V... d'agrossion niaritimo coniro son vassal affranchi

L'ÊSCADRB DE LA MÉDITERRANÉE 101 ftv^t, dit-on, la pensée de le combattre par terre, et d» nombreuses troupes avaient été dél}arquées à Tripoli et dirigées sur la frontière tunisienne. L'intérêt de la France étxit de décourager cette tentative comme celle d'une attaque par mer* l'escadre fut donc envoyée à Tripoli.

C'était au mois de juillet 1 846. L'escadre était forte desept vaisseaux et de troisbateaux à vapeur. Au moment oti elle approchait des cAtes, bien avant que l'on eût reconnu la terre, un phénomène étrange frappa tous les regards. Quoiqu'on fût en plein midi, les nuages étaient colorés à leur partie inférieure par un filet rouge semblable à ces belles teintes dont le soleil les dore à son coucher. Ces reflets, dont l'aspect était si nouveau pour nous, venaient de la réverbération dd soleil sur les sables du désert, car ici le désert, dans toute son aridité et dans toute son horreur, s'étend jusqu'à la mer. 11 n'y a plus de région montagneuse, plus desahet, comme sur les cAtes du Maroc et de l'Algérie. La cûte de Fer, qui court de Gibraltar vers l'est jusqu'au cap Bon, s'arrête !A pour faire place à des rivages aussi inhospitaliers, aussi dépourvus de ports, mais bien plus dangereux,

puisqu'il est impossible de les apercevoir de loin, et que souvent là sonde même n'en indique pas le voisinage. C'est ainsi qu'à l'instant où l'escadre approchait de Tripoli, le premier indice de la terre nous fut donné par le changement dans la couleur des nuages. Bientôt après, on distingua à l'horizon une longue bande de poussière, causée par les sables que le vent soulevait, puis les cimes d'un bois de dattiei*s, et, au milieu de ce bois, les sommets des bizarres fortifications qui défendent Tripoli, quelques pavillons élevés pour le pacha et les consuls, le tout dominé par l'étendard écarlate du sultan. Autour de l'oasis de dattiers qui entoure la ville, on n'aperçoit qu'une mer de sable rouge, qui s'étend à perte de vue, et sur laquelle de longues caravanes de chameaux cheminent péniblement. Tripoli , en effet , est le centre d'un commerce important, et, malgré la misère dont elle présente l'aspect, malgré Vépouvantable oppression sous laquelle gémissent ses habitants, obligés de faire en peu de temps la fortune de chacun des pachas qui s'y succèdent, cette ville n'est pas aussi morte qu'elle a Fair de l'être. C'est presque exclusivement de Tripoli que

les peuplades du Fezzan et de l'Afrique centrale tirent les produits des manufactures d'Europe. Un petit port, formé comme celui d'Alexandrie par une chaîne de rochers, au milieu desquels s'ouvrent plusieurs passer, est la cause du peu de mouvement et de. vie que le commerce donne à cette triste plage. Ce port est inaccessible aux grands navires de guerre, mais des bâtiments de 500 à 800 tonneaux y trouvent un refuge assuré^ le seul entre Tunis et Alexandrie. Aussi n'a-t-il pas cessé d'être fréquenté, en dépit de toutes les entraves apportées aux relations commerciales par la rapacité et la violence dn gouvernement turc.

L'escadre jeta l'ancre devant la ville, oh son arrivée inattendue répandit une très-vive agitation, malgré la flegmatique indifférence ordinaire aux musulmans. Le drogman du pacha vint aussitôt offrir à l'amiral les présents d'usage en bestiaux et rafraîchissements; il était fort pressé de savoir s'ils seraient acceptés, et de s'assurer si nous venions en amis ou en ennemis, nous laissant voir par là que la conscience de son mdtre n'était pas parfaitement nette. Notre attitude ne

tarda pas à le tranquilliser. Il voulut alors en apprendre davantage et s'efforça de pénétrer le motif de notre visite, mais les explications furent remises au lendemain. Le lendemain, en effet, l'amiral, accompagné du consul général de France, se rendit chez le pacha. Il fallut traverser des rues sales et tortueuses, assez semblables à ce qu'étaient celles d'Alger aux premiers temps de notre conquête. Ces rues étaient encombrées d'Arnautes, vaillante milice que fournissent au sultan l'Albanie et la Bosnie, ces deux provinces qui sont restées comme les vieilles citadelles du fanatisme musulman. Jamais plus beaux hommes n'ont porté plus fièrement d'ignobles haillons. Ils ont le teint blanc, l'œil bleu, la pureté des contours du visage et la noble tournure des montagnards du Caucase ; seulement, leur longue moustache blonde et leurs traits fortement accentués donnent à leur physionomie un caractère plus expressif. Pour tout vêtement, ils portent une chemise en lambeaux qui laisse à découvert leur large poitrine, une sale fustanelle serrée autour d'une taille aussi fine que celle d'une femme, et sur la tête un bonnet rouge avec un long gland

pendant sur l'oreille. Celte description serait incomplète si Ton n'y joignait l'arsenal obligé de pistolets et de yatagans magnifiques qui brillent à leur ceinture. La Porte envoie cette milice fière et ingouvernable là oh elle a des entreprises désespérées à tenter, ou des populations à traiter .

sans ménagement. Excellents soldats sur le cham|r . de bataille, ils ont partout ailleurs la férocité et la turbulence d'une race de bandits, et le gouvernement turc, qui ne peut s'en passer à la guerre, en est toujours embarrassé en temps de paix. Toute la route du débarcadère au palais du pacha en était couverte, et leur mine insolente contrastait étrangement avec l'humilité des fonctionnaires turcs. Le pacha reçut l'amiral avec un grand empressement, et, après l'échange des politesses d'usage, la conversation politique s'engagea. Elle fut courte. L'amiral déclara au pacha que la France était fatiguée des alarmes journalières que l'on causait au bey de Tunis et des velléités guerrières que l'on manifestait contre lui. Elle avait pris le bey sous sa protection, et toute tentative faite pour l'attaquer serait réprimée par la force. « Si donc vous continuez à armer contre Tunis, atten-

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dez-vous, dit-il en finissant, à nous voir revenir en ennemis. « Gela dit, l'amiral se retira, et, le jour même, l'escadre s'éloigna de ces tristes parages. Cette menace fut prise au sérieux, et elle devait l'être. En effet, Tripoli est l'unique reste de la domination turque sur le continent africain. Que la place eût été enlevée par un coup de main, et le pays, qui est d'ordinaire en état presque constant d'insurrection, eût été livré sans retour à l'anarchie. Tous les efforts de l'empire ottoman eussent été impuissants pour y rétablir son autorité ; le commerce y eût perdu dès lors toute sécurité^ et il n'eût pas manqué de iehercher d'autres routes pour pénétrer dans l'intérieur. Ces routes eussent été probablement celles de Tunis et de l'Algérie. La Porte, éclairée peut-être par ceux-là mêmes qui la poussaient contre nous, s'avisa de ce péril; elle reconnut qu'à très-peu de frais la France pouvait lui faire beaucoup de mal, et recueillir pour elle-même un avantage certain et considérable. Elle ne voulut pas y donner prétexte ; depuis ce jour, le bey de Tunis n'a plus été inquiété, et la frontière orientale de l'Algérie continue à se garder toute seule.

L'escadre revint passer Thiver en France. En 1847, elle subit dans sa composition une modification assez importante. On la réduisit à cinq vaisseaux et une frégate ; mais chacun de ces navires était de l'espèce la plus puissante. Des cinq vaisseaux, trois étaient à trois ponts, un de quatre-vingt-dix canons et le dernier de quatrevingts; la frégate n'en portait que quarante, mais c'étaient de ces redoutables canons obusders qui lancent horizontalement de véritables bombes, et que le monde entier connaît sous le non de canons à la P^xhans. Moins forte par le nombre des navires qu'elle ne l'avait été dans les trois années précédentes, l'escadre l'était en réalité bien davantage. Sa puissance était immense, jamais nous n'avions eu un noyau de marine aussi compact, aussi solide, aussi bon à présenter à nos amis et à nos ennemis. Les états-majors et les équipages, instruits par une longue expérience, n'avaient plus rien à apprendre« On pouvait considérer cette petite escadre dans son ensemble comme dans chacun de ses détails, et il n'y avait pas de marine au monde qui pût offrir rien de mieux. Nous avions

trouvé le secret de suppléer au nombre par Texcellence et la qualité. A cet avantage de la plus grande force possible sous le moindre volume, l'escadre enjoignait un autre, celui de la mobilité. Un puissant remorqueur à vapeur était attaché à chaque navire à voiles. Aussi, pour la première fois, on vit une flotte se mouvoir avec une vitesse de sept milles à l'heure en temps de calme. Pour la première fois, on vit uhe armée navale franchir en trente-six heures la distance de la Spezzia à Toulon, malgré de fraîches brises contraires, qui, sans le secours des remorqueurs, Teussent retardée d'au moins une semaine. Dans les opérations maritimes, encore plus que dans la guerre de terre, le temps est précieux; l'occasion une fois perdue ne se retrouve plus. Si donc l'espèce des vaisseaux de l'escadre leur permettait de se mesurer avec des chances certaines de succès contre tout ennemi d'une force numérique égale à la sienne, si même contre un ennemi supérieur en nombre, la puissance de ses moyens d'action lui donnait la possibilité de balancer le succès et tout au moins l'assurance d'une lutte honorable, la mobililo toulo nouvelle qu'elle avait acquise

lui offrait en môme temps l'avantage de multiplier ses forces par la rapidité et la sûreté de ses mouvemients. Enfin, sur cinq grandes frégates et deux corvettes à vapeur, pouvaient être répartis à un moment donné six mille hommes au moins de troupes dé débarquement. Et nous savions, dès lors, ce que depuis l'expérience a mieux appris encore, qu'à l'avenir le principal emploi des forx^es navales sera dirigé contre des ports de mer ; et que, si l'artillerie des vaisseaux est indispensable pour détruire les batteries ennemies, les soldats ne le sont pas moins pour achever le succès et conserver le résultat obtenu. L'escadre, telle qu'elle était composée, remplissait donc, autant que nos ressources maritimes et les limites du budget le rendaient possible, les conditions nécessaires pour ne pas rester au-dessous de ce que les intérêts de la France pouvaient exiger d'elle.

Nous étions à la fin de 1 847, à la veille des événements redoutables dont tout le monde pressentait plus ou moins l'approche. On entendait gronder Torage , et personne ne pouvait se méprendre sur les signes précurseurs qui l'annon-

çfaient à plus d'un point de Thorizon. Cependant, nous espérions tous que quelque diversion puissante aurait la vertu de le détourner de notre pays. Involontairement nous nous figurions notre belle et rapide escadre allant chercher ces fameux bataillons préparés par la rude école de la guerre d'Afrique, et les amenant dans les plaines de ritalie, remplies pour nous de si glorieux souvenirs, afin d'y combattre des ennemis dignes d'eux, sous le drapeau de l'indépendance, noble drapeau qui alors était exempt de toute souillure. Hélas 1 c'étaient des rêves qui ne devaient pas se réaliser. Du moins, dans le pressentiment des grands événements qui allaient se passer, chacun.de nous, comme en i 840 , avait fait tout ce qui dépendait de lui pour que l'honneur dé la patrie ne fût pas en péril. Le reste était aux mains de Dieu.

L'escâdre revenait à peine d*nne longue station sur les côtes de Sicile dt.dltaliei lorsque la nouvelle de la révolution de février arriva à Toulon. Le roi Louis-Philippe avait cessé de régner^, et le vent révolutionnaire avait balayé de sages institutions auxquelles trente années de prospérité et de liberté auraient dû servir de sauvegarde. Mais Tavénement de la République ne changeait rien au devoir ; l'escadre était celle dç la France , et la conserver à la France fut la première pensée de tous. On fut frappé de stupeur, on eut à refouler au dedans de soi des sentiments froissés; néanmoins, on comprit qu'avant tout il fallait sauver la

. force navale du pays de la désorganisation qui suit toujours un changement violent dans la forme du gouvernement. Tout devait faire croire que la France, lancée dans la 4)lus redoutable des aventures, aurait à lutter* contre l'Europe entière ; il importait qu'elle entrât dans cette lutte avec tous les moyens de défendre son honneur et son indépendance. Si d'ailleurs le mot de république faisait une triste impression sur les vieux officiers, éclairés par l'expérience du passé et la connaissance des hommes, il n'en était pas de même des jeunes gens. Beaueoupi d'entre eux, aveuglés par les généreuses illusions de leur âge et rêvant pour l'espèce humaine une perfection morale et un bonheur impossibles en ce monde, saluaient avec joie Tavénement d'un régime qui leur montrait dans une perspective trompeuse les vertus des républiques anciennes et les espérances de la gloire militaire.

Un nouveau chef fut aussitôt envoyé, homme de cœur et de résolution , fait pour comprendre, et exécuter ce que réclamait la gravité des circonstances. Des manières simples et franches, une physionomie ouverte sur laquelle se réfléchissent

les nobles qualités de son âme^^e joignent à uncorps glorieusement mutilé pour donner à l'amiral Baudin des dehors qui préviennent et qui entrainent. Ce sont là ses moindres avantages. Il saijt vouloir, et le poids de la responsabilité, si lourd à tant d'autres, n'est rien pour lui. Ce que sa conscience et son devoir lui dictent, il l'exécute avec promptitudeetvigueur.Toutrévèleenluil'homme* fait pour commander , aussi apte à concevoir des idées fécondes qu'à en assurer l'application. Sans perdre un instant, il se décida à arracher Tescadre au spectacle et à la contagion des saturnales révolutionnaires. Il l'entraîna aux îles d'Hyères , et rendît à 1^ République le service, méconnu alors, fort apprécié plus tard , de lui conserver intacts les éléments, de grandeur et de gloire si longuement préparés par la monarchie.

L'escadre fut ainsi sauvée; son organisation, sa discipline, ses traditions, son esprit, tout lui resta, et nous allons la voir, comme l'armée, prendre une part dans la tâche glorieuse de conjurer les périls que la catastrophe de février avait appelés èur la France. Plus heureuse que l'armée, il lui fut donné de poursuivre sa carrière

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de dévouement envers le pays sans se mêler à nos discordes civiles, et sans avoir à répandre le sang français.

A peine venait-elle d'arriver aux îles d'Hyères, que Tordre lui fut donné de se rendre sur les côtes d'Italie, pour y appuyer la politique de la France. Le rôle que nos marins ont joué dans les événements dont cette partie de l'Europe a été le théâtre pendant ces dernières années, est une nouvelle phase de l'histoire de l'escadre, et n'est pas la moins honorable. Gomme je l'ai dit plus haut, son éducation est achevée désormais, et ce corps plein de sève et de vie, dans la plénitude de sa vigueur et de ses moyens d'action, peut être mis aux prises avec tout ce qu'il y a de plus difficile et de plus périlleux. Et son organisation matérielle n'est pas seule ainsi à l'épreuve : l'esprit qui l'anime n'est pas moins ferme et moins viril, n'est pas moins parfait dans son développement. Cette réunion prolongée d'un grand nombre d'hommes sous l'empire de la discipline militaire, dont j'ai déjà signalé l'heureuse influence, avait alors porté tous ses fruits, et je ne crois pas qu'on ait vu nulle part un plus complet

L'ESCADRE DE LA MÉDITERRANÉE ilâ

assemblage des vertus patriotiques et guerrières. Gfîs vertus, pratiquées sans interruption depuis dix ans, étaient passées à l'état de tradition, de loi écrite dans tous les cœurs et obligatoire pour toutes les consciences. Il faut chercher là le secret de la grande influence que l'escadre allait exercer en Italie sur le cours des événements. Elle n*eut point de combats à livrer; elle n'emprunta sa puissance ni à la portée redoutable de ses canons, ni à la crainte qu'inspiraient les gouvernements éphémères qui, pendant trois ou quatre mois, se succédèrent à Paris; elle se fit respecter par ellemême et par cet ascendant que possède toujours la força qui se modère au milieu du jeu désordonné des passions humaines. Cette flotte opposant aux exemples de la licence et de l'anarchie celui d'une inflexible discipline, ces officiers si calmes,^ si sages, si dévoués, ne songeant jamais au parti qii'ils pourraient tirer des révolutions au profit de leur ambition, mais au contraire occupés sans cesse à démêler dans les événements de quel côté étaient l'honneur et les intérêts de la patrie, pour marcher à tout prix dans cette voie ; voilà ce qui entourait notre escadre d'un respect uni^

versel et lui donnait cette autorité morale dont) heureusement pour la France, elle a fait si bon usage. < *

Il se peut qu'elle ait quelquefois usé d^ cette influence d'une manière peu conformé aux vues du gouvernement dont émanaient » les ordres qu'elle recevait. En des temps réguliers, cette conduite eût été blâmable ; mais, alors que le pouvoir changeait sans cesse de mains en France, était-îl possible qu'une direction intelligente et suivie fût imprimée^aux mouvements, de Tescadre de si loin et en face d'événements souvent imprévus, toujours connus et appréciés d'une manière imparfaite? Le soin de cette appréciation ne revenaitril pas naturellement à l'amiral qui était sur les lieux, et qui, en voyant se dérouler' devant lui, jour par jour, le long drame dont l'Italie était le théâtre, s'inspirait, sur chaque décision qu'il avait à prendre, de l'esprit de l'escadre, de cet esprit si éminemment national! Non, jamais Thistoire ne reprochera à nos marins le rôle que la nécessité leur fit jouer alors, ou bien, au même titre, elle devrait reprocher au pays les efforts que, sur tous les points du terri-

toire, il fit pour se sauver lui-même^ quand son ■ gouvernement le laissait périr. L'escadre agit comîne agirent les généreux citoyens qui défendirent Victorieusement l'Assemblée constituante, le 15 mai 1848. O'est qu'en effet, quoique à distance, elle ne pouvait manquer de recevoir le contre-coup de l'opinion honnête et éclairée du pays ; c'est qu'elle apprenait de lui à ne prendra conseil que de son patriotisme et de son bon sens dans les circonstances critiques où elle allait se trouver; c'est qu'enfin cette influence de la pensée publique venait fortifier chez l'amiral la résolution, qu'il trouvait dans son esprit et dans son cœur, de suivre la ligne de conduite qui lui était tracée par l'intérêt de la France. C'est la manière dont cette' influence de notre escadre s'est exercée, ce sont les résultats qu'elle a poursuivis et obteûos, que nous allons maintenant raconter.

A peine arrivée sur les côtes d'Italie, l'escadre y reconnut les tristes conséquences de la révolution qui s'était accomplie à Paris., Dès le lendemaiadu 24 février, le mouvement libéral, qui se

préparait depuis longtemps, avait éclaté sur tous

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les points de la péninsule. Les hommes honorables et modérés, les vrais patriotes qui ayaient travaillé àopérer ce mouvement pour secouer le jougétranger et doter le pays d'institutions libres, avaient compté sur Tappui sage de la France monarchique et constitutionnelle. Cet appui leur manquant, ils uq voulurent voir, dans les triomphateurs et les gouvernants de Paris, que des fauteurs de désordre ou des conquérants sans scrupule. Aussi, dès Tabord, le mot si répété du roi Charles-^ Albert : Italia farà da sèy ce mot qui semble être Texpression d'une confiance présomptueuse, futil dicté surtout par la défiance que la république française inspirait au parti libéral en Italie. Si notre gouvernement eût racheté ses torts révolutionnaires par une politique ferme et décidée, qui eût confondu sa pause avec la cause italienne, ses sympathies lui seraient certainement revenues; mais on voyait que la France, avec sa révolution stérile et impuissante, agiterait l'Italie sans la sauver, qu'elle déserterait sa politique séculaire en laissant le champ libre aux armes de l'Autriche; on ne compta plus sur elle; pour parler, plus juste, il n'y eut que la lie révolutionnaire des

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villes italiennes qui resta en fraternité avec les héros de nos émeutes et de nos clubs. Aussi, lorsque notre escadre se présenta suivies côtes de Gênes et delà Spezzia^ fut-elle accueillie avec une froideur qui contrastait étrangement avec la sympathie qu'on. lui témoignait un an auparavant. A Livourne, au contraire, oîi régna d'abord une démagogie ignoble et turbulente, nos officiers eurent à subir la honte d'être confondus avec les vainqueurs de février, et ils furent obligés de se dérober, par un prompt départ, à des ovations qui les faisaient rougir.

L'escadre fit voile vers Naples ; elle se fût arrêtée devant Civita-Vecchia, si ce mouillage eût été accessible anx grands navires. Il y avait là à remplir une tâche digne d'elle ; elle avait à seconder de toute son influence les efforts que faisait dès lors unhomme d'une grande intelligence et d'un grand cœur, pour contenir le mouvement accompli à Rome dans ces limites de modération et d'équité au delà desquelles les révolutions les mieux jus^ tifiées n'enfantent plus que des crimes et des malheurs. A cette époque, la république de M, Mazzini n'avait pas encore levé la tête ; mais M, Rossi^

qui la voyait venir, était résolu à là combattre à outrance et à l'empêcher à tout prix de briser le trône pontifical. Tous les cœurs hounêtes, tous les esprits élevés étaient avec lui, et l'escadre française, de Naples, oîi elle s'était rendue, était décidée à prêter son appui moral à la généreuse tentative de l'ancien ambassadeur de France. Cet appui ne pouvait rien, hélas ! contre le poignard des assassins.

En même temps que notre escadre surveille ainsi les événements de Rome, elle est obligée de donner son attention à ceux de Venise. Un petite division est envoyée pour montrer le pavillon français comme une espérance aux citoyens de «cette république qui travaillent à lui rendre son indépendance. 11 n'y a point à rougir de la sympathie que l'on va témoigner à une cause pure de tout excès, véritable effort de la nationalité contre la domination étrangère, destiné à se soutenir encore après que l'Autriche aura étouffé sous ses" piedâ toutes les agitations révolutionnaires de l'Italie. 11 se pouvait d'ailleurs que la force irréi^istible des circonstances amenât une guerre européenne, et, dans ce cas, Veniseétait pour la France

. tf

une vieille et fidèle amie dont il importait de s'aasurer Talliance. Aussi nos marins acceptèrent- ils avec ardeur la mission qu'ils allaient remplir au fond de l'Adriatique ; ils se portaient à cette croisière avec un élan vraiment national. Le gros de l'escadre était pendant ce temps mouillé à Naples, où de graves événements réclamaient sa présence. Pourbîen comprendre le rôle que la flotte française va jouer au milieu de ces événements, il faut se reporter à quelques mois en arrière. Cette même flotte avait visité Naples et Palerme dans les mois de juillet et d'août ÏMl; elle avait montré sur ces côtes le drapeau de la France forte et libre sous la monarchie constitutionnelle. Naples ressentait alors de lèpres agitations, premiers échos de la voix de Pie IX ; mais quelque chose de bien plus sérieux se préparait en Sicile. Cette île était toute frémissante sous le joug qui pesait sur elle et nous y avions vu les plus manifestes symptômes d'une prochaine insurrection. C'était vers la France que se tournaient les regards de tout ce que le pays avait d'hommes éclairés; ils enviaient nos sages institutions, la liberté et la prospérité qu'elles nous donnaient. Nous recevions leurs con-

fidences sur leurs projets ef'sur Tespoir qu'ils mettaient en nous pour les aider dans l'effort énergique qu'ils allaient tenter. Ils nous demandaient cet appui sfçec confiance, sachant bien que la politique de la France ne lui permettrait pas de le leur refuser, et qu'elle n'y mettrait pas des conditions qui coûteraient à leur honneur. Accompli en eifet sous la protection française, le mouvement sicilien eût été contenu dans des bornes raisonnables, et le lien qui unit l'île à la couronne n'eût pas été rompu. 11 nous importait presque autant qu'>à cette couronne elle-même de le maintenir. Nous savions qu'il n'y avait pas d'existence possible pour la Sicile, si elle eût voulu s'isoler dans son indépendance ; trop faible pour se faire respecter, elle devait pu retomber sous le joug napolitain, ou être entraînée dans les bras d'une grande puissance maritime, c'est-à-dire échanger la domination du roi Ferdinand contre celle du lord haut commissaire des îles Ioniennes. Ce n'était pas une telle condition que les patriotes siciliens enten^ daient faire à leur pays ; ils voulaient rester sujets, mais sujets libres, du roi de Naples, et pour cela ils ne comptaient que sur la France. L'intérêt que

nous a\ioiis à ne laisser la Sicile tomber à aucun prix sous^le protectorat britannique leurrépondait de l'assistance que notre gouvernement leur prêterait auprès du roi Ferdinand, pour obtçpîpde ce prince les institutions qu'ils réclamaient, et l'opinion généralement accréditée que telle serait la conduite de la France dans la crise qui se préparait, nous avait créé, soit à Naples, soit à Palerme, d'ardentes sympathies, dont nos marins avaient recueilli les témoignages.

