Le duc d'OrlûaaSé

Ce n'est pas nous assurément qui contesterons à notre armée de Crimée le titre de glorieuse héritière de nos armées d*Afrique; mais, avec tout leur héroïsme, avec tous les prodiges de leur énergie morale, les soldats français, non plus que leurs vaillants alliés, ne pouvaieut suffire à tout ce que réclamait une lutte aussi prolongée et ausâ étendue. La grande affaire était de savoir qui, des assiégeants ou des assiégés, pourrait amener le plus vite et le plus longtemps des hommes et des nmnitions sur le vaste champ clos où il s'en faisait une si effrayante consommation. La position des belligérants n'était pas sans quelque analogie avec celle où se trouvaient en Portugal, pendant l'hiver de 1 81 1 , les armées de Masséna et de Wellington. Seulement, les rôles étaient renversés ; les Anglais, retranchés dans leurs lignes de Torres-Vedras, avaient la mer derrière eux, et les ressources que cette route, dont ils étaient maîtres, ne cessa de leur amener, finirent par leur donner la victoire sur la meilleure de nos armées. Ici, au contraire, c'étaient les assaillants qui disposaient de la voie maritime, et cette voie, surtout depuis l'emploi de la vapeur, est si rapide, si large, si sûre, siiikdé^

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pendante de mille accidents auxquels les communications d'une armée sont exposées sur terre , qu'aujourd'hui, comme en 1811, elle allait assurer le succès de ceux à qui elle était ouverte. En Crimée même, sur le théâtre où la guerre était circonscrite, on eut une démonstration évidente de la supériorité des communications par eau, comparées aux transpçrts par terre. Si l'armée anglaise, pendant le rude hiver de 1 855, passa par des souffrances inouïes, si elle eut à endurer des misères bien plus cruelles que n'en éprouva l'armée française, la cause en doit être attribuée en grande partie à ce que la distance du dépôt de Balaclava au camp anglais était plus considérable que celle de Kamiesh au camp français. Les Russes ont mille fois exprimé le regret de n'avoir pas eu un chemin de fer pour alimenter leur vaste camp retranché de SébastopoL £h bien, nous croyons pouvoir affirmer que cette voie, si rapide pourtant, n'aurait pu soutenir la lutte avec la voie maritime. Le moindre accident fait interrompre la marche d'un chemin de ier, qui ne porte que peu à la fois, et tire son

principal avantage de la continuité de ses mou- 1 19

yements. Sur mer, au contraire, les transports s'opèrent par masses, et l'accident, qui arrive à un navire n'est qu'un fait isolé et presque imperceptible. Mais la lutte n'eut pas à s'établir entre le chemin de fer et la navigation à la vapeur. Aux ressources sans nombre que la mer nous procurait, les Russes n'avaient à opposer qu'un seul avantage : c'est qu'ils étaient chez eux, et qu'ib trouvaient dans Sébastopol même tout le matériel d'un immense arsenal pour préparer leurs moyens de défense. A part cela, tout était contre eui; condamnés à perdre plus d'hommes que nous sous le redoutable effet de nos feux concentriques, donnant moins de soin que nous à leurs blessés et à leurs malades, séparés par d'immenses distances des renforts qu'ils avaient besoin de tirer du cœur même de leur empire, il était impossible qu'ils ne se trouvassent pas en nombre inférieur devant nos bataillons chaque jour renouvelés. Et nous ne disons rien de tout ce que ces renforts, appelés de si loin au secours de Sébastopol, eurent à souffrir de l'état affreux des routes et de l'âpreté du climat, tandis que la mer amenait aux alliés des troupes qui n'avaient rien perdu de leur

eilectif, et qui pouvaient faire le service de la tranchée ou monter à l'assaut le jour môme de leur arrivée.

Ce n'était pas assez pour nos flottes d'alimenter nos armées avec une rapidité et une sûreté si admirables. On va les voir, profitant de la configuration géographique de la Grimée, intervenir dans la lutte d'une manière plus directe et plus immédiate, en coupant les vivres à l'ennemi.

Les Russes avaient trois routes pour aller de l'intérieur de l'empire à Sébastopol. L'une, par Pérékop, traverse dans son parcours des déserts où l'on souffre horriblement de la chaleur et de la soif pendant l'été, des rigueurs extrêmes du froid pendant l'hiver; la seconde, par le pont de Tchongar et la mer Putride, offre les mêmes inconvénients ; la troisième enfin était celle de la mer d'Azof, et c'était de beaucoup la plus importante et la plus fréquentée. Par la mer d'Azof, sur laquelle ils avaient une flottille considérable, et par les fleuves qui s'y jettent, les Russes recueillaient quelques-uns de ces avantages des voies maritimes dont nous parlions tout à l'heure. Les marines alUées se chargèrent

