LA MARINE A VAPEUR DANS LA GUERRE

Ce qui a été fait là avec des flottes et des armées combinées de trois nations différentes, ce qui a réussi du premier coup, malgré tous les inconvé* nients attachés au partage du commandement, pourra évidemment se renouveler quand on le voudra, avec d'autant plus de chances de succès que Ton agira avec une flotte et une at*mée homogènes, obéissant à une seule volonté, aidées de Texpérience du passé et pourvues de môyetts d'action de plus en plus perfectionnés. Il y a là pour les nations qui, comme la France, disposent d'une force militaire et d'une force navale considérables, un immense avantage, et, en même temps, il y a pour les peuples sans marine une cause manifeste d'infériorité. Qu'on repasse l'histoire de nos anciennes guerres continentales, et l'on verra l'action navale se borner toujours à quelques dégâts causés aux villes maritimes par des bombardements plus effrayants que dangereux et à des dommages plus ou moins sérieux infligés au commerce^ En supposant par exemple une guerre engagée entre la France et la maison d'Autriche dans les conditions où elle se faisait

aux deux derniers siècles, notre flotte aurait tout

au plus servi à bloquer Trieste et Raguse. Qudques milliers de tonnes de sucre auraient dû pénétrer emAutriche par des ports neutres à un prix proportionné aux difficultés et aux risques du transport; le Lloyd autrichien, s'il avait existé, aurait été obligé desuspendre ses services de paquebots, et tout aurait été dit. Tout cela aurait été sans la moindre influence sur le sort de la guerre. Il en est tout autrement du jour où la force navale s'ajoute à la force militaire en lui fournissant la possibilité d'aller à de lointaines distances frapper des coups imprévus et décisifs. Dés lors, qu'on nous passe cette comparaison, entrent en jeu sur l'échiquier militaire des pièces nouvelles, dont la marche soudaine, secrète, irrégulière, bouleverse tous les calculs, et assure à celui qui possède de semblables moyens d'actioii une supériorité incontestable. Nous n'ignorons pas que la proposition peut se retourner, et que, si la France, avec ses escadres unies à ses armées, peut faire à ses ennemis des maux incalculables, elle en a autant à attendre, si l'on est pourvu contre elle des mêmes armes. Nous examinerons tout à l'heure les chances diverses que ce nouvel état de choses

offre à chacune des grandes puissances européennes; pour le moment, nous nous bornons à rechercher les moyens d'agression dont la France dispose, et, sur ce qu'elle a fait dans la guerre de Grimée, nous voulons mesurer jusqu'où elle pourrait porter l'application du système de guerre qui nous occupe.

On a vu plus haut comment 60,000 hommes furent transportés de Varna à Old-Fort en une semaine, et comment l'assemblage nombreux des bâtiments qui les transportaient navigua tout ce temps avec ordre et sûreté. Il nous est donc permis de poser en principe qu'une flotte suffisante pour porter une armée de 60,000 hommes peut ôtre réunie et maniée sans grave difficulté, qu'un tel armement n'a rien d'excessif. Réduisons maintenant de 60 à 50,0001e chiffre des soldats mis à bord, et remplaçons les 10,000 hommes ainsi supprimés par le nombre de chevaux nécessaires pour donner à l'armée embarquée sa proportion ordinaire de cavalerie^ qui manquait entièrement à notre armée de Grimée. Il est évident que ce détachement de 50,000 hommes, infanterie, artillerie, cavalerie, pourra toujours être fait par la France

dans une grande guerre continentale. Vingt fois il s'en est fait d'aussi nombreux, même dans les guerres de l'Empire. Point de difficulté donc à cette opération du côté dé l'armée. Reste à examiner ce qui concerne la marine et ses moyens de concours.

Il est, sur ce point, assez difficile d'établir des calculs d'une précision absolue, parce que la marine de 1 859 ne ressemble guèreà celle de i 8S4 : nous étions à cette époque dans une période de transition , d'incertitude et de tâtonnements; la marine à Toiles expirait pour faire place à la marine à vapeur, et les nécessités de la guerreétaient venues nous surprendre au milieu de toutes te hésitations produites par l'abandon d'un tTstème qui avait fait ses preuves , et qui était familier i tout le monde. De plus, nous a^ons envojé im soldats en Orient un peu au hasard^ sans plan arrêtéj et nos forces navales de la mer Noire, w^ semblage incohérent de navires à voiles et à va^ peur, n'avaient été nullement préparées pour une expédition qui fut décidée sur les lieux et à l'improviste. Nous étions enfin bien loin d'avoir rassemblé là toutes nos ressources. Pendant que

nos soldate. débarquaient en Crimée , nous avions une escadre qui prenait sa part du succès de Bomarsund, nos. stations navales restaient complètes sur tousles.points du globe, nombre de nos vais** seaux gisaient désarmés dans les ports, et nous n'avions pas distrait de son service un seul des paquebots à vapeur que nos compagnies emploient dam la Méditerranée et l'Océan. Il faut ainsi calculer que c'est malgré cet ensemble de circonstances, toutes défavorables, qu'il nous avait été possible de porter de Varna en Grimée 39,000 hommes.