Peu de mois après, Tinsurrôction sicilienne éclata. L'escadre était rentrée à Toulon; mais notre diplon^atie^ préparée à l'événement, commençait déjà à parler et à agir dans le sens qui vient d'être défini, lorsque survint la révolution du 24 février, brisant violemment les traditions de notre politique, changeant ou discréditant nos agents. Depuis ce jour jusqu'à celui oîi la flotte de l'amiral Baudin parut devant Naples, tout ce gui s'était pas^é avait concouru à rendre la France suspecte, odieuse même, et à annuler son influence.

Là, comme partout ailleurs, les événements de Paris avaient porté leur fruit. Le patriotisme

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éclairé, qui demandait de sages réformes, avait fait place à Taudace révolutionnaire. En Sicile^les choses étaient allées à l'extrême ; le lien qui unissait leë^p^x. couronnes avait été imprudemment brisé, et le peuple sicilien, en proclamant son indépendance, s'était livré fatalemeût à TAngleterre. L'escadre britannique u'avait point encore paru; mais elle était si proche de sa. station de Malte, elle dominait si sûrement le cours des événements, qu'elle était certaine d'arriver à l'heure décisive, et que l'arbitrage de ce grand litige semblait ne pouvoir lui échapper. A Naples même, l'autorité du roi était en péril; le vertige révolutionnaire gagnait chaque jour; ce n'étaient que concessions inutiles et tardives, intrigues qui se croisaient en tous seus, sflternatives de confiance ejctrême et d'extrême découraigement; tout annonçait une prochaine catastrophe. C'est au milieu de cet état de choses que l'escadre française avait reparu dans les eaux de Naples, avec l^ mêmes^ équipages, les mêmes officiers, et j'ajoute avec le môme esprit que huit mois auparavant. La révolution de février avait pu renverser un trône, elle n'avait rien changé dans l'opinion et

L'BSCADRÉ DE LA MÉDITEKRANÉE i'Tô

les sentiments qui régnaient à bord de nos vais-, seaux. Si le gouvernement n'était plus le même, les intérêts de la France n'avaient point varié, et la mission de l'escadre était de les faire ti^ijÉpher. Là était pour elle la ligne du devoir. Alors tjomme huit mois auparavant , il fallait empêcher la Sicile de devenir anglaise ; pour cela, il fallait que le roi Ferdinand y rétablît son autorité, et, pour qu'il l'y rétablît, il fallait qu'il commençât par être maître à Naples. Ainsi raisonnaienf nos marins sous la double inspiration du bon sens et de rhonneur national, •lorsque, dans la néfaste journée du 15 mai, Naples vit éclater en ses mûrs une formidable insurrection.

L'agent du gouvernement français (je ne l'appellerai pas le ministre de France), pour qui le seul but à poursuivre était d'assurer le triomphe populaire, accourut aussitôt à bord de l'escadre, pressant l'amiral, le sommant même de tourner ses canons contre le palais du roi, et de donner ainsi aux barricadeurs calabrais l'éclatant iet public appui de la France. Le moment était décisif : l'amiral Baudin n'avait qu'à faire un geste, et le trône du roi Ferdinand volait en éclats. Ce geste,

il refusa de le faire. Pour résister aux sommations impérieuses de l'agent de la République, il avait derrière lui l'opinion de l'escadre, cette opinion juste, éclairée, toute-puissante. Outre la raison politique que chacun sentait, ofQciers et matelots éprouvaient une invincible répugnance à employer leurs armes contre une ville qui avait toujours été pour nous si hospitalière, si affectueuse. Lancer la mort contre des femmes et des enfants, pour donner la victoire à l'émeute et aux clubs^ révoltait en eux tous les sentiments de l'homme et du marin. L'escadre ne bougea pas; elle ne brûla pas une amorce, ne débarqua pas un homme, et son immobilité fut pour les troupes napolitaines une tacite assistance qui releva leur courage et les aida à triompher de l'insurrection. Spectacle étrange en apparence que celui qui fut donné alors ! Le trône du roi le moins populaire de l'Europe venait d'être raffermi par le

concours moral de l'escadre de la république

française ! Cependant, pour qui voudra regarder au fond des choses, il y a lieu de se demander où était la véritable vertu républicaine, chez ce diplomate l'évolutionnaire, pour qui c'était tout de

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renverser un trône, ou chez ces vaillants équipages, pour qui servir et honorer le pays était la règle suprême de leur conduite. A nos yeux, et, nous le croyons aussi, aux yeux de tout appréciateur désii^téressé et consciencieux, la réponse n'est pas douteuse, et ce qui en ressort avec une éclatante évidence, c'est que ces grandes leçons • d'un patriotisme supérieur aux intérêts et aux passions du jour, d'un dévouement invariable et î^bsolu à la cause du pays, ces leçons de ce que j'appelais tout à l'heure la vertu républicaine par excellence, notre escadre était allée les puiser à l'école de la monarchie constitutionnelle, de ce gouvernement qu'on a beaucoup décrié, mais qui sera vengé par l'histoire. C'est grâce à ces leçons que la flotte, comme l'armée, s'était conservée intactes au lendemain du 24. février, l'une pour soutenir .à Naples les intérêts et l'honneur du pays, l'autre pour sauver la société française tout " entière, quelques semaines après, dans les terribles journées de juin.

L'insurrection de Naples réprimée, toutes les forces militaires du royaume allaient être employées à reconquérir la Sicile; l'escadre anglaise

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se hâta d'accourir. Ici encore, il y eut un singulier spectacle, et qui peint bien la confusion du temps dont nous rappelons le souvenir. Officiellement, les deux gouvernements de France et d'Angleterre étaient d'accord pour assurer l'indépendance de la Sicile; le cabinet anglais, par des motifs d'intérêt qu'il ne prenait guère la peine de cacher, les hommes qui gouvernaient la France par une ^orte de donquichottisme républicain. Les deux gouvernements fournissaient ouvertement aux Siciliens des armes, des canons et même des soldats * ; mais nous avons dit conbien au fond leur pensée était différente, et les deux escadres dans leur accord, je dirai presque dans leur intimité apparente, laissaient

- 1. Le gouvernement' français avait encouragé les soldats de notre légion étrangère d* Afrique à entrer au service sicilien. Ces hommes n'étaient pas Français, mais leur longue communauté de dangers et de gloire avec nqs soldats leur avait donné une demi- nationalité, et nos marins regrettaient profondément de les voir revêtus de notre uniforme AU milieu des insurgés. Ils se montrèrent, au reste, dignes du bouton qu'ils portaient encore, et périrent presque tous au combat de Catane, la seule action vigoureuse de cette guerre. Pauvres gens ! le cœur dut leur battre bien

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sans cesse éclater celte différence. On eût pu dire, en effet, qu'elles s'aimaient au point de ne pouvoir se quitter. Dès que l'un des amiraux faisait un détachement, l'autre envoyait immédiatement à sa suite un nombre égal de ses navires. Si l'amiral Parker se çpndait quelque part de sa personne, l'amiral Baùdin y accourait. Extérieurement, on ^tait censé agir de concert, en réalité, les mouvements que l'on faisait ensemble n'avaient pour but que de s'observer et se contrecarrer réciproquement. Ce qu'il y a de remarquable, c'est que, tout le temps que dura la guerre entre les troupes royales et les insurgés siciliens, les deux escadres ne cessèrent de poursuivre ainsi leurs buts si divers sous les,appa-

Tivement lorsque le colonel suisse, M. de Murait, mettant pied à terre pour escalader le premier les barricades derrière lesquelles ils s'étaient retranchés, cria en français à sa troupe qui allait les massacrer : « En avant, enfants ! à la baïonnette, et vive le roi I » En entendant ce cri qu'ils ' avaient poussé si souvent eux-mêmes lorsqu'ils marchaient au combat sous le drapeau de la France, ne lancèrent-ils pas une dernière imprécation contre ceux qui les avaient arrachés à leur patrie d'adoption pour les envoyer ainsi à une mort certaine ?

rences de Tentente la plus cordiale. Ce n'était pas qu'on prétendît se tromper les uns tes autres, mais on tenait à garder les dehors d'une courtoisie mutuelle et à rester jusqu'au bout gens de bonne compagnie. Cette lutte sourde eut pour l'amiral Baudin et son escadre d'assez graves difficultés, et ils y firent œuvre de modération et de patience. La politique indécise du gouvernement français vint quelquefois leur apporter des entraves, et jamais elle ne leur fut d'aucun secours. Ils n'en suivirent pas moins la ligne que leur traçaient les intérêts dé la France, jusqu'au jour où il n'y eut plus à craindre que la Sicile devînt une colonie britannique.

La tâche qui restait alors à remplir à nos équipages était celle de l'humanité, et ils s'y employèrent avec le plus généreux dévouement. A Messine, Hçinq mille hommes trouvèrent un refuge momentané sur nos vaisseaux; à Gatane, nos officiers arrachèrent plus d'une Tictime à l'épéè des vainqueurs; à Palerme enfin, l'intervention personnelle de quelques-uns de nos commandants auprès du général Filangieri et l'estime que cet habile chef avait conçue pour notre ma-

rine éloignèrent de cette grande cité les horreurs d'un assaut. Le roi Ferdinand fut le premier à reconnaître les droits qu'avait acquis l'escadre française de s'interposer entre la rigueur de son gouYernement et ceux qui l'avaient encourue. C'était bien peu faire, hélas I pour une cause que nous avions aimée et pour des hommes dont les premiers efforts avaient eu toutes nos sympathies, mais désormais la France ne pouvait obtenir davantage. Occupée à lutter laborieusement con1i*e r§inarchie qui menaçait de la dévorer, elle n'avait plus de secours, ni de vœux même, au service des révolutions étrangères, et elle était bien loin de ces jours de puissance et de prospérité où son rôle était de propager pacifiquement en Europe les idées de liberté constitutionnelle. Pour elle comme pour son escadre , le dilemme avait été celui-ci : — rendre la S|ple au roi Ferdinand, ou la jeter aux bras de l'Angleterre. — y escadre avait tranché la question dans le sens de l'intérêt national. Malgré les regrets trop faciles à comprendre que ressentaient certaines âmes qui ont besoin de liberté pour les autres comme pour elles-mêmes^ cet intérêt

avait dû prévaloir sur toute autre considération, C^ que la France avait laissé faire en Sicile, elle dut peu après aller le faire elle-même à Rome. D fut décidé que, pour transporter les troupes destinées h cette expédition, Fescadre fournirait tous ses navires à vapeur. Le commandement en fut confié au brave amiral Tréhouart, el pelo blanco, comme l'ennemi le surnomma dans la glorieuse journée d'Obligado *. Je ne parlerai pas plus de l'expédition de Rome que je n'ai parlé des autres faits de guerre auxquels des détachements de l'escadre ont pris part depuis sa formation. Je m'interdirai le plaisir que j'aurais à unir dans un même éloge nos soldats et nos marins , modèles égale-

1. Au combat d'Obligado (automne de 1845), le plos brillant fait d'armes que les annales de notre marine aient à enregistrer depuis les grandes luttes de l'Empire, le' succès fut dû principalement à Ténergie et à Taudace du capiCtIke Tréhouart. Après avoir eu tous ses officiers et la moitié de son équipage atteinte par le feu de l'ennemi, alors qne tout auti>e eût senti sa résolution faiblir, il porte son pavillon sur un autre navire, fait déployer toutes les voilea et vient s'échouer à portée de pistolet des batteries américaines, signifiant par cette manœuvre qui lui coupait toute retraite, sa résolution de vaincre ou de périr. Cette manœuvre d'une hardiesse sans pareille confond les cayon-

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ment accomplis d'héroïsme dans le danger, de fidélité à l'austère loi de la discipline, d'abnégation et de dévouement patriotiques. Dans ces tristes temps, l'armée et la marine n'ont pas cessé d'ôtf^ ITionneur de la France, et nous leur devons d'avoir mêlé quelques belles et consolantes pages à la doulojureuse histoire de nos excès et de nos faiblesses. Il y a là pour elles une* gloire bien supérieure à toutes les jouissances de l'ambition satisfaite, à toutes les dignités et toutes les faveurs que peut distribuer la main des hommes. 11 est pourtant un fait qu'au risque de me répéter un peu je ne puis m'empêcher de signaler à propos de cette expédi*

mers de Rosas, et fait succéder dans leurs cœurs la terreur à Tassurance du succès. 'En vain leurs officiers foDt-ils. leurs efforts pour ranimer leur courage défaillant, en vain désignent-ils le commandant Tréhouart à leurs coups en leur criant : Fuelgo al pelo blanco (feu sur rhomme au cheveux blancs) ! ce cri entendu à bor^jpn navire français, tant" on se bat de près, n'émeut en rien l'intrépide capitaine, qui se tient impassible à l'arrière au milieu d'une grêle de balles et de boulets. Le pelo blanco fait l'effet de la tête de Méduse, et les soldats de marine de l'escadrille anglo-française, lorsqu'ils escaladent les batteries argentines sous la conduite de sir Charles Hotham, les trouvent abandonnées.

tion, c'est la promptitude admirable, c'est l'espèce de ponctualité mathématique avec laquelle tout se fît dans les opérations de la marine. Jamais on n'avait vu l'embarquement d'une masse d'hommes, leur transport, leur débarquement, s'accomplir avec un ordre , une régularité , une facilité pareils, et je ne fais que répéter ici le témoignage qui nous fut rendu alors par les Anglais,

nos juges les nàeilleurs sans doute et tes moins partiaux en pareille matière. C'est que ce mode d'opération, cette guerre de surprises, ces expéditions soudaines, imprévues, conviennent merveilleusement à notre génie national. La cqmbinai-

' son de nos forces de terre et de mer par l'emploi de la vapeur, cette combinaison continuellement pratiquée pendant nos longues guerres d'Afrique, est devenue une habitude et presque un jeu pour nou^C'est un avantage qu'il faut conserver le plus soigneusement possible à notre marine et à notre armée, et, si le malheur du monde veut que la carrière des combats vienne un jour à se rouvrir, si la France doit remettre au vent son dra-

' peau sur les champs da bataille, il y a là pour elle un moyen de faire de grandes choses et de frap-

L'ESCADRE DE Lk MÉDITERRANÉE 13o

per lûême au loin des coups décisifs, qui doit toujours être présent à sa pçnsée.

Il reste peu à dire sur le rôle de Tescadre pendant ces dernières années. On la voit parcourant les mers du Levant lors du différend élevé entre la Porte et les puissances du Nord au sujet des réfugiés hongrois ; on la voit montrant son pavillon dans les mers de Grèce au moment des brutales . réclamations faites par Tescadre anglaise au nom dujuifPacifico; mais, dans ces deux affaires, son action, enchaînée par une politique indécise, fut plutôt négative. 11 n'en pouvait être autrement. Quel langage notre marine eût-elle pu tenir lorsqu'au lieu d'avoir derrière elle la France calme, sage et puissante, elle avait à parler au nom d'un peuple divisé, affaibli par les luttes de parti, forcé d'oublier sa grandeur dans le soin de sa sûreté, et, si le gant lui eût été jeté, se sentant inc(|pable de le relever? La situation de l'escadre n'était donc pas tenable dans le Levant; on le comprit et on l'appela à Cherbourg, pour y recevoir la visite du président de la République.

Ce ne fut pas de Paris seulement , ce fut de toutes les parties de la France qu'on accourut

alors à Cherbourg. On aime la marine en France, mais on la connaît peu. A Texception des habitants de nos grands ports, et peut-être aussi de quelques rares touristes, personne ne sait ou plu- ' tôt ne savait, avant cet automne de Tannée 1 850, ce qu'est une escadre. Je n'en répète pas moins

. qu'on aime la marine en France ; on Taime par un vague instinct qui dit aux plus ignorants qu'elle est nécessaire à notre grandeur et même à notre existence nationale ; on l'aime par suite des efforts qu'il en coûte à un peuple qui n'est pas naturellement marin pour le devenir à force d'intelligence et de courage ; on l'aime parce que, de temps en temps, elle rapporte un peu de gloire sans entraîner le pays dans le^ grands hasards d'une guerre continentale; on l'aime enfin peut-être comme on aime l'inconnu, par attrait poétique, par besoin 4e l'iitiagination. Ce qui est certain, c'est qu'il y eut quelque chose de plus que le goût de, la nouveauté dans le mouvement qui porta alors de tous côtés vers Cherbourg des flots de population. On ne s'attend pas que je redise ici l'éton-

' nement que causa l'escadre à tous ces yeux ouverts pour la première fois à un tel spectacle. Que

de témoignages d'admiration nos officiers ne recueillirent-ils pa^ -pour ces beaux vaisseaux, dont la tâch0 journalière était de promener sur les mersiointaine&le drapeau delapatrie, et délaisser derrière eux une salutaire impression de la grandeur de la France! Que d'expressions de sympathie n'entendirent-ils pas pour les habitants de ces vastes machines flottantes, pour cette population si modeste et si dévouée, dont Tunique ambition est d'avoir à verser son sang pour le pays, et qui, dans l'attente de ce jour, oublie toutes les douceurs de- la vie, toutes les joies de la famille, et s'en ta affronter sans souci les plus périlleux hasards!

Une fois la curiosité des yeux, satisfaite, l'attention des observateurs intelligents se porta sur" la |)hysicinomie si différente de nos officiers et de nos matelots. On fut frappé de la sérénité -iroîde et un peu hautjaine des premiers, de la joyeuse insouciance des autres. Che^ nos officiers, cette fierté tient au respect d'eux-mêmes, à la conscience de leur valeur. Dans une escadre, en effet, quelque nombreux que soient les états-majors, tout le monde se connaît; la carrière de chacun

138 L'ESGàDRE de LA^ MÉDITERRANÉE

est un livre ouvert que tous ses camarades peuvent feuilleter. Il s'ensuit que Testime ne se inesure qu'au nombre et à l'importance des services rendus. A ce sentiment de leur valeur qu'ont nos officiers se joint la connaissance parfaitement définie de leurs devoirs. La route à suivre est toute tracée; il n'y a pas à choisir, coinme ailleurs, entre l'honneur et l'intérêt; l'un ne se sépare pas de l'autre, et de là un sentiment de supériorité morale qui rend peut-être un peu fier, mais qui crée de grandes obligations. Cette fierté d'ailleurs est accompagnée d'aiïtres dispositions qui la tempèrent. L'isolement dans lequel on vit, les longs voyages, les longues veilles de nuit, disposent l'âme à la mélancolie et l'ouvrent aux affections vives et profondes. Aussi, malgré la froideur apparente dont j'indique les causes, malgré la roideur produite par l'habitude d'exercer dès le jeune âge un commandement absolu, jamais on ne rencontre de cœurs plus chauds que ceux de nos marins.

Cette remarque s'applique à nos matelots aussi bien qu'aux officiers. Le matelot arrive à bord, sortant à peine du cercle étroit de la famille.

Fils de pécheur, il est rare que son enfance n'ait pas été nourrie dans les pratiques religieuses. La marine le reçoit donc d'ordinaire avant qu'il ait été gâté par les funestes enseignements de la corruption. La discipline s'en empare et lui démontre en quelques jours qu'aucun de ses mauvais penchants, s'il en a, ne restera impuni. Ii'État pourvoit à tous ses besoins, comme à ceux du soldat, mais il ne l'abandonne jamais, comme le soldat, à Tinévitable oisiveté des garnisons. Toujours occupé à bord, le matelot est à chaque, instant en présence du périL Grimper, par une nuit sombre, sur une vergue qui s'agite avec violence, serrer une voile que le givre a durcie comme une planche, et dans laquelle on a le corps entortillé par le vent, c'est là une opération tout aussi périlleuse, et qui demande tout autant de sang- froid et de courage, que de monter à l'assaut d'une crête couronnée par les Kabyles. Cet acte d'audace, le matelot l'accomplit tous les jours, et sans être soutenu par l'espérance de la gloire. Si une corde casse, si son pied glisse, il périra d'une mort obscure. Des troupes qui sont allées au feu doublent de valeur. Le matelot, qui

chaque jour risque sa vie dans le combat contreles éléments, puise dans l'habitude de mépriser le danger le germe d^. tous les nobles sentiments. Sans souci pour ses besoins présents non plus que pour son avenir, soumis à un gouvernement paternel et toujours juste dans sa sévérité, s'abàndonnant à ses chefs avec une entière confiance, son contentement, son bien-être, se manifestent à tous les yeux. ,

Je dois signaler encore une autre impression fort saisissante que firent noâ états-majors et DOS équipages sur ceux qui lés visitèrent en sérieux observateurs. On s'étonna de voir des hommes dominant de si haut Tatmosplière oti se meuvent les passions politiques, et si étrangers aux affections et aux haines de parti qui divisent la France. On s'étonna d'entendre leurs opinions sur les hommes et sur les choses, qu'ils avaient appris à la lumière du patriotisme et du bon sens, et dans ce lointain qui rend aux objets leur véritable couleur. On s'étonna du simple et ferme langage avec lequel tous déclaraient qu'instruits par les funestes exemples de 1793, ils ne laisseraient à aucun prix la politique envahir leurs vaisseaux,

L'ESCADRE DE LA MÉDITERRANÉE iil

et ne mettraient jamais leur coeur à un autre service que celui de la patrie. Il y eut alors une manifestation de cet esprit qui n'échappa à personne. Au milieu du désordre des acclamations populaires dont retentissaient les abords de Cherbourg, la flotte n'exprima ses sentiments qu'avec l'ordre et la régularité commandés par la discipline. Le pouvoir fut salué dans la personne du chef de l'État, comme il l'est partout et toujours, moins sous la forme d'un tribut payé à l'homme que sous celle d'un hommage symbolique rendu au principe de l'autorité. Lorsque, par un gros temps, Tun de nos matelots était tombé à la mer, et que, par des prodiges de dévouement et d'audace, on était parvenu à le sauver, le commandant du. navire, sa casquette à la main, se faisait l'organe du sentiment de tous en criant : « Enfants, l'homme est sauvé 1 vive le roi I )> et ce cri était répété par cinq cents bouches. Qui saluaiton ainsi? La personne assise sur le trône? Non, on avait crié en d'autres temps : Vive ta République ! et Vive Vempereur ! On saluait le nom sous lequel on s'était engagé à servir la France, et à vaincre ou à mourir pour elle.

C'est ainsi que, pour ceux qui étaient allés chercher autre chose que le plaisir des yeux, il y avait dans ce qu'ils virent à Cherbourg plus qu'un beau spectacle ; il y avait de bons exemples à suivre et d'utiles enseignements à recueillir. On voyait là les incomparables résultats que l'on peut obtenir de la nature française lorsqu'elle est bien dirigée, et lorsqu'on fait appel à ce qu'elle a de plus élevé. Aussi l'impression que chacun emporta des fêtes de Cherbourg ne fut-elle ni aussi légère ni aussi surperficielle qu'on aurait pu l'attendre.

Après ces fêtes, l'escadre alla passer l'hiver à Brest. Lors du soulèvement du maréchal Saldanha en Portugal, ellie fut envoyée à Cadix, et, de là, elle rentra dans la Méditerranée, qu'elle sillonne en ce moment sous les ordres de l'amiral" La Susse, le lieutenant de l'amiral Lalande à Besica; c'est assez dire que ses bonnes traditions ne sont point en péril.

Si, grâce à Dieu, le personnel de Tescadre reste ainsi le même, si rien n'est changé à son esprit, le matériel est en ce moment même près de subir une transformation d'une immense importance.

