendre ; ou bien, s'il est informé des intentions générales du cabinet qu'il représente, il prend l'initiative et agit suivant ce qu'il croit conforme à la politique de son pays.

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Cette action est toute diplomatique ; ce "sont des paroles dont rarement la portée va jusqu'à engager un gouvernement d'une manière irrévocable ; on a la ressource de désavouer et de changer l'ambassadeur. Il en est autrement d'un amiral qui, sur les lieux et la force à la main, ne peut guère laisser faire, faute d'instructions, ce qu'il sait être contraire à l'intérêt du pays, et qui, d'un autre côté, en prenant sur lui d'agir, peut aller si loin qu'il n'y ait plus de retour. Cette situation si difficile était celle de notre brave amiral. Il était sans instructions et fort inquiet, car la lutte entre la Porte et l'Egypte était imminente, et, dès cette époque, il y avait lie^u de prévoir que les grandes puissances de l'Europe pourraient être forcées d'y prendre part. Pour surcroît de souci, notre chef avait juste assez de forces pour être exposé au blâme, s'il y avait à en user et qu'il n'en usât point, et pas assez pour se tenir assuré de frapper un coup décisif, si le moment d'agir arrivait. Son embarras était extr^e; mais sa résolution fut prompte, et il comprit que la seule chose à faire était de multiplier, par desefforts extraordinaires, le peu de ressources

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doiit iL disposait, de rendre sa petite escadre si puissante par son organisation et son bon esprit, que l'honneur du pavillon ne fût^jamais en- péril, quelles que fussent les circonstances. « Devenons, se dit- il, aussi hardis matelots, aussi habiles canonniers que le sont les meilleurs, et en face ^ de Vennemi, quel qu'il soit, nous payerons .d'audace. Le succès jiistifiera peut-être nos efTorts, et, s'il faut succomber sous le nombre, nous succomberons au moins avec gloire. )/ Telle fut la pensée première qui présida à la formation de l'escadre ; cette pensée s'y est perpétuée, et de là ce caractère d'une audace froide, 'Calme et touJQurs simple, dont se sont pénétrés tous ceux qui sont venus successivement s'instruire à cette école, caractère saillant aux yeux de l'observateur et devenu, pour l'escadre, une de ses traditions. C'est en travaillant, comme on le fit alors, à. obtenir de. grands résultats avec de faibles moyens, que s'est créée l'habitude détendre sur tous les points à la perfection, le besoin de donner aux hommes, comme aux choses, toute leur valeur possible ; c'est sous l'empire de la pressante ûéd* ^tions tous de ne rien ignorer

de notre métier que s'est allumée cette soif d'instruction, qui n'était autre que le sentiment exalté de l'honneur, alors que chacun de nous attendait, des événements au milieu desquels.il vivait, l'occasion prochaiije de naontrer avec éclat ce qu'il savait faire. ,

Pendant tout le temps que dura la croisière du cap Baba, ce fut une lutte animée entre les deux vaisseaux Vléna et le Triton à qui ferait le mieux toutçs choses. Nos jeunes matelots déployaient une ardeur au-dessus de leurs forces, et nous eûmes à déplorer bien des accidents causés par rëxcès d'audace. La taille et la vigueur musculaire jouent un grand rôle dans les manœuvres nautiques, et, comme, dans toutes les marines, les mâts, les voiles et les cordages ont à peu près les mêmes dimensions, notre population maritime, en général chétiveetmal nourrie au moment où elle arrive sur nos vaisseaux, n'est guère en état de soutenir la comparaison, dans son premier apprentissage, avec^celle des contrées du Nord ; mais la bonne nourriture que le çiatelot reçoit de l'État et la vie régulière h, laquelle il est assujetti à bord ne tardent pas à lui faire acquérir les

forces qui lui manquent; l'instruction fait le reste.

Sans les exercices et les manœuvres d3 tout genre auxquels on se livrait, la croisière eût paru longue. Rien ne venait apporter la moindre distraction à notre existence, aussi monotone dans sa régularité que peut l'être celle d'un couvent. Le mauvais temps lui-même, ce terrible et inévitable intermède des jeux maritimes, nous faisait défaut, et la constante beauté du ciel ajoutait encore à la longueur de nos journées,

Chaque matin, les deux vaisseaux se rapprochaient à petites voiles de la pointe du cap Baba, et une embarcation allait chercher le pain et la viande fraîche nécessaires à la nourriture de l'équipage. De temps en temps, quelques-uns d'entre nous obtenaient la permission de profiter de l'occasion pour aller passer une heure à terre. On débarquait derrière une grossière jetée en pierre capable d'abriter un ou deux petits bateaux, et, après avoir échangé quelques paroles avec les officiers de l'autre vaisseau descendus en même temps que nous, après nous être donné réciprdqueimMt ce qu'on appelle, dans la langue

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du bord, les nouvelles de la mèche*, nous grim- ' pions en toute hâte à travers les ruelles escarpées d'un misérable village turc, que Ton dirait accroché sur les flancs rocailleux du morne qui forme le cap. Ce village a été fondé fêv un vieux Turc nommé Baba. Il avait construit là, avec la jetée du port, un aqueduc et des fontaines : c'en était assez pour qu'une population assez nombreuse vînt s'y fixer. Le tombeau vénéré de Baba est enfermé dans une niche placée au sommet du cap, près d'une citadelle en ruine, dont l'entrée nous était invariablement refusée par un petit garçon jBtasis entre deux piques plantées en terre. 11 n'y avait pas deux promenades à faire. Aussi, lorsqu'on était arrivé au haut du village, on en redescendait par le même chemin, et l'on allait fumer une pipe dans un café turc, espèce de verandah perchée sur de hauts pilotis et adossée à un escarpement de rochers. La vue que l'on

1. A bord de tous nos navires de guerre, une mèche à canon reste toujours allumée sous la garda d'un factionnaire. P*est là que chacun va allumer sa pipe ou sou cigare ; c*est. là aussi que s'échangent toutes les nouvelles, tous les on dit du bord.

avait de là était magnifique : à nos pieds, le village avec ses maisons toutes blanches, puis la mer, puis les îles sans nombre de l'Archipel. Le cafc était toujours plein de ces nombreux oisifs que renferment toutes les villes turques, et pour qui un beau ciel et la contemplation silencieuse d'une grande nature ou d'un riant paysage valent mieux que toutes les agitations et les bruits de ce monde. La pipe fumée, on allait voir les fabriques de couteaux, seule industrie de l'endroit, cl Ton riait tout bas dé la simplicité primitive des procédés d'exécution, en môme temps que de l'air grave et aflairé des ouvriers, bons vieux Turcs à longue barbe, les lunettes sur le nez et la tête coiffée d'un énorme turban. Puis, l'heure dô permission étant écoulée et les distractions du cap Baba épuisées, on regagnait le bord; les vaisseaux s'éloignaient, et la journée d'études commençait. Un marin a bien des choses à apprendre; aussi les exercices étaient-ils très-variés. Grâce h la ferme volonté des chefs, à l'ardeur des officiera et à la bonne volonté des équipages stimuléo par réraulation, grâce surtout au bon esprit c' ut le monde était animé et h la

persuasion où Ton était que Ton passerait bientôt de l'apprentissage aux leçons vivantes, Féducation de nos deux vaisseaux allait vite. Si quelques vieu^x officiers, n'ayajit plus beaucoup d'illusions et devenus sceptiques et frondeurs aveô Tâge, trouvaient la croisière longue et ennuyeuse, la jeunesse, au contraire, prenait un vif intérêt à ces manœuvres qui la faisaient passer chaque jour à travers les phases si diverses de la carrière qu'elle allait parcourir. Tous les soirs, quand la journée de travail était finie et la voilure des vaisseaux ([Uininuée , comme il convient à un croiseur qu'aucune mission pressante n'appelle, on se réunissait sur la dunette, et, là, pendant les belles nuits du Levant, au milieu d'une atmosphère tiède et embaumée des parfums qu'envoyait la côte d'Asie, on s'instruisait encore en revenant sur l'histoire de la journée. Chacun apportait ses observations et le fruit de son expérience. Les jeunes gens entend^tient avec avidité les récits de leurs anciens, qui avaient pris part à quelque action de guerre dans les dernières luttes de l'Empire, ou qui avaient assisté à quelque grande catastrophe maritime. L'instruction qui s'acquiert

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ainsi entre camarades et comme en se jouant, sans que rien en fasse un devoir, n'est pas du tout à dédaigner : c'est quelquefois celle qui laisse ia trace la plus durable. Comment ne pas Écouter avec un profond intérêt la voix d'un -vieil officier . que l'injustice du sort a laissé presque au mËme rang que ceux qui entrent dans la carrière, et qui raconte à de jeunes camarades ce qu'il a fait ou vu avant qu'ils fussent nés? Comment h. cette heure, et en présence des lieux immortalisés par la poésie antique, cette voix simple, racontant sans emphase un rôle quelquefois héroïque joué dans les drames émouvants de la vie maritime, n'aurait-elle pas parlé puissamment à de jeunes imaginations? Ainsi se passaient nos soirées jusqu'au moment où, la nuit tombée, le pont était laissé aux gens de quart chantant en chœur, et à. l'officier de service interrompant par habitude sa promenade saccadée pourjeter un regard inquiet de l'horizon sur ses voiles et de ses voiles sur le compas.

Mais les événements avaient marché en Orient pondant notre station au cap Baba, et notre attente n'j ■ Ptre de longue durée.

Le 3 juillet, nous vîmes paraître dans le canal de Ténédos un bâtiment couvert de voiles, que les timoniers déclarèrent être un bâtiment de guerre : c'était le brick le Bougainville. Bientôt ses voiles hautes disparurent comme par enchantement, et Ton vit à. leur place voler en l'air quelques chiffons de toutes couleurs, dont le sens fut aussitôt déchifTré ; ce sens était : « Dépêches pressantes pour l'amiral. Ji On peut dire qu'en un inàtant il se fit une révolution à bord. Tout le monde Sut qu'il arrivait des nouvelles importantes, et ce fut d'un bout à l'autre du vaisseau comme une étincelle électrique. Il n'y avait qu'une pensée^ c'était de savoir si le moment était venu qui allait récompenser nos peines et changer nos jeux en une ardente réalité. L'amiral lui-même ne put maîtriser son impatience. Il accourut sur lé pont; et je le vois encore assis dans un grand fauteuil (jue son état continuel de souffrance l'avait obligé de se faire apporter, attachant un regard brûlant isur le point vague, noyé dans la brume du soir, oîi sa noble ambition semblait lire à l'avance les jgrandes choses qu'il eût accomplies sans doute, si Dieu l'avait permis.

M. Tamiral Lalande, qui commandait alofs la station navale du Levant, était un homme encore dans la force de l'âge. Des infirmités précoces, gagnées en poursuivant sans relâche la rude carrière du marin, avaient brisé son corpfe; mais son esprit, toujours jeune, n'avait rien perdu de son ardeur. Audacieux jusqu'à la témérité, d'une per-' sistance invincible, i} ne négligeait rien de ce qui pouvait assurer le succès des projets qu'il avait mûris. C'est à lui, je ne crains pas d'être démenti en l'affirmant, que la France doit la formation de cette escadre qui fait depuis treize ans notre force et notre honneur- Jamais, avant lui, on n'avait mis dans l'instruction de nos équipages cette méthode, cette suite, cet ensemble, qui leur ont donné une si grande supériorité. Il est très- vrai que les circonstances lui prêtèrent une aide singulière, et qu'il dut à Tenthousiasme, aux espérances de gloire dont étaient animés ses officiers, de trouver chez eux un concours presque sans exemple; mais l'honneur ne lui en revient pas moins d'avoir formé une escadre vraiment incomparable. Ce qu'il fit alors, soit quand il n'avait que deux vaisseaux, soit lorsqu'il en eut jusqu'à vingt

L'ESCADRE DE LA MEDITERRANEE n

SOUS ses ordres, a passé en tradition et fait encore loi dans notre marine. On n'a guère fait après lui que suivre ses traces, que conserver son œuvre, et cette flotte qui, en 1848, à Païenne, recevait des éloges publics de M. Tamiral Parker, cette flotte pouvait être appelée encore l'escadre de l^amiral Lalande.