332 LA MARINE A YAPRUR

de les leur enlever. Pénétraût dans cette mer, elles détruisirent les dépôts de vivres accumulés sur ses rives, aussi bien que la flottille qui servait à les transporter, et interrompirent non-seulement les communications maritimes, mais celles même qui auraient pu se continuer sur terre, le long de la flèche d'Arabat^ partout conmiandéc par le canon de nos bâtiments à vapeur : nouvelle et merveilleuse appropriation de notre flottille à vapeur, qui faisait là, sur une grande échelle, le service de cavalerie légère que nos hussards portés à Ëupatoria pratiquaient sui^ la Hgne de Pérékop. On sent tout le mal que dut causer à Fennemi cette irruption si habilement faite sur la plus importante de ses communications. Ce fat pour assurer la libre navigation de nos croiseurs dans la mer d'Azof, en occupant le détroit qui en ferme l'entrée, que fut entreprise Texpédition de Kertch, reproduction en miniature delà grande, expédition de Crimée. 1 5 ,000 Jiommes des troupes alliées furent embarqués, transportés, rappelés, transportés de nouveau, et enfin débarqués avec une facilité dont ceux qui dirigeaient les mouvements de nos armées se faisaient un jeu, tant on

était familiarisé avec ce mode d'opérations. Apîès avoir heureusement mis à terre 60,000 hoihn»s, en }eter 15 ,000 sur la côte ennemie n'était plus qu'une sorte d'amusement. Le succès de l'expédi-* tion était d'ailleurs infaillible. Les gros canons de marine étaient là pour intimider ou foudroyer, les troupes qui, au premier moment, auraient pu s'opposer au débarquement. Sous la protection de cette puissante artillerie, on descendit à terre sans coup férir, et, quand on y fut établi, il n'eût pas fallu moins qu'une armée pour culbuter ceux qui venaient-de faire ce hardi coup de main. Et d'où fût venue cette armée? Le prince Gortchakof n'avait pu l'envoyer à l'avance, ignorant le projet des chefs alliés, et, sur le vague soup- .çon qu'il en aurait conçu, il ne se fût point risqué à faire un détachement d'au moins 20 , 000 hommes en face d'un ennemi dont les forces étaient supérieures aux siennes. Le coup une fois frappé, l'imprudence de dégarnir Sébastopol devenait plus grande encore, et le succès plus douteux pour les troupes détachées. Là, comme au départ de Varna, la voie de mer avait donné à l'expédition une célérité et un secret qui avaient

empêché rennemi de rien savoir et de rien prévenir. Une partie des régiments débarqués suffit, avec le canon des navires, à la garde des détroits, où Ton s'était fortement retranché, et le reste de la flotte put en un clin d'œil remmener le reste des troupes sous les murs de Sébastopol. Il arrivera souvent dans le cours d'une grande guerre que l'emploi de la marine à vapeur donne les moyens d'opérer une de ces diversions autrefois impossibles. Des points aussi inporlants que celui de Kertch pourront être assaillis et gardés avec succès, pendant que le gros des forces nationales fera face à l'ennemi sur les frontières. C'est à chaque État de reconnaître avec soin toutes les parties vulnérables de son territoire et de les fortifier par des ouvrages qui puissent tenir assez longtemps pour attendre des secours. Mais, pour opposer une telle résistance, il ne faudrait pas se fier à d'anciennes fortifications, regardées en, d'autres temps comme inexpugnables. Les Russes, avec leur forteresse de Kinburn, si renommée au siècle dernier, en ont fait une assez triste expérience. Vers la fin de la guerre d'Orient, les alliés dirigèrent contre cette place une de ces expé-

ditions mixtes auxquelles nous croyons tant d'ave- . nir. Kinbum était une fortification régulière, maçonnée, que Ton croyait capable d'une défense prolongée, et Ton se souvient qu'elle ne put tenir que quelques heures sous l'action combinée des forces de terre et de mer, sous l'écrasante concentration des feux d'une flotte, et surtout sous les coups de ces navires cuirassés dont on a fait là une première et favorable épreuve. On nous permettra d'ajouter qu'il n'est guère de contrée en Europe qui n'ait aujourd'hui son Kinburn, et qui n'ait à se défendre d'y placer trop de confiance.

Ici s'arrête la première partie de notre étude. L'expédition de Crimée vient de nous offrir des exemples aussi concluants que complets de ce qui peut être entrepris aujourd'hui par l'union des forces de terre et de mer. Il nous reste à en faire découler des conséquences qui, partout où l'on a une marine ou seulement un littoral, devront donner matière à réflexion.

Le fait principal que nous avons voulu mettre en lumière dans notre courte revue de la guerre de Crimée est la facilité avec laquelle une armée nombreuse a pu être embarquée, transportée au loin et jetée sur le sol ennemi. 60,0.00 Anglais, Français et Turcs ont été installés à bord pen- «dant une navigation de plus d'une semaine, c'està-dire pendant le temps que Ton emploierait aujourd'hui pour aller de Toulon à Alexandrie ou de Cherbourg dans la Baltique. La flotte qui les portait a navigué sans embarras, sans accident et les a déposés sur les plages ennemies avec une promptitude, un ordre et une sûreté admirables.