Le jour n'est pas loin où notre flotte tout entière ne sera plus composée que de navires à vapeur, et, dès cette année, deux vaisseaux de ce genre vont aller y remplacer un égal nombre de navires à voiles^ Il y a quelques années, on traitait d'esprits aventureux, d'imaginations chimériques cepx qui demandaient instamment à la France qu'elle fît un effort puissant pour se créer une marine à vapeur et s'approprier de bonne heure tout ce que l'emploi du nouveau moteur lui promettait d'avantages. On voulait bien accorder aux novateurs qu'en certains cas une escadre pourrait trouver là pour se remorquer d'assez bons^ auxiliaires, mais on ne trouvait pas que cela méritât d'être acheté au prix d'une révolution* Deux ans ne s'étaient pas écoulés, que la remorque ) d'utile, était devenue nécessaire; on voyait les autres, grâce à cette précieuse assistance^ arriver si vite^ qu'on craignait d'être partout en retard, et, l'opération de la remorque étant souvent fort difficile à exécuter à la mer, les esprits les plus rebelles à l'évidence en venaient à penser qu'il serait peut-être plus commode de se remorquer soi-même^ De là au navii'e^à

vapeur proprement dit, il n'y a qu'un pas, et ce ' pas, on est en train aujourd'hui de le faire : Toilà comment, après s'être fait bien longtemps prier, après avoir perdu des années et s'être laissé devancer par d'autres plus avisés. de leurs intérêts, on en est revenu forcément aux idées de ces esprits chimériques que l'on repoussait avec. tant de dédain; seulement, on y est revenu*par le che-* min le plus long.

Dieu merci I la perte de temps n'est pas irréparable, et, comme dit le proverbe, vaut mieux tard que jamais. Deux vaisseaux à vapeur Vont donc rejoindre l'escadre. L'un, le Charlemagne^ est un ancien vaisseau à voiles auquel on a appliqué une machine. 11 est bien entendu que le vaisseau a conservé ses formes primitives, destinées avant tout à, le mettre en étatxle résister à la pression de ses voiles et à faciliter ses mouvements ^or& que le vent devait être son unique moteur. .11 a conservé également son immense mâture, ce qui

ne veut pas dire, que, comme navire à voiles, il n'ait rien perdu de ses .qualités^ tout au contraire. Comme navire à vapeur, l'excellence de sa petite machine lui a fait obtenir des résultats

fort remarquables; sa vitessse est de neuf milles à rheure en temps calme. En somme, c'est peutêtre ce qu'on pouvait faire de mieux en poursuivant deux buts à la fois et en voulant contenter deux maîtres. L'autre vaisseau, le Napoléon^ est un vaisseau à vapeur dans la complète acception du mot. Construit dans un seul but, sur un plan conçu et combiné par une seule tête, celle de M. Dupuy de Lême, jeune ingénieur d'une rare intelligence, ce bâtiment doit réaliser, si ses essais réunissent, tout ce que l'état actuel de la science permet d'attendre de plus parfait dans la construction du navire de guerre mû par la vapeur. Je dois ajouter que sa machine, exécutée sur un plan défectueux, malgré les prières et les supplications de M. Dupuy, sera nécessairement pour beaucoup dans les conditions du succès plus ou moins grand qui lui est réservé, et, ici, je n'ai pas

'. besoin de le répéter, la grandeur du succès, c'est

V la vitesse*

Tri

rf La vitesse! c'est là aujourd'hui que dans toutes

: ' les directions semble se porter le plus puissant effort de l'esprit humain. On dirait qu'il n'est préoccupé que d'uue chose, transmettre sa pensée et I 9

Texécuter par les moyens les plus rapides et les plus sûrs. Le télégraphe électrique, les chemins de fer, la marine à vapeur, toutes ces inventions marchent de concert, et sont inspirées par les mêmes besoins, les mêmes instincts, le» mêmes idées. Vienne la guerre, qu'il esti permis moins que jamais aujourd'hui de désirer, mais qu'il faut toujours prévoir; vienne la guerre, et le télégraphe électrique transmettra jour et nuit, et en quelques minutes, de Paris à Toulon, les instructions les plus détaillées. Les chemins de fer y amèneront en quelques heures nos braves soldats, et, au bout du chemin de fer, nos soldats trouveront ces rapides vaisseaux à vapeur qui, défiant et déjouant par leur vitesse toute la vigilance ennemie, les porteront, à coup sûr et à heure fixe, sur le point que la pensée des chefs aura assigné à leur débarquement. Et voyez comme tout se lie et s'enchaîne en ce monde I au moment où nous est donné ce nouveau mode de guerre si brusque, si décisif, si favorable à la furia francesCi voilà que des hommes du génie le plus inventif, MM. Deïvigne, Tamisier et Minié (pourquoi ne citerai»-je pas leurs noms, qui honorent la France?) mettent

entre les mains de nos soldats cette carabine dont la portée extraordinaire rend presque superflu, au moins dans les opérations de cette nature, l'emploi de Tartillerie de campagne. Réser\'é presque uniquement au cas où il faudra enfoncer des portes et des murailles, ce matériel si difficile à mouvoir, si lent à embarquer et à débarquer n'embarrassera plus ici de son poids la rapidité de nos expéditions. Quel changement! quelle face nouvelle donnée à l'art de la guerre I Comment ne pas admirer ce travail continuel de l'esprit humsdn, marchant ainsi de découvertes en découvertes, de conquêtes en conquêtes I et quelles seraient les limites du génie de l'homme, si l'énergie des caractères allait de pair avec les puissants développements de l'intelligence I Mais, hélas I c'est là que Dieu a posé la borne où vient se briser notre orgueil 1

Ici s'arrête notre tâche : elle serait bien remplie si nous étions parvenu à faire connaître un peu^ notre escadre ; si, en rappelant les services qu'elle a rendus au pays, nous avions su indiquer ceux qu'elle peut lui rendre encore : si enfin nous avions réussi à faire apprécier ce qui en est le moins

148 L'ëSGâDRE de Là MÉDITERRANÉE

connu, son personnel, et à obtenir du lecteur qu'il aimât nos marins comme nous . les aimons nousi-même.

En terminant, il y a un point, un seul, sur lequel tious insisterons encore. Les questions de matériel ont assurément Içur importance , et ce n'est pas chose indifférente pour la France que le nombre plus ou moins grand de navires qu'elle aura à flot ou en chantier, la transformation plus ou moins rapide qu'elle fera de ses vaisseaux à voiles en vaisseaux à vapeur. A bien prendre cependant, tout cela n'a qu'une importance secondaire. Lorsqu'il ne s'agit que de façonner du fer et du bois, les questions de temps peuvent se tra-

duire en questions d'argent, et l'activité répare les torts de la négligence. Ce qui ne s'improvise pas, ce que l'argent ne peut procurer, ce senties hommes, c'est le caractère que l'éducation a. développé chez eux, c'est l'esprit qui les anim©- Ici, il faut l'œuvre du temps, il faut le travail d'une volopté ferme et suivie. Que cette œuvr^ soit interrompue, que cette volonté vienci-^ à défaillir, tous les trésors du monde ne rép^^ reront pas ce qu'on aura laissé perdre, ne r^^

noueront pas le fil brisé des bonnes et salutaires traditions. Conservons donc précieusement cette escadre, arche sainte de notre marine, où se garde le dépôt sacré des traditions du devoir et de l'honneur ; conservons cette école permanente où officiers et matelots viennent à tour de rôle apprendre tous leur métier et recevoir l'inspiration de nos chefs les plus érainents ; conservons ce cadre riche et fécond d'où sortiraient, la guerre venant, autant d'escadres que le réclameraient les besoins et la volonté du pays.

LA

Juin 1857.

La question chinoise commence à occuper les esprits en Europe. Il y a trois mois, cette question n'excitait par elle-même qu'une médiocre attention : les événements survenus dans la rivière de Canton semblaient devoir toute leur importance au débat qu'ils avaient soulevé dans le parlement britannique, et la saisie de l' Arrow n'était, aux yeux du public, qu'un chétif incident de la lutte engagée entre d'illustres hommes d'État, qu'une petite scène du grand spectacle donné par le jeu viril de ces institutions auxquelles l'Angleterre

doit sa puissance et son étemelle jeunesse. Il n'en est plus de même aujourd'hui : on commence à comprendre que des intérêts communs à tout le monde civilisé pourraient bien être engagés dans cette question, et la France en particulier, malgré la crainte où elle est de tout ce qui risque de troubler le repos et le bien-être dont elle jouit, ne laisse pas de pressentir qu'il pourra y avoir un rôle sérieux et nécessaire à jouer pour elle dans cette grave affaire. C'est qu'en effet, dès qu'une difficulté s'élève entre une nation européenne* et le Céleste Empire, il est rare qu'on ne voie aussitôt entraînés, bon gré, mal gré, dans la querelle, tous ceux que les Chinois enveloppent dans la .commune et méprisante dénomination de barbares de mer. Non qu'ils ne sachent très-bien quelle différence existe entre Anglais, Français, Américains, Portugais, Espagnols, etc . ; mais, dans leur système d'ombrageuse exclusion contre les peuples, quels qu'ils soient, que la navigation met en rapport avec

1. Il est entendu que, dans le cours de ce travail, la dénomination d'Européens s'applique à tous les peuples d*origine européenne, et comprend, par conséquent, les Américains du Nord.

eux, les gouTernants entretiennent arec le même soin contre tous la défiance et la haine populaires qu'ils veulent toujours être maîtres de déchaîner. Ainsi dans les événements de cette année a-t-on vu, quoique la querelle ne fût engagée qu'avec l'Angleterre, les Américains obligés de faire respecter à coups de xîanon leur pavillon outragé , le consul d'Espagne massacré, et le pain empoisonné du boulanger Alum également distribué à tous les consommateurs d'origine européenne. Les Russes mêmes, quoiqu'ils ne fassent point partie des barbares de mer^ et que des traités spéciaux , dont nous aurons occasion de parler, leur assurent le privilège, d'un trafic par voie de terre avec la Chine, ont commencé à essuyer quelques avanies, et, si le pavillon français est demeuré jusqu'ici sans insulte, il faut l'attribuer au peu d'étendue de nos relations commerciales avec les ports du Céleste Empire autant qu'à la ferme attitude de nos forces navales. Hâtons-nous d'ajouter que, fût-il vrai, comme on l'annonce , que le gouvernement chinois, sous la menace du danger qui le presse, ofire aujourd'hui à la France , pour les griefs qu'elle

a contre lui, des satisfactions séparées, il resterait

encore à examiner si ces satisfactions, probablement illusoires , doivent être acceptées , si nous devons croire à ces inspirations momentanées de la peur plutôt qu'aux traditions hostiles d'une politique séculaire.

Il ne faut pas oublier, en effet, que la situation de l'Europe à l'égard de la Gbine n'est plus aujourd'bui ce qu'elle était il y a vingt ans. Les barbares de mer ne sont plus , comme ils l'étai^t alors , admis par l'orgueilleuse tolérance du- Fils du Ciel à un trafic dépendant uniquement de son caprice et de celui de ses mandarins. La guerre de 1842 a fait sentir aux Chinois tout le poids du bras de l'Angleterre, et elle a forcé leur gouvernement de se lier à l'Occident par la foi des traités. La Grande-Bretagne n'ayant rien stipulé pour elle à l'exclusion des autres peuples, les États- Unis n'ont pas tardé à obtenir pour leur commer<;e des conditions analogues à celles que le commerce anglais avait réclamées. La France enfin , sous un gouvernement aussi soigneux de sa prospérité que de sa liberté , s'est présentée à son tour pour mettre sous la protection des traités tous les intérêts qu'elle avait en Chine. Les négo-

ciations, habilement conduites en 1 844 par M.de Lagrené , ont eu le double effet d'ouvrir à notre commerce des voies où il s*est trop timidement engagé, et d'assurer aux catholiques indigènes le libre exercice de leur culte, en même temps qu'à nos missionnaires celui de leur saint mimistère. En cet état de choses, je me demande si l'Angleterre, soit qu'elle aille faire la guerre, soit qu'il lui suffise d'une imposante démonstration pour obtenir du Céleste Empire de nouvelles concessions commerciales, politiques et religieuses, doit être seule à poursuivre ce but : je me demande si elle seule a ses intérêts à protéger, sa dignité à maintenir, si à elle seule seront laissés, avec toutes les chances de la lutte, tous les fruits du succès; si enfin il n'y a rien à faire pour la France dans cette grande entreprise. Je sais que nous avons dans les mers de Chine une force navale assez considérable pour agir efficacement, et j'entends dire qu'on l'augmente encore ; mais la politique qui dictera ses instructions la tiendra-t-elle spectatrice immobile des événements, ou lui commandera-t-elle d'y prendre part? Dans ce dernier cas, le seul que je puisse admettre, quelle sera cette

fi

part? Quel rôle y aura-t-il à joner pour néus, quels avantages à recueillir dans cette campagne guerrière et diplomatique, où la place de nos marins à côté des marins anglais sera aussi bien marquée qu'elle rétait devant Sébastopol?

Je n^ propose d'étudier ces diverses questions; mais, avant de le faire, il me semble indispensable de jeter un rapide coup d'œil sur la situation actuelle de l'empire chinois,' sur l'état de ses relations avec les étrangers, et enfin sur les causesqui ont amené la guerre qu'on peut dire maintenant commencée.

if

C'est un fait aujourd'hui hors de doute que l'empire chinois est entré dans une période de décadence : les voyageurs qni ont visité, cet empire, les savants qui ont étudié son histoire, rendent tous là-dessus le même témoignage. Les Chinois éclairés, eux-mêmes le reconnaissent, et c'était une maxime favorite du dernier empereur que « le déclin suit infailliblement la prospérité.» Si, en çffet, cette prospérité a été si grande, si un bonheur exceptionnel a permis à cette vaste monarchie de rester seule assise sur son organisation séculaire, tandis que tout était bouleversé et renouvelé autour d'elle^ il n'est que trop conforme

lo8 LA QUESTIO:^ CHINOISE

au cours naturel des choses humaines qu'elle soit atteinte à son tour d'un principe de destruction, minée dans ses fondements et menacée de ruine.

On fait remonter à la conquête tartare, c'est-àdire au milieu du xvii* siècle, les premiers symptômes de cette décadence, qui depuis a suivi une marche si rapide, rapide dans sa proportion avec la longue durée dé l'empire chinois. C'est à cette époque qu'une atteinte profonde a été portée aux principes qui, pendant tant de siècles, avaient fait la force de la société chinoise; et cette atteinte, jointe à l'inévitable détérioration qui, pour avoir été plus longtemps différée, ne frappe que plus sûrement les œuvres des hommes, a déterminé la crise intérieure à laquelle l'empire est en proie aujourd'hui.

Un des plus récents et des plus profonds observateurs qui ont étudié la Chine, M. Meadows, réduit à trois axiomes politiques les principes constitutifs de cette vieille société \

« 1® La nation doit être gouvernée par les moyens moraux, de préférence à la force physique ;

« 2° Les services des hommes les plus sages et

les plus capables de la nation sont indispensables à son bon gouvernement ;

« 3® Le peuple a le droit de déposer le souver rain qui, soit par son activité perverse, soit par sa vicieuse indolence, donne lieu à lïne oppression tyrannique. »

On comprend que, dans son isolement entre ses hautes montagnes et. la mer, Tempire chinois ait pu, pendant une longue suite de siècles, prospérer par la pratique fidèle et régulière de ces maximes, déposées dans son berceau. Mais, la première, si morale et si sage, qui subordonne la force à la raison, corrompue par la perversité 4e notre nature, a pu aisément donner aux Chinois ce caractère ru§é et perfide que tout le monde s'accorde à leur reprocher. 11 excluait en outre le culte des vertus guerrières, et devait rendre les Chinois inférieurs dans cet art des combats qui décide si souvent de la destinée des nations. C'est un fait écrit à toutes les pages de leur histoire.

Pour réaliser la seconde des maximes fondamentales de leur ordre social, le dépôt de toute l'autorité publique entre les mains, des plus di-

gne% les Chinois n'avaient rien imaginé de plus efficace et de plus sûr que de pratiquer sur une échelle immense le système du Concours public, le Système des examens, qui à cetto heure nous donne en France non-seulement des bacheliers et des docteurs, mais nos meilleurs ingénieurs, nos officiers les plus braves et les plus capables. En Chine, les examens portaient à la fois sur toutes les branches de savoir nécessaires au gouvernement des hommes : religion^ histoire, littérature, art de l'ingénieur, l'art militaire seul excepté, et les élus de ces examens, en recevant les insignes de bacheliers, de licenciés et de docteurs, recevaient le droit de monter de- degré en degré jusqu'aux plus hautes fonctions de l'État, prix réservé exclusivement à la supériorité de la capacité et du savoir. Chez un peuple ami de la paix, ee système, loyalement mis en pratique, a dû assurer à la Chine le bienfait d'un gouvernement sage régulier, et il explique jusqu'à un, certain point la longue prospérité du Céleste Empire. 11 y avait, en effet, à côté du pouvoir absolu, quelque chose de profondément démocratique, il y avait un éclatant hommage rendu à l'égalité hu-

maine, dans une institution qui permettait au fils du plus pauvre paysan de prétendre, par le seul secours de son intelligence, aux plus hautes dignités de l'empire. Aussi voyait-on les familles, lès voisins môme se cotiser en faveur d'un enfant qui manifestait d'heureuses dispositions, afin de lui procurer une éducation dont le résultat pouvait couvrir d'honneur ses parents et le lieu de sa naissance. L'enfant allait grossir cette classe de lettrés dans laquelle le gouvernement puisait, par un concours puT)lic et ouvert à tous, les agents de son autorité. Une fois admis dans la hiérarchie administrative, on montait de grade en grade jusqu'au faîte de l'édifice social, et on parvenait à siéger dans ces comités de Péking, véritables maîtres de l'empire, dout l'influence sur l'empereur est toute-puissante. Ainsi point de droit héréditaire. Au-dessus de la masse nationale, où tous sont égaux, l'aristocratie de l'intelligence accessible à tous, dépositaire de tous lés pouvoirs, essentiellementviagère, et n'excitant aucune de ces jalousies qui, dans nos sociétés européennes, ont enfanté de si fréquentes et si grandes commotions.

Mais, après Tinvasion tartare, tout a changé; la force a commencé à se substituer au droit; les nouveaux venus ont réclamé pour eux la moitié des emplois publics, au seul titre de nation conquérante, et cette première atteinte une fois portée au principe salutaire du concours public, le jour a dû arriver, et il est arrivé, où la sincérité des examens a disparu, où il n'est resté debout que leur appareil pédantesque, où enfin la nation a été gouvernée par d'autres hommes que les plus sages et les plus capables.

Quant au troisième principe de la constitution chinoise, à ce droit concédé au peuple de déposer un souverain inappliqué ou vicieux, ce ne pouvait être qu'une garantie cherchée pour des cas nécesr sairement assez rares. Le trône, en effet, ne passe point par droit héréditaire du père au fils: il suffit que le souverain sorte des rangs de la famille impériale, et, quel que soit du reste Je fastueux appareil de son despotisme, il est tellement entouré, circonvenu, qu'il est plus près d'être un instrument qu'un maître absolu. Toutefois, pour le cas toujours possible de l'exercice abusif d'un pouvoir sans contrôle, les Chinois, gens pré-

sroyants, ont voulu sans doute justifier d'avance par un principe écrit et les résistances ouvertes 5ue ce pouvoir soulève, et les secrètes révplur Lions de palais, que, dans leur respectueux et prudent langage, ils abritent sous la volonté du ciel.

Mais il est inutile de remonter à ces principes plus ou moins sages, plus ou moins fidèlement pratiqués, pour expliquer la décadence de l'empire chinois; prenons-la pour un fait patent, manifeste, et qui frappe les yeux comme la lumière. Ce qui est certain, c'est qu'aujourd'hui une immense corruption déborde sur tout l'empire, c'est que la détresse financière y est extrême, et que l'argent y devient chaque jour plus rare; c'est que les sociétés secrètes, de tout temps redoutables au pouvoir, y ont acquis une puissance d'organisation plus que jamais menaçante ; c'est qu'enfin, depuis quatre ans, une insurrection qui n'a pu être vaincue tient en échec les forces impériales et siège en souveraine à Nanking, la seconde des capitales de la Chine.

Il y a sans doute bien peu de nos lecteurs à qui nous ayons quelque chose à apprendre en leur parlant de la corruption qui existe chez les Ghi-

nois. Chacun sait à quçls excès de sensualisme grossier et de dépravation intellectuelle ils se laissent aller, héritage séculaire de Tincrédulité religieuse dans les classés supérieures et de la plus abjecte idolâtrie dans les classes populaires. Ce sont là des plaies honteuses, mais avec lesquelles on a vu souvent des empires prolonger leur existence pendant des siècles. Je . n^entends parler ici que de cette corruption adm&istrative, judiciaire, gouvernementale, comme on l'appelle^ portée aux derniers excès, selon le témoignage unanime des contemporains.

J'en pourrais citer, avec eux de plus nombreux exemples ; un ou deux me suffiront. Je disais tout à l'heure . commpnt c'est une des traditions les plus anciennes et les plus vénérées de l'empire, et l'un des fondements mêmes de sa constitution, de ne confier les fonctions publiques qu'aux plus digneS) et comment la solennelle épreuve des examens a été instituée pour justifier de la capacité de ceux qui concourent à cette carrière. Eh bien, voilà qu'aujourd'hui, tout en conservant la forme, devenue illusoire, des examens, ces fonctions, prix de l'intelligence et du travail, sont

vendues avec une scandaleuse publicité. Il y a le marché aux emplois ; les besoins du trésor épuisé le commandent. Comprend-on à quel point l'organisation sociale se trouve altérée par ce trafic, et quels bouleversements il prépare?

Autre témoignage de cette môme corruption.

Par respect pour l'un de ces principes de morale fastueusement inscrits au frontispice de la législation chinoise, la culture du pavot et le commerce de l'opium sont formellement interdits. Le Fils du Ciel, le père des peuples, dans sa sollicitude pour la grande famille confiée à ses soins, ne veut pas lui permettre l'usage de ce poison si dangereux et si recherché I La loi donc proscrit l'opium ; mais il n'y a pas un point des immenses côtes du Céleste Empire où l'opium ne soit l'objet d'une contrebande que rien ne gêne, que les mandarins au contraire encouragent, parce qu'elle les enrichit. Ainsi la contrebande se joue avec effronterie d'une des menaces les plus solennelles de l'autorité souveraine, et pousse les peuples à l'abrutissement dont la loi a voulu les préserver. Ajoutons que, par une juste véixir bution de la Providence, cette prodigieuse con-

sommation de l'opium devient aujourd'hui, par l'exportation des métaux précieux qu'elle occasionne, une des causes de-Ia ruine financière de l'empire.

Tout d'ailleurs contribue à cette ruine. Ainsi les monopoles que lé gouvernement s'est réservés ne lui rendent plus qu'un revenu insignifiant. S'il en est un dont les produits semblent ne devoir jamais se tarir, c'est assurément celui du sel, denrée de première nécessité et toujours assurée d'un bon débit au milieu des innombrables populations^ie la Chine. Eh bien , ce monopole même est un de^ ceux que l'on ne sait plus à qui afTermer. Il a fallu que l'empereur imposât d'office la ferme du sel à des négociants enrichis dont il convoitait la dépouille, àpeu près comme en d'autres pays on concède à une compagnie de chemin de fer qui prospère la faveur d'un embranchement onéreux. Or, ce don n'est rien de moins que la ruine du malheureux négociant à qui on l'inflige : en même temps qu'il doit satisfaire aux exigences impitoyables du fisc, il doit solder les mandarins locaux chargés de la police, sans le secours desquels il n'y â point de monopole, et ceux-ci, après

LA QUESTION CHINOISE iOT

ravoir rançonné, reçoivent d'une autre main pour le laisser dépouiller. Entre mille preuves de la pénurie du trésor [impérial, en apporterai-je une autre, et des plus frappantes? On Ta vu, en ces derniers temps, hors d'état de fournir les fonds nécessaires aux travaux publics de première nécessité. Le Grand-Canal était à sec. Le Fleuve- Jaune, le fléau de la Chine, cette Durance gigantesque, avait rompu ses digues et inondé d'immenses étendues de pays riche et cultivé. Rien de tout cela ne se réparait, et pourtant les populations mécontentes étaient bien autrement surchargées d'impôts qu'à l'époque encore peu éloignée, où les travaux hydrauliques, justfe sujet d'orgueil pour la Chine, s'exécutaient partout avec tant de soin, d'intelligence et de splendeur.