Celui qui ne connaissait pas M. Lalande n'éprouvait en l'approchant aucun embarras. En môme temps que ses cheveux blancs inspiraient le respect, on était attiré par son sourire aimable et l'expression bienveillante de sa physionomie. On se sentait parfaitement à l'aise avec lui dans la conversation; mais il ne fallait pas se hasarder à contredire une de ses opinions. 'Il vous répondait toujours en souriant; mais, derrière ce sourire, il y avait'quelque chose qui vous disait que vous perdiez votre temps à vouloir le faire changer d'avis. Il était le même dans le service que dans la conversation > toujours poli et bienveillant, attachant peu d'importance aux apparences, inflexible quant au fond, et tenant à l'entière et rigoureuse exécution de sa volonté. S'épargnant aussi peu qu'il le faisait lui-même, sacrifiant sans

LESCADRB DE LÀMSDItEBHAHSE ■pitié son corps usé par les fatigues, et se jouant avec une santé délabrée, il se croyait le droit de beaucoup exiger de ceux qui servaient sous lui. Pour qui le regardait de près, le charme de ses grandes qualités était rehaussé par celui d'uue extrême naodestie, et cette modestie mf me était comme un le\ier de plus qu'il avait pour remuer les hommes. « Je ne vaux pas mieux qu'un autre) disait-il, et ce que j'obtiens sur mon vaisseau; chacun, à plus forte raison, doit l'obtenir sur lé sien . Il n'y a personne qui ne doive réussir à faire ce que je fuis. » Aussi, lorsque plus tard il eut une Hotte nombreuse sous ses ordres, on le voyait prendre avec son vaisseau la tête de l'escadre, et, sans avertissement, sans signaux préalables, tenter les manœuvres les plus téméraires. Presque toujours, il réussissait, et toute l'escadre après lui. 'Ca que la plupart des capitaines n'auraient point essayé de sang-froid, ce qu'ils qualifiaient presque publiquement do folie, ils le faisaient par obéissance, et, tout étonnés d'avoir réussi, ils sentaient d'ai'cruUre et leur confiance dans leur chef el leur propro Tttlacr. Mul mieux que l'amiral Lalande ii'a «n préptip* ■nstruire et former une escadre;

L'escadAe de la Méditerranée io

tiul mieux que lui, j'en ai la fernie conviction, n'aurait su la conduire à l'ennemi; Je ne lui ferai Qu'un seul reproche, car où trouver quelqu'un à qui il n'y en ait point à faire? C'est qu'il ne tenait pas assez à la discipline. Quand on avait exécuté ce qu'il voulait, les détails du service lui importaient peu, et il ne prêtait aucune force à ses capitaines pour la répression de tous ces petits délits qui se reproduisent partout où il y a de ntfmbreuses réunions d'hommes. Il ne savait pas être sévère. Jamais je n'ai vu homme plus embar^^ rassé que lui le jour où l'un de ses capitaines^ qui avait eu à se plaindre de ses officiers, lui dit à une visite de corps : « Amiral, j'ai l'honneur de vous présenter l'état- major du ***, et j'ai le regret d'ajouter qu'il est impossible d'être plus mécontent de ces messieurs que je ne le suis. » Le capitaine en question, nouveau venu dans l'escadre, restait immobile en faéô de l'amiral, attendant que celui-ci, par quelques paroles, vînt au secours de son autorité. Mais l'amiral ne dit rien; il souriait, s'agitait; bref, cet homme si brav^ et si résolu recula devant lin mot à prononcer en faveur de la discipliiiè: Heureusement,

cette singularité de son caractère était si bien connue de tous, qu'elle perdait presque tous sBs inconvénients. Les capitaines savaient qu'ils n'avaient à compter que sur eux-mêmes pour être

. obéis, et ils ne recouraient jamais à l'amiral. J'ai cru devoir signaler en lui.cette disposition d'autant plus étrange, que lui-naême était fort discipliné.

On me pardonnera de m'être ainsi étendu sur le caractère de l'amiral Lalande. J'ai voulu exprimer, pour ma part, la reconnaissance que nous lui portons tous pour avoir donné à la flotte une impulsion originale et puissante, et au pays une force navale qui, depuis, ne lui a jamais fait défaut. Nous avons perdu en M. Lalande un chef éminent : il nous a manqué trop tôt. Depuis 1 848 surtout, il aurait joué dans l'État un rôle important, et peut-être eût-il fait pour la marine tout

. entière ce qu'il fit pour l'escadre en 1 839- Il était républicain, républicain sincère et convaincu, comme M. le général Cavaignac. Gomme lui, il fût toujours resté fidèle au drapeau qui lui avait été confié par la monarchie; mais il eût servi la Ç,épublique avec foi, avec amour, avec toute la pas-

L'ESt:ADRE DE LA MÉDITERRANÉE • 27

sion et Ténergie de son âme. Et que ne fait-on pas avec de pareils mobiles?

Je reviens à mon récit. Le Bougainville nous rejoignit à la nuit. Il apportait de graves nouvelles : le sultan Mahmoud était mort, l'armée dji Taurus avait reçu Tordre d'attaquer Ibrahimpacha, enfin la flotte turque allait sortir le lendemain des Dardanelles. La mort de Mahmoud Hvrait dans le divan tout le pouvoir aux agents de la Russie. La seule armée dont Fempire turc pût disposer courait à sa perte. Il devenait probable que les troupes russes seraient vite appelées au secours du jeune sultan. Ces troupes venant une seconde fois à Constantinople, tout portait à croire qu'elles n'en sortiraient plus : la puissance^ de la France dans la Méditerranée recevait par là un grave échec. La sortie de la flotte turque était aussi un fâcheux événement. Cette flotte, à ce que l'on croyait, était entre les mains d'officiers anglais. Un vaisseau de cette nation, arrivé depuis quelques jours à Ténédos avec mission d'escorter l'escadre ottomane, avait même envoyé son second commandant, le capitaine Walker, à bord du capitan-pacha. Nul doute que cette sortie des

38 * t'EBCADRE DB t,A H£DITBHRAN«B Dardanelles n'eût pour but d'aller chercher la flotte de Méhémet-Ali. Le gouvernement anglais se flattait da voir détruite ou du moins maltraîtéo dans le combat cette Oolle égyptienne, qui lui semblait une auxiliaire toujours assurée aux forces navales de la France, et la ruine de Méhémel- Ali entrait dans les intérêts de sa poliLique.

Des trois grandes puissances intéressées dans la lutte qui allait s'ouvrir, il y en avait donc deux qui voulaient la guerre : la Russie pour affaiblir lu Porte et lui devenir nécessaire, l'Angleterre pour ruiner le pacha d'Egypte et du môme coup l'inllnonco frani;aise dans le Levant, et subsidiairemont pour amener dans un combat naval la dcstruclio!) d'un grand nombre de vaisseaux qui ne fussent pus les siens.

Lo rftio de la France était tout tracé : elle devait n'efforcer de maintenir le statu quo. Les instructions données à ses agents étaient dans ce leni ; mais déjà notre diplomatie était débordée; lo* nldcsde camp du maréchal Soult couraient en Syrie pour tenter, auprès d'Ibrahim-pacha, un dui'nlot* offiûrt qui ne devait point réussir. Le UdVOti'.'' * nmirn! éluit d'arrêter la (lotte

turque; mais, avec deux vaisseaux pour tous

moyens d'action^ employer la contrainte était

impossible, M. Lalande ne désespéra pas d'obtenir

du capitan-pacha, par l'ascendant moral, ce qu'il

ne pouvait lui imposer par la force.

Le lendemain, dès la pointe du jour, tout le

inonde était sur pied. Le soleil levant semblait

sortir radieux des flancs du mont Ida, et promettait

une magnifique journée. Nos vaisseaux avaient

fait leur toilette, véritable toilette de guerre, par

coquetterie d'abord, et puis par l'habitude où l'on

est entre marines militaires de ne jamais se rencon-

trer^sans prendre quelques précautions contre les

surprises. Ces précautions, commandées par nos

ordonnances, justifiées d'ailleurs pas plus d'un

exemple de trahison, étaient, dans les circonstances

actuelles, plus qu'une affaire de routine. Tous les

yeux étaient fixés sur la passe de Ténédos. Enfin,

vers neuf heures du matin, nous voyons paraître

le vaisseau anglais le Vanguard, qui se dirige vers

nous sous petites voiles ; une forêt de mâts le suit

à quelque distance, et bientôt un magnifique

spectacle s'offre à nos yeux : plus de trente grands

navires de guerre, vaisseaux à trois ou à deux

ponts et frégates, avec un nombre considérable de petits bâtiments, corvettes, bricks et bateaux à vapeuFy débouchent en peloton du canal de Ténédos. Tous ces navires n'observent aucun ordre : on les voit groupés autour du pavillon du capitanpacha, à peu près comme un goum arabe autour de ses drapeaux, ou bien encore comme les icoglans autour du sultan, lorsqu'il se rend à la mosquée. La brise est fraîche, la flotte a ses voiles blanches bien arrondies, et chaque navire trace sur Feau, d'un bleu éclatant, un long sillon d'é- <îume. Par moments un nuage, projetant son ombre sur une partie du tableau, produit un de ces merveilleux accidents de lumière si recherchés des peintres et si difficiles à reproduire. Il n'y avait pas jusqu'à la fumée noire des bateaux à vapeur el aux pavillons couleur de sang, flottant aux mâts des vaisseaux, qui n'eussent leur eflet dans cette scène, et ne lui donnassent une sorte d'empreinte sauvage. EtsiTœil se portait à l'extrémité de rhorizon, l'aspect morne et désolé des plages troyennes offrait un étrange contraste avec ce spectacle si vivant et si animé.

Le Vanguard vint passer tout près de nous,

comme peur mieux nous montrer sa supériorité. C'était un beau vaisseau ; ^ nos yeux jaloux n'y pouvaient trouver rien à critiquer. Il justifiait tout ce qu'il est possible d'attendre d'un peuple marin par excellence. Selon l'usage anglais, l'officier de quart était seul sur le pont avec quelques hommes. Le reste de l'équipage était en })as, et nous les voyions s'étoufl'er aux sabords des batteries pour nous regarder. L6 commandant, vieillard à figure noble et respectable, se .tenait sur son balcon ; il nous salua en passatit. Peutêtre nos yeux étaient-ils prévenus, mais rious crûmes voir dans ce salut une autre expression que celle de la cordialité, et mille souvenirs amers vini*ent gonfler nos cœurs.. Nous n'eûmes pas le temps de nous y appesantir ; d'autres objets attirèrent bientôt toute notre attention.

Notre vaisseau, hardiment conduit par son capitaine, M. Bi::uat, s'était lancé au milieu delà flotte turque , et y avait porté le plus grand désordre. Des navices, pour éviter notre rencontre, s'étaient jetés les uns à droite, les autres à gauche. C'était une scène de confusion sans pareille, une de ces mêlées navales dout les tableaux de l'école hoUan-

L'ESCADRE DE LA VËDITERaANËE

daise peuvent seuls donner une idée. Nous a:

rivons enfin au vaisseau du capi tan-pacha, et' i'téna s'arrête court, tout frémissant sous l'effort de sa voilure jetée en amtrc, pendant que notre artillerie salue le pavillon ottoman. Le capitanpacha ne pouvait s'y méprendre : avec toute la politesse possible, nous venions lui barrer le passage. Il fit signal à sa flotte de mettre en panne, et l'amiral Lalande s'embarqua aussitôt dans un léger canot pour se rendre à son bord. A peine quelques coups d'aviron avaient-ils été donnés, qu'on vit approcher un bateau à vapeur turc, monté par le riale-bey de la flotte, Osman-bey, qui venait apporter les compliments du capitan-pacha. L'amirii! Lalande quitta son canot et passa à bord du vapeur pour se diriger vers le vaisseau aoiiral de la flotte ottomane. Pendant le trajet, Osmanboy, qui était une de ses vieilles connaissances, l'engagea à descendre dans la chambre du navire, et, lorsqu'il l'y vit entré avec ses omcicrs, il appela un drogman arménien, qui était son homme de confiance, et ferma les portes avec le phis grand irès quoi,il déclara sans préambule à a la flotte sortrdl des Dardanelles

contre les ordres du divan, et qu'elle allait se joindre à l'escadre égyptienne. Jamais communication n'avait étéplils inattendue ; mais Osmanbey continua sans s'occuper de l'effet qu'elle avait produit. Il développa les motifs qu'avait eus le capitan-pacha de prendre cette grave décision. Il était d'accord, disait-il, avec Haûz-pacha, qui commandait l'armée du Taurus. Leur intention était de demander une entrevue à Méhéipet-Ali, et de s'entendre avec lui pour faire cesser tout prétexte de guerre. Puis le capitan-pacha se rendrait à Constantinople par mer, pendant qu'Hafiz- . pacha y marcherait à la tête de son armée, et ils s'uniraient pour renverser le gouvernement de Khosrew-pacha, qui gouvernait au nom du sultan enfant, et qui n'était pas un Turc, mais un véritable vice-roi russe. Vendu au czar, Khosrew trahissait son pays en le poussant dans une guerre impie contre des frères en religion, dans une * guerre où la ruine de l'empire ottoman était certaine, u Le capitan-pacha, ajouta Osman-bey, a voulu que l'amiral français eût connaissance de tous ses projets : il lui ouvre son cœur, et lui demande avec confiance son avis et sa protection.