Aujourd'hui, qu-dn nous suppose un peu de tempu) pour nous préparer, et il est hors de doute que la marine française trouverait des ressources bien plus puissantes. D'abord la transformation de notre flotte à voiles en flotte à vapeur est à peu de ehose près accomplie, et nous devons à cette métamorphose non-seulement nos vaisseaux à hélice de construction nouvelle, mais un accroissement soudain dans le nombre de nos bâtiments disponibles. Autrefois, en effet, notre flotte à voiles se divisait en deux parties presque égales, les bâtiments à flot, employés aux divers services de

paix, et la réserve de guerre, composée de vaisseaux et de frégates ,que, par mesure de cooservation, on laissait, quoique terminés, sur les châih tiers , où on les regardait comme suffisamment disponibles. Dès qu'il fut reconnu qu'un nawe, sans l'aide de la vapeur , n'était plus propre à la guerre, l'ordre fut donné de pourvoir de machines tous ceux de nos navires à flot qui en valaient la peine, aussi bien que la réserve en chantier. Et, comme on ne tarda pas à s'apercevoir que l'opération du montage des machines , impossible à bord d'un grand navire avant sa mise à l'eau, était trop lente pour qu'on pût, au début d'une guerre, lancer les bâtiments de la réserve et leur donner leurs machines en temps utile, on a été conduite renoncer au principe de la réserve en chantier, et à mettre à l'eau la plus grande partie des navires qui la composaient. De là cet accroi$sement rapide des forces actives de la marine ft'ançaise dont nous parUons tout ^l'heure, et qui s'est accompli en grande partie pendant l'expédition de Crimée. L'Europe voyait alors nos progrès sans en prendre ombrage, et elle ignorait le secret de tous ces armements nouveaux à si bon marché.

Eln cela» comme en bien d'autres choses, le gouvernement «ôtuel j servi par les événements , recueillait les fruits de la prévoyance de ceux qui l'avaient devancé.

Dans cette flotte de réserve, les vaisseaux, en recevant leurs machines, sont restés vaisseaux de guerre; mais il en a été autrement des frégates. Leurs formes étant impropres aux grandes vitesses demandées aujourd'hui aux frégates à vapeur, elles ont été pourvues d'appareils d'une force modérée,^ et changées en vastes transports capables de recevoir des masses d'hommes considérables, de les porter à Givita-Yecchia, sur les côtes d'Afrique, partout enfin où, en paix commeen guerre, le service de l'État peut l'exiger. En môme temps, des fonds étaient consacrés à construire des vaisseaux et des frégates spécialement destinés à atteindre de grandes vitesses, aussi bien qu'une flottille de corvettes de charge à hélice, pour le transport des hommes , des chevaux et du matériel. Une partie de ces derniei:s navires est déjà employée au service de nos garnisons coloniales et à notre expédition de Gochinchine. Nous ne voulons pas dire que toutes ces transformations

344 LA MARINE A YAPJIUR

et toutes 066 constructions nouvelles soient terminées^ mais il y en a asses de faites pour qu'il soit permis d'affirmer que notre noatériel foann« rait aisément aiyourd'hui plus du double de vaisseaux et plus du tr^e dh firôgates » corvettes et trassportsf, tous à vapeur , qu& nous n'en avions e^Griméer Qu'on joigne à cela les paquebots de nos diverses lignes, et tout le monde tombera d'accord avec nous que le transport par mer d'ans armée de 50,000 honunes serait à cette heure tiaè cbose très-simple et très-facile pour la France, sans qu'on ftkt même obligé de traîner à la remo^ que un seul navire à voiles. Encore un peu de temps, et un résultat bien auk^ment considérable aura^ été atteint : nous aurons alors des moyens suffisants pour porter notre armée ' expéditionnaire sans y employer nos vaisseaux , qui seront ainsi rendus à leur rôle naturel d'escorte , ou qui pourront être affectés ailleurs à toute autre destination que la guerre leur commandera.

Tient maintenant la question du personnel. Si nous ne craignions de fatiguer le lecteur par des chiffres, nous démontrerions avec une évidence surabondante que, pas plus que le matériel, il ne

fera défaut à la France le jour où un armement comme celui dont nous venons de parier lui deviendra nécessaire. Nous espérons être cru sur parole quand nous affirmerons qu'avec le double élément dont se composent nos équipages , deux tiers de matelots fournis par l'inscription maritime, et l'autre tiers par le recrutement, le noq^ bre des marins requis pour armer notre flotte tout ^ entière ne s'élèverait pas à la moitié de l'effectif valide dont nous disposons. Il n'y a donc rien d'exagéré, avec ce que la France compte de matelots, j^c comme avec ce qu'elle a de navires, à admettre la possibilité pour elle de transporter Une armée de 5 , 000 hommes au delà des mers. On peut même ajouter que, si le but de l'expédition n'était pas • très-distant de nos ports, le même atînement narval pourrait sans difficulté donner passage à un nombre de troupes beaucoup plus consid'érable.

Le chapitre des possibilités ainû épuisé, je prends comme accordé le fait de 5 , 000 hommes . embarqués, et de la flotte qui les porte prête à prendre la mer.

Que le lecteur se représente la nouvelle d'un armement comme celui-là portée à nos ennemis

par les cent voix de la renommée. Quel effet ne produirait-elle pas 1 Est-ce trop dire que de présumer qu'elle répandrait la terreur? Chaque jour, et sur tous les points, ne s'attendrait- on pas à voir paraître cette flotte redoutable , et ne serait-ce point déjà un mal très-réel pour Teniiemi que cette attente? Si les populations qui avoisinentle littoral sont dévouées et amies de leurs gouvernements, elles se consumeront dans une douloureuse anxiété ; si elles sont mécontentes et peu . affectionnées, elles attendront l'arrivée de l'armée française comme un signal de leur délivrance. Dans l'un et l'autre cas, tout sera en proie à l'agitation, et le gouvernement menacé n'entreprendra rien qui ne tende à l'accroître. Que peuvent, en effet, des concentrations de troupes, seul moyen de parer à un semblable danger, sinon abandonner les habitants livrés à eux-mêmes, soit à leurs alarmes, soit h leurs mauvais sentiments? Il n'y a guère en Europe que la Russie qui, devant une partie de ses côtes, voie s'ouvrir de vastes déserts affranchis de la menace d'une invasion : partout ailleurs, où la population est plus resserrée et plus riche, les côtes offrent mille points vulné-