C'est qu6, depuis que les mandarins paient à deniers comptants leurs emplois, ils se remboursent en faisant entrer dans les coffres de l'empire le moins qu'ils peuvent de l'argent qu'ils recueillent. Toiit leur est bon pour s'enrichir* La justice surtout est entre leurs mains une source d'odieux profits. Aussi l'autorité est^elle partout avilie, et les fonctions publiques j auxquelles s'attachait

naguère une considératicm si haute, ne sont-elles plus que l'objet du mépris et de la haine. Autrefois, les mandarins étaient Télite de la nation chinoise; portés au rang qu'ils occupaient par un concours libre et public, entourés de l'estime générale et d'une sorte de prestige populaire, ils n'ar vaient qu'à faire entendre leur parole grave et sage pour obtenir une respectueuse obéissance. Aujourd'hui, le moindre lettré se regarde comme moralement supérieur à ces hon^mes sortis ou ne sait d'où, et acquéreurs des fonctions qu'ils étaient indignes de remplir. Malgré le caractère dont ils sont revêtus, leur parole est sans force et sans ior fluence, et, lorsqu'ils veulent pratiquer leurs exactions, on leur résiste. De là un fait étrange, an nouveau trait qui caractérise tristement cette période de décadence où la Chine est entrée.

N'ayant pas de force publique à leurs ordres dans un pays où, jusqu'à présent, le gouvernement par la violence a été considéré comme^un déshonneur, ces iadignes magistrats ont employé un de ces expédients détestables auxquelles la tyrannie aux abois a seule recours. On les a vus armer et prendre à leur solde les oisifs, les débauchés, tout

LA QUESTION CHLNOISE 109

le rebut .de la population des villes, et leur faire ainsi contracter des habitudes de rapine et de violence dont ils n'ont pas tardé à devenir eux-mêmes les premières victimes*

Les sociétés secrètes enfin ont apporté ^ l'œuvre de destruction leur contingent de dissolvante et infatigable activité. L'origine de ces sociétés remonte à la conquête tartare , conquête qui a froissé tous les instincts des Chinois. On sait comment elle s'accomplit. C'était en 1644. Une insurrection avait éclaté et menaçait l'empereur dans Péking même. Celui-ci, désespérant trop tôt de sa cause, immole sa fille de sa propre main et se tue. Au même moment , un général fidèle amenait à son- secours les tribus mantchoues , qui, bien montées et aguerries, balayèrent l'insur*rection devant elle; mais, au milieu du désordre, trouvant le trône vacant, les Tartares d'alliés devinrent conquérants. A l'exception de l'île Formp$e, qui se défendit longtemps, la résistance des Chinois fut à peu près nulle; mais le patriotisme humilié continua à protester sourdement, et de nombreuses sociétés secrètes, toutes dirigées

contre la domination tartare, se formèrent et se I 10

sont perpétuées jusqu'à nos jours, favorisées parce goût inné des Chinois pour Tassociation, qui, appliqué aux arts pacifiques, en fait les premiers commerçants du monde. La plus importante de ces sociétés, celle de la Triade, comprenait de nombreux adeptes, surtout dans les provinces méridionales de l'empire. Ces adeptes, comme dans toutes les associations de ce genre, se promettaient avant tout un secret inviolable, puis aide et secours mutuel, et les engagements qu'ils avaient ainsi contractés, en rompant ou en affaiblissant leurs liens de familles, en faisaient les soldats naturels des insurrections futures.

Le bon gouvernement des premiers empereurs tartares ne fournit à ces sociétés Toccasion de trahir le secret de leur existence que par quelques actes isolés d'un obscur brigandage. Mais, lorsque toutes les causes que nous avons énumérées commencèrent à se faire sentir, il fut facile de prévoir le rôle qu'elles allaient être appelées à jouer. La guerre avec les Anglais en 1840 vint ajouter un nouveau gnef à tous ceux que les patriotes conservaient contre la race tartare. Les Chinois se croient supérieurs à tous les autres habitants de

la terre. L'immensité de leur empire, de l'empire du Milieu, quand on l'oppose aux dimensions modestes que les autres États occupent sur la carte, les longues traditions de leur histoire, leur civilisation raffinée et qui sur tant de points a devancé la nôtre, tout contribue à augmenter leur orgueilleuse confiance. A leurs yeux, le Fils du Ciel est bien l'empereur universel, à qui tous les autres empires doivent hommage. La cour de "Péking s'efforce d'entretenir cette opinion, qui grandit l'empereur et consolide son pouvoir, en le mettant au-dçssus de tout ce qui est terrestre, et, pour cela, elle n'a rien imaginé de mieux que de s'isoler du reste du monde, et d'isoler tout l'empire avec elle. De là les édits qui interdisent aux Ghinoisde quitter leur pays sous peine de mort, édits qui subsistent toujours, quoique bien peu observés aujourd'hui. De là aussi les entraves apportées au trafic étranger, la jalousie avec laquelle les navires européens ont toujours été écartés, malgré le goût naturel aux Chinois pour le commerce et leur connaissance parfaite des avantages qu'ils pourraient en retirer.

Mais cet isolement ne pouvait pas durer ton-

17âl LA QUESTION CHINOISE

jours. On ne peut plus de notre temps, avec la connaissance exacte que nous avons dé notre' globe, quand la vapeur a tellement diminué les distances, mettre en quarantaine fnatérielle et morale une nation de trois cent cinquante millions d'âmes. Aussi avons-nous vu du côté de terre Tempire chinois enveloppé et menacé peu à peu par la puissance russe, tandis que les Anglais, sur toute l'étendue du littoral, ont remporté sur les armées et les flottes impériales de faciles victoires. Rien n'a plus contribué que cette guerre à irriter le vieux patriotisme chinois. On ne pardonne pas aux Tartares leurs honteuses défaites, toutes ces villes prises avec tant de promptitude et de facilité, ce traité imposé sous les murs de Nanking et si vite accepté, ce traité par lequel le Fils du Ciel s'est abaissé jusqu'à payer tribut aux barbares. La nouvelle s'en est rapidement progagée dans tout l'empire, portée jusqu'aux extrémités les plus reculées par les bateliers du Yang-tze-kiang et du Grand-Canal, témoins oculaires de ces événements, et le prestige impérial en a été singulièrement affaibli.

A toutes ces causes réunies, corruption de Tau-

torité, amoindrissement du gouvernement. Tint s'«n joindre encore tirie autre : le vieil empereur mourut. Or, en Chine, le changement de règne est presque toujours une époque d'agitation et de trouble. Tout était prêt pour une insurrection, il ne fallait plus qu'un mot d'ordre et un homme; ils se présentèrent bientôt.

L'homme s'appelle Hung-tze-tzuen; l'idée, c'est une réforme religieuse, bientôt transformée en révolution politique.

Qu'on iious permette de donner quelques détails sur cet événement, qui, au milieu de tous ceux dont l'Europe a été agitée dans ces dernières années, â passé presque complètement inaperçu.

'Un des faits les plus caractéristiques de la situation actuelle de la Chine est que le chef dé cette vaste insurrection ne soit autre qu'un bachelier refusé.

Hung-tze-tzuen est né en 1813 dans le voisinage de Canton. Son père était cultivateur.

Comme il témoignait du goût pour l'étude, ses parents se cotisèrent , selon l'usage, pour l'envoyer à l'école, oh il resta jusqu'à l'âge de seize

ans. On remploya alors à la garde du bétail ; mais il se dégoûta bien vite de eet humble métier, et devint maître d'école de son village. Désirant parcourir la carrière des lettres, il passa' avec succès ses premiers examens dans la ville de son district, et se rendit plusieurs fois à Canton, chef-lieu de la province, afin de s'y préparer à prendre le grade de bachelier. Il lui arriva (on croit que ce fut en 1833) d'entendre en cette ville un missionnaire européen qui prêchait dans la rue. Au même temps, un de ses compatriotes^ converti au protestantisme, lui mit entre les mains quelques livres religieux écrits en langue chinoise, et contenant des chapitres de l'Ancien et du Nouveau Testament, mêlés de réflexions. Il se contenta alors de parcourir ces livres, et les plaça dans sa bibliothèque. Ce fut en 1839 qu'il essuya un échec définitif dans l'épreuve du baccalauréat : il en tomba malade, et eut une série de rêves et de visions qui le firent regarder comme fou par ses amis.

Il venait d'assister aux graves événements de Canton et à la guerre de l'opium, lorsqu'en 1843 il retourna aux livres qu'il n'avait fait que par-

courir, et se mit avec un de ses amis à les étudier. Cette étude exalte son imagination ; les lambeaux du christianisme offerts à ses regards lui apparaissent .comme la doctrine de vérité, et lui apportent la clef de ses -visions mystérieuses ; il demeure convaincu que son âme a été appelée au ciel auprès de Dieu le Père, de qui il a reçu la mission de réformer la religion des Chinois et de remplacer le culte des idoles par celui du vrai Dieu. Les mouvements d*Hung-tze-tzuen deviennent assez confus jusqu'en 1847, oîi on le voit suivre à Canton les instructions de M. Roberts, missionnaire américain. Le 3pectacle lui est alors donné d'une expédition anglaise remontant la rivière pour obtenir réparation d'une clause violée du traité, et il assiste en même temps â une levée en masse de toute la province pour repousser l'agression des barbares. M. Meadows , dont le curieux ouvrage nous fournit tous ces détails, ne doute point que le mouvement si aisément im- ^mé à cette imn^nse population n'ait donné au visionnaire l'idée de ce qu'il pouvait entreprendre. L*apostolat de Hung-tze-tzuen commence. Il s'est retiré dansla province de Kouang-sé , la plus

f76 LA QUESTION CHINOISE

méridionale de i'empire, et, là, il réunit autour de lui un nombre assez faible d'abord de sectaires, qui ont pris le. nom d'adorateurs de Dieu. La'doctrine qu'il leur prêche est celle des livres chrétiens qui ont été mis[entreses mains, et qu'il interprète à sa manière. Il se croit assez fort pour tenter avec ses adeptes une sorte de croisade contre les idoles. Bientôt se joignent à lui deux nouveaux illuminés, qui eux aussi prétendent, dans leurs convulsions nerveuses, recevoir du ciel des révélations. Yang et Seaou, plus connus dans la suite sous les noms de princes de l'Est et de l'Ouest, entendent partager avec Hung-tze-tzuen la direction delà propagande, jusqu'alors purement religieusie; mais Hung-tze-tzuen, par la supériorité de son intelligence et de son éducation , par l'enthousiasme vrai ou faux dont il paraît inspiré, reste le chef de la révolution qui se prépare : il prend le titre de second fils de Dieu , qui lui a accordé la faveur d'une entrevue spirituelle. Les princes de l'Est et de l'Ouest se contentant de proclamer, l'un que Dieu le Père, lorsqu'il vient surla terre, parle par sa bouche , l'autre que c'est lui qm.6ri l'interprète du Seigneur Jé3us. Les soins dlih

LÀ aUESTION CHINOISE 177

politique semblent être le partage plus spécial de ces deux prophètes inférieurs.

La province de Kouang-sé était habitée par diverses couches de population que le temps avait superposées les unes aux autres. Il y avait d'abord

la race indigène, demeurée toujours à peu près indépendante dans ses montagnes; puis, à diverses reprises, s'étaient accomplies des immigrations de Chinois du Nord, et en dernier lieu étaient venus du littoral de la province de Canton des milliers de nouveaux habitants , faisant partie de ce qu*il y a de plus remuant et de plus entreprenant dans la nation chinoise. Ce fut parmi ceuxci que la secte des adorateurs de Dieu trouva ses premiers adeptes^ Ses progrès étaient encore assez obscurs, lorsqu'une querelle de village, née à l'occasion d'une fille à marier, vint soudaineïjaeni accroître sa force et «on importance. Les Chinois cantonnais , dans cette querelle , appelèrent à leur secours les adx>raleur8 de Dieu dispersés dans Iqs villages joisins ; ceux-ci répondirent à leur appel, et d'une victoire gagnée en commun aorlii bien vite la fraternité religieuse.

; lusque-là, les mandarins avaient assisté d'un

œil indifférent à la propagation de la nouvelle doctrine ; mais, lorsqu'ils virent des familles entières quitter leurs demeures pour aller se ranger sous des chefs qui s'arrogeaient l'autorité temporelle en même temps que la spirituelle , ils comprirent le péril. L'ordre est donné d'arrêter Hungtze-tzuen ; mais les exécuteurs de cet ordre sont repoussés par la force, et l'insurrection (car, à partir de ce moment, on ne peut lui donner d'autre nom) voit de tous côtés ses rangs se grossir. Elle se recrute avant tout dans les sociétés secrètes, qui se sont formées il y a deux cents ans pour repousser le joug des Tartares, et qui, depuis lors, avec une persévérance infatigable, ont perpétué de génération en génération leur existence; ce sont ensuite les équipages d'une de ces flottes de hardis pirates auxquels le gouvernenxent impérial laisse infester la mer pour en délivrer la terre, et qui, échappés à la destruction de leurs navireâ coulés ou pris par les Anglais, viennent apporter à l'insurrection leur audace , ope rien ne fait reculer ; ce sont enfin ces mécontents de toute classe que fait le despotisme par ses caprices et se&yio* lences , et qui , invisibles aux jours oh les choses

Yont bien pour lui, semblent sortir par milliers de dessous terre quand Toccasion leur est fournie d'exercer contre lui leur haine et leur vengeance. Quoi qu'il en soit, une armée de quinze mille combattants se trouva rassemblée alors autour des princes du ciel, mystique et pompeuse dénomination que s'étaient attribuée les nouveaux apôtres.

Du mois de novembre 1850 au mois de mars 1 833, l'armée insurgée a eu à lutter contre toutes les forces de l'empire ; ce n'ont été que marches et contre-marches , villes prises et reprises , édits

sur édits publiés par la cour de Péking pour dégrader de hauts dignitaires peu fidèles ou peu ea- ^ pables, bulletins magnifiques de victoires ressemblant fort à des défaites , et pour dernier résultat les princes du ciel arrivant sous les murs de Nanking à la tête de quatre-vingt mille hommes. Cette grande cité, la seconde de l'empire, fut forcée de les recevoir dans ses murs , et ils y signalèrent leur entrée en ^passacrant de sang-froid vingt mille Tartares qui n'avaient pas su la défendre : revanche atroce du patriotisme chinois contre la race étrangère 1 Cependant, laprise de Nanking

180 LA QUEiSTIO^ CHINOISE

rendait les insurgés maîtres du Yang-4ze-kiang, le fils de la mer, ce fleuve immense qui, descendu des montagnes du Thibet et navigable dans la plus grande partie de son cours , traverse la Cbine de part en part , fournissant la voie d'un commerce prodigieux. En même temps, ils tenaient en leur pouvoir le Grand-Canal, par lequel toutes les denrées du Midi, et en particulier les grains et le sel, double objet du monopole impérial, remontent dans les provinces septentrionales de Tempire^-Et il faut ajouter qu'ils avaient parooiiru la moitié de la route qui sépare Péking du berceau de Tinsurrection.

J'ai dit tout à l'heure commet ils comptaient dans leurs rangs grand nombre d'hon^mes appartenant à la population amphibie de la dhine du Sud, la plupart famiUarisés avec le métier de pirates. Ces hommes ne tardèrent pas à organiser de puissantes flottes, qui, remontant le fleuve et ses affluents, étendirent au loin la domination des princes du ciel, et qui, en môme temps qu'elles approvisionnaient l'armée, préparaient les ressources nécessaires à la grande marche que les insurgés méditaient sur Péking, dans le

LA QUESTION CHINOISE i81

dessein avoué de renverser la dynastie impériale. Maîtres des cours d'eau, ils étaient maîtres du pays, et du haut de leur citadelle de Nanking, ils rayonnaient à Tentour dans toutes les direction^, interceptaient et les corps de troupes qui essayaient de se rassembler contre eux, et les ordres que l'empereur envoyait aux provinces du Sud, et qu'il fut bientôt réduit à expédier par mer.

Qu*allait-it arriver s'ils devenaient aussi maîtres de la mer? C'était la grande crainte des mandarins. Aussi les vit-on réunir tous leurs efforts pour fermer l'embouchure du Yang-tze-kiang.

Et, comme leur marine nationale leur inspirait as^ez peu de ccgifiancé, ils eurent l'idée de recourir à des navires et à des bras européens. Il y avait là un éclatant aveu de leur position désespérée. Seulement, c'eût été trop s'abaisser que d'invoquer ouvertement les secours des barbares, et le gouvernertient impérial crut sauver sa dignité en proposant aux agents anglais de lui louer les navires de la station, les bateaux à vapeur surtout, dont il se promettait la plus efficace assistance. A défaut de ces

navires, qui lui furent refusés, les mandarins I W\\

allèrent chercher à Macao quelques lorchas portugaises, auxquelles ils joignirent un certain nombre de navires de commerce armés en guerre par des aventuriers anglais, américains et autres. Il ne parait pas que cette flottille, avec ses étranges éléments, ait été d*un grand service au Céleste Empire. Si les insurgés n'allèrent pas se mesurer avec elle, je ne crois pas que c'ait été par suite de la crainte qu'elle leur inspirait ; c'est plutôt, à ce qu'il me semble, afin d'éviter le péril qu'il pouvait y avoir pour eux à se rencontrer sur le le littoral ou sur mer avec le commerce et les marines de l'Europe.

Il y avait un grand intérêt poar les représentants^ des puissances étrangères à se rendre à Nanking, afin de juger par eux-mêmes du caractère et delà force de cette redoutable insurrection, de voir de leurs propres yeux cette Chine nouvelle) avec laquelle bientôt peut-être on aurait à établir des relations tout autres que celles qu'on avait entre* tenues avec le vieil empire; mais l'accueil fait à la diplomatie européenne n'eut rien d'encourageant. On trouva une politesse extrême, mais pleine dô circonspection ^t de réserve, le soin le plus attentif

à éviter toute cause de conflit, mais le refus constant d'entrer en rapport avec qui neTeconnaîtrait pas dès l'abord la prééminence des princes du ciel sur toutes les puissances de la terre. L'orgueil était le même dans ces chefs insurgés, dont letriompl^e était encore incertain, que dans le despote aux abois qui tremblait à Péking sur son trône. Ils ne voulaient rien devoir aux barbares, de peur de heurter le sentiment national et d'affaiblir le prestige de leur autorité naissante à. l'heure même ôîi ils venaient bouleverser la religion, et avec elle toutes les institutions de leur pays I

Quelle était cette religion nouvelle destinée à remplacer les surperstitions de la Chine idolâtre? Ce fut un objet curieux d'étude pour les Européens admis à converser à Nanking avec les adorateurs de Dieu. Malheureusement, les notions qu'il leur a été donné de recueillir sur ce grand fait sont évidemment incomplètes et confuses, si toutefois il n'est pas plus vrai de dire que c'est lé nouveau culte lui-iùême qui n'est qu'un emprunt incomplet et confus fait au christianisme* Le renversement des idoles paraît être l'acte reUgieux par excellence des nouveaux sectaires* Par-

184 LA QOESTION CHINOISE

tout elles sont tombées sous leurs coups ; puis ils ont proclamé un seul Dieu, Dieu le Père, celui dont ils se disent les adorateurs. Appropriant grossièrement aux besoins de leur cause le dogme mystérieux et sublime de la Trinité, ils ont donné à Jésus-Christ Hung-tze-tzuen pour frère, et fait du prince de TEst le Saint-Esprits Ces traits suffisent pour indiquer de quelle façon ils entendent le christianisme. Là morale leur en est-elle mieux connue que le dogme? M. Meadows, qui était rinterprètç de la mission anglaise à Nanking, raconte à ce sujet une anecdote assez xîurieuse. Au milieu d'une conversation froide et embarrassée qu'il avait avec l'un des princes du ciel, l'idée vint à celui-ci deluidenjanders'il connaissait les règles divines. « Ne sont-elles pas au nombre de diiî répondit M. Meadows. — Certainement, i) répliqua avec empressement 3on interlocuteur. M. Meadows ayant alors commencé à réciter ses commandements de Dieu : « Les mêmes que nousl s'écria avec joie le prince du ciel en rinterrompant ; les adorateurs d'un seul Dieu sont tous frères. »

La curiosité des visiteurs européens ne se borna

LA QUESTIOiN CHINOISE 185

pas à s'enquérir des idées au nom desquelles s'accomplissait la révolution tentée par les insurgés ; ils voulurent aus^ connaître leurs ressources et leur organisation militaire. Ici encore, ils trouvèrent dans la pratique une assez étrange manière d'entendre le christianisme. — Attendu que toute chose au monde appartient à Dieu et à ses envoyés, les princes du ciel mettaient la main sans scrupule sur tout ce qui pouvait leur servir à conduire la guerre. Des hommes valides qu^ils rencontraient, ils faisaient partout des soldats, et de leurs familles des otages *. On comprend que ôe moyen de recrutement ait bien vite grossi leur armée, qui est partagée régulièrement en plu-

1. Ces familles furent d'abord traitées avec de grands égards, et on leur assigna à Nanking un quartier spécial, où nul ne {Jouvait pénétrer sous peine de mort; mais cettd protection ne tarda pas à. leur être retirée, et Tun de nos , , ^, missionnaires raconte que, dans Thiver de 1855, lavilie jde ' r , Nanking fut subitement assourdie par un bruit infernal de ' •

pétards et de tamtams, annonçant le mariage d*un grand nombre de soldats insurgés avec des femmes 6a des filles dont les maris ou les pères avaient péri sans douté pendant I9, guerre. Plusieurs centaines de ces malheureuses aimèrent mieuï se donner la mort que de consentir à ces noces sauvages.

sieurs corps, chacun de treize mille hommes, mais subdivisés à Tinfim, et ne portant pas dans leur manière de combattre Tordre qui préside à, leur organisation hiérarchique. En visitant leurs campemeuts à Nanking et autour de la ville, on les trouva en général mal armés, n'ayant.pourla plupart que des sabres et des piques, peu de fusils et presque tous à mèche, avec de petits canons portés à bras. Cependant, au siège de Shanghaï, on put remarquer que l'armement des troupes était meilleur : les fusils à deux coups et les revolvers môme n'étaient pas rares aux mains des insurgés. Leur meilleure artillerie, comme chez les Chinois en général, était celle de leurs jonques, dont plusieurs portaient des pièces d'un assez fort calibre.