.34 L'ESCADftE DE LA MÉDITERRANÉE'

Il ne doute pas que la France n'approuve une conduite dont le but est de maintenir la paix en Orient, et d'arracher la ïurquie à l'oppression •d'une influence étrangère dont elle ne sait comment se délivrer.

L'amiral Lalande ne put cacher entièrement la surprise que lui causa cette communication; sa réponse fut vague et un peu embarrassée. « Il refusait d'avoir une opinion sur les affaires intérieures de la Turquie, et, sans approuver la reddition de la flotte à Méhémét-Ali, il engageait le capitanpacha à faire tous ses efl'orts pour obtenir le maintien de la paix et éviter line guerre désastreuse. Il ne pouvait donner au capitan-pacha un de ses officiers comme sauvegarde, mais il consentait à le faire accompagner par un de ses navires, dont le commandant aurait ordre de faciliter toute tentative d'arrangement pacifique. » La conversation se termina par la demande, que fît Osman-bey qu'on n'ouvrît pas la bouche de tout ce qui venait de se dire à bord du vaisseau amiral, dans l'entrevue officielle que l'amiral Lalande allait avoir avec le capitan-pacha. Le vaisseau, en effet, était rempli d'officiers anglais et de drogmans vendus à la

L'ESCADRE DE LA MÉDITERRANÉE S'ô

Russie, dont il fallait avoir une extrême défiaiice. Oiï remonta sur le pont, etTamiral se rendit immédiatement à bord du vaisseau turc.

C'était un magnifique navire ^ deux ponts; les honùeurs y furent rendus à l'européenne par une garde en habit rouge et une musique à déchirer les oreilles. Le capitan-pacha reçut l'amiral Lalande sur le pont, au milieu d'un immense étatmajor ; pui& ille fit entrer dans sa chambre, oîi il y ^ut sorbets et 'lieux communs de conversation. Une scène muette des plus piquantes se passait à côté et comme en dessous de cette causerie officielle. Dans rétat-major dn pacha figuraient quelques officiers anglais qui avaient adopté la longue barbe et le costume turc, mais qui n'étaient pas pour cela difficiles à reconnaître. Nous Usions sur leurs visages une expression moqueuse, et leur regard semblait nous dire : « La voilà enfin dehors, cette flotte que vous vouliez retenir dans le Bosphore. Encore quelques jours, elle aura rencontré la flotte égyptienne, et Méhémet-Ali ifiura plus de vaisseaux. » Nous nous gardions bien, quoique nous en eussions le droite de leur rendre leur moquerie; le plus léger sou-

rire û'effleurail pas nos lèvres, nous de nous dire tout bas que ieur joie maligne ne serait pas de longue durée, et que, dans quelques jours, les flottes turque et égyptienne seraient réunies sous le même drapeau, auxiliaire puissant pour la marine française, Si, comme tout semblait l'annoncer, les cartes venaient & se brouiller Europe.

La conversation des amiraux terminée, on ré; tourna sur !e pont, et, là, nous eûmes un spectacle que je ne puis me refuser le plaisir de décrire. La pointe que nos deux vaisseaux avaient faite au milieu de l'escadre turque pour approcher de l'amiral l'avait mise dans une confusion d'où il lui était impossible de sortir. Les navires ne cessaient de manœuvrer pour s'éviter les uns les autres, et rien de plus curieux que la manière dont s'exécutaient leurs manœuvres. Deux ou trois vieux officiers; accroupis à l'arrière et fumant leur pipe, tenaient cb'nseil entre eux, puis envoyaient des messagers porter leurs ordres, laissant ensuite aller les choses comme elles pouvaient. U faut remercier Dieu de ce que, dans une pareille cobuo de navires 6t avec le commande-

L'ESCADRE as LS UÊDITEHHAISÉE ment ainsi exercé dans un instant assez criticiue, il n'y ait point ou d'abordage, ni aucun malheur à déplorer. Un moment nous crûmes ([u'une scène terrible allait so passer. Dans les batteries du vai>iseau amiral , nous voyions des gargousses empilées auprès des canons, et, tout près, des matelots assis sur les sabords, leur pipe à la bouche, et menaçant le navire des épouvantables dangers du feu. Nous en Tûmes quittes pour la peur.

On se sépara, I/amiral Lalande retourna à son bord, et la flotte turque, se couvrant de voiles, fît route au sud sans autre ordre que celui qui était assigné à chaque navire par sa propre vitesse. Le Vanguard, un moment inquiet du retard que nous . avions apporté à la marche de l'escadre turque, reprit tranquillement son métier d'cclaireur. Quanta nous, nous revînmes au cap Baba pour y mouiller. On tira de l'Iéna les vivres et tous les approvisionnements nécessaires à une navigation de quelque durée pour les mettre à bord du Bougaiittiii/e, qui, muni des instructions de l'amiral, fit forée deToilesàlanuit pour rejoindre les Turcs. En m6me temps, l'amiral expédiait un bateau à japeuràConstantinople. Ce navire passa inaperi^u

38 L'ESCADRE ÛE LA iMÉDITERRÀNÉE

et sans firman sous les batteries des Dardanelles, et alla porter à notre ambassadeur la grande nouvelle de la sortie et de la défection de là flotte ottomane. Celle de la bataille de Nézib arriva presque au même moment.

La Porte n'avait plus ni flotte ni armée. Les Russes allaient-ils accourir à Gonstantinople? Telle était la question que chacun se posait. Il fallait être prêt à tout événement. Aussi l'amiral Lalande se rendit-il à Ourlac, dans le golfe de Smyme, pour y rallier les renforts que le gouvernement français ne pouvait manquer de lui envoyer en toute hâte. Nous dijoies adieu sans regret au cap Baba et à son minaret en ruine, ficelé avec des cordes pour la sûreté du muezzin, et,. le lendemain, nous étions au pied des riantes et pittoresques montagnes de Kara-Bournou, à rentrée d'Ourlac.

A Ourlac, l'amiral trouva quatre vaisseaux qui arrivaient de France. On fit des vivres et de Teau, et, le 13 juillet, l'escadre repartit pour l'entrée des Dardanelles, où elle devait rester quatre mois* Dans cet [intervalle de temps, elle fut portée de six vaisseaux à treize. Jamais, depuis les guerres

de l'Empire, la France n'avait réuni une force navale aussi considérable. Le but politique de notre séjour à l'entrée des Dardanelles était simple. Nous devions nous emparer des forts qui défendent ce passage célèbre, dans le cas où une armée russe fût venue à Constantinople apporter au sultan un appui qui eût trop ressemblé à une conquête. Les vents et les courants qui fègnent constamment dans la mer Noire permettent à une escadre partie de quelque port que ce soit de cette mer d'entrer promptement dans le Bosphore, tandis que les escadres venues de la Médiditerranée sont retenues à la porte des Dardanelles. Nous n'avions pas encore assez de navires à vapeur pour traîner nos vaisseaux contre vent et marée sous les murs du séraï ; mais, le jour oîi nous aurions su les Russes à Constantinople, nous aurions enlevé et occupé leé Dardanelles, et l'avantage du poste qu'ils auraient pris eût été par là grandement diminué* Nos officiers avaient reconnu les \(iexxt rivesj et le succès du coup de main était assuré. Nous n'avions plus qu'à attendre le résultat des luttes diplomatiques. Nous ne l'attendîmes pas en oisifs : cette époque est

iO L'ESCADUE OE LA MÉDITEHHANÉE

celle du grand travail de Téducation de Tespadre.

Elle se tenait d'ordinaire à l'ancre dans la baie de Besica, en face des ruines de Troie. A peu de distance du tombeau de Patrocle, sur une plage de sable qui était à une portée de canon de nos vaisseaux, là où le Scamandre verse dans la mer ses eaux bourbeuses, le fournisseur de l'escadre avait fait bâtir quelques huttes pour y établir nos bouchers, et autour de ces huttes étaient venus se grouper quelques petits marchands grecs,.de manière à former une espèce de village. Nos matelots, peu sensibles aux souvenirs de ce sol poétique, avaient affecté de les tourner en dérision par le nom môme qu'ils avaient donne à notre village improvisé. Comme il était impossible de faire quatre pas sans rencontrer les carcasses fétides des bdMifs abattus pour la nourriture de l'escadre, ils appelaient cet endroit Charognopolis, et c'était \h le rendez-vous des officiers des différents vaisseaux h la fin de chaque journée. C'était là que les nouveaux venus dans l'escadre, ceux qui avaient rallié les derniers le pavillon de l'amiral, venaient chercher des nouvelles et prendre le ton, exprès-

sion familière dont on se servait pour désigner cet excellent esprit dont étaient pénétrés les anciens xle la croisière du cap Baba et qu'ils communiquaient à leurs camarades.

Je me hâte de le dire, il s'était fait et il avait dû se fairç dans cet esprit un certain changement. Nous n'en étions plus à ce premier moment où, faibles par le nombre et surpris par de graves événements sur une mer que sillonnaient de puissantes escadres, nous ne pouvions trouver de forces que dans l'enthousiasme. C'avait été le devoir du chef d'exalter chez nous ce sentiment passionné, mais aveugle, alors que l'audace seule pouvait suppléer au nombre, et l'amiral Lalande y avait réussi d'une manière qui passe toute croyance. Cependant, par elle-même, l'çxaltation dure peu : il faut recourir à des moyens factices pour la soutenir, et ces moyens n'étaient plus faits pour nous; ils eussent pris une ridicule couleur de charlatanisme depuis que nous étions forts et que nous avions la conscience de l'être. Cette force n'était pas seulement celle du nombre : chacun de nous n'avait qu'à interroger sa propre expérience et à se tâter en quelque sorte lui-même.

pour sentir tout ce qu'il avait gagné en instruction pratique, en sûreté de jugement, en coup d'œil, et conclure de là à la valeur de l'escadre entière. Si donc les ardeurs passagères de Tenthousiasme s'étaient refroidies, elles avaient été remplacées parle sentiment énergique et réfléchi du devoir, par cette calme résolution, cette froide audace, dont je parlais en commençant, et qui est devenue comme le fond même de l'esprit de notre escadre et la première de ses traditions. Et que l'on ne croie pas que ce soit aux officiers seuls que je veuille rendre ici ce témoignage : rien ne serait plus injuste; cet esprit s'étendait à tout le monde, du chef jusqu'au dernier matelot : rare et inappréciable avantage quel'onretire toujouï's delà réunion prolongée des masses nombreuses d'hommes sous l'empire de la discipline militaire. Le culte du devoir, l'amour du drapeau, qui n'est autre que celui de la patrie, toutes les nobles et mâles qualités de l'homme de guerre se développent et se conservent dans ces grandes écoles, et les nouveaux venus s'en pénètrent bien vite.

Cependant, l'amiral entendait profiter de cet excellent esprit de l'escadre pour pousser sonédu-

cation aussi loin que possible. Si les anciens du cap Baba avaient peu à apprendre, les derniers équipages qui lui étaient arrivés n'en étaient pas au môme point : il^allait lei^r fournir les moyens d'égaler leurs devanciers, et, par une activité sans relâche, entretenir chez tous l'étincelle du feu sacré. Deux fois au moins par semaine, l'escadre mettait à la voile et se livrait à une succession d'exercices qui formaient le jugement et le coup d'œil des capitaines et des officiers, qui endurcissaient nos jeunes matelots à la fatigue et les fortifiaient. Il y avait plaisir à voir la facilité avec laquelle ils manœuvraient leursvoiles, et leur adresse à manier le canon et le fusil. De nombreux tirs à boulet et à la cible en avaient fait d'habiles pointeurs, et la charge du canon recevait alors des perfectionnements qui depuis se sont étendus à toutes les marines, et permettent d'envoyer avec précision plusieurs coups à la minute. Une pra- » tique assidue habituait nos hommes à écouter la parole ^e leur chef, à la distinguer au milieu du bruit et de la confusion en apparence la plus grande, et àlui obéir sans retard. Ils faisaient enfin un apprentisage bien important et bien difficile à

bord, celui du silence , autant du moins qu'il est compatible avec la nature aussi fougueuse qu'intelligente du matelot français.

De temps en temps, l'amiral, pour exciter de navire à navire l'émulation du point d'honneur, ordonnait des ch<isses générales, espèces de combats de vitesse, dans lesquels chacun empruntait à la science et à son expérience tout ce qu'elles lui pouvaient fournir de moyens pour accélérer la marche de son vaisseau. D'autres fois, l'escadre allait jeter l'ancre au mouillage d'Imbro, petite île assez pittoresque , dépourMie de ports et de toute industrie, et visitée à peine de loin en loin par quelques barques, qui y portent les objets nécessaires à la vie. Cette île était habitée par des Grecs sujets de la Turquie, qui, étonnés de voir sur leurs côtes une flotte aussi nombreuse, ne pouvaient pas croire que nous ne fussions point les Moscomies, venant les arracher à la domination musulmane et leur apporter un âge d'or.