rables. Et Ton a vu tout à l'heure, dans notre étude de l'expédition de Grimée, comment, malgré les raisons qui semblaient désirer cette contrée comme but nécessaire du grand armement de Varna, malgré Tévidence qu'il devait y avoir pour le tsar que les alliés ne pouvaient songer à aller partout ailleurs porter leurs coups dans le vide, les Russes jusqu'au dernier moment restèrent dans le doute sur le lieu où irait fondre Forage qui les menaçait, et furent surpris presque sans défense. Là, cependant, il faut bien le répéter, il ne s'agissait pas d'un de ces coups mystérieusement préparés, dont nul indice ne peut avertir. Le nom de Sébastopol était depuis plusieurs mois dans toutes les bouches, et la presse anglaise surtout démontrait chaque jour avec la plus claire évidence l'attaque de cette ville comme la chose la plus importante et la seule possible qu'il y eût à faire pour les alliés en Orient : preuve , soit dit en passant, qu'en temps de guerre tout n'est pas danger dans la libre discussion des journaux. Cette fois, peut-être eut-elle le mérite de mettre en défaut la clairvoyance d'un monarque absolu , qui ne put croire à la réalité d'un projet divulgué à

FftTancepar une indiscrète publicité. Oaoi qu'Hen soit , si l'on fut trompé , ou si du luoins Ton fut incertain alors, malgré tous les moyens qu'avait la Russie d'êk'e bien informée, il est bien permis de supposer la même incertitude ou la môme erreur aux approches d'une expédition française se dirigeant vers des côtes partout également attaquables.

Le télégi:aphe^ qui dit tout aujourd'hui , n'a phis rien à dire sur les mouvements d'une flotte en mer. Autant vaudrait lu demander, quand un orage se forme au ciel, le lieu où doit tomber la foudre. On aura cru voir le chef de l'expédition gouverner sur tel pomt de la e6te ; on l'y attend, et l'on apprendra que, vingtrquatre heures après, il est allé débarquer là où il faudra sept ou huit journées de marche pour l'atteindre. Se garder contre un pareil mode d'attaque est impossible , h moins de disséminer ses ibrces à l'infini et de la manière la plus périlleuse , car nous supposons toujours que le corps d'armée ainsi transporté n'estqu'undétachemeni, et que, pendantce temps, le gros des foirces françaises est aux prises avec l'ennemi sur Je principal théâtre de la guerre.

. DANS LA OUERRE 349

Dans une autre hypothèse, cà pourrait être un corps auxiliaire envoyé pour coneourir aux opér rations d'une armée alHée, ou bien encore le débarquement pourrait avoir eu pour objet de m saiiSir par surprise d'une position militaire et maritime , de s'y fortifier et d'attendre là, dans une espèce de tête de pont, des événements oa des renforts ; mais ce ne seraient là que des opérations secondaires auxquelles nous ne voulons pas nous arrêter : nous n'insistons que sur le ^and oMe joué par une flotte qui viendrait jeter 50,000 hommes sur le flanc d'un ennemi ayant déjà en . tête une armée.

Nous avons écarté la possibilité de voir veiûr un pareil armement. Que faire alor$ dans l'ait* tente de ce péril inévitable? Ou se concentrer de manière à arrêter, si l'on peut, l'invasidn dam sa direction la plus menaçante, ou se porter rapidement contre eUe dès que l'on aura cohnvr le lieu de débarquement. Mais des rass^Bablements de troupes ne se dérobent pas aux re^ gards comme les mouvements d^une escmlf», et il sera toujours facile, ainsi que nee^ Yàvem indiqué , d'opérer le débarquement 4 telle -dis-

tance que ce rassemblement soit inutile. En supposerait-on plusieurs au lieu d'un seul? Il faudrait pour cela qu'il y eût en Europe des États assez puissants pour détacher de leur armée principale un nombre indéfini de corps partiels capables de battre 50,000 Français. Hypothèse inadmissible I

Nous avons donc le droit de dire que notre armée expéditionnaire débarquera librement, sans crainte d'être troublée, et surprendra l'ennemi comme elle l'a surpris en Crimée. On nous objectera peut-être les chemins de fer et les rapides moyens de défense qu'ils peuvent fournir contre une attaque de ce genre. Nous demandons à notre tour si ces chemins, quelque bien organisés qu'on le suppose, sont en état d'amener hommes, chevaux et canons avec la vitesse d'une escadre qui jette 15,000 hommes à l'heure sur la côte ennemie ; nous demandons quelles ressources ils offrent contre l'écrasante masse de feux dont une flotte peut couvrir la plage« Continuant à nous fonder sur l'expérience faite en Crimée, nous voyons notre armée, deux jours après qu'elle a pris terre, se mettre en marche, appuyée sur la

base d'opérations la plus solide et la plus sûre, la mer, qui lui apporte tous ses approvisionnements toutes ses munitions, tous ses renforts, avec une célérité, une ponctualité impossibles à atteindre sur terre. Nous la voyons pénétrer au cœur du pays ennemi, en arrière de toutes ces chaînes de forteresses qui, au nord et au sud, ont été élevées contre nous depuis les malheurs attirés sur notre patrie par le premier Empire, et à travers ce réseau de chemins de fer combinés autant dans une pensée hostile à la France que dans une pensée de libre et pacifique communication/Ne serait-ce pas quelque chose de bien nouveau à la guerre qu'une trouée aussi menaçante faite à travers le territoire ennemi, alors que les grandes armées seraient en présence aux frontières? Qu'on se figure l'effet de ce corps arrivant sur les communications de nos adversaires, marchant sur leur capitale si elle était accessible, ou se jetant au milieu de populations mal affectionnées pour les soulever. Ou nous nous trompons, ou les hasards de la guerre seraient singulièrement multipliés pour une puissance exposée à de pareils coups. Elle serait toujours et en tout cas obligée