. Mais la possession de Nanking n'était pas le terme où tendait l'ambition des vainqueurs aux cheveux hngs; les insurgés ont adopté cette mode pour protester contre le caprice tyrannique des Tartares, qui, lors de la conquête, firent aux Chinois une loi de se raser. Ils n'attendaient que le moment de se porter sur Péking, pour y renverser la dynastie régnante. L'armée qui s'ébranla pour

cette audacieuse expédition marcha d'abord de succès en succès, en dépit de tous les obstacles, et arriva jusqu'à Tsin-hae, à trente lieues seule- * ment de la grande capitale du Nord. Mais, là, elle trouva devant elle la isavalerie mantchoue et les hordes nomades de la Mongolie, que l'empereur aux abois avait appelées de leurs déserts, comme sa dernière espéfance. Les insurgés, au milieu des plaines de Petcheli, se trouvèrent impuissants contre cette cavalerie exercée, et, après un séjour de trois mois à Tsin-hae, ils opérèrent en février 1854 leur retraite sur Nanking. L'empereur était sauvé : la cavalerie tartare, par qui sa race fut portée sur le trône en 1644, venait de l'y maintenir. Cependant, ce moyen extrême de salut ne témoigne-t-il pas pour l'empire chinois d'un extrême danger? Et, en présence de ce qu'ont p^ - ^ faire ^ pour couvrir Péking, quelques milliers de Tartares, ne peut-on se.demander ce qui arrivait^ si jamais la formidable puissance qui toochd aux frontières de la Chine, qui tient sous ses lois des hordes si nombreuses de cette rapide cavalerie, conçoit la pensée de les lancer jusque sous les murs de la ville impériale pour y accomplir sur ce

point du globe les projets de sa vaste ambition? Ce péril, nous le croyons, est éloigné encore. Cependant, îl est impossible de ne pas reconnaître (Juô rinsurreçtion dont nous venons d'esquisser l'histoire, par son étendue, par sa durée, et surtout par son caractère, prépare quelque chose de nouveau pour Tavenir de la Chine. Bjien d'autres insurrections, et de victorieuses môme, ont éclaté • avant celle-là dans le Céleste Empire ; mais c'était uniquement contre le pouvoir et ses dépositaires qu'elles étaient dirigées, elles n'avaient point pour mobile des idées, et des idées surtout venues de l'Europe. Car enfin, malgré tout le grossier mélange par lequel les princes du ciel ont défiguré les dogmes qu'ils ont empruntés au christianime, malgré l'étrange manière dont ils ont adapté sa morale à leur politique de subversion et de conquête, il n'en reste pas moins vrai que l'unité de Dieu, que la divinité du Christ, que les préceptes du Décalogue ont été proclamés par eux et comme inscrits sur leurs bannières, et que ces principes d'une religion nouvelle ont parcouru triomphalement la Chine au milieu des idoles renversées, depuis l'extrémité méridionale du Kouang-sé jus-

LA QUESTION CHINOISE i-89

qu'aux environs de Péking. Dans ces doctrines ainsi prêchées par la voix de l'émeute, les populations chinoises ont- elles reconnu quelque chose de la religion divine obscurément et fidèlement pratiquée sur divers points de l'empire et confessée t>ar nos missionnaires, qu'elles ont vus si souvent souffrir et mourir pour elle? L'apostolat mensonger de Hung-tze-tzuen aura-t-il pour effet d'ouvrir une route plus large à ces héros de la charité, pour répandre les véritables enseignements de l'Évangile? 11 serait aussi téméraire de le nier qup de l'affirmer, comme aussi il n'est peut-être pas défendu de croire que l'ébranlement violent donné à l'empire par cette dernière insurrection, que l'immense anarchie qui en a été la suite pourraient bien préparer les Chinois à recevoir, avec la civilisation étrangère, des lois plus douces et plus équitables.

Achevons en deux mots ce qu'il nous reste à dire de la situation actuelle des insurgés. Après avoir échoué dans leur marche sur Péking, ils se retirèrent sur le Yang-tze-kiang, et, depuis lôrs, ils s'y sont toujours maintenus. Hung-tze-tzuen

occupe toujours Nanking, entouré de forces con-

sidérables et opposant son gouvernement à celui de Tempereur. En arrière du Yang-tze-kiang, le pays est dans le désordre et la confusion : les troupes impériales sont rentrées en possession du littoral, elles ont repris Amoyet Shanghaï*; et' Canton, oîi le voisinage des Anglais et la turbulence de la population les forcent d'entretenir une gatnison nombreuse, n'est jamais sorti de leurs mains; mais, autour de Canton, dans ces provinces toujours les moins soumises de Tempire, Tinsurrection soutient contre les mandarins une lutte continuelle, et Ton n'entend parler que des châtiments effroyables ordonnés contre les rebelles, ou ceux qui sont censés l'être, par les dépositaires de l'autorité impériale. Ces châtimentg ne sont pas moins que des massacres, dans, lesquels innocents et coupables sont confondus, quelquefois à dessein par cupidité et par vengeance, quelquefois par simple insouciance.

1. On n*a pas oublié qu*au siège de cette ville, les troupes impériales furent puissamment aidées par les équipages des bâtiments de guerre français la Jeanne-tTÀrc et U Colbert, engagés dans la lutte à la suite de circonstances qu'il serait trop long de rapporter.

Lii;aUESTION CHINOISE iOl

, Les pauvres Chinois catholiques ne pouvaient manquer dêtre enveloppés dans ces sanglantes exécutions.Le nom du Christ, invoqué n'importe à quel» titre par les insurgés, devait être un grief contre ses serviteurs les plus inoffensifs et les plus paisibles. C'étsàt, en outre, dans les sociétés secrètes-, ainsi que nous l'avons dit, que s'était recrutée principalement l'insurrection, et, aux yeux d'un pouvoir aussi ombrageux que peu clairvoyant, il était assez naturel que les petites chrétientés, forcées de se cacher afin d'échapper à la persécution, passassent pour des associations clandestines formées contre la sûreté de l'em^pire. Il faut se rappeler enfin que Hung-tze-tzuen, avant de jouer spn rôle d'inspiré et de chef révolutionnaire, avait été le disciple des missionnaires protestants. C'en était assez pour que tout missionnaire européen, quel qu'il fût, devînt suspect de favoriser l'insurection. On comprend que la justice des mandarins n'ait été ni assez consciencieuse, ni assez éclairée pour distinguer entre l'envoyé des sociétés bibliques, toujours soigneux d'exercer son ministère à portée des canons anglais comme à portée des biens de ce monde, et le

i92 LA QUESTION CHINOISE

missionnaire Catholique, qui, sans autre proteotion que celle d^en haut, va chercher ses pauvres ouailles dispersées sur toute la surface de Tempire, pour leur porter les lumières et les consolations de la foi. Ce qui semble hors de doute, c'est qu'on doit attribuer à ces circonstances la mort de M. Ghappedelaine, décapité au mois de février de l'année dernière au Kouang-sé, dans cette province qui fut, il y a six ans, le berceaa de l'insurrection. Disons ici en passant que cette exécution est une infraction éclatante aux édits obtenus par M. de Lagrené en 1845, et qu'elle est un des motifs quî obligent aujourd'hui la France d'intervenir dans les évéiiements dont la Chine va être le théâtre.

On a voulu dans cette première partie, rassem-" L hier les traits principaux qui peuvent faire connaître l'état présent de l'empiré chinois» Depuis six ans, cet empire est agité par une insurrection qui, arrêtée dans ses progrès, n'en reste pas moins menaçante, et continue de siéger en maîtresse dans l'ancienne capitale des dynasties chinoises. Malgré l'étrange nouveauté de ses doctrines religieuses, malgré la témérité de ses doctrines

LA QUESTION CHINOISE i93

politiques, suspectes de communisme et alarmantes pour la propriété, cette insurrection ne paraît pas plus entamée dans sa force morale que dans sa force matérielle. Elle brave toutes les menaces du pouvoir impérial, qui, sans argent, réduit auxeii:pédients financiers les plus misérables, déconsidéré par l'atteinte profonde que la vente des emplois a portée à la constitution de l'empire, s'est trouvé jusqu'ici impuissant à la frapper de coups décisifs. Si la Chine en était encore aux temps où, isolée et inaccessible au reste du monde, elle a vu s'accomplir dans son sein tant d'autres révolutions, la crise actuelle durerait peu sans doute, et l'unité de l'empire ne tarderait guère à se rétablir sous le chef tartare qui occupe le trône, ou sous le chef national qui le lui dispute ; mais l'isolement du vaste empire du Milieu n'a plus .aujourd'hui de réalité; chaque jour resserre le cercle qui se forme autour de lui. Ce ne sont pas seulement les Russes par terre et les Anglais par mer qui le pressent; ce n'est pas seulement l'activité du jgénie européen qui, avec les forces nouvelles dont il est armé, bat en brèche chaque jour les impuissantes barrières élevées autrefois

F' ^ 194 LA QUESTION CHINOISE ~j^H

pour l'arrêter; c'est la puissance de la GiTiUsri|^^| celle des idées, celle du christianisme, quisoMra^

impérieusement la Chine de lui ouvrir ses portes et d'admettre ses peuples à ce partage commnn de lumière et de bien-Gtre dont ils ne doivent plus être déshérités. De là \ient qu'il nous ejt impossible de ne pas lier dans notre pensée ce qui se passe au dedans de la Chine et ce qui va se passer au dehors; de là vient l'intérêt et, nous ne craignons pas de le dire, l'anxiété avec laquelle nous suivons des événements qui doivent exercer une si profonde influence sur les destinées d'une société de trois cent cinquante millions d'âmes ; mais, pour bien apprécier ces événements, et pour les prévoir peut-être, il est nécessaire d'ei*miner quels ont été jusqu'à ce jour les rapporls j de ia Chine avec les Européens, et par çfofll f enchainemcnt de circonstances ces rapports ow% été conduits au point oîi nous les voyons aujou^

Invernement chinois en avait eu le pouvoir, nul doute qu'il n eût éle^é entre lui et les barbares de mer une seconde grande muraille, destinée à s'opposer non seulement aux invasions armées, mais aussi à l'entrée do toutes les idées, de toutes les- connaissances venues de l'Occident. iEn effet, l'essence d'un gomernement comme .celui de la Chine est le mensonge , il doit donc Braindre plus que toute chose la lumière de la vérité ; il doit craindre toub ce qui peut venir du dehors pour dissiper les ténèbres au sein desquelles il tient les peuples enveloppés, les erreurs dont il les nourrit., les préjugés serviles auxquels

il les assujettit. En Chine, selon la doctrine politique, confirmée et appuyée par la doctrine religieuse, le mensonge n'a rien de déshonorant; le gouvernement ne se fait aucune faute de propager hardiment et presque consciencieusement ce qu'il y a de plus faux dès qu'il y trouve son avantage. Les fonctionnaires ne sont jamais punis pour avoir mal agi, mais pour n'avoir pas réussi; aussi, €omptables seulement du succès envers l'autorité supérieure, ne se regardent-ils pas comme obligés envers là vérité, et ne se font-ils aucun scrupule de la tromper, s'ils peuvent, à ce prix, éviter de passer pour malhabiles. De haut en bas et de bas en haut, ce n'est dans toute la hiérarchie administrative qu'un commerce de mensonge *.

1. Qu'on nous permette de citer ici quelques passages do ournal tenu, suivant Tusage chinois, par Pi-kwei, surintendant des finances à Canton, de ses conversations avec Tempereur en octobre 1849. Ce journal se trouve dans Touvrage de M. Meadows, lequel a connu Pi-kwei. On jugera par ces extraits des lumières de Tempereur et de la véra* .. cité de son mandarin.

« Vempereur. — Il paraît que les barbaires ne peaveat plus se passer du commerce de Canton, c^est leur gagnepain.

Pendant des siècles, à ce qu'il paraît, la politique a cru trouver son compte à cette étrange manière de gouverner les hommes ; mais, dès qu'au lieu de se trouver en face d'une nation accoutuiàée à se payer de cette fausse et honteuse monnaie, on a eu à traiter avec des peuples chez qui la religion et les lois de l'honneur condamnent le mensonge, cri s'est aperçu du péril que Ton courait et les avertissements de l'intérêt se sont joints à ceux dé la conscience pour redouter toutes les influences étrangères. Presque à la même époque,

» Réponse. — Le peuple de Canton voit clairement qu'il en est ainsi.

» Vempereur, — La puissance des Anglais paraît-elle

réduite?

•. ■ » Réponse. — Oui... Ils n'oijt plus que deux ou trois mille

hommes à Hong-kong. La plupart des soldats verts {rifles)

^.. 86 sont dispersés faute d'argent,... et, de plus, un millier

sont morts pendant les chaleurs.

» Vempereur, — Dans toutes les affaires de ce monde, la prospérité est suivie par le déclin.

^ » Réponse, — L'étoile divine de Votre Majesté est la cause du déclin des barbares...

> Vempereur. — Penôez-vous, d*après TappareDOe des choses, que les barbares anglais ou antres nous donûdroioit encore de l'embarras ?

véritable origine. La nt)uvelle religion reçut alors un favorable accueil. Pendant deux cents ans, les missionnaires eurent des établissements à Péking, le culte catholique fut autorisé dans tout Tempire, et rien ne fut épargné, aucune caresse ne fût négligée pour gagner ses ministres, les attacher aux institutions chinoises, comme on l'avait déjà tenté avec succès àTégard des nàahométans, et arriver ainsi à les soumettre. Mais la religion chrétienne, si elle sait condescendre aux exigences légitimes des pouvoirs terrestres, porte en son sein un principe supérieur qui, tôt ou tard, doit contrarier les prétentions absolues du despotisme. Le moment vint où les missionnaires et les chrétiens de Chine se trouvèrent en désaccord avec Tautorité de Tempereur. Nous n'avons pas à raconter ici cette histoire": nous dirons seulement qiie depuis lors, c'est-à-dire depuis le xviii* siècle, une ère de persécutions sans relâche a commencé pour le christianisme. Elles n*ont pu abattre le courage de nos missionnaires, qui, chaque année, pénètrent en Chine et vont' rejoindre les petites chrétientés disséminées sur la surface de l'empire; mais elles ont arrêté la propagande religieuse en

l'obligeant à se cacher. Forcés de revêtir les allures de proscrits et de criminels, nos missionnaires se sont vus dépouillés d'une grande partie de leur autorité sur des populations pauvres et peu éclairées, qui ne comprennent pas. toujours, et du premier coup, la sublimité du dogme de l'humilité chrétienne. Encore moins la lumière évangélique a-t-elle pu se répandre parmi les lettrés, livrés avant tout au culte de leurs intérêts, . et peu soucieux d'échanger le matérialisme théorique et pratique qui leur rend la vie si commode contre une doctrine qui leur ferait perdre tous leurs emplois et appellerait toutes les colères du' gouvernement sur leurs têtes. Il est donc vrai de dire que, depuis cent cinquante ans. le christianisme est en Chine tristement stationnaire; mais il ne meurt pas pour cela, et la foi se transmet dans les milliers de familles avec une fidélité héréditaire. C'est à conserver ce précieux germe, c'est à le faire [fructifier que se dévoue chaque année une petite troupe d'apôtres partie des rivages de l'Europe, de la France surtout, pour braver des fatigues et des dangers de tous les jours, et endurer souvent les horreurs du mar-

présentant ce spectacle journalier de nos humiliations en face d'une nation qui avait quelque droit de s'estimer elle-même, on en arrive aisément à s'expliquer le dédain profond dont e^e s'est prise poiur nous et le sentiment exagéré qu'elle a conçu de sa supériorité. Ce sentiment fait encore aujourd'hui le fond du caractère des Chinois dans leurs rapports avec les Européens, partout où les circonstances ne leur ont pas fait ressentir le poids de nos armes.

Il est nécessaire de récapituler rapidement les circonstances successives qui ont amené ces rapports au point où ils en sont maintenant. Il faudra entrer dans des détails bien arides : ici, ni batailles, ni traités, ni provinces prises et reprises, aucun' de ces grands événements sur lesquels se fonde l'opinion qu'entretiennent les unes des autres les nations civilisées. La Chine n'a communiqué avec ces nations que par la porte de Canton, comme à travers le guichet d'un lazaret. Les opinions des Chinois, leur politique à nofre égard, leurs préjugés contre nous, se sont formés par l'action lente et journalière des faits minutieux qui s'accomplissaient en face de cette espèce

de corps de garde. Il faut donc, pour bien s*en rendre compte et apprécier saineipentla situation actuelle, passer en revue avec soin tous ces incidents , quelque futiles qu'ils puissent paraître. Tout ce qu'on peut promettre est d'être le plus court et le moins ennuyeux possible.

Ce sont les Portugais qui, de tous les peuples d'Europe, ont été les premiers à nouer des relations politiques et commerciales avec les Chinois. En 1537, ils fondèrent leur établissement de Macao, dans la rivière de Canton, le seul que les Européens aient eu en Chine jusqu'à l'acquisition de Hong-koDg en 1843. Or, voici quelles étaient les conditions de cet établissement : les Portugais reconnaissaient n'être là que par la tolérance de l'empereur, et, à ce titre, lui payaient un tribut qu'ils payent encore aujourd'hui; le nombre des navires qu'ils pouvaient faire entrer dans le port était limité; enfin un mandarin chinois, établi dans la ville, devait administrer la population chinoise, trois ou quatre fois 1^ plus nombreuse. Ce n'étaient pas, on le voit, de brillantes condi^ tions : nous n'avons pas besoin d'ajouter, qu'elles

s'aggravèrent chaque jour par ces avanies sans ï ' Âd

nombre dont le génie chinois possède si mervfâlleusement la science.

Un siècle plus tard, en 1637, les Anglais se montrent pour la première fois devant Canton^, niais ils se prennent de querelle avec les Chinois et bombardent les forts de Bocca-Tigris, exploit dont nous avons eu depuis; à pluMeurs reprises, et Tan dernier même, Tinutile répétition. Ce bombardement est suivi d*un départ que les autorités chinoises qualifient de retraite, et dont elles ne manquent pas de se faire gloire. Il y avait bi^n des gens qui avaient vu le vrai des choses et l'échec éclatant des armes ii^périales ; mais, quand le cri de victoire est poussé par des milliers de bouches, et surtout quand la suite dés événements semble donner raison à ceux qui le poussent, on croit plus volontiers leur témoignage que ses propres yeux. N'avons-nous pas vu de nos jours, dans des contrées plus rapprochées de nous que la Chine,

certaines défaites changées ainsi en victoires par des gouvernements intéressés à Jromper les peu" pies?

Ce conflit n'empêcha pas les relations de se rétablir entre les Anglais et les Chinois^ et elles étaient

en pleine activité sept ans après, lorsque survint rinvasiontartare. Les nouveaux venus ne firent que renchérir sur la politique jalouse de leur devanciers, et ils multiplièrent les entraves apportées au commerce. Ces entraves devinrent si pesantes, que les marchands anglais cherchèrent s'il ne leur serait pas possible d'en diminuer la rigueur en se conciliant par des présents la faveur impériale, ils

s'adressèrent aux mandarins pour savoir ce qui pourrait plaire au Fils du CieJ. On leur conseilla d'envoyer des volailles et des animaux extraordinaires. Cependant, malgré la passion des Chinois pour les monstruosités, ce tribut payé à leur goût ne procura pas au commerce européen une condition meilleure, et en 1744 survint une nouvelle avanie dont on porte encore aujourd'hui les conséquences. Les mandarins décidèrent que le soin de toucher aux affaires de commerce étant au-dessous de leur dignité, les rapports entre les Chinois et les Européens n'auraient plus lieu désormais que par l'intermédiaire des négociants hongs. On voulut résister, on menaça de se retirer ; mais les mandarins tinrent bon, et, la persévérance manquant aux marchands, ils augmenté-

rent ainsi , par un l&eiliblant de . résistance non suivi d'effet, le triomphe des Chinois. Peu de temps après, une querelle, qui. éclata entre les équipages de deux navires français et anglais à Whampoa, avança encore les choses. Les deux pavillons rivaux, ne pouvant s'accorder, eurent la malheureuse idée de prendre les mandarins pour jugea, et ce recours à leur arbitrage fut coiisidéré et présenté par eux comnie tin aôte de soumission dès barbares à la supériorité de leur sagesse et de leur puissance.

On en était là en 1 85 9, lorsque la compagnie anglaisé, voulant éciiapper aux difficultés sans cesse rénaissantes qu'elle trouvait à Canton, envoya son interprète, M. Flint, fonder un établissement à Ning-po, à quelque cent lieues plus au nord. Les mandarins de Ning-po, surpris, consentirent à recevoir le navire àja condition toutefois qu'il débarquerait ses armes en attendant la réponse de Péking. X.a réponse fut un refus, sur cette remarquable raison, que l'empereur perdrait le3 revenus recueillis dans le transit de province à province du thé et des autres marchandises apportées par terre des environs de Ning-po. à Canton. Celte

raison, si plausible quelle pût être, n'était pas la bonne ; le véritable motif du refus était la résolution 4u gouvernement chinois de n'avoir de Contact avec les barbares que sur un seul point facile à surveiller. M. Flint, homme d'uiie grande énergie,îse rendit à Péking, et réussit à faire par- ' venir ses réclamations jusqu'à' l'empereur. Il fut honorablement renvoyé à Canton ; mais, là, on lui remit un décret qui l'exilait à Macao, pour avoir tenté d'établir uue factorerie à Ning-po contrairement aux volontés impériales. Saisi par lès mandarins, M. Flint fut détenu pendant deux ans, puis embarqué pour l'Angleterre. La politique d'intimidation avait été essayée; elle avait réussi, otle commerce britannique se borna à protester, malgré le peu de sécurité qtie de pareils actes devaieçt lui promettre. Bien plus, trois ans apr^s, un vaisseau de guerre anglais arriva à Gantoii ; les mandarins, affectant de ne pas reconnaître son caractère, voulurent ïe mesurer, et le capitaine anglais s'y soumit.

J'en ai déjà trop dit peut-être sur toutes ces insultes patiemment supportées au siècle dernier, dans lefe parages de la Chine, par les Européens.

Je veux pourtant encore citer deux exemples qui montreront jusqu'à quel point l'intérêt mercantile fit taire le sentiment de la dignité chez la plus o^ gueilleuse et la plus puissante des nations maritimes de l'Europe.

Le premier de ces faits eut lieu en 1784. Des Chinois passant près d'un navire anglais au moment d'un salut sont blessas par une déchai^. Les autorités chinoises exigent que le malheureux maître canonnier du navire leur soit livré, et elles le font étrangler. Le commerce de la compagnie des Indes ne reçoit, il est vrai, aucune interruptiorfl

L'autre fait se passa en 1 808. Lord Minto, gouverneur des Indes, feignant de craindre une tentative des Français sur les possessions portugaises, avait jugé à propos de les faire occuper par des troupes de la compagnie : Macao reçut en conséquence une garnison que l'escadre de l'amiral Drury vint y débarquer; mais aussitôt les autorités chinoises prirent feu, et écrivirent à l'amiral pour lui rappeler que, le territoire habité par les Portugais étant une portion du Céleste Empire, si les Français s'y^présentaient, l'invincible armée du-

noise était là pour les repousser. Ordte était donc doniié aux Anglais de se rembarquer, et, jusqu'à ce que cet ordre fût exécuté, le commerce de Canton devait être suspendu. L'amiral remonte alors à Canton à la tête d'une flottille, et va demander au vice-roi une conférence qui lu| est refusée. Les Chinois portent plus loin l'audace, et ils s'avancent à sa rencontre pour le combattre. "Vainement l'amiral voulut-il encore parlementer, il fut reçu à coups def usil, et un homme fut atteint à ses côtés. C'était le cas ou jamais d'infliger à l'arrogance chinoise une solennelle leçon ; on a peine à le croire, ellenejui fut point donnée. Les documents anglais parlent vaguement « d'un signal d'attaquer qui ne fut pas aperçu » ; mais , que cet ordre ait été donné ou non, il n'en est pas moins certain qu'on se retira sans combattre. On ■ présume sans peine quels durent être le désespoir et la rage des marins anglais à ce cruel moment» Comme il n'y était que trop autorisé, le vice-roi de Canton chanta victoire, et publia un édît déclarant que tout commerce avec les barbares serait suspendu tant qu!qn seul soldat anglais resterait à Macao. Ceux-ci s'étant rembarques, le

commerce reprit son tfours, et une pagode, destiriée à éterniser le souvenir de l'ignominie européenne, s'éleva au lieu même où la. flotte barbare avait pris la fuite.

On conçoit l'impression qu'un pareil événement dut faire sur les Chinois. Il en fit une tout autre, et noii moins grande, en Angleterre; L'honneur national avait été blessé, et la faussé sitiiation faite aux Européens en Chine par l'habileté des mandarins fut aggravée. Cependant, le gouvernement anglais lui-même, quelque soucieux qu'il fût de l'honneur du pays, reculait chîvant la nécessité de recourir à des moyeîis rigoureut, et d'interrompre peut-être pour longtemps'un commerce profitable. Ce gouvernement portait d'ailleurs à cette époque tout le poids de sa grande guerre contre Napoléon, et il laissait voloùtiers la direction des afiaires de Chine aux mains delà Compagnie deâ Indes, assooiation puissante sur laquelle il n'exerçait qu'une action très-limitée. Cette* association était représentée à Canton par un comité formé des principaux négociants, et ceux-ci, tout entiers à leurs intérêts commerciaux, n'étaient guère propres à suivre une politique

LA QUESTION CHINOISE 2i3

vigoureuse capable d'imposer aux mandarins. On ferma donc lès yeux, et ce fut seulement après la paix que le gouvernement anglais, sans songer k une intervention armée à Canton, recourut pour la seconde fois au seul moyen qui lui restât de relever sa dignité, fort amoindrie, et avec elle celle de toutes les nations de l'Europe : il se résolut à envoyer à Péking une ambassade.