Nous ne paraissions là que pour y mouiller ; on remettait bientôt à la voile, et l'on retournait à Besica, où chacun mettait son amour-propre à venir, avec une précision mathématique et mal-

gré- les vents et les courants, jeter Tancré à la place même que lui. avait indiquée l'amiral.

Exercice excellent pour préparer les vaisseaux un jour de combat à aller prendre exactement le poste qui leur a été confié I

Les jours où Tescadre n'appareillait pas, l'amiral se rendait à bord du premier venu de ses vaisseaux, le faisait mettre sous voiles et s'en allait avec lui jeter l'ancre au pied d'une falaise sur laquelle un but avait été placé. Pendant que le vaisseau ouvrait son feu contre ce but, l'amiral parcourait les batteries, questionnait les hommes, les faisait tirer devant lui à un, à deux boulets, à mitraille, leur signalait les effets de leur tir, et , ne négligeait rien enfin de ce qui pouvait les familiariser avec leurs armes. Puis il allait causer gaiement avec les jeunes officiers, comme s'il eût été l'un d'entre eux. On comprend que le désir de satisfaire un pareil chef fût extrême, et qu'on sourît avec lui à l'espoir de mettre en pratique pour le service du pays ce qu'on apprenait si bien sous son commandement.

C'est ici le lieu de dire combien M. l'amiral Lalande était populaire parmi les matelots. L'audace

dont il donnait des preuves chaque j our contribuait surtout à lui gagner les cœurs. Chez nouSj un homme audacieux a de quoi racheter bien des défauts. L'amiral, en outre, était toujours poli avec ses inférieurs, autre qualité qui fait aimer le commandement. Enfin il s'occupait avec un soin vraiment paternel du bien-être des équipages; leur nourriture était l'objet de sa constante sollicitude. L'incertitude des événements faisait un devoir de ne pas consommer les provisions que chaque navire portait avec lui. Ces provisions, farine , biscuit , viande salée , fromage , YÏn , café , sont de vraies munitions qui , en cas de guerre , fournissent les moyens de poursuivre des. opérations de longue durée. Il faut donc n'y toucher qu'avec une prudente économie, sous peine de se voir, au milieu d'un blocus ou de toute autre entreprise de guerre, forcé de rester à mi-chemin, ou exposé aux langueurs et quelquefois aux périls d'un ravitaillement. Cependant, s'il est nécessaire de ménager ainsi les vivres de campagne, ce n'est pas chose facile, en pays turc surtout, de pourvoir à la nourriture journalière de dix mille hommes, et le soin d'épargner les deniers de l'État n*est

guère compatible avec la nécessité de conserver , par une bonne et saine alimentation, la santé des équipages. On avait trouvé à Smyrne un négociant qui s'était engagé à fournir les vivres de l'escadre partout où elle irait ; les îles de la Grèce donnaient un vin excellent; les bœufs ne manquaient pas sur la côte d'Asie ; il n'y avait que le pain qu'on se procurait avec beaucoup de peine. Ceux-là seuls qui l'ont expérimenté peuvent savoir ce qu'il en coûte pour faire exécuter un marché par des agents commerciaux; cela est peut-être moins difficile que de conduire une flotte, mais assurément cela donne plus de soucis et de peine. M. l'amiral Lalande se livrait à cette tâche avec assiduité et avec succès , et ses équipages , qui en recueillaient le fruityluienavaientla plus légitime reconnaissance. J'ai déjà laissé entendre que, si la discipline était bonne dans l'escadre, le mérite n'en appartenait guère à l'amiral, trop peu soucieux de cette importante partie du service. Heureusement, les capitaines trouvaient en eux-mêmes la force de maintenir à leur bord l'ordre et l'obéissance, et l'autorité du chef n'avait jamais besoin d'être invoquée. Quelles que soient les circon-

stances de Ja navigation, à bord d'un bâtiment isolé, partout et toujours la discipline est la même. D'après nos lois, le capitaine a, sur tous ceux qui sont embarqués sur. son navire, une autorité absolue et illimitée. Cette autorité va jusqu'au droit de vie et de mort, et il n'en peut être autrement. Qu'on se figure, en effet, la situation d'une homme qui doit se faire obéir de plusieurs centaines d'autres, seul et sans assistance extérieure, par Tunique ascendant de la force morale; qu'on se figure à quel point il importe que cette force qui réside en lui tout entière ne vienne jamais à lui manquer, soit pour le salut de ceux dont la vie lui est confiée, soit pour l'honneur du pavillon qu'il a juré de défendre, et l'on comprendra que la loi ait armé cet homme de la plus haute et de la plus terrible de toutes les prérogatives. ,

Un peuple qui se passe des fantaisies d'insurrection en est quelquefois quitte k bon marché, et l'on en a vu oublier bien vite les dangers que ce jeu leur avait fait courir. Mais, dans ce petit monde qu'on appelle un vaisseau, si l'équipage vient à se mettre en révolte, c'est la vie de

tous qui est compromise. En mer, il y a des naufrages dont on ne revient pas. Que si le navire, théâtre d'une émeute victorieuse, ne périt point, il est tout au moins désorganisé; à la guerre, il ne vaut plus rien contre l'ennemi, et ne peut que déshonorer le pavillon; en temps ordinaire, il est un mauvais exemple et un scandale. Or, c'est là ce -qu'il faut prévenir à tout prix, et de là, encore une fois, le droit exorbitant dont est investi le capitaine. Mais ai-je besoin d'ajouter qu'à ce droit est attachée une redoutable responsabilité qui le tempère et n'en a jamais permis l'abus? Indépendamment du frein que l'opinion universelle du pays met de nos jours à l'exercice de toute autorité, il y a à bord une opinion locale devant laquelle les violences d'un commandement tyrannique sont forcées de s'arrôter. Le concours ou le non-concours des officiers est, en un autre sens, une sorte de droit' de vie et de mort qu'ils exercent à leur tour sur celui qui les commande. Ont-ils à se louer de lui : tout ce qu'ils ont d'énergie et d'intelligence est au service de son autorité, et c'est par eux qu'elle descend jusque dans les derniei*s rangs de l'équipage pour

liO L'ESCADRE DE -LA MÉDITERRANÉE

y être sentie et reqiectée. Sont-ils mécontwts, et l'équipage l'est-il avec eux : le naTire devient alors comme nne machine dont les rooages s'arrêtent. Le mauvais vouloir a des ressources infir nies pour conspirer sans se révolter et pour rendre l'exercice de l'autorité si laborieux, qu'il en devient presque impossible. Qui n'a lesiOuvenir, dans notre marine, de quelqu'un de ces vaisseaux où, pour se venger d'un capitaine détesté, il y avait une espèce de force d'inertie et de maladresse systématique mises à l'ordre du jour dans l'équipage, où on laissait déchirer des voiles à chaque souffle de vent un peu fort, où toute manœuvre commandée devant des spectateurs était sûi-e d'échouer, où enfin le matelot maltraité infligeait chaque jour à son chef des humiliations et des tourments dont le récit ne serait pas assez sérieux? Et que dire du moment où l'on arrivait au port? C'était alors un sauve qui peut général : Tétat-major tout entier demandait à débarquer; les matelots s'en allaient en foule, et personne ne se méprenait sur le motif de cette triste débandade. Le capitaine, quelquefois officier brave et instruit, était ainsi puni

d'avoir voulu être un tyran, et sa réputation périssait sans retour sous la vengeance de son équipage. Ge sont là heureusement des exceptions fort rares, et il est plus fréquent de rencontrer l'exemple du capitaine homme de cœur, ferme, sévère même, mais toujours juste, évitant de multiplier les punitions pour leur conserver leur efficacité, et n'en appliquant toute la rigueur qu'aux sujets incorrigibles. Qu'il soit avec cela poli envers ses inférieurs et soigneux de letir bien-être, qu'il ait quelques-unes des qualités brillantes du commandement, et sache, en manœuvrant bien son navire, procurer des succès d'amour-propre à son équipage : oh I alors, sa popularité n'a pas de bornes; son vaisseau reçoit, dans la langue énergique et naïve des matelots, le nom de vaisseau du bon Dieu, et il n'est rien qu'il ne puisse obtenir des hommes qu'il commande. En rentrant au port, on se séparera de lui les larmes aux yeux; quelquefois, les bras de son équipage le porteront à terre en triomphe, et, le jour où il reprendra la mer, il sera assuré de voir ses ancie^s matelots tout faire pour se retrouver sous son commandement.

o2 L'ESCADRE DE LA MÉDITERRANÉE

A défaut de tout autre motif, l'intérêt du capitaine lui conseille donc ce mélange de bienveil-' lance et de sévérité, cet exercice modéré de Tauterité qui fait le bon gouvernement; mais il serait à plaindre s'il n'écoutait en cela que son intérêt, et si un autre mobile plus élevé ne faisait de lui le père de son équipage. Ce mobile, c'est l'afTection. Lorsque les bommes reconnaissent que la manière dont on agit envers eux est inspirée par l'affection qu'on leur porte, ils acceptent tout de celui qui les conduit, ils lui pardonnent tout. Or, personne n'a plus de sagacité pour discerner les sentiments du cbef qu'un équipage, que cette réunion de solitaires, séparés du reste du monde, qui ont presque toutes les heures de la journée pour observer et réfléchir. Il y a chez ces rudes natures une finesse de tact merveilleuse pour découvrir la bienveillance, même sous les apparences de la plus inflexible sévérité. Et cotnment un capitaine n'aimerait-il pas ses matelots? J'en appelle ici à celui qui s'est trouvé à la mer, en un jour de tempête, responsable de la vie de sept ou huit cents hommes, et ayant besoin, pour le salut commun, de tout leur dévouement, de tout

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leur courage. Lorsqu'il voyait ces hommes fixant sur lui leurs regards avec confiance et semblant lui dire par un muet langage : « Oui, nous savons que notre sort est entre vos mains, mais nous nous fions à vous pour nous tirer de là par la supériorité de votre intelligence, et vous donnerez, nou» en sommes sûrs, votre vie pour le dernier d'entre nous; » lorsque toutes ces voix semblaient n'en former qu'une seule pour lui tenir ce langage, pouvait-il se défendre d'une émotion profonde, pouvait-il ne pas sentir vibrer au 'dedans de lui toutes les fibres les plus nobles de l'âme humaine ? Rien n'est plus propre à élever le cœur que cette confiance unanime d'un équipage pour son chef, que cet aveugle dévouement avec lequel tous jouen,t leur \ie pour lui obéir, assurés qu'il sont qu'il est prêt à en faire autant pour eux. 11 y a dans ce commun danger et dans les communs eflbrts que l'on tente pour en sortir, dans cet engagement du capitaine et des matelots de se faire, s'il le faut, le sacrifice mutuel de leur vie, un lien moral, un vérttable lien de famille, quelque chose de ce qui unit un père à ses enfants et des enfants à létir père. Quoi de plus paternel que l'obliga-

54 L'ESCADRE DE LA MÉDITERRANÉE x

tion imposée au commandant d'un navire en perdition de quitter le dernier son bord? Dût-il laisser échapper mille chances de salut qui lui sont ouvertes, dût-il n'avoir plus à sauver qu'un de ses hommes, c'est pour lui un devoir ou plutôt c'est pour lui la prérogative du commandement dont il est le plus fier, que celle de rester après tous sur la carcasse de son bâtiment près de s'abîmer. Et, il faut qu'on le sache, sur le nombre nécessairement si grand de nos navires qui, depuis de longues années, se sont vus réduits à .cette redoutable extrémité, il n'y a pas eu d'exemple d'un capitaine que l'amour de la vie ait fait faillir à cette glorieuse et paternelle obligation*.

J'en' ai dit assez pour faire comprendre sur

yquelle base se fonde la discipline navale. Gomme

on le voit, l'affection et la reconnaisgance réci-

1. Je me trompe, i! y en a un seul : en 1 816, le capitaine de la Méduse^ M. de Chaumareix, eut le malheur d*abandonner son équipage. Eternel sujet de reproche pour ceux qui avaient confié le pavillon de la France et la vie de trois cents hommes à la garde d*un officier assez étranger aux souvenirs du noble métier de'marin pour avoir désappris jusqu'à la tradition de l'honneur !

proques entre les chefs et les surbordonnés y font plus que le déploiement de rautorité et la rigueur des châtiments. Je m'éloignerais de mon sujet en m'étendant là-dessus davantage, et j'y rentre tout naturellement en disantque, malgré le laieser-aller de l'amiral, la discipline était parfaite dans l'escadre.