d'abandonner une partie de ses provinces aux ravages de l'ennemi, dont la plus mauvaise chance serait de se retirer sous le canon de ses vaisseaux, mais non sans avoir fait auparavant un mal immense. Si, pour rendre toute notre pensée, on nous permettait une comparaison qui nous semble assez juste dans sa bizarrerie, nous dirions qu'une armée de débarquement, telle que nous venons de la représenter, est destinée à former désormais une sorte de cavalerie gigantesque, montée sur des vaisseaux, avec lesquels elle peut pendant une semaine faire cinquante lieues en vingt-quatre heures, douée de la faculté de se rendre invisible pendant sa marche, et destinée ainsi à tourner les empires, à les frapper sur les points le moins prévus, à assurer le succès des combinaisons stratégiques les plus extraordinaires, à répandre enfin la terreur et le désordre partout où l'ennemi n'aurait pas réuni toutes ses forces.

Nous n'avons pas tout dit lorsque nous avons montré comment nos flottes pourront coopérer avec nos armées en les transportant subitement, à la façon des génies des contes arabes, d'un point à un autre, en nettoyant les plages avec

leur puissante artillerie, et en assurant par leur présence sur le littoral la plus solide peut-être de toutes les bases d'opérations. 11 nous reste à signaler un autre genre de service qu'elles peuvent encore rendre, un autre important secours qu'elle peuvent prêter à nos troupes de terre. On n'a pas oublié la nouvelle et formidable apparition des canonnières à vapeur dans la Baltique^ il y a cinq aps. Leur rôle ne sera pas moindre sur les fleuves, et de la sorte le concours de la marine suivra l'armée jusqu'au cœur du pays ennemi. Des canonnières du même genre, construites à faible tirant d'eau et armées de grosse artillerie, remon^ teront très-aisément les grands cours d'eau comme le Rhin, l'Elbe, la Vistulé, le Pô, et, à une heure donnée, on les verra renouveler ce que firent à l'Aima les navires à vapeur dont le feu protégea la belle manœuvre du général Bosquet. Sur les fleuves, comme il y en a quelques-uns, doilt le cours encaissé dans des digues serait plus élevé que le niveau des campagnes environnantes, une semblable flottille pourrait former de redoutables batteries. Rien de plus simple que de faire

également remorquer par ces canonnières une I 20

partie des approvisionnements de Tarinée, que de leur donner à traîner de grands chalands propres à tous les transports et pouvant en même temps servir à former rapidement de larges ponts. L'expérience seule fera connaître les diverses ressources plus ou moins puissantes que cet auxiliaire nouveau pourra fournir dans le cours d'une campagne. C'est à peine s'il est possible de soupçonner aujourd'hui quelques-unes des mille combinaisons que produirait à la première occasion la marine de la France mise au service de ses armées. Plaise à Dieu que cette occasion se fasse longtemps attendre I

Il faut néanmoins sortir des généralités, et placer la France, avec son double moyen d'action guerrière, en face des adversaires que depuis soixante ans elle a pu rencontrer en Europe. Voyons dans quelle mesure est changé le rapport de ses forces avec les leurs.

Prenons d'abord la Prusse et l'Autriche. Rien de plus défavorable à cet égard que la condition de chacune de ces deux puissances. La Prusse dans la Baltique, l'Autriche sur la mer Adriatique, ont une étendue de côtes assez considérable pour prô-

ter le flanc à des attaques comme celles que nous venons de décrire, et en même temps ni Tune ni Tautre n'ont une force maritime proportionnée à leur importance continentale. La Prusse et TAutriche ont pu s'approprier nos nouvelles carabines, nos canons et tous nos perfectionnements de détail, peut-être y ont-elles ajouté ; mais elles n'ont pas, et de longtemps elles ne sauraient avoir, une marine et des marins qui les mettent en état de lutter à armes égales avec la France. On a \u quelquefois le génie d'un homme improviser une armée, jamais une marine; c'est une création qui doit être essentiellement l'œuvre du temps. Nous

répétons donc que la Prusse ni l'Autriche ne sont

à la veille de posséder ce grand et nouvel élément de la force militaire, quoique l'une et l'autre peutêtre, en dépit des limites restreinte? de leur littoral, entrevoient à cette heure la nécessité de compléter leurs puissantes armées par le développement aussi étendu que possible de leur force navale. En attendant qu'elles aient accompli cette œuvre, leurs côtes sont ouvertes à une invasion de la marine française, et il est manifeste que, sous cette menace redoutable, l'une comme

l'autre, obligée de diviser ses forces, s'affaiblirait nécessairement sur tous les points, et s'exposerait à de graves chances de revers. Si on les suppose réunies et entraînant à leur suite tout le corps germanique, le cours des événements peut être tout différent, et la supériorité du nombre compenser la faculté d'initiative. Mais, dans la première hypothèse que nous posions, celle d'une lutte corps à corps avec la France, en admettant des chances du reste égales, il nous paraît hors de doute que le poids de nos flottes, combinant leurs opérations avec celles de nos armées de terre et faisant sentir le contre-coup de leur puissance jusqu'à Vienne et à Berlin, rendrait notre supériorité irrésistible.