Déjàl 793, lordMacartney s'était rendu àPéking avec le caractère d'afnbassadeur , et sa mission n'avait guère eu d'autre résultat que d'intéressantes notions fournies à l'Europe sur l'empire chinois. Ce fut lord Amhesrt qui fut envoyé en 1816; mais k)rd Amherst ne fut pas reçu par l'empereur. On voulut le soumettre aux formalités d'une étiquette dégradante ; il répondit qu'il ne s'y soumettrait que si un mandarin d'un rang égal au sien adressait en même temps les mêmes hommages au portrait du prince régent d'Angleterre*. Cette conditioti ne fut pas acceptée, et lord Amherst revint par terre à Canton sans avoir accompli sa mission. Là, l'insolence chinoise lui ménageait tme nouvelle indignité : l'entrée du port fut refusée aux navires de guerfe qui venaient le cher-

cher ;. op voulait par là rabaisser Tambassadeiir anglais au-dessous de ceux de Siam et de Cochindiine , dont les navires étaient admis à remonter le fleuye. Cependant, malgré le danger qui pouvait en résulter pour la vie des envoyés , les officiers anglais n'hésitèrent pas à forcer le pkssage en bombardant les forts de Bocca-Tigris. Lord Amherst put se rembarquer en sûreté, et il est digne de remarque que cette aitnbassade avortée et te^ minée par un combat ait été suivie de la plus longue période de commerce pacifique et de relations tolérables qui se fût encore écoulée jusqu'à cette époque. Ne voyait-on pas déjà quel était le seul langage qu'il fallait parler aux Chinois pour s'en faire entendre? Les choses allèrent ainsi, sans nouveau conflit, jusqu'en 1834, où expira la charte de la Compagnie des Indes.

Ici s'ouvre une nouvelle période dans Thistoire des rapports entre les Chinois et. les Européens. Les débris du commerce que la France entretenait avec la Chine ont été balayés pendant les guerres de notre révolution. Les Américains n'ont pas encore d'intérêts importants dans ces parages. Le gouvernement anglais se trouve seul à tenir

tête à l'insolence des mandarins, et l'on peut espérer que cette insolence, après deux siècles d'impunité , va enfin trouver des limites. C'est répoqua oîi la contrebande de l'opium va exercer une grande influence sur les relations établies enlre l'Occident et le Céleste Empire , et oîi elle donnera lieu à une guerre bien connue ^ Il n'est pas dans notre sujet de rappeler ici les longues discussions soulevées par ce trafic et d'en apprécier la moralité, comme on l'a fait, en recherchant ce qu'il y a de plus ou moins funeste dans les efiets de l'opium sur notre organisme, en faisant ressortir la différence qu'il y a entre l'usage et l'abus/ et en examinant s'il n'est pas aussi légitime d'exporter cette drogue que les liqueurs alcooligues que l'on débite sans scrupule sur tous les marchés du monde. Grâce à Dieu , nous n'avons aucun intérêt dans cette question ; mais de qui nous est bien permis, c'est d'exprimer notre regret que le commerce européen, après s'être montré si longtemps aux yeux des Chinois pusillanime par excès d'avidité, s*^offre à eux aujourd'huij par le même motif, revêtu de l'odieuse livrée de la contrebande. Le courage et l'audace

des nations occidentales peuvent s'être élevés dans leur esprit : ils nous craignent un peu plus ; mais il n'est pajs bien sûr qu'ils nous estiment davantage. |

Toléré d'abord à Canton, mais bientôt'défendu, le commerce de l'opium avait prig des proportions immenses. En vain l§ gouvernement chinois avaitil fait tous ses efforts pour arrêter unç contrer bande qui épuisait toutes les richesses du pays, en même, temps qu'ellç démoralisait la population ; les passions humaines avaient prévalu contre ses efforts. En dépit des édits, les Chinois sacrifiaient tout pour se procurer la drogue empoisonnée. La contagion atteignit bien vite les mandarins, qui, non contents de rechercher le plaisir

défendu, recherchaient bien davantage encore le$ profits que leur connivence à l'introduction frauduleuse de l'opium leur rapportait. Les progrès du mal peuvent se calculer par le chiffre chaque année croissant de l'importation :

En 1^18, elk est d^ 4«000 caisses.

En 1830, ^ de 18,000

^ En 184G, de 39,000

Et aujourd'hui de 70,000

Et qu'on ne l'oublie pas, ce vaste commerctî

LÀ QUESTION CHINOISE til

était tout entier un commerce de contrebande. Tout le long dçs côtes de l'empire, il s'était établi avec les barbares des relations illicites qui échappaient à toutes les menaces du pouvoir impérial; Aussi fut-il sérieusement question, en 1837, de lever une prohibition devenue désastreuse; j'ai sous les yeux une masse de documents attestant que les conseillers les plus éclairés de la cour de Péking furent tous d'avis d'autoriser ce qu'on ne pouvait plus défendre, 11 est malheureux pour tout le monde que cet avis n'ait pas prévalu. La prohibition levée, le gouvernement impérial aurait pii confiner le commerce de l'opium à la rivière de Canton et éviter les expéditions clandestines le long des côtes, expéditions secondées, comme nous l'avons dit, par la population, par les autorités locales, et faites pour abaisser bien rapidement la barrière qu'il voulait maintenir contre les étrangers. Quant aux Européens, ils y auraient gagné d'être affranchis de toute participation à un commerce défendu, à tous les abus, à toutes les viplences qu'il entraîne, là où on ne peut aller le surveiller. Ils y auraient gagné de pouvoir se présenter partout aux Chinois le front

haut et lavés de cette tache qui, encore aujoll^ d'hui, donne à toutes nos relations avec eux comme une couleur fausse et mensongère. Tant ' que le commerce européen conservera en Chine ce fâcheux caractère, nous pourrons exercer le droit du plus fort; mais Tautorité morale, celle que la religion et la supériorité intellectuelle devraient partout donner à la société chrétienne^ nous ne devons pas y prétendre.

L'autorisation légale fut donc repoussée. L'empereur pourtant n'ignorait pas à quel point Tusage de Topiom était répandu parmi ses sujets, il plaisantait même ses mandarins sur leur goût pour cette substance. Keing, son parent et son ami, le signataire des traités avec les Européens, ne se cachait pas pour fumer sa pipe d'opium ; mais le gouvernement impérial né crut pas pouvoir braver les scrupules des. cla3ses puritaines de la population, scrupules assez forts pour que les chefs insurgés les aient aussi respectés plus tard en frappant l'opium d'interdiction. Donner à<^ cotor merce une entrée légale eût été, en outre, faire une exorbitante concession aux barbares, et le pouvoir du Fils du Ciel craignit d'y perdre une partie

cle son prestige. Il se détermina en conséquence à tenter un grand effort pour supprimer le mal avec lequel il ne voulait point pactiser, et, après quelques avanies, signes précurseurs de l'orage, éclata, en 1839, la crise quia amené la guerre entre les Anglais et les Chinois.

On connaît les événements qui survinrent alors^: les Anglais ne voulaient pas abandonner, le commerce de l'opium, Cette denrée, produit exclusif de rinde, y est l'objet d'un mopopole qui donne à son. gouvernement un revenu annuel de 75 millions de francs. Ce droit énorme acquitté, l'opium s'en va en Chine solder l'excédant de valeur des exportations chinoises sur les importations anglaises ; il solde aussi le compte du commerce çiméricain, et^ en 1 84 7 ^ il laissait encore à la charge de 1^ Chine une balance de 50 millions environ à fournir en numéraire *. Or, la valeur du thé çt de la soie tirés de la Chine est de plus de trois fois la valeur des importations régulières faites par le commerce européen. On conçoit donc le rôle im-

1. ilapport de M. Mac-Gregor, consul anglais^ à Canton j 1 5 février 1 847, et de M. Alcôck, consul à Shang^^ transmis de Hongkong, 1 4 avril 1848.

t>20 LA QUESTION CHINOISE

portant joué par l'opium dans ce mouvement d'échange. On conçoit également que de si grands intérêts troublés aient amené la jguerre.

Cette guerre, tout le monde en sait l'histoire; on n'en a oublié ni le principe si regrettable, ni les phases, suivies par l'Europe avec tant d'intérêt. Commencée mollement, avec hésitation, comme lorsqu'on touche à une chose toute nouvelle, elle a été terminée brillamment par des opérations conduites avec une vigueur qui fait le plus grand honneur aux cliefs et aux subordonnés. Le résultat a été un traité de paix par lequel la Chine s'avouait vaincue, payait les frais . de la guerre, cédait aux Anglais l'île de Hongkong, consentait à ouvrir au commerce européen quatre nouveaux ports; i y laisser établir descoiisuis, et se soumettait à d'autres conditions quil est inutile d'énumérer. Quant à l'opium, sujet de la querelle, les Chinois payaient la valeur de cehii qu'ils avaient détruit à Canton en i 839, et il n'en était plus question, La vente en restait donc implicitement défendue. Si le -gouvernement impérial sauvait en ce point sa dignité, le conunerce anglais, de son côté, n'y trouvait peut-être que

LA QUESTION CHINOISE 22i

Qiieux son profit. Peut-être le trafic 4e Topium laissé aux mains de la contrebande devaitril étpe plus fructueux que s'il se fût fait à ciel ouvert, sans compter que rentrée de l'opium permise eût nécessairement entraîné l'autorisation de la culture du pavot en Chine. Le statu quo prévenait cette concurrence.

Ce traité était pour la Chine un grand événement : son gouvernement venait de faire un acte de soumission au droit public <ies nations civilisées ; pour la première fois, il traitait de puissance à puissance avec les barbares de mer; pour la I premièrO'fois, ces barbares se trouvaient placés yis-à-vis des Chinois sous la sauvegarde d'actes officiellement destinés à protéger leurs personnes et leurs propriétés.

^ Les Américains,-dont les relations avec la Chine s'étendaient tous les jours, se hâtèrent de profiter de la brèche faite aux prétentions et à l'isolement du Céleste Empire, et conclurent un traité analogue à celui qu'avait conclu l'Angleterre. ^

La France vint en troisième ligne. Son commerce avec la Chine était peu important, mais la prospérité croissante dont nous jouissions à cette

époque, les sages principes sur lesquels elle lepO' sait, faisaient espérer qu'un peu de l'esprit d'entreprise qui commençait à se réveiller »

tournerait vers F^xtrôme Orient, où, un siècle auparavant, nous avions joué un si * grand rôle. Nous avions en outre un devoir plus immédiat ^ plus délicat à remplir. Il nous était impossible de laisser échapper l'occasion fournie par la défaite du gouvernement chinois sans élever la voix en faveur de nos missionnaires et de nos coreligionnaires indigènes. C'était un devoir d'honneur ath quel le plénipotentiaire de France se garda bien de manquer, et il obtint, sinon tout ce qu'il devrait, au moins un édit de l'einpereur, rendu sur la proposition du négociateur chinois Keing, qtii mettait fin aux persécutions dirigées depuis tant d'années contre les chrétiens du pays. Cet édit interdisait, il est vrai, aux missionnaires catholi' ques d'aller exercer leur saint ministère dans l'intérieur de l'empire; mais, prévoyant que cette défense serait lettre morte, il ordonnait que, lorsqu'ils seraient découverts, on les reconduisît sur le littoral pour les remettre sains et saufs aux consuls de France. Malgré ces restrictions, le

décret fdt accueilli avec joie et reconnaissance par toute la chrétienté chinoise; malheureusement, il ne fut pas toujours exécuté, et, si nous avons vu MH* Hue et Gabet, aux termes de ce décret, ran^e^ nés du Thibet à Canton, nous avons vu ausi»

M. Chappedelaine martyrisé au Kouang-sé, sans qu'on tînt aucun coiQpte des prescriptions de Tautorité souveraine. Pour en assurer l'application, nous n'avions d'autre garantie que la bonne foi de l'empereur et l'omnipotence prétendue de fia parole. Il-" aurait fallu quelque chose de plus, car, en Chine, comme en Russie], rempereur est souvent bien loin 1

Les Anglais ne s'en rapportaient pas exclusivement à cette parole, ils s'appqyaieiit surtout sur une force navale et militaire considérable, dont on venait de sentir toute la valeur; puis ils occupaient encore la grande et b^Ue île de Chusan, à l'embouchure du Yang-tze-kiang, et attendaient là la complète exécution, du traité qu'ils venaient de conclure. Les Chinois, du reste, se montraient très-accommodants. Était-ce défaut de perspicacité? n'apercevaîent-ils pas toute la portée du coup qu'ils venaient de recevoir? ou bien était-ce

Tobséquiosité de gens qui plient devant Foraip» et caressent l'ennemi qu'ils n'osent affronter m face, se préparant à l'attaquer de nouveaadii qu'il aura le dos tourné? C'étaient probablement les deux choses à la fois. Ce qui les pressait le plm, c'était d'obtenir l'évacuation de Ghusan, et, à c^ effet, ils offraient d'avancer l'époque du paiement des frais dé la guerre. Ils supportaient de voiries Anglais à Hong-kong, îlot stérile et incommode, qui peut encore être considéré comme apparto^ nant à la rivière de Canton, à cette rivière depuis tant d'années abandonnée au contact impur des barbares, et où l'on avait si bien su jusqu'alors les amuser et les contenir ; mais Ghusan était trop près des grandes artères de l'empire, du grand fleuve, du Grand Canal ; c'était une île trop belle et trop riche, capable de recevoir et d'entretenir une population considérable, et qui, anglaise ou anglo-chinoise, serait une source d'alarmes perpétuelles. Peut-être les Anglais évacuèrent-ils Chusan un peu vite. Ils ne tardèrent pas à s'apercevoir de leur faute. Le ton et les allures des autorités de Canton changèrent en effet dès le lendemain de cette évacuation, et montrèrent encore

^^lefoîaqu'U ne faut rien attendre de la loyauté des OiinoiSy gens pour qui Tintérôt est tout, et qui n'obéissent qu'au calculet à la nécessité. Dé- Uwtés deieurs inquiétudes sur Chusan, ils ne songèrent plus qu'à reprendre la position d'où les malheurs de la guerre les avaient fait descendre, et à reconquérir pied à pied les avantages de cet isolement auquel ils attachent tant de prix.

D'après le traité, Canton et ses environs devaient être ouverts aux Européens, et les autorités- de cette grande ville leur être aussi constamment abcessibles. Les mandarins résolurent de s'opposer à cette innovation, de renfermer comme auparavant les étrangers dans l'enceinte des factoreries, et de.se refuser à tonte communication verbale avec les autorités européennes, se réservant ainsi les avantages dé ces artifices diplomatiques, de ces ajournements et de tout ce jeu de duplicité et de mensonge dont ils se tirent avec tant d'habileté. La besogne leur fut facile : les Cantonnais n'avaient pas ressenti le poids de la guerrq; deux fois, pendant ces années de luttes, des négociations inten^pestivement acceptées avaient suspendu l'orage près de fondre sûr

eux. En dernier lieu, les forces anglaises, maltresses des hauteurs qui environnent la ville, dlaient donner un assaut <lont le résultat n'était pas douteux, lorsque les principaux négociants offrirent une rançon qui fût agréée. An môme moment, les milices^ provinciales appelées au secours de la ville commençaient à se montrer; elles s'attribuèrent tout Thonneur du départ des Anglais, et l'orgueil de ces populations, que tant d'outrages impunis avaient déjà porté si haat, trouva une cause d'exaltation jusque dans la défaite. Les mandarins se servirent avec habileté de cet état des esi)rits, lorsque les plémpotentiaires anglais, le traité à la main, revendiquèrent lé droit de pénétrer dans la ville et d'aller conférer avec le vice-roi sur le pied de l'égalité. Ils ne nièrent pas la clause invoquée, mais la possibilité de l'exéctiter en face des dispositions populaires. Les Anglais se livrèrent alors à de longues et inntiles négociations, d'autant plus fâcheuses qu'ib n'avaient pas l'intention de les pousser jusqu'à une rupture; ils s'étaient laissé deviner par leurs rusés adversaires, et n'obtinrent rien. Tous leurs efforts vinrent échouer devant l'habileté supé-

rieure de Séu et de Yeh, les deux successeurs de Eeing disgracié, et Tempiereur fit élever dans les rues de Canton si^ arcs de triomphe en granit, couverts d'inscriptions en l'honneur de la victoire diplomatique de ses mandarins. Ces monuments érigés à la fourberie et au parjure ne sont pas les traits les moins caractéristiques de la moralité cl^inoise. .

' Voilà donc les choses replacées à" Canton sur le même pied qu'avant la guerre, et l^s Européens enfermés, ou k peu çle chose près, dans le même cercle. Sur les nouveaux points ouverts au commerce, la situation était toute différente, et les relations entre les indigènes et les étrangers avaient fait un pas immense. Là, point de traditions populaires à invoquer, point de relations antérieurement établies que les autorités chinoises pussent prétendre à maintenir. On avait eu à recevoir des inconnus avec lesquels on n'avait jamais communiqué, et qui se présentaient dè# l'abord avec tout l'appareil de la force et de la richesse. Les consuls anglais chargés d'ouvrir ces voies^ nouvelles f^ent donc bien accueillis, et leur conduite fut habile. Ils prirent dès le début, tis-rà-vis des man-

darins, une position très-élevée, que, depuis, iln*a pas été possible de leur faire perdre. Dès le débat aussi, ils pénétrèrent dans, les villes, firent des excursions aux environs, établissant ainsi leur droit et s'assurant de l'avenir. Ce li'est pas que les autorités leur aient du premier coup tout concédé, mais elles ne trouvèrent pas là, comme à Canton dans le siècle dernier, des hommes disposés à faire à leurs intérêts les plus lâches sacrifices ; elles trouvèrent les agents d'un gouvernement fier et puissant appuyés sur le prestige dont la guerre venait d'environner la marine anglaise, et ce fut à elles de céder. Les consuls s'établirent donc facilement dans les nouveaux ports, et on se mit aussitôt en mesure d'y nouer des relations commerciales. Ces nouveaux ports étaient, comme nous l'avons dit, au nombre de quatre : Amoy, Foo-Choo, Ning-po et Shanghaï. A Amoy, les résultats ne furent pas très-brillants dans le principe. Cette ville devint le quartier général de l'exportation des coolies ou travailleurs libres, sorte de traite des blancs, qui, bien conduite, peut donner de bons résultats; mais les abus et les horreurs dont elle fut accompagnée amenèrent

LA QUESTION CHINOiaE 229

de grands désordres. Toutefois, si ces désordres retardèrent le développement dti commerce régulier^ ils eurent l'excellent effet d'unir les autorités des deux nations dans un effort commun contre la populace soulevée ; exemple salutaire, et fort digne de remarque. D'autres abus vinrent enfin compliquer la situation ; des navires et des négociants qui n'étaient pas anglais profitèrent de l'ouverture du port pour y commettre des actes répréhensibles contre lesquels on ne pouvait sévir, la Grande-Bretagne ayant seule envoyé des consuls; et ces consuls n'ayant autorité que sur leurs nationaux. Mais le bon sens anglais finit par triompher de toutes ces difficultés.

A Poo-Ghoo, le consul resta pendant plusieurs années tout seul, bien que sur une belle rivière, navigable jusqu'aux districts qui fournissent' le thé. Des relations assez actives s'y sont nouées depuis.

Ning-po, ^ande ville sur son déclin , choisie à cause de sa situation au milieu des contrées où s'élève le ver à soiç et où se fabriquent les soieries, n'a donné aucun résultat.

Mais Shanghaï , le dernier de ces ports vers le nord..

est devenu ^e centre d'un trafic immense. Shang* haï, simple sous-préfecture chinoise de 300,000 âmes, est située sur le Woosûng. Cette rivièrei navigable aux plus grandes frégates, vient mêler ses eaux au Yang-tze-^kiang, à son eoibouchare.

Le Woosung communique en outre avec le Grand Canal et tout le réseau de la navigation intérieure. On imaginerait difficilement une plus belle position commerciale : à égale distance, par mer, da sud et du nord de l'empire, à cheval sur le nœud des communications d'e^u douce qui rayonnent dans toutes les directions, Shanghaï est déplus au centre des districts où se produit la soie, et i la même distance que Canton des contrées où se cultivent les thés les plus renommés. Pour cette dernière denrée , l'avantage est même du côté de Shanghaï, qui possède une navigation non interrompue jusqu'au lieu où elle se prépare, tandis que toute caisse de thé doit, avant d'arriver à Gaston, traverser à dos d'homme des montagnes élevées. Cette situation si heureusement privilégiée devait porter ses fruits, et le commerce européen a été s'accroissant avec d'autant plus de rapidité qu'il était exempt des entraves et des vexa-

tiens qu'il avait toujours rencontrées à Canton, le seul grand marché qui lui fût ouvert. A la faciKté des transactions sont bientôt venus se joindre tous les avantages de la vie civilisée : les résidents européens ont pu avoir un quartier qui leur ap|)artînt, se bâtir des églises , étendre librement leurs courses à quinze lieues à la ronde, chasser, avoir des yachts, comme dans l'île de Wight, et vivre avec un luxe qui n'festpas fait pour les amoindrir, aux yeux des Chinois. Toutefois, il a fallu beaucoup de «ang-froid et d'énergie pour vaincre au début la mauvaise volonté des mandarins et les dispositions assez insolentes de la populace. Une circonstance heureuse , exploitée avec vigueur et habHeté en 1848 par le consul anglais, a permis d'en finir du même coup avec ces deux causes de difficultéSi et a placé la communauté européenne de Shang^ sur le pied oii elle auratt dû être partout*

Toici le fait : des missionnaires anglais, s'étant écartés dé Shanghaï pour distribuer des brochures religieuses , furent rencontrés près d'une petite ville, nommée Tzing-po , par des bateliers du Grand-Canal mis en chômage par la baisse des

2;V2 LA OIESTION CHINOISE

eaux et le délabrement de ce grand omTage.

Assaillis par ces gens brutaux, grossiers et mécontents, les missionnaires furent insultés, Tolés. Satisfaction fut immédiatement demandée aux autorités de Shanghaï, qui commencèrent à employer la tactique ordinaire des ajournements, des impossibilités, des correspondances à double sens , obscures pour les Européens , mais d'une insolence parfaitement intelligible pour les Chinois. Le hasard voulait qu'en ce moment la rivière de Woosung fût remplie d'un nombre immense de jonques chargées de grains appartenant à l'empereur et prêtes à prendre la mer pour les provinces du Nord. L'idée vint au consul de bloquer ces jonques. Il n'avait qu'un simple brick de guerre à sa disposition pour exécuter ce dessein, mais ce petit bâtiment était monté par des hommes capables de comprendre et de seconder son énergie. Pendant un mois , on eut le spectacle singulier d'un étranger presque seul au milieu d'une grande ville, en suspendant tout le commerce, défiant toutes les autorités d'un vaste empire, et, avec un brick de douze canons , monté de cent hommes d'équipage, fermant l'entrée du port et ne crai-

I,A QUESTION CnîNOISE 233

gnant point d'affronter une flotte immense. Il y a loin de cette conduite aux faiblesses qui , renouvelées pendant plus d'un siècle, avaient amené les Chinois à croire qu'ils étaient le premier peuple du monde, et que tout devait s'humilier devant eux. Cependant, un nouveau brick de guerre étant arrivé h Shanghaï, le consul l'expédia à Nanking, chef-lieu de la province et séjour du vice-roi. Les officiers anglais furent reçus par le vice-roi luimOme avec une grande courtoisie, et il fut fait droit à toutes leurs demandes. Les hommes qui avaient maltraité les missionnaires furent amenés à Shanghaï la cangue au cou , et le mandarin de cette ville fut destitué pour avoir été malhabile et pour avoir donné aux étrangers l'occasion de cet acte de vigueur; mais sa destitution fut prise par tout le monde pour une satisfaction accordée aux exigences des barbares. Les vieilles traditions de la politique chinoisetournaientici contre les Chinois eux-mêmes, signe manifeste que les temps étaient bien changés. J'ai cité cet incident, parce qu'il montre combien iî en coûte peu pour trouver les Chinois autres qu'ils ne sont àCanton.M.Alcock, îp consul, et M. Parkes, l'interprf'te, montrèrent

dans cette occasion une intelligence et une énergie remarquables, et, lorsqu'on lit leurs dépêches, on ne peut s'empôcher d'envier la destinée tfun peuple servi par de tels agents. Quand le gouvernement impérial sut les détails de cette affaire, toat était terminé. Il se borna à se plaindre que Ton fût remonté à Nanking , et à demander de noa^ veau que toutes les négociations diplomatiqaes passassent à l'avenir exclusivement par Canton. Là seulement, en effet, les mandarins se sentaient dans leur élément; partout ailleurs, les traditions de leur politique, leurs subterfuges, leur corruption, étaient frappés d'impuissance.