Si, en effet, aux jours dé grandes manœuvres, cette escadre formait un tout qui semblait être dans la main de celui qui la commandait; si quelquefois, dans un étroit canal entre deux îles de TArChipel, s'allongeant en ligne de file, elle avait Tair d'un gigantesque serpent déroulant ses anneaux, éhacun de ces anneaux n'en avait pas moins une vie qui lui était propre et une certaine indépendance. Sous le rapport de la discipline, chaque, vaisseau est aussi isolé en escadre qu'au milieu du grand Océan. Le capitaine est toujours maître absolu à son bord, et n'est obligé de recourir à l'autorisation de l'amiral que pour Tinfliction des châtiments les plus sévères, et dans ce cas rautorisalion n'est jamais refusée. A l'amiral seul il appartient de convoquer, s'il en est besoin, un conseil de guerre; mais les circonstances qui

L'ESCADRE DE LA MÉDITERRAiNÉE

réclament cette convocation sont si rares, la faute a dû être si publique et si grave, l'instruction de Taffaire est entourée de tant de fornaalités, que l'amiral, si débonnaire qu'il soit, ne peut s'empêcher de donner cours à cette haute justice. 11 est encore un autre cas dans lequel son intervention veut être invoquée : c'est lorsqu'il s'agit de débarrasser l'escadre de quelqu'un de ces sujets malfaisants, officier ou matelot, insensibles à la voix du devoir, insensibles aux reproches et aux punitions mêmes, organisateurs de petites coteries dans les états-majors ou les équipages, véritables dissolvants qui mettent en péril le bon esprit et le bon ordre, et qu'on ne saurait renvoyer trop vite et trop loin. Ces deux cas sont les seuls où le recours au pouvoir supérieur du chef soit nécessaire : on n'y eut guère recours à Besica, tant. la discipline y reposait sur ses véritables bases, tant la confiance et l'affection étaient réciproques entre ceux qui commandaient et ceux qui obéissaient, tant était respectée et aimée l'autorité de celui à qui chacun rapportait l'honneur d'avoir donné cette incomparable escadre à la France !

Une circonstance était survenue, qui n'avait pas peu contribué à redoubler la satisfaction que nous avions de notre chef et de nous-mêmes, et nos efforts pour faire mieux chaque jour. Le 5 août, une escadre anglaise, forte de dix vaisseaux, était venue mouiller près de nous. Au milieu de la confusion qui régnait en Orient, le gouvernement britannique avait fait taire un instant son miauvais vouloir contre le>pacha d'Egypte, afin de courir au plus [pressé. Or, le péril du moment, celui qu'il importait avant tout de conjurer, c'était l'arrivée des Russes à Gonstantinople, et, pour l'en^êcher, ce n'était pas trop de l'union de la France et de l'Angleterre. De là l'attitude menaçante des deux escadres mouillées côte à côte dans la baie de Besica.

Nous étions loin de penser alors qu'aussitôt ce danger éloigné, les Anglais se sépareraient de nous, et, se retournant vers l'alliance russe, iraient écraser à Beyrouth l'ami et l'allié de la ^rance. Toutefois, quoique en apparence unies pour tendre au même but, les deux escadres resèrent plusieurs mois presque étrangères l'une à l'autre et sans aucun échange de procédés ami-

ùS L'ESCADRE DE LA MÉDITERRANÉE

câux. Les amiraux se voyaient, mais assez rarement. Le capitaine Napier, qui, avait trouvé sur nos vaisseaux quelques officiers de son temps, ses anciens adversaires, fraternisait assez volontiers avec eux. C'était là tout : entre officiers et aspi- . rants, point de rapports, point de visites, de dîners donnés et rendus, comme c'est généralement l'usage en de telles circonstances. Les élèves des deux escadres envoyés en corvée à l'endroit commun où l'on faisait de l'eau restaient à quatre pas les uns des autres froids et silencieux, malgré la communauté d'âge et de service, à une époque de la vie où l'on est naturellement si communicatif. Il y avait à cette réserve un double motif : le premier, c'est que, de part et d'autre, sans voir bien avant dans la question politique, on sentait qu'il n'y avait pas grand fond à faire sur l'entente des deux gouvernements et des deux pays; l'autre raison^ il faut bien la dire, c'est que nous étions trop forts.

Notre escadre, égale en nombre à l'escadre britannique, valait mieux qu'elle. Ce que je dis ici, l'amiral Napier l'a proclamé en plein parlement. Nous tirions le canon aussi bien qu'eux, et

l'issue, nous le croyions du moins, n'en eût pas élé douteuse.

Quel est celui d'entre nous qui, après avoir lu la triste histoire de nos vingt annéos de désastres, n'a pas éprouvé le besoin d'en rechercher et d'en appi-ofondir les causes ? Quel est celui qui, après les avoir reconnues et avoir déploré tant de fatales erreurs, ne s'est pus senti soulagé en pensant à la possibilité qu'ilyapournous d'enéviterlo retour? Pensée consolante qui allège le poids des souvenirs dn passé, et fait regarder l'avenir avec confiance! Si, en elfet, les dernières guerres ont été si malheureuses pour notre marine, il est manifeste qu'il faut s'en prendre à l'élat révolutionnaire dans lequel vivait le pays, à l'ignorance qui en résultait dans le corps des officiers, h la formation hâtive et désordonnée des équipages, chez qui l'onlhousiasme patriotique, avec toutes les merveilles qu'il enfante, ne pouvait siippli^crà l'expérience et aux traditions perdues. 11 nous est permis d'affirmer i par IsUBflMiitfDBiil^ > ^'^^^ ^'^ l'avons jamais ét^

}ames, cemoniteiie^^^^^^^^^^Bii|^se., est là pour attesta

gue guerre, h sang égal versé, c'est-à-diPe lorsque quelque accident n'a pas permis du premier coup à nos rivaux de nous écraser de leur supériorité , l'avantage a fini par nous rester. Que nos moyens d'esécution égalent donclesleurs, et nouspourrons alors espérer le succts. C'est là une idée qui ne doit jamaisnousquilter, au milieu des ennuisd'une longue croisiÊrc, parmi le retour sans cesse répété des mêmes exercices dont notre impatience se lasse quelquefois trop vile. Il faut nous dire que, par cette laborieuse et lento Éducation de nos équipages, nous préparons peut-être à la France des éléments de triomphe et de gloire. Rien de plus beau sans doute, rien de plus héroïque que le combat du Hedoutable à Trafalgar ; mais savoir vaincre est aussi honorable et plus^utile pour le pays que de savoir mourir, et c'est là que doivent tendre tous nos efforts. Telles étaient nos pensées en face des Aoglais, dans notre commun mouillage de Besica.

L'escadre de l'amiral Stopford avait sur la nOtre un seul avantage ; elle comptait plusieurs bâtiments à vapeur bien organisés et déjà armés très-puissamment. Dans les opérations dont nous

L'ESCÀDRB DE LA MËDITERRAITÉE I mtrevoyioiis la possibilité, les vaisseaux anglais auraient pu se l'aire traîner à Constantinople et jusque dans la mer Noire, naalgré le courant et la persistance des vents du nord, alors que nous aurions été impuissants à franchir les Dardanelles. Les navires à vapeur n'eurent pas à rendre tce service; mais ils en rendirent un autre non moins important l'année suivante. On suit qu'ils &rent les agents les plus retoulables des opérations des alliés en Syrie, Nous n'avions en regard fie cette force, dont le poids était déjà si considérable, que deux bâtiments à vapeur; encore étaient-ils en assez mauvais état et trop faibles pour faire surmonter à nos vaisseaux le courant des Dardanelles. C'était là une cause d'infériorité que nous déplorions, sans peut-être l'apprécier

Pisomme nous l'aurions l'ait plus tard.

■Vers la fin d'octobre, il devint évident que les Russes ne nous donneraient rien à faire. Dès lors, M. l'amiral Stopford, que rien ne retenait plus, se hâta de partir avec son escadre et nous laissa seuls à Besica.LasaisoiR'avançait, les jours devenaient très-courts; les brises régullÈres que nous avions s penilant tout l'été faisaicnl place à de fré-

iJ

«i L'ESCADRE DE LA MÉDITERRANÉE

quents orages ou à des journées calmes^ mais pluvieuses. Si le ciel était sombre, rhorizon politique ne l'était pas moins. La séparation des deux escadres indiquait'que les deux gouvernements de France et d'Angleterre avaient cessé de s'entendre. Nous commencions à pressentir que ce ne serait pas la politique française qui prévaudrait dans le Levant. L'amiral partageait nos soupçons : peutêtre en savait-il plus que nous ; aussi se tenait-il sur ses gardes. L'amiral Stopford avait laissé derrière lui une frégate qui ne pouvait avoir d'autre mission que celle de nous observeiu M. Lalande s'en expliqua avec le capitaine, et à notre grande joie l'engagea à se retirer. Celui-ci ne se le fit pas répéter, et mit aussitôt à la voile. Nous restâmes quelques jours encore à fiesica; puis l'escadre, chassée par le mauvais temps de ce mouillage ouvert, se rendit à Smyrne. Elle y passa les premiers mois de l'année 18 40, constamment entretenue et exercée -par son digne chef.

Je ne fais pas ici d'histoire politique. Les événement de 1 840 sont présents aâ'isouvenir de tout le monde, et il n'entre pas plus dans ma pensée que dans mon sujet de m'y arrôler. 11 y eut un moment

OÙ notre flotte crut toucher à raccomplissement de tous ses vœux ; elle crut que la guerre allait éclater avec TAngleterre. Sa confiance était extrême ; elle attendait avec impatience le jour d'une réhabilitation glorieuse pour la marine française. Ce jour ne vint point. L'escadre fut rappelée et son chef remplacé. On pleura amèrement sur les vaisseaux cette belle occasion perdue ; mais on ne se laissa pas aller au découragement. Le bon esprit qui animait l'escadre survécut à cette épreuve, pour rester désormais inaltérable.

La flotte revint à Toulon. Une nouvelle ère s'ouvrait pour elle: Elle n'avait plus rien à acquérir, mais elle pouvait tout perdre. 11 fallait d'abord la préserver de la destruction, parer les coups publics et cachés que voulaient lui porter quelques-uns des économistes des assemblées. C'est incontestablement le devoir de la représentation nationale de soumettre l'emploi des deniers publics à de • scrupuleuses investigations et de supprimer toutes les dépenses qui ne lui paraissent pas justifiées ; mais ces suppressions doivent être faites en connaissance de cause, surtout à l'égard d'un service comme celui de la marine. Plus d'un ignorant

faisait ce raisonnement : « Nous p'avons pas besoin de vaisseaux cette année; nous sommes en paix avec tout le monde, nous n'avons aucune négociation à appuyer, aucune influence extraordinaire à exercer. Supprimons l'escadre, licencions les équipages, désarmons les navires-: voilà une grosse économie réalisée. Si, d'ici à l'année prochaine, nos relations étrangères réclament l'emploi de forces navales, nous en serons quittes pour réarmer; nous retrouverons notre flotte, et nous aurons économisé une année de solde, les vivres, l'usure du matériel, etc. » A cela l'homme pratique répondait ; « Si vous agissez ainsi, vous faites une opération désastreuse. En ce qui touche le matériel, les dépenses du désarmement et du réarmement à de si courts intervalles l'emporteront de beaucoup sur celles de l'entretien. Quant au personnel, vous aurez jeté au vent l'organisation de vos équipages, l'expérience acquise, les traditions, toutes choses auxquelles il faut du temps et de la suite, et que l'argent ne remplace pas. h Tel fut le terrain sur lequel nos hommes d'Ëtat eurent à lutter chaque année pour la conservation de l'escadre. Leurs efforts furent heureuse-

LA HËDITERRANËE

ment couronnés du succès, et, si des réductions rigoureuses vinrent successivement la frapper de 1839 à 1852, sa permanence au moins fut respectée; il n'y eut point un seul jour d'interruption dans son existence. 11 faut en remercier le ciel, nous ne sommes pas dans un temps où l'on croie que le^ institutions qui ont échappé aux faiblesses el aux maladies de leur enfance aient acquis par là le droit de vivre et de se perpétuer. Nous avons craint pour la flotte le zèle inconsidéré des prédicateurs d'économie dans les dernières années de la monarchie; nous avons craint pour elle les réformes révolutionnaires de 1818; aujourd'hui qu'elle a échappé à ce double péril, il ne nous paraît plus possible que sc)n existence soit remise en question. La flotte est reconnue par tous comme un des éléments nécessaires de notre force nationale et de notre influence politique. Quel que soit le gouvernement de la France, quelque , indifférent qu'il puisse être au maintien de ce qui, par son essence, ne peut peser d'aucun poids dans nos luttes intestines, nous avons confiance qu'il n'osera porter la main sur l'escadre.