La Russie, qui, depuis son grand revers de Sébastopol, se construit avec activité une flotte à vapeur de guerre et de transport, ne tardera pas à se trouver dans les mêmes conditions que la France. Ce qui nous est possible le sera aussi pour elle, et, s'il arrivait que ses forces se combinassent avec les forces françaises, on n'entrevoit pas les limites de leur action en Europe. Que si au contraire la guerre éclatai teptre les deux

DANS LA GUERRR .357

empires, les tentatives d'invasion maritime deviendraient des deux côtés ou impossibles ou au moins hasardeuses, jusqu'au jour où un conflit décisif aurait donné à Tun ou à l'autre des deux rivaux la libre possession de la mer. On n'a pas été accoutumé jusqu'à ce jour à considérer laRussie comme une puissance maritime de premier ordre, et cela était fondé ; mais elle est en train de profiter des avantages que l'emploi de la vapeur donne aujourd'hui aux nations oi!i la marine est une nécessité politique sans être une nécessité d'existence, et tout annonce que bientôt sa flotte pourra compter à l'égal de la nôtre. Les chefs^ à en juger par ses héros de Crimée, Nachimof, Kornilof, Istomine, ne lui manqueront pas, et elle nous a prouvé, sur Je lointain théâtre des mers de Tartarie, qu'elle peut unir dans ses entreprises le bonheur et l'habileté. Pour le moment, elle n'a de ports et de flottes que pendant la période de l'année où les uns et les autres ne sont point enfermés dans les glaces. C'est là une cause grave d'infériorité, mais cela ne suffirait pas pour empêcher ses escadres de venir, à leur moment, se mesurer

avec les nôtres, et, si le sort des armes se tournait

358 LA MARIEE A VAPEUR

contre nous, nous serions exposés à voir un débarquement de Cosaques sur l'endroit le moins gardé de nos côtes. Se figure-t-on la perturbation que causerait un pareil événement, s'il survenait, par exemple, pendant que la France serait engagée dans quelque grande lutte sur le Rhin ou en Italie? Cette simple hypothèse, les réflexions qu'elle suggère, dispensent de tout raisonnement pour faire comprendre l'étendue des maux que ce système d'expéditions mixtes peut produire.

La marine à vapeur, avec sa faculté de s'éloigner des rochers et des bancs quand elle le veut, aborde partout où elle trouve une profondeur d'eau suffisante pour flotter et pour jeter l'ancre. Elle n'a plus besoin de ports ni d'abris ; si peu que le temps soit maniable, tout endroit lui est bon, et elle débarque des soldats sur une foule de points regardés dans nos guerres passées comme inaccessibles, et par conséquent laissés sans défense. Combien y a-t-il de ces points d'attaque que l'on ne soupçonne pas, et qu'il suffirait de nommer pour causer de vives alarmes I Avec une promenade de touriste sur le littoral européen, ou même avec la simple étude des cartes, un oeil un

DANS LA (Guerre 359

peu exercé découvrira des combinaisons de guerre dont il n'existe aucune trace dans le passé, malgré les luttes séculaires dont notre continent a été l6 théâtre. C'est que le passé n'avait même pas entrevu les moyens d'exécution dont nous disposons aujourd'hui.

Que n'aurait pas donné Napoléon pour qu'il lui fût possible de faire trouver à un jour nommé 50,000 hommes sur tel point inconnu des côtes de la Prusse, de l'Autriche et de la Russie! Napoléon ne pouvait songer à de pareilles combinaisons, non pas seulement parce que la vapeur n'existait point, et qu'il était impossible de donner des bases certaines à des calculs soumis aux caprices des vents, mais aussi, mais surtout, parce que la mer entière lui était hostile, nos flottes, désorganisées par la Révolution et partout vaincues, ayant dû céder l'empire des flots au pavillon britannique. Napoléon, il est vrai, avait su tenter l'expédition d'Egypte et se dérober aux croisières anglaises ; mais l'expédition d'Egypte, audacieux calcul d'une ambition impatiente, ne se liait à aucune opération de guerre sur le continent : elle ne pouvait servir, et ne servit en efiTet

qu'à augmenter la réputation du général Bonaparte, et les troupes qui la composaient, enfermées dans une impasse, puis abandonnées par leur chef, ne tardèrent pas à tomber, avec les vaisseaux qui les avaient apportées, aux mains de l'Angleterre.

Ceci nous amène tout naturellement à parler de cette puissance, dont nous n'avons rien dit jusqu'ici, et à examiner la situation qui t)eut lui être faite par l'alliance deà forces de terre et de mer dans les guerres continentales.

Nous disions tout à l'heure, à propos de la Russie, que» si elle nous était ennemie et qu'elle tînt la mer avec la grande flotte à vapeur qu'elle est en train de créer, nos expéditions maritimes deviendraient impossibles, ou tout au moins chanceuses, tant qu'une des deux marines n'aurait pas pris un ascendant décidé sur l'autre. Ce qui est vrai de la Russie l'est à bien plus forte raison de l'Angleterre, et il est certain qu'aucune expédition navale ne saurait se mettre en marche aujourd'hui sans sa permissioa avouée ou tacite. Nul doute que le rôle de plus en plus considérable que les flottes sont appelées. à jouer dans les