Tel est donc l'état des choses. Les frais de la guerre ont été payés, Ghusan évacuée, la colonie de Hong-kong établie, toutes les conditions enfin remplies par les Chinois, sauf une seule : ils refiisent aux Européens l'entrée de Canton, et à leurs agents diplomatiques le droit de conférer librement et verbalement avec le vice-*roi de cette ville, délégué par l'empereur pour connaître de toutes affaires avec les barbares. C'est là une infirao» tion grave au traité, et ce doit être une cause de difficultés pour l'avenir; mais les choses n'en

suivent pas moins quelque temps un train paçi^* fique et régulier. Les mandarins, d^une part, ne sont guère en état ni en disposition d'engager avee l'Europe une nouvelle querelle : la Chine vient d'être agitée par un changement de rëgne^ et la grande insurrection des adoraîettrs de Dieu ébranle le trône du nouvel empereur. D'autre party les traités, même avec ce qui manque à leur exécution, assurent aux Européens des avantages qu'ils apprécient grandement et qu'ils ne sont point pressés de remettre aux hasards d'une rupture.

C'est une chose en effet remarquable que l'activité imprimée au commerce européen et ses* rapides développements pendant les douze ou quinze années qui ont »uivi la conclusion des traités. Chaque jour voyait s'ouvrir de nouvelles sources de profit, chaque jour faisait tomber une de ces barrières si soigneusement élevées entre rOccident et les peuples du Céleste Empire. Ce n'a pas été un des faits les moins curieux amenés par le nouvel état de choses que de voir le cabotage chinois, menacé par. la piraterie, aller s'abriter sous le pavillon des puissances europé-

336 L.\ QUESTION CHINOISK

ennes. Ce cabotage immense, qui se fait nonseulement sur toute la cûte de l'empire, mais ea^re cette cûte et le Japon, les Philippineiet surtout l'archipel Indien, avait cessé d'être protégé par l'autorité défailiante du Fils du Ciel, Les jonques, qu'on voit sortir chaque année par dit mille des ports d'Amoy, de Shanghaï, etc., étaient incessamment assaillies par des nuées de pirates qui les ranijonuaient, les pillaient, et no craignaient môme pas de les attaquer quand ell»

naviguaient réunies en escadres marchandes pour se protéger les unes les autres. Ces hardis écnmeurs de mer se riaient des effroyables détonalions et de l'infernal bruit de tamtams arec lesquels on croyait les écarter, enlevaient traînards, et quelquefois arrêtaient la flotta tont entière. L'idée vint alors aux Chinois, qui avaient I appris ce que valent les armes et la navigation de L l'Europe, de mettre leur commerce sous la proft tection de navires anglais, américains ou autrui ^ 'lunt les capitaines, s'ils n'avaient pas en vue ' & plus lucratives, acceptèrent volon-

I I de condottieri, qu'ils se firent chère-

^^^^L I Celle mnréchaiis'iée d'un nouvenii

genre existe sur toute la côte. J'en parle moins à cause des bénéfices, quoique très-considérables, ,que le commerce en a su retirer qu'à cause du changement remarquable attesté par ce fait dans les relations entre les Chinois et les barbares de mer. Comment désormais le superbe et imbécile potentat qui siège à Péking ferait-il croire à ses sujets que le commerce, dont il daigne octroyer la faveur aux Européens, est une aumône de sa pitié envers leur pauvreté et leur faiblesse, lorsque ses sujets eux-mêmes, pour leur propre commerce, se sentent réduits à demander à ces étrangers une protection que leur gouvernement est devenu impuissant à leur accorder? On a droit d'oublier ce genre de services, lorsqu'on les bien payant on s'est dégagé

de la reconnaissance; mais on oublie moins ai-

sèment la supériorité de ceux de qui on les a roçusi. Aussi bien le commerce chinois n'a pas ' illdé à faire un pas qui l'a mis bien davantage encore dans la dépendance des barbares. Les bénéfices que rapportait la spéculation dont on vient de parler devaient nécessairement faire que, d'accidentelle et de temporaire, elle tendit à

devenir permanente. On vit donc des lorchas portugaises de Macao, fortement armées et montées par des équipages d'aventuriers, parcourir la mer de Chine, en cherchant partout roccaâon de combattre la piraterie. Mais il arriva bientôt de cette espèce de chevalerie errante, organisée sur les mers, ce qui était arrivé au moyen âge de celle qui s'était vouée sur les grandes routes à la protection des voyageurs. Cette protection ne devint guère moins onéreuse et moins redoutée que le brigandage auquel elle faisait la guerre, et de proche en proche les Chinois en sont venus à l'idée de charger leurs marchandises sur les navires européens eux-mêmesr. Cela se fait déjà pour les produits de l'archipel Indien, pour les échanges du commerce chinois entre les cinq ports ouverts aux étrangers, et cela seiera bientôt dans tous les ports de la Chine* Les mandarins auront beau s'y opposer ; ce résultat est inévitable, dans l'impuissance où se trouve le gouve^ nement impérial de détruire la piraterie sur des côtes immenses, coupées de baies, de rivières et d'archipels sans nombre, en lâème temps qu^elles .sont habitées par une population aussi presséd

que misérable, et façonnée de longue main aux habitudes du brigandage maritime. Tant que ce fléau n'aura pas disparu, les négociants du Céleste Empire ne trouveront de sûreté pour leurs cargaisons que sous les pavillons européens, et la nécessité sera plus forte que la politique des mandarins.

Une autre cause de bénéfices pour les Occidentaux a été l'empressement des Chinois à émigrer en Californie, en Australie, partout où ils eispéraient échapper aux misères de leur pays ^en trouvant un emploi à leurs habitujdes laborieuses et à leur génie mercantile. Cette émigration à été très-nombreuse. On comptait 3,000 Chinois en Australie en 1854, et 10,000 au commencement de 1855, si bien que les colons s^en effrayèrent, et que la législature, suivant en cela l'exemple donné par la Californie, prit des mesures pour mettre un terme à cette espèce d'envahissement* Ces mesures ont restreint peut-être^ mais elles n'ont pas arrêté l'émigration, qui donne lieu encore aujourd'hui à une navigation très^active^ > Il était impossible que ces prodiges de l'activité européenne et la prospérité qui en est la suite ne

240 LA QUESTION GHINOISft

fussent pas troublés par ce qui restait de précûre et de mal établi dans les relations avec les autorités cantonnaises< L'Angleterre ayait patienté pendant plusieurs années ; mais les dénis de justice et les avanies de tout genre reprenaient leur cours, et se multipliaient de manière à faire présager une nouvelle crise. Quoiqu'il en coûtât de^risqiier l'interruption d'un commerce qui versait tous les ans plus de deux cents millions dans le trésor britannique, quoiqu'on éprouvât une grande hésitation à courir les chances toujours incertaines du recours à la force, on sentait néanmoins que la patience était àbout,-que la mansuétude n'était qu'un encouragement à l'insolence, et que, sous peine de perdre tout ce qu'on avait gagné, il fallait faire un effort décisif pour sortir d'une situation qui n'était plus tenable.

La guerre de Crimée venait d'être glorieusement terminée; on avait des vaisseaux et des soldats dont on ne savait plus que faire; le moment parut favorable pour, dema&der la révision des traités et une extension des limites dans lesquelles le commerce avait été jusque-là renfermé. Ce que voulait l'Angleterre^ c'était d'établir ses

. LA IQUESTIOiN CHINOISE 241

relations avee la Chine sur un pied digne et durable , avant qu'une nouvelle collision sortît des rapports difficiles que l'on commençait à avoir avec Canton. Le plan arrêté était, dit-on, de paraître avec des forces navales considérables devant l'embouchure du Pei-ho, d'essayer par la douceur et la conviction, ou au besoin par l'intimidation et la force, de nouer des rapports directs avec le gouvernement impérial. Seulement, la 'Grande-Bretagne voulait agir dans cette occasion de concert avec les puissances maritimes qui avaient déjà des traités avec la Chine. Nous pe savons quelles furent les intentions du gouvernement américain à l'égard de ce premier projet d'expédition; mais la France, qui venait d'apprendre le meurtre de M. Chappedelaine, et qui devait en demander satisfaction, accepta sa part de l'entreprise, et résolut d'envoyer en Chine des forces considérables commandées par un officier intelligent et énergique, l'amiral Rigault de Genouilly, qui connaissait parfaitement la situation des affaires en ces parages. Tout se préparait donc pour faire la démarche projetée, dont un

des moindres résultats, sinon un des moins dési- 1 14

rés, eût peut-être été d'amener à Paris un ambassadeur chinois, lorsqu'une [insulte de la dernière gravité, commise contre le pavillon anglais, est venue donner un nouveau cours aux événements.

On sait comment les choses se sont passées.

Une lorcba, sorte de bâtiment entre la jonque et le navire européen, appartenant à un Chinois de Hong-kong, ayant un équipage chinois avec un capitaine nominal anglais , des papiers anglais et pavillon anglais, a été abordée en plein jour à Canton par des soldats chinois, qui ont saisi sous un prétexte futile une partie de l'équipage et amené le pavillon. Yeh, vice-roi de Canton, a refusé de donner satisfaction de cet outrage, alléguant pour raison que le bâtiment était chinois, de construction chinoise, propriété chinoise, ayant un équipage chinois, qu il n'avait pas le droit de porter pavillon anglais, et que par conséquent lui, Yeh, était libre d'aller saisir à son bord ' des Chinois dépendant de sa juridiction.

On voit tout de suite la portée de cet acte.

Hong-kong a été cédé à l'Angleterre à regret, mais sous l'empire de la nécessité, comme un port de réparation et de radoub. Ce port était

LA QUESTION GHIIfOISE 243

excellent, mais nie elle-même était de peu d'étendue, désolée, stérile, et les Chinois se flattaient saas doute d'y enfermer les Anglais, comme ils l'avaient fait des Portugais à Macao. Ils avaient Pïis" assez aisément leur parti de la voir servir de ^fuge aux contrebandiers et à toute cette population qui vit de relations suspectes; mais, dès le début, ils s'étaient montrés inquiets de la pensée qu'il pourrait s'y former une colonie vivant d'un commerce régulier. Aussi, dans le traité additionnel de sir Henry Pottinger, avaient-ils stipulé Qu'aucune jonque chinoise n'y serait reçue, si ^lle ne venait d'un descinq ports ouverts auxEuro*. péens,etsi elle n'était munie d'un permis délivré par les mandarins. Ceux-ci se promettaient bien de n'en délivrer aucun, et l'on eût dû le prévoir; mais il en fut de cette clause comme de plusieurs antres, elle ne fut pas observée. Malgré les précautions prises, les Chinois affluèrent à Hong-kong, et la colonie en comptait déjà 60,000 en 1855. Il y avait dans cette agglomération une première source de déplaisir pour les mandarins ; ce déplaisir fut augmenté par une ordonnance que rendit le gouverneur sir John Bowring, et par

laquelle il autorisait, sous certaines conditions, les Chinois de Hong-kong à posséder des navires pourvus de papiers qui les assimilaient aux navires anglais. Le vice- roi Yeh ne voulut pas reconnaître cette ordonnance , et déjà il était résulté des conflits entre lui et sir John Bowring avant la collision violente de Tautomne dernier. Yeh ne pouvait se résoudre à voir sous ses yeux des navires chinois possédés et montés par des Chinois, et pourtant indépendants de son autorité. Ces Chinois, qu'un trait de plume du gouverneur de Hong-kong a fait Anglais ^ devaient-ils donc j6uir de toutes les immunités qu'il a fallu accorder aux étrangers, en même temps qu'ils jouiraient de la liberté qu'ont les Chinais de se mouvoir et de se perdre dans la foule? Tour à tour Anglais ou Chinois, selon qu'ils y trouveraient plus d'avantage, ils se soustrairaient ainsi à toute autorité, et ce privilège d'impunité, acheté à deniers comptants à Hong-kong et représenté par un chiffon de papier que tout le monde pouvait imiter, serait nécessairement une source inépuisable de confusion, d'abus et de collisions. A ces raisons il fallait ajouter le dan-

gereux exemple donné aux populations chinoises de chercher des yeux une autorité supérieure à celle du Fils du Ciel, vers laquelle tous les mécontents pourraient fuir, et qui serait assez puissante pour leur donner les moyens de venir braver impunément l'empereur et ses mandarins sur leur propre territoire. Une telle idée était toute une ^volution, et, si on la laissait s'accréditer, elle était subversive de tout le système du gouvernement chinois.' Le précédent une fois établi, aujourd'hui on aurailuae lorcha, demain on en aurait deux cents; o^ aurait à Canton une po-^ pulation chinoise indépendante des mandarins, et, si cette population, dans son contact avec les barbares, apprenait d'eux cet art de la guerre qu'ils poussent si loin, qui les empêcherait de venir un jour imposer leur autorité à leurs compatriotes, hors d'état de leur résister? Quelques raisonnements de ce genre ont dû sans doute passer dans l'esprit de Yeh et de ses mandarins, et les auront poussés à commettre l'outrage dont la lorcha V Arrow a été victime. Si l'on se place à leur point de vue exclusivement chinois, si l'on entre pour un moment dans leur constante pensée

d© prévenir tous les rapports qu*il n'est pas impossible d'éviter entre Chinois et Européens , d'empêcher qu'aucun Chinois puisse se soustraire à l'autorité impériale et doutet, au moins en principe, du caractère divin de cette autorité, leur conduite est facile à comprendre. C'est une manifestation nouvelle de la vieille incompati-, bilité entre l'esprit européen et leâ prétention chinoises à la supériorité universelle. D'un antre côté, on comprend également la résolution des autorités anglaises d'obteDÏifitout prix raison de cette insulte et de mettre lés prétentions de Teh à néant. Soixante mille Chinois sont venus s'établir à Hong-kong et y ont^ris droit de cité; on n'aura aucune sécurité, si on ne se les assimile pas. Or, pour se les assimiler, il faut, comme l'écrit sir John Bowring, qu'ils retirent quelques avantages de leur qualité de sujets anglais. Si on ne les protège point, si on. ne les met pas à l'abri de la jalouse violence des mandarins, le caractère européen, toute pensée de propagande politique et d'agrandissement mise à part, recevra une grande atteinte. Le prestige qui l'environne sera perdu, et ce ne sera plus seulement à Canton,

mais à Shanghaï, et partout où se trouveront des Chinois, qu'on sera exposé aui tentatives malfaisantes qu'inspireront aux mandarins leurs mauvaises passions ou leur haine pour tout ce qui est européen. En s'opposant aux prétentions (Je Yeh, les Anglais n'ont donc pas fait un acte d'égoïsme politique, ils ont agi dans l'intérêt de IgL communauté européenne tout entière.

La lutte est maintenant engagée; les détails en sont d'hier, chaomi àans doute les a présents à sa mémoire. La résistli^ (joe les Anglais ont rencontrée est évidemment l'tfFort suprême du gouvernement chinois, de l'oligarchie des mandarins; pour conserver* leur pouvoir sur une société dont la direction leur échappe, et que le contact des barbares contribue à soustraire chaque, jour davantage à' leur autorité. Cet effort , ils n'auv raient pu le tenter autre part qu'à Canton. Partout ailleurs, la puissance des Européens et les avantages que rapportent les relations entretenues avec eux sont trop bien appréciés par les Chinois, pour qu'il leur eût été possible de les soulever de la sorte. Pour amener ce résultat, il a fallu que l'énergie de Yeh s'appuyât sur les passions de la

population cantonnaise; il a fallu qu'il trouvât comme instruments cette masse de contrebandiers et de forbans donl les côtes méridionales du Céleste Empire ont en tout temps fourmillé, gens toujours prêts à tenter pour de l'argent les actes les plus criminels. En les employant, Yeh n'a fait que mettre en œuvre contre les barbares le système souvent pratiqué par les mandarins de l'intér rieur contre les résistances de leurs compatriotes, celui de déchaîner et de soudoyer la populace, . en l'excitant au crime au noûi d'un intérêt public imaginaire. C'est à l'emploi de pareils moyens, bien plus qu'à l'hostilité véritable de la nation chinoise, qu'il faut attribuer les atrocités dont la rivière de Canton a été le théâtre. Encouragés par la mise à prix de la tête des Européens et se sentant soutenus par l'autorité dés mandarins, les pirates^ du Kwang-tong se sont livrés à des excfes abominables; mais, au même moment, et comme pour prouver que l'instinct national était étranger à cette ignoble levée de boucliers, des bandes de rebelles et des flottes entières de pirates faisaient aux autorités anglaises des offres de service qu'elles ont sagement déclinées.

Disons-le hautement. Si l'impunité venait justifier toutes ces horreurs, si on n'en tirait pas une vengeance éclatante, si on acceptait quelque compromis que les mandarins sauraient bien changer en victoire, le peuple chinois perdrait tout respect pour les nations de l'Occident, et nous trouverions partout des Cantonnais. Cette faute ne sera pas commise, et nous ne tarderons pas sans doute à recevoir la nouvelle d'un châtiment proportionné à l'offense.

Nous nous sommes efforcé, dans cette seconde partie de notre travail, de montrer par quel enchaînement de circonstances les rapports entre les Européens et les Chinois ont été amenés au point oîi ils sont aujourd'hui. Sauf dans un court passage, où nous avons parlé des missionnaires catholiques et de la protection qui leur doit être accordée, nous n'avons pas eu à prononcer le nom de la France, dont les intérêts commerciaux dans ces lointains parages n'ont jamais été que passagers ou peu étendus ; mais on ne peut dire que la question, dans les termes où elle est aujourd'hui engagée avec la Chine, soit purement commerciale : cette question a acquis une importance

230 LA QUESTION CfflNOISR

politique qui doit, ce nous semble, frapper tous les regards, et nous avons une trop haute idée de notre pays pour croire qu'une aussi grande affaire puisse recevoir une solution à laquelle il reste étranger. Nous allons en dire les raisons.

Le premier acte à accomplir par Tintervention européenne en ces parages sera donc de châtier le mandarin Yeh et ses satellites, et de leur donner une leçon dont le récit, porté par la voix publique jusqu'aux extrémités de Tempire, fasse trembler ceux qui songeraient à les imiter. Il est probable que les Anglais ne laisseront à personne le soin de remplir cette tâche, et qu'ils s'en acquitteront de main de maître, avec d'autant moins de ménagements, du reste, qu'ils sont assez dis«posés à renoncer à leurs établissements de Can^ ton pour transporter le centre de leur commerce à Shanghaï, bien mieux situé de toute manière^

•252 LA OUTESTION CHINOISE

au milieu d'un pays riche, sain, et de populations douces et sympathiques.

Après avoir châtié les Cantonnais, pris larevanche de la civilisation sur la barbarie, et donné ainsi aux Chinois un nouvel exemple de la toutepuissance des armes européennes, on pourrait à la rigueur s'en tenir là, et reprendre le projet d'ambassade à Péking, que l'incident de Canton avait fait suspendre. Seulement, cet incident ayant forcé l'Angleterre à faire en Chine un très-grand déploiement de forces, elle désirera naturellement en profiter pour obtenir des avantages proportionnés à ses sacrifices. Déjà les associations commerçantes du Royaume-Uni ont commencé à s'expliquer sur les bases nécessaires des relations futures de la Grande-Bretagne avec la Chine; déjà nous voyons les East India et China omocmh Hons de Londres et de Liverpool réclamer les con* ditions suivantes : « Liberté du commerce sur toutes les côtes et le long de toutes les rivières de la Chine, droit pour les navires de guerre de se présenter sur tous les points de ces côtes et rivières. »

On comprendra la portée de cet article, si on

LA QUESTION GHINOTSE 2o3

réfléchit que la Chine est sillonnée en tous sens de grands cours d'eau accessibles à nos navires, qu'à soixante lieues de Tembouchure du Yang-tzekiang, la frégate américaine la Susquehanna a trouvé Teau assez profonde pour porter des vaisseaux, que le Pei-ho est navigable jusqu'auprès de Péking, et peut-être jusqu'à Péking même.

Viennent ensuite : « Le droit pour les sujets anglais de circuler par terre dans l'intérieur du pays, — le droit d'avoir un ambassadeur à Péking et des consuls dans les ports de la côte et les villes fluviales accessibles à la navigation, — la révision des tarifs de douane^ etc. »

Toutes ces conditions sont sages et raisonnables, mais on ne doit pas se dissimuler qu'elles entraînent l'assimilation complète de la Chine aux États européens* C'est une grande œuvre à entreprendrOj et il ne faut point s'attendre que le gouvernement chinois, même vaincu et humilié, accepte sans résistance des conditions qui le mettront sur le pied de l'égalité avec les puissances occidentales; On triomphera de cette résistance , mais ce ne sera pas tout , et viendra alors une

autre lutte à soutenir contre les institutions chi- I 15

254 LA QUESTION GUINOISE

noises , qui opposeront de grands obstacles à toutes les innovations qu'il leur faudra tout à coup subir. L'autorité de l'empereur et des mandarins ne sera-t-elle pas affaiblie, sinon détruite, par la présence de ces navires de guerre indépendants d'eux, stationnant dans leurs ports et y faisant la police , ou sillonnant leurs fleuves jusqu'au cœur de l'empire , pour aller protéger les Européens dans l'exercice d'une religion qui ne sera pas celle sur laquelle repose l'organisation sociale du pays?

A quelle juridiction seront soumis les Européens, une fois qu'Us seront établis sur le sol chinois?

Seront-ils passibles du code pénal chinois , avec son attirail de bastonnades et de peines corporelles de tout genre? Et mille autres questions, toutes plus difficiles à résoudre les unes que les. autres, ne viendront-elles pas se joindre à cellelà?

Cependant, ces garanties réclamées par le commerce anglais, quelque grand que paraisse l'effort qu'il faudra tenter pour les obtenir, quelque difficile qu'en puisse être la mise en pratique, si on les

examine au point de vue politique , sont la condition sine quà non des rapports futurs du monde occidental avec la Chine, etj'ajoute même qu'elles me semblent désormais indispensables à Téquilibreeuropéen. Je touche ici à une question grave et délicate : on me permettra d'emprunter la lumière du passé pour l'éclaircir.