Si la tache dn fiouvernement appelé à fléfendrc

L'ESCADRE bE LA MÉDITERRANÉE ti'>

les forces navales da pays contre le peu de lumières de nos assemblées fut quelquefois bien laborieuse, celle de nos amiraux eut aussi ses difficultés. 11 ne s'agissait plus de créer, il fallait conserver : œuvre de b.on sens et d'abnégation dont tout le monde n'est pas capable. Nul n'y était plus propre que l'amiral Hugon, qui venait de remplacer l'amiral Lalande. L'amiral Hugon, vieux matelot des guerres de l'Empire, excellent marin, chef universellement respecté, témoigna de la fermeté et de la droiture de son esprit, en ne recherchant d'autre honneur que celui de conser\er ce qu'av^t fait son prédécesseur.

La nature humaine est ainsi faite, que chacun est plus content de soi-même que des autres, et a plus de foi dans ses œuvres que dans les leurs. Qu'un homme succède à l'exercice de l'autorité, dans l'ordre militaire ou civil sur terre ou sur mer, vous le verrez rarement résister à la tentation de faire autrement que son devancier. N'a-t-il pas, lui aussi, ses idées à appliquer ? Ne faut-il pas qu'il imprime aux choses le cachet de son esprit, et laisse i^e trace de son passage ? Dans l' administration d'un iirrnndisseitient comme dans celle

d'un royaume, on a toujours remarqué les esprits assez modérés et assez sages pour continuer simplement le bien fait avant eux. Pourquoi, à bord d'une escadre, serait-on moins tenté qu'ailleurs de se singulariser dans l'exercice du commandement, et d'attacher son nom à quelque célèbre innovation? M. l'amiral Hugon avait une assez bonne renommée pour être dispensé de cette sorte d'ambition; il avait l'esprit et le cœur trop droits pour innover au seul profit de son amourpropre : il fît de l'escadre de l'amiral Lalande son escadre, et il adopta toutes les idées, et rien que les idées, qui avaient été appliquées avant luîl

Je ne saurais trop appeler l'attention sur cette sage conduite, imitée depuis par tous les an^raux qui ont successivement commandé l'escadre. C'est peut-être le plus grand service qui ait été rendu à notre marine. Donner ainsi à ce qui existât la consécration du temps était à coup sûr la phis féconde des améliorations, là où tout avait si longtemps flotté dans le provisoire. La force navale cesse d'être un édifice improvisé, sans assiette et sans base solide, destiné à être emporté au premier souffle : elle acquérait la permanence

dans son organisation intérieure, et, par ce seul fait, elle allait bientôt avoir, comme notre armée de terre, un ensemble de règlements sanctionnés par l'expérience; elle allait avoir des traditions, et ces traditions deviendraient obligatoires et respectées comme des lois.

L'amiral Eugon fut secondé dans ses nobles efforts par le personnel placé sous ses ordres. On vit bien quelques-uns des jeunes officiers que l'espoir des combats avait attirés sur nos vaisseaux chercher d'autres embarquements. Avides de mouvement et de nouveauté, ils passèrent sur les frégates et les petits navires qui, pour la protection de notre commerce , entreprenaient de lointaines camr pagnes. Us furent remplacés par des officiers d'un âge plus mûr, qui ne demandaient plus au service de la mer de vives émotions, mais y apportaient le sérieux de l'expérience. Ces hommes, par cela seul qu'ils étaient moins jeunes, étaient mieuis faits pour comprendre et pratiquer ce dévouement modeste envers le pays, dont la tâche devait être de maintenir, pour le jour du danger,

notre escadre dans sa forte et permanente organisatioui Ils étaient mieux faits poUr se pénétrer

de cette pensée, que conserver, c'est améliorer, et, fidèles à l'exemple qui leur était donné par leurs chefs, ils mirent leur honneur à respecter dans toutes ses parties, et jusque dans ses moindres détails, l'œuvre de M, l'amiral Lalande. Le personnel des matelots, s'il fut réduit, ne changea pas d'esprit. Il resta ce qu'il avait été jusqu'alors, content de son sort, soumis et. affiectiômié à ses

chefs, et leur rendant facile, par soui bon vouloir, la tâche de son éducation militaire. Nulle altération dans la discipline ; j'ai dit sur quels principes elle reposait : il n'était rien survenu qui pût en affaiblir l'autorité.

Il faut pourtant en convenir, un mal que l'escadre n'avait pas connu dans les deux années précédentes était devenu à craindre pour elle: c'était l'ennui, ce grand ennemi de tous les hommes et particulièrement des matelots dans le port. Il n'y avait plus pour les esprits la puissante distraction d'une guerre imminente, et il était difficile de rien trouver qui la remplaçât. Toute l'attention de l'amiral dut se tourner vers le soin de prévenir ce mal cruel, et le principal remède qu'il employa pour le combattre fut de tenir ses

L'ESCADRE DE LA iMÉDITERRANÉE 73

équipages en halein§ par une continuité d'occupations et d'exercices divei*s qui ne laissassent aucune place à l'oisiveté ; puis Tamiral Hugon sollicita et obtint du gouvernement l'autorisation de sortir avec l'escadre pour s'exercer à la mer et empêcher l'épée de se rouiller par un trop long séjour dan« le fourreau.

Il existe près j4<^ Toulon un beau bassin , assez étendu pour j £Eiire manœuver toute une flotte ; ce vaste espace de mer, abrité des vents du large par la chidne des îles d'Hyères, est le champ de manœuvre le plus commode pour former et instruire une escadre. Ce fut là que l'on conduisit d'abord notre flotte, alors que l'état de nos relations avec le reste de l'Europe ne nous permettait pas de courir les eaux étrangères sans nous exposer à des rencontres où la susceptibilité eût pu nofus faire oublier les lois de la prudence. L'escadre vint jeter l'ancre au mouillage des Salines, en face de cette ville d'Hyères jetée d'un façon si pittoresque mr une colline parsemée de palmiers et d'orangers, et couronnée par de belles ruines romaines. Nos vaisseaux, protégés contre la violence du mistral par une presqu'île sablonneuse couverte

de pins-parasols, étaient là «tout aussi en sûreté et tout aussi bien au bout du télégraphe qu'ils l'eussent été à Toulon même. En même temps, on était hors du port, inappréciable avantage pour qui sait ce que perdent des bâtiments armés ày séjourner trop longtemps. On n'avait à craindre ni ces mutations continuelles qui .ébranlent la bonne organisation des états-majorp et des^ équipages, ni ces réparations sans cesse renaissantes qui entravent les exercices et nuisent à la discipline par le contact du matelot avec l'ouvrier. En mer, hommes et choses doivent rester comme ils sont; on écoute moins la fantaisie du changement quand on a moins de moyens de la satisfaire, et les bâtiments savent eux-mêmes fort bien attendre l'heure d'être réparés, qui n'arrive jamais assez tôt dans le port. Il y a profit pour le trésor en même temps que pour la discipline.

Ce mouillage, assez austère parlui-même, offrait heureusement aux évolutions navales une facilité qui permettait à l'amiral de ne pas laisser languir ses équipages dans une trop longue immobilité. Quel que fût le temps, il pouvait appareiller et sortir par Tune des trois passes qui s'ou-

h ESCADEE DE LÀ MËDITEKRANEE 75

Trent sur la grande mer; quel que fût le temps, il pouvait rentrer et chercher un abri contre la tempête. De fréquents simulacres de débarquement, dirigés contre les plages désertes qui avoisinent Tembouchure du Guapeau ou contre les virilles fortifications de Porquerolles, servaient encore à rompre la nuknotonie de la routine journalière.

Il ne faut pas croire que ce dernier exercice ne fût qu'une ressource imaginée pour remplir quelques heures vides de la journée de nos matelots ; c'était une partie fort importante de leur éducation, à laquelle nos côtes se prêtaient beaucoup mieux que les côtes étrangères. Il est assez malaisé d'obtenir, même d'une nation amie, qu'elle vous laisse débarquer en armes sur la plage ; le simulacre ressemble beaucoup trop à la réalité pour ne pas donner quelque ombrage : c'est donc chez nous, sur notre propre territoire, qu'il nous faut faire l'apprentissage d'un mode de guerre qui paraît devoir jouer un si grand rôle dans les luttes à venir. En effet, toutes les dernières expéditions maritimes, les nôtres au Mexique, dans la Plata, à Taïti^. celles des Anglais en Svrie, en Chine

76 L^ESCADRE DE LA MËDifERRANËE

et ailleurs, n'ont été qu'une série de débarquements et de coups de main. L'emploi chaque jour croissant de la vapeur doit avoir pour effet de généraliser davantage encore ce genre d'opérations. Il importe donc d'en rendre la pratique de plus en plus familière à nos équipages. Il n'y a peut-être pas d'opération plus délicate et qui réclame plus de méthode et de sang-froid, et, il faut bien le dire, ce sont là les qualités les moins naturelles à nos matelots, dont la bouillante ardeur ne sait plus se maîtriser dès qu'ils sont à terre.

Ainsi ne furent point perdus pour notre escadre les longs séjours que, de 1840 à 1848, elle dut faire aux îles d'Hyères; ainsi vit-on les habitudes actives du cap Baba et dç Besica se conserver même au milieu de son repos apparent sur les côtes de France. Le moment vint cependant où il lui fut donné d'étendre un peu davantage le champ de ses excursions, et elle fît quelques pointes tantôt sur la côte d'Afrique, tantôt sur le littoral italien. Ces promenades n'étaient jamais sans un bon résultat : l'instruction des hommes v gagnait toujours, et souvent la politique y trouvait ?on profit. On nous permettra de donner quelques

pages à cette partie de l'histoire de Tescadre. Commençons par un accident qui la mit tout entière à deux doigts de sa perte.

L'hiver de 1841 fut marqué par un de ces terribles coups de vent qui passent de loin en Join sur la Méditerranée et font époque dans la vie du ma* rin. Des désastres satH nombre en furent la conséquence. Tous les navires que le mauvais temps surprit sur la côte de l'Algérie, où vint aboutir TefTort de la tempête, furent enveloppés dans un même naufrage. Ces coups de vent ne le cèdent en violence qu'aux ouragans des mers tropicales ; ils descendent comme une avalanche des flancs neigeux des Pyrénées et des Alpes, et, dans leur course invariable du nord au sud, balayent tout sur leur passage. Aucun signe n'annonce leur venue; le baromètre lui-même, cet indicateur si * fidèle des perturbations atmosphériques, reste haut avant que commence la tempête et pendant qu'elle dure. Malheur aux navires que leur destinée a amenés sous ses coups !

La rencontre de ces redoutables crises de la nature est, pour le marin, plus qu'un jour de combat. Il n'y a point là pour lui l'odeur de la

78 L'ESCADRE DE LA MËDITEtlRANÉE

poudre ni renivrement de la gloire; il feut lutter de toute Ténergie de Tâme et du corps contre un danger certain, sans cesse menaçant, et se multipliant sous mille formes. Les voiles sont jempèrtées, les mâts brisés ; le navire échappe à la vo* lonté qui le gouverne, et, battu à coups redoublés par une mer furieuse, n'a plas de défense contre ses assauts. La charpente, écrasée sous le poids de l'artillerie, joue de toute part; l'eau entre par chacun des joints du navire, la lutte semble désespérée, et elle n'en est que plus active. Combien de temps pourra-i-on encore résister? Pei^onne ne le sait; peut-être dans un moment tout sera-t-il fini : chaque instant qui s'écoule ôte une chance de salut. Les forces humaines sont à bout, le courage leur survit encore ; là éclate la puissance de la discipline, là est son triomphe. Voyez le capitaine debout à l'arrière de son navire, fortement attaché à la muraille, car l'irrésistible violence des mouvements ne permet à personne de se tenir debout sans aide. Vovez-le calme et serein, fier de sa responsabilité et de l'exemple qu'il doit donner à tous. Ou avec l'aide de Dieu il sauvera tous ces braves gens dont la vie lui est confiée, ou il

mourra en faisant jusqu'au bout son devoir. Cette pensée qui Tanime anime avec lui tout le monde ; ^Ue M |M>rtée dans tous les recoins du navire par ces jeunes aspirants qui se pressent autour du chef, avides de recueillir chacun de ses ordres, chacun de ses signes, pour les transmettre, avec l'agilité et Tintelligence de leur âge, là où le bruit ^es éléments déchaînés ne permet plus à la voix humaine de se faire entendre. Sur un champ de bataille où se joue la destinée des nations, le général peut voir quelquefois d'un œil stoïque ses ^^oyens d'action détruits pftr le feu de l'ennemi : ^^ bien il aura des réserves pour changer la face ^® ses affaires, ou bien, s'il gagne la fin du jour, le Soleil, en se couchant, pourra lui ménager pour 1® lendemain des chances nouvelles. Dans la lutte centre les éléments, point de repos; le jour, la 1^ Huit, le combat dure, le combat sans témoin et sans gloire. Enfermé dans une citadelle que l'enûômi attaque de toute part et sans relâche, vous n'attendez, pour vaincre, de secours que d'en haut, et quelquefois ce secours ne vient pas. l«*âme se trempe. fortement dans ces épreuves, où le danger personnel est oublié en présence du

danger commun, où chacun à chaque instant risque sa vie pour le salut de tous, et peut mesurer de Tœil combien est mince la barrière qui le sépare de Téternité. Il est impossible, au' sortir d'une pareille lutte, de ne point se sentir meilleur; ridée du devoir s'agrandit, la discipline prend quelque chose de sacré; l'affection et le respect s'accroissent pour le chef avec qui l'on a été en péril : on pense à Dieu, à la vie future, et il semble que l'on domine de plus haut les mesquines agitations de, ce monde. S'il est dans notre nature que les bonnes impressions ne soient pas de longue durée, celles-là du moins ne s'effacent jamais entièrement, et le patriotisme, la sagesse, la foi religieuse de nos populations maritimes en sont la preuve.