guerres continentales n'ajoute singulièrement à l'importance de la marine anglaise. Mais ici,, comme il arrive souvent, la question a deux faces, et elle peut se retourner. S'il est vrai que le système, chaque jour pratiqué davantage, d'employer aux mômes opérations la marine et l'armée réunies a pour résultat de faire sentir sur terre la puissance des flottes, il a pour résultat aussi de faire sentir sur mer la puissance des armées, l'Angleterre, nul ne l'ignore, a des ressources immenses, et de toute nature, pour lutter avec avantage sur mer ; elle a dans le personnel, comme dans le matériel, la supériorité du nombre ; elle a le génie de sa population, née pour la mer, et la longue habitude de vaincre sur un élément qu'elle regarde comme le sien; elle a les incomparables richesses que lui donnent son commerce et son industrie ; elle a par-dessus tout l'énergie patriotique d'un peuple resté toujours libre. Mais l'emploi de la vapeur fera perdre de plus en plus nul guerres maritimes leur caractère spécialement naval pour leur donner le caractère militaire, et le jour ne

saurait être éloigné où l'on verra s'établir entre les marines des différents peuples une sorte d'uni-

formité assez semblable à celle qui existe entre les grandes armées du continent, dans lesquelles le génie particulier de chaque peuple va s'effaçant tous les jours devant la perfection des moyens mécaniques. Pourvus également de carabines à longue portée, instruits et exercés avec le même soin, un bataillon français, un bataillon russe ou autrichien se ressemblent beaucoup aujourd'hui, surtout là où Ton agit par masses, et où l'intelligence et les qualités individuelles du soldat disparaissent dans l'ensemble des combinaisons. Si je ne me trompe, les vaisseaux à vapeur anglais, français ou russes, auront avant peu la même ressemblance. Les bâtiments, les machines, l'artillerie, tout le matériel enfin sera sur les plans les plus perfectionnés, sur les mômes peut-être, car le secret des inventions et des perfectionnements, s'il se garde encore, ne se garde plus pour longtemps. La machine sera conduite par des mécaniciens habiles, tels que l'emploi général des appareils à vapeur les forme en grand nombre et par tous pays, et ceux-ci, à l'abri du boulet dans leur machine, manœuvreront le vaisseau à la voix du chef avec un sang-froid que rien ne troublera.

Quant à l'équipage, il se composera d'officiers choisis, instruits et formés à la longue, de pointeurs et de tirailleurs marins, exercés avec soin, d'un nombre restreint, mais suffisant, de matelots proprement dits, et enfin de jeunes gens vigoureux, braves et disciplinés pour la manœuvre des canons. Sans doute, l'avantage sera grand pour qui pourra, comme l'amirauté britannique, former des équipages tout entiers d'hommes de mer expérimentés ; mais, le jour du conibat, cette supériorité serait beaucoup moindre que par le passé. Il faut considérer d'ailleurs que la marine à vapeur permet de faire les armements avec une promptitude inconnue au temps de la marine à voiles ; et de là pour les nations maritimes la nécessité de modifier les institutions sur lesquelles repose leur force navale, de manière à leur faire produire avant tout les plus rapides résultats. L'Angleterre , grâce à son immense commerce , dispose d'un nombre de matelots supérieur à celui d'aucune autre marine; mais ces matelots sont dispersés sur sa flotte marchande, et, si elle devait les attendre pour armer sa flotte de guerre, elle serait exposée à être surprise sans défense.

Les coups seront aujourd'hui trop prompts et trop décisifs pour qu'on puisse donner le même temps que jadis à former des équipages. JSi les pois* sances continentales en arrivent à anner lents flottes militairement et du jour au lendeiuiB,!! faudra bien que l'Angleterre les suive dansjûfttd voie. Malgré le respect qu'elle conserve pcw',/ toutes ses vieilles traditions, il est impOMibk qu'elle n'en vienne pas à recruter ses éqtdpagei selon le système employé sur le continent. Déjà même on peut dire qu'elle est sortie de ses anciennes voies, soit par l'extension continuelle et forcée qu'elle donne à son corps de soldats de marine, soit par l'essai d'institutions analogues à notre inscription maritime, qu'elle tente sous les noms de coast'Volunteers et de corUintwtLs service men. Aujourd'hui enfin que la vapeur ne subordonne plus au vçnt tous les mouvements des navires, le mode de combat à pratiquer sur mer, la tactique navale, pour l'appeler par son nom, n'est plus que de la tactique militaire, comme Ta fort bien démontré sir Howard Douglas dans son récent ouvrage, et il est évident que Français, Anglais et Russes sont également aptes à en appliquer les

principes. Ainsi que dans les batailles de terref, toute la question reviendra à être le plus fort et le plus nombreux sur un point donné , à un moment 'donné, et, pour atteindre ce but, l'emploi dQ la vapeur , avec la célérité et la précision de mouvements qu'elle assure , procurera des facilités jusqu'ici inconnues. Aussi , pour conserver la supériorité navale nécessaire à sa sécurité, TAngleterre^ ne se fie-t-elle plus autant à la qualité qu'à la quantité de son personnel, et nous la voyons occupée à se créer une force permanente (channel fleet) capable de fournir instantanément

les cadres d'une grande armée navale, tout comme les puissances continentales sont obligées d'entretenir en temps de paix les cadres de leurs armées de terre. Elle ne veut pas se laisser surprendre, et elle emploie en même temps ^ses grandes ressources financières à garder pour le matériel une supériorité numérique qui lui est plus que jamais indispensable. Ajoutons que, parles tendances de sa politique extérieure, l'Angleterre se rapproche de celles de& puissances du continent qui ont de grandes armées sans marine, tant elle a le sentiment dé l'importance capitale qui s'attache au« I 21

3()6 LA MARINE A VAPBUR

jourd'hui à l'union des forces de terre et de mer. Si ces puissances lui donnent ce qui lui manque, le concours de nombreux bataillons, elle, de son côté 9 leur prête la redoutable assistance de ses vaisseaux, et cette alliance peut reniporter sur terre de tels avantages, qu'ils fassent avorter Veatreprise maritime la mieux combinée contre elle* Mais, malgré le sens si droit et si pratique, malgré le courage si résolu avec lequel le peuple anglais se prép'are à un avenir dont les chances sont nouvelles pour tout le monde , il ne s'aveugle point sur les périls qu'il ne courait pa$ il y a cinquante ans, et qu'il peut courir aujourd'hui. Sa presse et ses meetings l'avertissent chaque jour de ne pas s'endormir sur la foi de ses anciens triomphes.