Lçi conquête de l'Inde est , après la révolution française et celle d'Amérique, le plus grand événement de notre âge, celui dont les conséquences ont été les plus étendues et les plus durables. Cette conquête a grandement contribué à donner l'empire de la mer aux Anglais et à porter cette nation si flère, si sage et si jalouse de son indépendance, au degré de puissance où nous la voyons aujourd'hui. PeuWtre avons-nous à nous reprocher d'avoir laissé ce grand événement s'accomplir, alors que nous étions représentés dans ces parages par de^ hommes comme Dupleix et Labourdonnais; mais ces regrets seraient aujourd'hui stériles. Malgré l'immense population qu'il s'agissait de soumettre, malgré l'éloignement de la mère patrie, et peutêtre par ces raisons mêmes, la conquête de l'Inde s'est f^ite avec une extraordinaire facilité. C'est

qu'une grande population , quand elle n^est pas guerrière et disciplinée , est loin d'ajouter aux difficultés de la conquête. Une petite troupe résolue l'emportera toujours sur des agglomérations d'hommes confuses, aisément accessibles aux impressions du découragement et de la peur, parmi lesquelles les armes européennes feront des exécutions immenses, qui se laisseront aller h des terreurs coutagieuses et irréfléchies, et à qui leur nombre même ne permettra pas la ressource extrême d'émigrer en masse, en laissant l'ennemi au milieu d'un désert. Lors donc qu'elles sont sans organisation et sans force militaire', les populations très-nombreuses sont plutôt une facilité qu'un obstacle à la conquête, et, si elles sont riches ou laborieuses, leur soumission est Tite acquise à ceux qui , après s'être montrés forts, savent protéger la propriété et procurer au travaU son salaire. C'est ce qui a^u lieu dans l'Inde. Cli?e a soutenu le siège d'Arcat avec 200 Européens et 300 cipayes. A la bataille de Hlassey, il n'avait qiie 1,000 Anglais et 2,000 Hindous disciplinés, à opposer aux 60,000 hommes à pied et à cheval et aux 60 pièces d'artillerie du nabab du Bengale.

La victoire ne fut pas douteuse, et Ton sait avec quelle facilité la domination britaniiique s'est depuis assise et étendue. L'éloignement de la mère patrie n'y a mis aucun obstacle ; tout au contraire, les agents du gouvernement et de la Compagnie des Indes n'y ont gagné qu'une liberté d'action plus grande, et la conquête, affranchie d'une surveillance qui est volontiers tracassière quand elle est trop rapprochée, n'en a marché qu'avec plus 4e rapidité.

On voit où nous conduisent les pensées que npus venons d'exprimer. Si la conquête de l'Inde a été si aisée à la fin du dix-huitième siècle, peuton douter que celle de la Chine, avec la population mimense et fort, peu guerrière de cette contrée, avec sa langue habitude de vivrfe sous le joug étranger, avec l'impulsion qui serait donnée et les voies nouvelles qui seraient ouvertes au génie . commerçant de ses habitants, ne soit bien plus facile encore aujourd'hui? Mais, dans l'Inde, au siècle dernier, une fois qu'ils nous en eurent chassés, les Anglais ne rencontrèrent devant eux que des nations et des souverains indigènes, tandis qu'en Chine toutes les grandes nations du

globe se coudoient pour ainsi dire et se surveillent, Français, Anglais, Américains ou Russes. Quiconque voudrait tenter une aussi grande entreprise que celle d'imposer sa domination aux Chinois serait sûr de voir tous les autres ligués pour Yen empêcher. La possession delà Chine, ou même d'une partie de l'empire, le droit de disposer de cette population immense^ de sa maind'œuvre, de sa consommation, la richesse qui en résulterait, les marins que fourniraient ses côtes, les soldats que la discipline formerait dans ses rangs, tout cela pèserait d'un poids trop lourd dans la balance du monde, pour que tout le monde ne se coalisât pas contre celui qui voudrait s'approprier de tels avantages. Personne n'y songe aujourd'hui ; mais déjà, sur ce lointain théâtre, on s'observe, on se jalouse. Les intentions que l'on prête au gouvernement britannique de se saisir des îles Chusan et Formose, la formation commencée d'une marine chinoise sous pavillon anglais, excitent certaines inquiétudes. Les Anglais, de leur côté, se préoccupent de l'extension que prend le commerce américain dans ces parages et des projets que l'on attribue au gou-

vemement de Washington sor les îles Loo-choo. Enfin, chacun Toit avec alanne le grand pas en avant que les Russes ont fait dans ces dernières années, en se saisissant de tout le cours du fleuire Amoor dans la Hantchourie. Ce fait, trop peu apprécié, est de nature à avoir une influence décisive sur les événements dont la Chine va être le théâtre; on n'en pourra comprendre toute la portée qu'en jetant avec nous un rapide coup d'œil sur la carte et sur les relations qui ont existé jusqu'à ce jour entre les Russes et les Chinois.

C'est vers le milieu du dix-septième siècle que les Russes [et les Chinois se rencontrent pour la ^première fois. Les Cosaques venaient de parcourir l'espace compris entre les monts Ourals et le lac Baïkal, et de reconnaître les belles vallées de Ja Sibérie méridionale. A partir du lac Baïkal, en continuant leur marche vers Test, ils découvrirent un grand fleuve, le Ségalien ou Amoor, qui, traversant de l'ouest à l'est la Mantehourie, va se jeter dans la mer du Japon. C'est sur les bords de ce fleuve que les Russes se trouvèrent face à face avec les Mantehoux, à peu près à l'époque où

ceux-ci s'emparaient de la Chine. Après plusieurs années de combats, pendant lesquelles les deux peuples se disputèrent la possession de ce grand débouché ouvert à l'Asie sur l'océan Pacifique, les Tartares, ayant achevé la conquête de la Chine, revinrent en forces, et un premier traité fut conclu à Nertshinsk, en i 689, entre les Moscovites et le khan de la Mantchourie, devenu -empereur de la Chine. Par ce traité, les Chinois conservaient la possession du cours de TAmoor et fermaient aux Russes l'accès de l'Océan; mais ils leur cédaient la rive gauche d'un affluent et leur laissaient ainsi un pied dans cette impoiiante vallée. Le traité de Nertshinsk établissait ensuite des rapports commerci2.ux, sur le pied de la réciprodlÉ entre les deux nations, et des marchands russes visitèrent Péking depuis cette époque jusqu'en 1722, où, leur conduite ayant donné de l'ombrage aux Chinois, ils furent expulsés.

En 1 7 2 8, un nouveau traité fut conclu à Kiatka, sur la frontière de la Sibérie, à peu de distance du lac Baïkal, entre des plénipotentiaires russes et chinois. La délimitation des deux empires dans la vallée de l'Amoor fut alors confirmée, et les rela-

lions commerciales rétablies entre les deux pajfs^ plais à la condition que les échanges se ferjîid]^ exclusivement sur la frontière, et au lieu mèine où se signait le traité. Cette règle toutefois ne s'appliquait qu'aux transactions ordinaires du commerce, les Chinois ayant concédé au gouvernement russe le droit d'envoyer à Péking des cara- Tanes pour son propre compte. Ce droit, par lequel les mandarins s'étaient plu à rabaisser le tzar au rang d'un simple négociant, fut abandonné en 1792 par l'impératrice Catherine. Kiatka devint alors pour les Russes ce qu'était Canton pour le reste des populations européennes. Ils y joignirent seulement un privilège, réservé à eux #ùls, et dont ils sont aujourd'hui encore en possession, celui d'entretenir à Péking un collège russe, et d'être ainsi à portée d'obtenir certains renseignements, de faire parvenir certains avis, lorsque les intérêts de leur commerce ou de leur politique le réclament.

Depuis l'époque dont nous parlons, les rapports entre les Russes et les Chinois sont restés dans le même état: les marchandises chinoises, et

surtout le thé, dont les Russes font une ^i grande

coii8omination,yiennent àKiatka par des caravanes gai font très-péniblement la traversée du désert mongoU Là, elles sont échangées contre les produits des manufactures russes, sans que rargent ouTopium ait la moindre part à ce trafic, et, le tsar ayant concédé le monopole du thé dans son empire à une compagnie, les grands bénéfices que procure cette vente permettent, malgré les frais énormes des transports, de livrer à bas prix les marchandises russes^ Ces marchandises, les draps surtout, se placent avantageusement en Chine, et vont quelquefois jusqu'au littoral faire concurrence aux produits apportés par la navigation européenne.

Mais, pendant que le commerce russe suivail ainsi tous les ans à époque fixe la route de Kiatka, le gouvernement des tsars n'était pas inactif da côté de TArnoor. La fondation de ses établissements au Kamtchatka, aux îles Aléutiennes, dans TAmérique du Nord, l'étendue chaque jour croissante du commerce des fourrures, tant d'autres relations qu'il lui importait de nouer dans ces parages, lui faisaient regretter vivement de n'avoir pas sur l'océan Pacifique un port qui fût

en communication facile avec la Sibérie méridionale. De la Russie proprement dite jiiaqu'& Irkoutsk, cette capitale des provinces sibériennes ' que les prisonniiers de Pultava ont élevée dans une situation admirable sur les bords du Baïkal, il existe une grande [voie fluviale presque non interrompue, qui répand l'activité et la vie sur son parcours. De là vers Test, on est obligé de suivre la Lena jusqu'à Yakoutsk, et, à partir de ce point , toutes les communications avec le Pacifique, avec Aian, Okholtsk, Petropolovsky, se font, lentement et péniblement à dos de cbevaux.

Si, au contraire, on était maître de TAmoor, dont les afffuents remontent jusqu'aux abord^ du lac Baïkal, et dont la navigation est bien moins longtemps fermée par les glaces que celle de la Lena, on descendrait le fleuve jusqu'à son embouchure, qui forme un port magnifique. De plus, l'orj l'argent, le plomb, le fer, pour lesquels les mines russes de Nertshinsk, sur le haut Amoor, sont si renonunées, trouveraient un débouché facile et sûr. Les bords du fleuve fourniraient du bois, des grains et tous les produits d'un pays fertile, sous une latitude tempérée. Maître de son

cours et de ses affluents, on ne serait plus séparé de la Chine par Timmense désert de Gobi; on serait à deux cents lieues de Péking par terre, deux cents ligues seulement de pays boisés ou de vallées cultivées. Si enfin un jour la Russie croyail de l'intérêt de sa puissance de prendre aux affaires de Chine une part active, les soldats russes auraient bien vite franchi ces deux cents lieues, et ne tarderaient guère à arriver sous les murs dei Péking. Ils auraient pour avant-garde ces cavaliers nomades, frères de ceux qui deux fois déjà, en 1 644 et en 1 854, ont vaincu les grandes armées chinoises, ces cavaliers dont un officier général, qui a visité ces contrées il y a peu d'années, disait : « On voit, à leur allure dégagée et guerrière, que ce sont bien les descendants de Gengis-khan, et que, bien conduits, ils feraient une excellente cavalerie légère. Il faut voir comme ils manient leurs chevaux, comme ils sont lestes et adroits... Ils sont dévoués à la Russie, parce qu'elle les traite bien et qu'ils savent que les Chinois abreuvent leurs compatriotes de dégoûts et d'outrages. Si on le voulait, un grand nombre de Mongols émigreraient en Russie, et, si jamais il y a guerre entre

LA OUESTION CHINOISE 265

les deux empires, ce seraient d'excellents auxiliaires. » En même temps que les soldais russes paraîtraient devant Péking, on verrait sortir des bouches de TAmoor ces marins dont la dernière guerre nous a appris à connaître la valeur ; on les verrait, sur ces mers lointaines, pourvus de ces approvisionnements inépuisables que la prévoyance ambitieuse des tsars a seule le secret d'accumuler, et, une fois à Péking, est-il si difficile de pressentir ce que feraient Thabileté des Russes à s'assimiler les populations conquises, et leur particulière habitude à manier les Orientaux? Quelle moisson à recueillir! Et quelles seraient désormais les limites de la puissance russe si elle venait à s'étendre sur la Chine, sur ses ports, ses matelots et toutes les sources de richesse qu'elle renferme en son sein^ On va nous dire sans doute que ce n'est là qu'un danger imaginaire, et que nous nous amusons à bâtir avec des hypothèses sans fondement un avenir tout fantastique. Reprenons donc notre route sur le terrain solide et sûr de la réalité. S'il faut en croire les récits les plus authentiques, le cours entier de l'Amoor est, à l'heure qu'il est, entre les mains des Russes. C'est dans ses

eaux que, pendant la dernière guerre, se sont retirées cette frégate l'Aurore et cette flottille russe qui ont échappé par des prodiges de courage et d'habileté aux escadres réunies de la France et de l'Angleterre, et, lorsque ces escadres, acharnées à la poursuite d'une proie qui leur échappait sans cesse, se sont approdiées des bouches du fleuve, elle les ont trouvées garnies de batteries de côte, couvertes de troupes; elles ont entendu prononcer des noms de forts et d'établissements militaires jusqu'alors parfaitement inconnus, déjà reliés entre eux par des lignes de navires à vapeur. L'Amoor est donc aujourd'hui un fleuve russe. Nos missionnaires ont confirmé ce que nos marins avaient appris. C'est, disent-ils, vers 1840 que l'envahissement s'est accompli. Les Russes résidaient à cette époque à un endroit nommé Ou-a-ki, proche de l'embouchure du fleuve. Ils dirigèrent aussi une expédition sur la grande île de Ségalien, qui s'étend en face de l'entrée del'Amoor, et n'est séparée au sud des îles Japonaises que par le détroit de la Peyrouse. Mais l'occupation de cette île n'a été que temporaire ; les Russes l'ont évacuée pendant la dw-

LA QÏJESTION CHINOISE 267

nière guerre, nos marins y ont trouvé leurs huttes encore debout, et les Japonais, qu'ils avaient chassés, ont rétabli leur domination dans la partie méridionale de Tîle. Qu'on ne se hâte pas toutefois de prendre cette retraite pour un paà en arrière : en portajit les yeux sur la carte, cinquante lieues au sud des bouches de TAmoor, on trouvera sur la côte de Chine un port qui servit, il y a deux ans, de refuge à la Pallas, et où le gouvernement russe fonde, dit-on, maintenant un grand établissement naval, qui n'a pas été possible dans le fleuve même par Finsuffisanté profondeur de ses eaux. On ajo'ute que la cour de Péking a réclamé contre l'envahissement de son territoire et fait marcher les milices mantchoues à la frontière ; « mais les braves des huit bannières, écrit monseigneur Vérolles, vicaire apostolique de la Mantcbourie, se sont tenus prudemment à récavt. n Ce ne sont pas eux assuré^ ment qui chasseront ou arrêteront les Russes. '

Nous avons mis ces faits dans tout leur jour , nous leur avons assigné toute leur portée; mais nous ne voudrions pas les exagérer non plus , et faire d'un danger possible un danger immédiat et

menaçant. Nous sommes des premiers à croire que la Russie, dont il eût été bon peut-être de réclamer le concours dans les événements qui se préparent, ne nourrit pas aujourd'hui ie gigantesque projet du renversement de l'empire chinois; mais que les cartes viennent à se brouiller en Occident , que des guerres de peuple à peuple ou bien des. commotions intérieures n'y permettent plus aux gouvernements» de porter au loin leurs regards, qui sait ce que pourra tenter alors à cette extrême frontière l'ambition russe, jalouse de prendre sa revanche sur l'Angleterre? L'Angleterre y veillera sans doute, ou plutôt nous ne doutons pas qu'elle n'y veille dès maintenant; noos( ne doutons pas que, dès maintenant, appréciant bien la situation de la Chine, elle ne se préoccupe des moyens d'opposer à la Russie dans l'avenir une barrière plus efficace que la grande muraille, jadis opposée aux invasions des Tartares. Cependant , s'il faut que nous disions toute notre pensée, il y a un grand intérêt à ce que l'Angleterre ne soit pas seute à élever cette barrière/Seule en effet dans <;es parages, obligée de hitter contre les préjugés et les vieux usages des Chinois d'une part,

et de Tâutre contre les envahissements menaçants de la Russie, il serait à craindre qu'elle ne fût entraînée à des actes qui, en lui faisant exercer une influence prépondérante sur les destinées du peuple chinois, auraient pour résultat de déplacer le danger que Ton aurait voulu éviter.

Disons tout de suite que, dans cette circonstance, l'Angleterre elle-même réclame avec instance, le concours des puissances maritimes qui ont le plus d'intérêt à ce que la Chine ne devienne ni russe ni anglaise. Ce concours lui sera-t-il refusé?

L'Angleterre, nous en sommes convaincu, est très-sincère lorsqu'elle affirme qu'aucune pensée de conquête ne l'anime dans sa querelle avec la Chine. Son empire de l'Inde et l'extension presque journalière qu'elle est forcée de lui donner sont assez vastes pour lui suffire. Ce qu'elle veut, c'est que la Chine, ne pouvant être anglaise, demeure indépendante. Ce quelle veut, ce sont des facilités plus étendues pour son commerce, qui se sent resserré dans de trop étroites limites ; ce sont des débouchés nouveaux pour ses produits, un nouveau marché pour ses échanges. Nous n'

pas à rechercher si ce désintéressement, cet éloignement qu'elle • montre pour toute pensée d'agrandissement n'est pas simplement une preuve de la confiance qu'elljB a dans sa supériorité commerciale et maritime pour lui consener le principal rôle auprès de la Chine indépendante. Rien de plus juste, de plus légitime que cette confiance : c'est aux autres peuples, s'ils le peuvent, de rivaliser avec le commerce et l'industrie britanniques sur le vaste marché de l'empire chinois. Nous sommes sûr que les États-Unis soutiendront hardiment cette lutte ; nous voudrions que la France fût en état de l'entreprendre.

Mais c'est là une question d'avenir, et il y a une question actuelle, pressante que l'Angleterre convie la France et les États-Unis à venir résoudre de concert avec elle. Il serait malheureux, trèsmalheureux que son appel ne fût pas entendu. Le droit serait donné dès lors à l'Angleterre, qui serait seule à vider cette grande aflaire, de s'en approprier tous les résultats. Malgré elle , on l'aurait poussée à accomplir en Chine quelque chose de semblable à ce qu'elle a accompli dans l'Inde. Après avoir tiré vengeance des actes sauvages

commis à Canton, nous la verrions occuper Tile de Chusan, à l'entrée du Yang-tze-kiang, et peutêtre Formose, dont les mines de charbon promettent une source abondante de richesses. Ces îles deviendraient sur une grande échelle ce que Hong-kong a été dans ces dernières années, un point d'attraction pour les Chinois industrieux, qui fuiraient les désordres auxquels l'affaiblissement journalier du pouvoir des empereurs donnerait partout naissance. Ces émigrés formeraient prompLenient une race d' Anglo-Chinois, sujets de l'Angleterre plus que de la Chine, engagés.nécessairement dans des conflits de chaque jour avec la vieille . population de l'empire, chaque jour invoquant coiltre l'autorité des mandarins la protection du canon britannique, et entraînant ainsi de proche en proche la puissance gui aurait le devoir de les défendre à une guerre de destruction contre la souveraineté impériale, à une conquête dont ils seraient les principaux instruments. Il ne faudrait pas de bien longues années peut-être pour que ce prodigieux événement vînt à s'accomplir. Et comment accuser alors l'ambition britannique? La faute ne serait-elle pas tout entière à

272 LA QUETSTION CHINOISE

ceux qui auraient forcé l'Angleterre de régler toute seule une affaire qu'elle demande aujourd'hui à régler en commun avec toutes les puissauces maritimes?

Il n'en sera pas ainsi : on ne voudra pas que l'équilibre des intérêts du monde civilisé puisse jamais être menacé au point où il le serait le jour où le poids immense d'un empire de trois cents millions d'ânyes tomberait tout entier dans un seul des plateaux de la balance. Si ce p6sil n'est pas pour nous, nous devons l'épargner à nos neveux, et les risques d'une action commune ne sont pas ici de ceux devant taquelsil soit permis à de grands peuples de recider.

La situation n'est plus ce qu'elle était en 1 841, quand la France s'est présentée pour recueillir sa part de ce que l'Angleterre avait semé. La guerre de l'opium avait été une guerre toute commerciale et purement anglaise : nulle autre puissance n'avait eu à y prendre part. La question d'auîoord'hui, comme nous l'avons fait voir, touche à de plus hauts intérêts vraiment européens. Nous ne pouvons (et les Américains pas plus que nous, ce nous semble) laisser à un seul peuple le soin de

la résoudre, et prétendre ensuite être associés à des avantages que nous n'aurions payés d'aucun sacrifice. Nous ne pouvons guère non plus nous borner, avec quelques navires, à un semblant de coopération : ni l'Europe, ni la Chine même ne s'y tromperaient, et cette démonstration, sans écarter le danger, pourrait n'avoir qu'un assez mince résultat. Mieux vaudrait déserter à jamais ces^lBérs^ointaines, y laisser le champ libre aux iMitionâ itésez fortes, assez prévoyantes, assez confinâtes en elles-mêmes pour faire les sacrifices nécessaire au développement de leur puissance* Mais, noos^'le répétons, il n'en sera pas ainsi; nous Terrom tous les peuples intéressés dans cette grande affaire prendre l'engagement de concourir, chacun selon la mesure der ses forces, à un même but qui serait nettement défini par la lettre d'un traité, et rien de plus simple que l'esprit dans lequel ce traité devrait être conçu*

Les puissances signataires s'ei^ageraient à exercer sur la Chine une action morale et matérielle à l'effet d'obtenir d'elle pour les Européens le droit de circuler, trafiquer, résider et posséder

sur tous les points de l'empire, le droit d'y.professer et d'y enseigner leur religion. Les alUis s'engageraient également à n'acquérir aucun point du territoire chinois sans 16 consentement de tous, et à n'étendre la qualité et les droits de sujet européen & aucun Chinois sans l'iccomplissement de certaines conditions té^4et en commun.

Avec ces conditions ou d'autree analogues, nous croyons qu'on pourrait réussir à protéger eMcacement les intérêts des sociétés civilisées en Chine, à empêcher, pour ub temps dv moiDS, que ce vaste empire, en devenant la conquête exclusive d'une seule nation, ne lui donne une prépondérance écrasante dans les affaires du monde. Ces conditions, on l'a dû remarquer, ren' ferment toutes les demandes des associations de Londres et de Liverpool. Nul doute qu'elles v» donnassent pleine et entière satisfaction au commerce américain, qui ne réclame nulle part que le droit de lilire concurrence.

Pour nous Français, ce que- nous ygaginerioni serait avant tout le droit d'aller protéger efficacement nos missionnaires sur tous les points du

LAOOESTION CHINOISE 275

Céleste Empire , de lu^ntenir là, comme partout, ce patronage du cuile catholique que nous sommes seuls à exercer en ce monile, et «[ui, à un jour donné, peiA devenir pour nous une nouvelle source de grandeur et de puissance. Nous ne prétendons pas dire que cette protection de la France devrait s'étendre aux Chinois nos corelî^onnaires jusqu'au point de les soustraire aux lois de leur pays. On comprend que leur assurer cette sorte d'inviolabilité serait faire d'une autre manière ce qu'on aurait interdit aux Anglais de faire, en aUpidant qu'il ne pourrait plus y avoir d' Anglo- Chinois ni de marine chinoise sous pavillon britanoiqne. Mais il est permis d'affirmer que, du jour où une aussi large entrée aurait été ouverte en Chine à la civilisation européenne, du jour où la tête denos vénérables missionnaires serait devenue sacrée, la persécution qui cesserait contre eux cesserait nécessairement aussi contre ceux qu'ils évangélisent, et que, par la seule puissance de la vérité, la foi catholique se répandrait, et avec elle le respect du nom français, dans ces lointaines contrées.

Notre commerce, qtii, nous devons l'espérer,

ne doit pas toujours rester aussi timide qu'il \eA aujourd'hui dans ses entreprises, ne manquerai pas non, plus de recueillir sa part des avantagea de tout genre que présenterait an génie européen l'exploitation des besoins du peuple chinois. Mow pourrions contribuer à introduire la navigalioii à vapeur sur ces fleuves, ces canaux, ces lacs, qui serrent de voies de communication à des populations innombrables et voyageuses'.

L'émigration aussi pourrait nous donner de grands résultats. On sait avec quelle facilité les Cbinois émigrent; la Californie et rAustraliaiuit là pour montrer qu'ils ne craignent ni ]m]aip voyages, ni le contact des sociétés européennes. Laborieux, industrieux, intelligents, ils font d'ei' cellents colons, quand on pourvoit soigneusement à leur bien-être et qu'on ne manque pas aux en' gagements pris avec eus. Ne pourrions-nous p» les attirer en Algérie î Par l'isthme de Suez, IB Voyage serait assez prompt, et le courant d'émigration, une fois établi^ alimenterait une marina marchande considérable. Notre Afrique fran-