L'escadre reçut le violent coup de vent dont nous parlons. Elle sortait de Toulon pour s'exercer le 23 janvier au matin. L'amiral Hugon avait son pavillon sur le vaisseau à trois ponts V Océan; les vaisseaux le Généreux, Vléna, le Triton^ le Neptune et la frégate la Médée avaient pris la mer sous ses ordres. Le temps était beau ; la brise, molle et Languissante, avait forcé l'amiral, sorti le dernier,

' à se faire ramorquer pour rejoindre ses vaisseaux, qui, sui*pris par le calme, ne pouvaient le rallier. Le baromètre montait, indice ordinaire d'une heureuse iixité dans Tétat de l'atmosphère. Dans la nuH cependant, la brise se fit du nord avec une si brusque violence, que l'amiral donna le signal de prendre tous les ris, c'est-à-dire de diminuer la voilure jusqu'à sa dernière hmite.

L'escadre, en ce moment, courait dansTouest, recevant sur son flanc droit le vent'du nord. Or, en suivant cette direction, on s'engage dans le golfe du Lion, et Texpérience a démontré que les coups de vent ysont toujours plus violents que sur la côte de Provence. En virant de bord, on aurait regagné l'abri decette côte, etàl'avantage de trouver moins de vent se serait joint celui de n'avoir pas de mer, la brise venant de terre; on aurait pu en outre se réfugier dans un des nombreux ancrages qne la nature a répandus avec profusion sur notre littoral, de Marseille à Antibes. L'amiral essaya donc de changer de route; mais déjà la tempête était assez forte pour éteindre toutes les lanternes avec lesquelles on voulait faire les signaux. Plusieurs vaisseaux avaient pris les dè-

vants, et on les avait perdus de vue dans l'obscurité de la nuit. D'après les règles de la tactique navale, ils ne pouvaient, sans commandement, faire une autre route ; si donc Tamiral virait de bord, en se dérobant au mauvais temps, il y laissait Tescadre exposée, sorte d'abandon dont il ne voulut pas admettre un instant la possibilité. On continua la bordée de l'ouest. Seul, le vaisseau le Généreux, ne voyant plus le vaisseau amiral, regagna la côte de Provence, où il tint la cape avec une mer comparativemetit belle, et fit peu d'avaries.

Le lendemain, au point du jour, l'amiral Hugon eut le chagrin de ne pouvoir découvrir à l'horizoa aucun de ses navires. A trois heures de l'aprèsmidi seulement, on aperçut le vaisseau le TriUm, qui signala qu'il faisait trente-six pouces d'eau à l'heure. C'était en effet un très-vieux navire, et la violence des coups de mer le démolissait à vue d'œil. Néanmoins, son héroïque capitaine, M. Bruat, n'avait pas voulu, sans ordre, abandonner son chef. On lui donna liberté de manœuvre, et il fit route pour les Baléares, où il arriva après avoir <îouru plusieurs fois le danger de sombrer. Il fallut entourer le navire d'un câble fortement

roidi pour arrêter la dislocation de ses membrures, à peu près comme on entoure de cordes un vieux panier près de s'entr'ouvrir. Les.avaries (le la mâture furent graves, la grande vergue fut rompue', les voiles arrachées , les embarcations démolies.

Dans la nuit du 24 au 25, le temps devint trèsnoir,, la mer était monstrueuse, et, vers trois heures du matin, la bourrasque éclata dans toute sa violence.^ La situation du vaisseau amiral devenait critique ; aussi lé capitaine de pa>îllon, M. Hamelin, envoya-t-il à tous les officiers l'ordre de se rendre à leur poste. Telle était la force du vent, que les -voiles, quoique serrées sur les vergues, étaient réduites en charpie ; les bastingages de Tavant avaient été enfoHcés par la mer, les canots suspendus sous le vent étaient enlevés, ceux de l'autre bord se tordaient sous le souffle de la tempête et s'en allaient ensuite en éclats^ Plu* ' sieurs fois, sous les coups d'un énorme roulis^ là grande vergue alla jusqu'à toucher l'eau. Le jeu ' de la charpente était effroyable ; treize des grandes courbes qui joignent les ponts du vaisseau à ses muraille» furent rompues^ onze des baux ou

poutres qui, en supportant les planches sur lesquelles reposent les canons, lient entre eux les flancs du navire, tombèrent dans les batteries. Les boulets et les armes, lancés çà et là au gré du roulis, tuèrent un homme et en blessèrent vingtquatre. Il n'y avait pas moins de quatre à cinq pieds d'eau dans les batteries, et les pompes, disloquées comme tout le reste et presque impossibles à manœuvrer au milieu des mouvements désordonnés du navire, n'avaient qu'une action insuffisante. Plus de cuisine à bord , plus de moyen d'y faire du feu ; la faim se joignait à la fatigue pour épuiser les forces de ce vaillant équipage. Néanmoins, le cœur ne lui faillit pas un instant; la calme bonhomie de l'amiral, qui donnait ses ordres comme au milieu des circonstances les plus ordinaires de la navigation, la froide énergie de M. HameHn, inspiraient à tous ■ le courage et la confiance.

' Vers trois heures de l'après-midi, on craignit d'être porté par la dérive vers les îles Baléares, et il devint urgent de changer de route. C'était un moment critique. Le vaisseau, en travers à la lame et poussé en travers par elle, n'avait pas assez de

vitesse pour donner de l'action à son gouvernail. On n'avait plus de voiles à mettre au vent à l'ex* trémité du navire pour le faire tourner, et, quand on en aurait eu, elles n'auraient pu tenir un moment contre la tempête. Cependant, il n'y avait pas à hésiter; encore quelques milles dans la direction où l'on était entraîné, et le vaisseau allait être jeté irrésistiblement sur les roches x aiguës dont est semé le littoral des Baléares, et personne ne fût revenu raconter ce grand désastre. On recourut alors à une mesure extrême : cinquante hommes, leurs officiers en tête, montèrent dans les haubans de misaine, au risque d'être balayés par la tourmente. L'action du vent sur leurs corps suppléa à l'absence des voiles, et le vaisseau commença son évolution. Là encore, cependant, il y eut un de ces moments d'incertitude suprême si communs dans la vie maritime. Le vaisseau tournait, mais il n'avait pas de vitesse; pas assez du moins pour fuir les lames ou eii amortir la violence. Si à l'instant où il allait présenter au vent l'arrière, cette partie faible de sa charpente, un coup de mer venait le frapper, il était fort à craindre qu'il ne l'enfonçât, et, la

brèche une fois faite, Tagonie du yaisseau n*eût pas été longue. Ce moment de solennelle anxiété fut heureusement très-court. Le vaisseau acheya son évolution sans accident ; il était sauvé. Le soir, le baromètre baissait et la tourmente s'apn* sait.

Le lendemain, on put commencer à faire un peu de voiles. L'amiral se dirigea sur San-Ketro (Sardaigne), où il trouva la Médée, qui avait fait peu d'avaries. Le Généreux était rentré à Toulon; le Triton avait gagné Mahon, mais dans un état tel, qu'il y aurait eu péril à l'en faire sortir sans escorte. Le Neptune et VJéna étaient à Gagliari avec des mâts et des vergues brisés, et encore ce dernier vaisseau était-il arrivé juste à temps pour arrêter une voie d'eau qui menaçait de Tengloutir.

Je n'ai pas cédé ici à la fantaisie puérile de faire une description de tempête ; c'est un épisode de la vie de notre escadre, c'est une des journées de son éducation que j'ai voulu raconter. Si ces crises redoutables de la nature font éclater toute la faiblesse de l'homme et lui montrent de bien près son néant, elles témoignent aussi de sa force

et de ce que peuvent rintellîgence et le courage sous Tempire de la discipline. C'était un triste spectacle que celui de cette escadre si belle, si bien ordonnée, et que quelques heures avaient ainsi éparpillée et réduite pour longtemps à Timpnksance; mais, dans cette lutte affreuse qu'elle avait soutenue, dans cette dispersion même, elle n'avait pas été vaincue ; elle pouvait en quelque sorte réclamer l'honneur de la victoire. Il se trouva bien quelques rigoureux calculateurs pour re« prêcher au ministre d'avoir ordonné cette sortie inutile et coûteuse de la flotte en hiver; les marins l'en remercièrent et rendirent un hommage unanime à la vigueur et à l'énergie déployées par les équipages. Ces équipages furent contents d'eux-mêmes et sentirent leur valeur encore augmentée après une telle épreuve. L'escadre vint se réparer à Toulon, puis elle alla & Alger, et, chemin faisant, elle exécuta devant l'île de Minorque les plus belles et les plus savantes évolutions de la tactique navale.

En 1 842, après un court séjour aux îles d'Hyères, elle se rendit sur les côtes d'Italie : elle montra suecessivement son pavillon devant Bastia,

l'île d'Elbe, les plages romaines, puis elle s'arrêta assez longtemps dans le golfe de Naples.

Ce beau golfe a toujours été un séjour de prédilection pour nos flottes, un lieu de repos et de récréation où nos amiraux aimaient à condoi^ leurs équipages après une longue et austère erdisi ère. Outre la sûreté des ancrages, la beautédu site et le charma enivrant de cette nature sans rivale peutrêtre dans le monde, nous trouvions pour nos matelots toute espèce de vivres frais, des légumes, des fruits excellents, et à si bon marché, que c'était un calcul d'économie, aussi bien que d'hygiène, de remplacer leurs rations salées par des approvisionnements pris sur le marché napolitain. Naples avait un autre attrait, et beaucoup plus grand, pour nos équipages : c'est que nous pouvions sans inconvénient les laisser aller à terre. Une se trouvait pas là, comme dans d'autres ports plus firéquentés, de ces embaucheurs américains, toujours à l'affût de nos meilleurs matelots pour les solliciter à la désertion par l'appât du gain et d'une trompeuse indépendance. Nous ne craignions pas non plus pour eux, comme dans nos propres ports, le contact si dangereux d'une population

d'ouvriers infectés du poison de ces fausses doctriûes subversives de toute société, de toute autoritéy de toute discipline. Il y avait donc autant • d^ sécurité pour nous que de plaisir pour eux, ^/ftiwaâ nous les envoyions à terre. Leur grande Jift étiûty avec leurs faibles ressources, de se procurer tuie voiture, et d'aller chercher, soit dans la ville, soit au dehors, tous les raffinements du cotw/brt^ ceux du luxe même, comme ils les entendaient. Bien accueillis par les habitants, pour qui c'était un amusement de les voir gravement assis dans les calessines, et se faisant traîner le long de la strada Nuovaet de Toledo, du Pausilippe à GapOr^Mfpi^^» ^os matelots savaient se divertir, c^'lIfl^MÉvenant encore de la discipline, moins eir asilmts^^a'en gens bien élevés. Que si par malheur un d'entre eux, ayant un peu abusé du sokiil et du vin de Sicile, venait à faire du bruit ou s'attaquait au premier uniforme qu'il rencontrait, parce qu'il l'avait pris pour celui du gendarme, ce mortel ennemi du matelot, une police vigilante s'emparait du délinquant, et, lisant sur son chapeau le nom de son navire, le ramenait à bord, où l'on pardonnait ordinairement des fautes

m L'ESCADRE DE LA MÉDITERRANÉE

qui n'étaient jamais bien graves, et si excusables d'ailleurs dan& une vie où il y a si peu de place pour le plaisir. Naples n'avait pas moins de charme pour nos officiers, grâce à Taccueil toajoun eot* dial Qt bienveillant qu'ils recevaient dansunioaoïito: où, par une condescendance hospitalière, oaîfA s'abaisser devant les étrangers toutes les barrières établies par le rang et la fortune. Il y eut un jour où ces bonnes relations de notre escadre avec la société napolitaine furent de quelque poids dans la politique, et jc/Crois pouvoir atssurer qu'elles aidèrent grandement le royaume des Deux-Siciles à sortir de la crise de 1 848.