On nous ferait \ine grande injustice si l'on sup^ posait ici dans nos observations un sentiment hos^ tile à l'Angleterre. Nous faisons naturellement pas^ ser avant tout l'honneur et l'intérêt de la France, mais nous regarderions comme un immense malheur la nécessité pc^itique qui forcerait notre pays à tourner ses armes contre un peuple si fidèle au sentiment de la dignité humaine, si sagement et si

DANS LA GUËRRB 367

fermement attaché à des institutions qui font sa grandeur et notre admiration. Ce serait d'ailleurs sortir du cadre de cette étude que de nous arrêter sur les chances d'une lutte entre la France et l'Angleterre. Si nous avons été conduit à parler de cette dernière puissance, c'est uniquement par rapport au rôle qu'elle peut jouer à l'aide de sa marine dans une guerre continentale.

Dans cette hypothèse, deux cas se présentent : ou l'Angleterre est l'alliée d'une ou de plusieui*s des puissances maritimes du continent, et le poids de son alliance est alors décisif. Appuyés sur elle et sur l'immensité de ses ressources, il n'est rien à quoi ses alliés ne doivent prétendre, aucun but, si hors de leur portée qu'il paraisse, qu'il ne leur soit donné d'atteindre, aucune pensée ambitieuse qui ne puisse être justifiée par le succès. Ou bien l'Angleterre est en guerre avec un ou plusieurs des États maritimes du continent : il va sans dire qu'en ce cas elle ne peut porter, la guerre chez eux qu'après avoir, d'une manière ou d'une autre, ruiné leur puissance navale ; mais, son ascendant une fois établi, nul doute qu'elle ne leur inflige alors des maux dont il est nécessaire de savoir me^

surer retendue. Ces maux, c'est évidemment avec sa marine et non avec ses forces de terre que l'Angleterre les infligera. Débarquer uue armée serait pour elle une entreprise trop hasardeuse. Il est manifeste en efTet que, si la marine britannique peut fournir des ressources illimitées pour le transport des troupes, les troupes elles-mêmes dont dispose l'Angleterre sont en nombre trop restreint pour lui permettre de soutenir une lutte seule à seule contre une des grandes armées européennes. Que serait devenue Tarmée du duc de Wellingtop en Espagne sans les contingents portugais et allemands qui la grossissaient, sans le soulèvement général des Espagnols, et surtout sans l'appui que lui prêtait l'Europe armée contre çôus? Que serait-elle devenue à Waterloo sans les Hollandais et les Belges, et surtout sans les Prussiens ?

Avec leur marine seule, ce qui serait possible aux Anglais, ce serait uniquement de faire une guerre de détail, de multiplier les petites expéditions sur tous les points des côtes exposés au canon de leurs vaisseaux, dévaster le littoral, incendier les villes maritimes. On verrait leurs ca-

nonnières pénétrer partout dans les fleuyes à la façon des anciens Normands, et porter bien loin leurs ravages, pour se retirer peut-être aussi impunément qu'elles seraient venues ; car il faut bien se l'avouer, il est peu de barrières que les navires à vapeur ne puissent aujourd'hui franchir. On forcera l'entrée d'une rivière, d'un port, d'une rade, en passant rapidement, et avec des pertes insignifiantes, sous les batteries qui y seront accumulées, et, le passage une fois forcé, si une sage prévoyance n'a préparé contre l'ennemi des moyens de défense intérieure, les maux qu'il fera seront incalculables. Cependant, tout cela ne serait que de la guerre navale, où ne seraient employés que des moyens purement maritimes. Le rôle de l'armée anglaise, si elle était engagée, se bornerait à tenir garnison, sous la protection du canon de ses vaisseaux, dans quelque position fortifiée, quelque Kinburn, dont l'occupation aurait été jugée nécessaire. Elle ne pourrait agir par elle-même et jouer un rôle important que sur un théâtre étroit, isolé et proportionné à ses moyens d'action. Si c'était avec la France, par exemple, que l'Angleterre fût aux prises, peut-être

se risquerait-elle à choisir l'Algérie pour champ de bataille, et à tenter de nous arracher la seule de nos conquêtes que nous ayons gardée depuis soixante ans. Montées sur une escadre que nous supposons pour un moment maîtresse incontestée de la mer, ses troupes iraient peut-être attaquer notre colonie, séparée des secours de la métropole. Une telle entreprise, nous croyons pouvoir le dire sans trop d*amour-propre national, aurait peu de chances de succès devant une armée accoutumée à vaincre, énergiquement commandée, appuyée sur toutes les ressources que notre longue occupation a développées.

Mais c'est le possible, et non le probable, que cette guerre de TAngleterre seule à seule avec une des grandes puissances militaires de l'Europe. Ce qui est plus vraisemblable, comme plus conforme à l'expérience du passé , c'est qu'elle n'entrerait en lutte qu'après s'être assuré sur le continent des alliés au service desquels elle mettrait ses vaisseaux, et dont ses propres soldats deviendraient alors les redoutables auxiliaires. Il ne s'agirait plus dans ce cas de rapides incursions, ni de ravages maritimes, ni d'expéditions contre des cola-

nies ; le danger serait plus sérieux, et, pendant que les alliés de l'Angleterre attireraient à la frontière toutes les forces ennemies, on verrait son armée arriver par mer pour tenter à Timproviste une de ces entreprises décisives dont nous parlions tout à l'heure. Ce ne serait pas pour la France que pareille chose serait à craindre avec l'énergie guerrière de sa population et les défenses dont la sage prévoyance de son gouvernement a su, en 1840, ^entourer la capitale; mais en serait-il ainsi de toutes les capitales de l'Europe?

On le voit, plus nous avançons et plus le rôle de la force navale s'agrandit, plus l'action des flottes paraît devoir être considérable dans les luttes dont notre globe sera le théâtre. Il y a là matière à réfléchir pour tout le monde, grands et petits États, nations maritimes ou exclusivement continentales.

Pour nous. Français, c'est un pressant motif de donner plus que jamais notre attention à cette branche du service national et de ne point interrompre les améliorations que nous poursuivons depuis vingt ans. Puissance continentale de premier ordre, la France ne saurait prétendre

en [même temps sur mer à la supériorité du nombre; mais au moins, aujourd'hui quela force navale joue un si grand rôle dans la défense nationale, ne négligeons rien poi;ir suppléer au nombre par la qualité. Notre matériel est bon, et nous avons pu, pendant la guerre de Crimée, lui donner un accroissement dont l'Angleterre, notre alliée, ne devait prendre aucun ombrage. Attachons-nous à conserver cet avantage, et en même temps ayons l'œil ouvert sur tout ce qui se fait

ailleurs pour en proiter. Peut-être n'avons-nous pas assez songé à l'importance de nos petits navires, canonnières et autres, auxquels les progrès gigantesques de l'artillerie donnent une si puissante efficacité pour la guerre offensive ou défensive sur le littoral : il y a là, nous le croyons, une lacune à remplir dans notre matériel.

Du côté du personnel, nous avons réparé les malheurs causés par notre première révolution et corrigé bien des erreurs, mais nous avons encore quelques pas à faire. Si nos officiers forment une élite d'hommes bons à offrir aux amis comme aux ennemis, il est à regretter qu'ils n'aient point la haute situation qui appartient au corps combat-

tant Tis-à-yis des corps non combattants. Le personnel administratif occupe une place trop grande dans les cadres de notre marine, et il y aurait simplification, économie, en même temps que convenance, à en diminuer le nombre et l'importance. Notre artillerie et notre infanterie de marine, corps coûteux et inutiles, devraient se fondre dans l'armée de terre, dont ils ne sont qu'une dépendance, et ils seraient avantageusement remplacés par des canonniers et des fusiliers destinés à servir à bord des vaisseaux sous le commandement d'officiers de marine attachés à eux comme les officiers de l'état -major du génie sont attachés aux régiments de sapeurs. Ces mesures et d'autres, qu'il serait trop long d'indiquer, sont aujourd'hui indispensables, si l'on veut conserver un corps de marine dont la force soit réelle, et ne pas se faire une illusion volontaire sur ses ressources en prenant les mots pour les choses.

Il est temps de nous arrêter. Notre pensée n'a

pas été de rédiger ici une sorte de mémoire à

« consulter sur la marine française; nous avons

voulu seulement faire ressortir dans cette étude

les avantages aussi bien que les dangers nouveaux qui naissent pour la France de l'emploi des flottes à vapeur comme auxiliaires des armées dans les guerres continentales. Si nous étions parvenu à faire entrevoir quelque moyen nouveau d'ajouter à la puissance et à la grandeur de notre pays, nos vœux seraient comblés. Ils le seraient bien davantage, si la pensée des maux que les grandes guerres traînent toujours après elles, et qui s'accroîtraient aujourd'hui dans une proportion si redoutable,' contribuait à faire mieux apprécier les bienfaits de la paix à ceux qui nous auront lu.

Nous ne sommes pas assurément de ceux qui chérissent la paix plus que l'honneur, et nous croyons que, pour défendre le sien, un peuple doit toujours être prêt à tirer l'épée. Autant que personne, nous comprenons et nous ressentons l'émotion du combat, l'attrait du danger et les séductions de la gloire ; mais nous en avons assez vu pour avoir appris à connaître toutes les calamités de la guerre. Les succès de nos soldats en Crimée nous ont fait battre le cœur, et pourtant que de fois ne nous ont-ils pas paru trop payés du

sang de tous ces jeunes hommes, l'élite de notre génération, morts là-bas, à la voix de l'honneur et du devoir I Leur absence a laissé parmi nous des vides irréparables. Cette pensée m'a saisi de la manière la plus poignante lorsqu'il m'est arrivé de parcourir les cimetières dont l'armée française a couvert le plateau de la Chersonèse. Un soir surtout, accompagné d'un officier russe, je cherchais au cimetière du Clocheton lé nom d'un ami parmi ceux qui se pouvaient lire encore sur les croix et les pierres funéraires. Beaucoup de croix étaient renversées, et nous essayâmes en vain, mon compagnon et moi, d'en relever quelquesunes. Le bois était pourri et emportait avec lui dans un éternel oubli le nom qui lui avait été confié. Les inscriptions faites sur la pierre étaient mieux conservées, et, en écartant les scabieuses et les pieds-d'alouette sauvages près des monuments , du colonel Guérin et de M. de Cargoûet, je lus sur une simple pierre ces mots :

ff

AUX OFFICIERS DU iA^ DB LIGNE MORTS EN grimée!

Je me rappelai aussitôt l'un, de ces grands ré-