1 843, 1 844, 1845. — Pendant ces trots années, l'escadre est réduite à huit vaisseaux, et ^encore faut-il les constants efforts de M. ràmiràlMackaQ et du petit nombre d'hommes pi*atiques de nos assemblées pour empêcher la destruction de cette force navale, la seule avec laquelle il nous fût possible de pourvoir aux besoins imprévus de la politique. Il n'y aurait eu nul péril à la supprimer sans doute, si on l'eût remplacée par une flotte de frégates à vapeur en nombre toujours suffisant pour transporter sur n'importe quel point du globe un

corps d'armée d'au moins vingt mille homme rassemblé à Toulon et destiné comme auxiliaire aux opérations maritimes. Ces troupes familiarisées chaque jour avec les détails de l'embarquement, i^.séjour à bord et du débarquement, transportées ;4|ll6lqaefois par forme d'exercice, soit en Corse, s(Ht en Algérie, auraient été comme une dépen* dance nécessaire de la flotte à vapeur, et je ne crois pe^ que l'on eût perdu à ce changement, qui eût substitué à nos vaisseaux une force navale tout aussi puissante et d'une action bien autrement sûre et décisive. Mais ceux qui songeaient à supprimer l'escadre ne songeaient nullement à la remplal^er aii^^i : ils étaient les premiers au çontnâse et les plus actifs à retenir le gouvernementi 461 pourtant n^avait pas un entraînement excessif vers ce qu'on appelait de chimériques nouveautés.

Sans me laisser distraire de mon seul et unique but, qui est de faire l'histoire de l'escadre, je ne puis me défendre d'exprimer ici le regret que la France, avec ses incomparables soldats, ait laissé échapper les avantages que lui promettait sur mer la création d'une véritable flotte à vapeur. On se

demandera unjour avec étonnementcomroentelle s'est laissé devancer par tout le monde là où son intérêt évident était d'être la première ; comment, oublieuse du génie de son peuple, elle ne s'est pas empressée de tout faire pour convertir à son prpfit les guerres maritimes en guerres de terre, destinées à se résoudre par l'occupation du soi et par la conquête. Depuis le grand effort fait en 4839 et en 1 840 pour la construction des paquebots transatlantiques, nous n'avons su guère faire autre chose que d'assembler des commissions etleur demander des projets qui ne devaient jatnais être exécutés. L'expéditiondeRomeenl849,cepremierexemple d'un mode de guerre destiné à ■ devenir plus fréquent chaque jour, s'est accomplie à peu près uniquement avec les moyens créés en 184D| et Ton oublie que ces frégates à vapeur, qui depuis dix ans relient à elles seules l'Algérie à la France, sont à la veille d'être usées, et que nous n'avons rien à mettre à leur place! Il y aurait pourtant là un sujet important de méditations. Je reviens à mon récit.

Nous trouvons en 1 843 l'escadre sous les ordres de l'amiral Parseval-Deschênes, Cet officier gé-

l'esgâdre de la Méditerranée 93

néral suivit l'exemple de Tamiral Hugon, et respecta religieusement rorganisation qu'il trouva établie. Si quelques modifications de détail furent apportées, elles ne furent introduites qu'après avoir été réclamées avec instance par l'opinion publique, si puissante à bord de nos vaisseaux, et lorsqu'une commission composée des officiers les plus expérimentés de l'escadre avait étudié la question et donné un avis motivé. Par ces sages précautions, les changements prenaient force de loi et étaient approuvés parlons. L'amiral Parseval, malgré l'immense expérience qu'il avait acquise dans une vie de travaux et de périls, comme il y en a peu dans nos annales*, malgré le respect qu'inspirait son caractère çt ce que l'afTection de tous donnait d'absolu à son autorité,

1. Uamiral Parseval assiste comme aspirant sur le Bucentaure à la bataille de Trafalgar, et fait naufrage sur ce Taisseau après le combat ;' lieutenant à bord de la frégate VÂfricaine, fait naufrage avec elle sur l'Ile de Sable, et contribue puissamment par son dévouement au salut de l'équipage; fait naufrage sur la Sauterelle^ à la Guyane, et sur le Fa/une dans la Plata ; capitaine de VIphigénie au Mexique; épouvantable épidémie de iîèvre jaune; combats de Saint Jean d'Ulloa et de U Vera-Cruz.

se refusa constamment à rien modifier par luimême. Il connaissait trop bien les hommes pour ne pas savoir que ce qui émane de la volonté d'un seul, avec quelque enthousiasme qu'on l'accepte d'abord, finit toujours par être contesté, et que la responsabilité du bien même devient quelquefois trop pesante quand elle n'est pas partagée. L'escadre resta donc avec lui à peu prés ce qu'elle avait été sous ses deux prédécesseurs, et, pendant les trois années xju'il la commanda, elle eut pour principal rôle de concourir avec nos soldats à assurer notre domination en Afrique.

A cette époque, les colonnes mobile» dé notre armée, luttant de ruse et de légèreté avec les nomades du Sud, supportant la faim, la soif et toutes les misères avec une abnégation que leur bravoure dans le combat pouvait seule égaler, étaient parvenues à faire respecter les limites de nos possessions du côté du désert. Les choses étaient moins avancées sur la frontière de l'ouest qui touche au Maroc. Là habitait une population fanatique et guerrière, dont les irruptions continuelles, en provoquant de notre part de continuelles représailles, menaçaient de nous entraî-

ner à des agrandissements illimités de territoire. La guerre du Maroc, en 1844, avait eu pour résultat de mettre un terme à cette situation dangereuse ; elle apprit au gouvernement marocain h connaître Jes forces de la France, et lui prouva en même temps que son propre intérêt et le soin de son existence exigeaient qu'il vécût en bonne intelligence avec nous. La reddition d'Abd-el-Kader, qui fut obtenue par l'active coopération des troupes marocaines, donna raison plus tard à cette politique, et ce résultat valut mieux pour nous sans doute que la nécessité d'aller mettre garnison à Fez. Ajoutons en passant que, dans la campagne maritime du Maroc, trois vaisseaux, détachés momentanément de l'escadre, furent employés, et qu'ils firent honneur à l'école d'où ils étaient sortis.

Les frontières de l'Algérie étaient ainsi assurées du côté de l'ouest et du sud. tiestait la frontière de Test, la moins inquiétée jusqu'alors et néanmoins celle de toutes d'où pouvaient, dans l'avenir, sortir le plus de dangerspour notre colonie. On va voir comment l'action morale de l'escadre éloigna ces dangers.

96 L*ESCâORE de Là MÉDITERRANÉE

L'empire attoman réclame encore aujourd'hui la régence de Tunis comme une de ses provinces. Nominalement, le bey actuel, Ahmed, est son vassal, mais en fait il est un souverain parfaitement indépendant. Fils d'une chrétienne qui a exercé* et qui exerce encore sur lui la plus douce influence, ce prince éclairé a réussi, au milieu de mille embûches, à triompher de tous ses ennemis, à maintenir son autorité sur toute la régencQ, et à assurer au commerce une liberté et une sécurité que bien des États plus civilisés pourraient lui envier. Du jour où la France est devenue maîtresse de l'Algérie, sa politique a dû être de se faire un ami de ce prince ; elle lui a fiemandé de ne pas permettre que la paix fût troublée sur celle de ses frontières qui touche à la nôtre, et, en retour, elle lui a garanti le maintien de sa domination. Ce n'est pas tout, en efiTet, pour le bey de Tunis d'être maître chez lui ; il faut qu'il soit à l'abri des coups du dehors, et, réduite ses propres forces, il serait incapable de résister à l'ordre de descendre du trône que le sultan lui ferait signifier par une escadre. Or, il est notoire que plusieurs fois déjà cet ordre lui eût été envoyé de Constantinople, si le bras

de la France ne se fût étendu pour le protéger. Rien de plus net, de plus explicite, de plus ferme que lapolitique française en cette affaire. En dépit de tous les mauvais vouloirs et de toutes les intrigues qui poussaient le divan contre nous, nous avons déclaré que le bey de Tunis était notre allié, et que nous ne permettrions pas qu'ancune atteinte fût portée à sa puissance. Et c'est pour mettre le fait en accord avec les paroles que plusieurs années de suite notre escadre est allée séjourner devant Tunis tout le temps que la flotte turque était hors des Dardanelles. Si notre gouvernement n'eût pas montré cette vigueur et cette prévoyance, la Porte, à l'heure qu'il est, serait renjypée en possession de Tunis; au lieu d'un prince indépendant et ami de la France , nous aurions sur notre frontière de Constantine un pacha turc animé contre nous des rancunes de son gouvernement, qui ne nous a pas encore pardonné la conquête de l'Algérie, et peut-être animé aussi de rancunes étrangères. Tunis fût devenue un foyer d'intrigues sans cesse menaçantes pour notre colonie. Tous les ans donc, depuis 1 843 jusqu'en i 846, l'escadre fut envoyée

sur la rade de Tunis avec ordre d'y rester tout le

temps que durait la tournée annuelle du capitanpacha dans la Méditerranée. On jetait l'ancre fort loin de terre, à une lieue environ en face du cap Carthage , sur lequel s'élève aujourd'hui la chapelle consacrée par la piété du roi Louis-Philippe à la mémoire de saint Louis. Dans le fond de la baie , on voyait les blanches fortifications de la Goulette et les tentes du camp oh les troupes du bey reçoivent d'un corps d'officiers français les enseignements de la discipline européenne.

Je n'ai ici nul récit à faire, je n'ai rien à dire de ces stations répétées devant Tunis, sinon que, de tous les services accomplis par l'escadre , ce fut sans contredit le plus pénible. L'époque à laquelle on arrivait là était invariablement la même ; c'était celles des plus grandes chaleurs de l'été, et il fallait, sous un soleil dévorant, au milieu des nlaladies qu'il engendrait parmi les équipages, et avec le tourment des secousses presque sans relâche qu'une violente houle imprimait aux navires, demeurer là trois ou quatre mois dans une entière inaction, sans distraction aucune, pas même celle . que les exercices de débarquement et de canon* nage essent pu apporter à ces journées d'une si

triste monotonie. Tjiinis, horrible ville, séparée de la Goulette par une longue route sur un sable mou et brûlant, au bord d'un marécage infect, n'offrait d'attrait à personne après qu'on l'avait vue une fois. On restait donc à bord, maudissant les nécessités de la politique par lesquelles on était cloué sur ces affreux rivages. Si le métier de la mer a ses charmes, s'il a ses grandes émotions, il faut bien qu'il ait aussi ses dégoûts et ses tristesses, et nulle part il n'y en a plus que dans ces longues stations, oh l'on n'a rien à faire que d'observer et d'attendre ce qui, la plupart du temps, n'arrive pas. Lorsqu'à l'ennui viennent se joindre, comme cela n'est que trop fréquent, les funestes influences d'un climat malfaisant, lorsqu'on voit la maladie commencer à faire des victimes , il faut alors avoir une rare force de caractère pour ne ressentir jamais les atteintes du découragement. 11 n'y a que la religion du devoir , que les saintes traditions de l'honneur , qui empêchent l'âme de défaillir, et quelquefois aussi à ces graves pensées l'imagination vient joindre, comme dans un riant mirage, le souvenir de la patrie, doux au cœur du marin ainsi qu'à celui de l'exilé.

Cependant, à la longue, ce retour annnd: dd l'escadre devant Tunis eût manqué de dignité. 11 suffisait à la Porte d'envoyer quelques b&tinieiits hors des Dardanelles pour nous faire tout quitter et arriver là comme hors d'haleine. C'était donner à trop bon marché la facilité de tenir en échec les forces navales de la France ; c'était, en outre, avoir trop l'air de douter de l'autorité que devait avoir la parole de nos ambassadeurs. 11 fallait donc chercher une occasion de renvoyer à nos adversaires les alarmes qu'ils croyaient nous inspirer. Cette occasion se présenta en 1 846.

Tripoli est la dernière des régences barbaresques qui soit restée aux mains de la Porte; c'est un véritable pachalik, dont le titulaire est changé aussi souvent que le veulent les intrigues du sérail. Quelques villes du littoral ont des garnisons turques, mais l'intérieur de la province est administré suivant le système employé par les anciens deys. Cette régence, contiguë h celle de Tunis, était devenue le centre de toutes les intrigues qui

avaient pour but le renversement du bey Ahmed.

Le gouvernement turc, déconcerté dans ses projets