CHAPITRE X

cachée tisent pour ainsi dire cl meurent d'épuisement s'ils ne réussissent à se conjuguer par deux individus (fig. 13). Cet accouplement amène rechange" de

Fig. 13. — Conjugaison de deux paramécies (D'après Bûtschli).

certaines parties intimes du corps des infusoires, ce (jui a pour résultat un rajeunissement complet de ces animalcules. Après cet acte qui se rattache aux phénomènes de fécondation, les infusoires reprennent leur aspect normal et deviennent capables de se reproduire de nouveau par division un très grand nombre <le fois.

Cet épuisement périodique qui précède l'accouplement est, d'après M. Mutas, un exemple de dégénérescence sénile des infusoires. Il l'a constatée chez un grand nombre d'espèces d'infusoires supérieurs (Ciliés). Le même phénomène s'observe chez beaucoup d'autres organismes simples, mais n'est proba-

blement pas absolument général dans ce monde d'êtres microscopiques. Ainsi chez les Bactéries, groupe auquel appartiennent la plupart des germes qui produisent des maladies, on n'a rencontré la conjugaison que dans des cas très rares. Même les espèces les plus grandes, comme le bacille charbonneux, se laissent cultiver pendant une longue série de générations, sans que l'on observe jamais chez eux de ces phénomènes de conjugaison ou d'accouplement.

Même chez les infusoires qui ont besoin de se conjuguer pour pouvoir se reproduire indéfiniment, l'épuisement préconjugal ne peut être mis en parallèle avec la dégénérescence sénile de l'homme, des arbres ou des animaux. Chez tous ces êtres, il s'agit d'un épuisement qui précède non pas la conjugaison, ni le rajeunissement, mais bien la fin de la vie.

Une autre différence à signaler, c'est le fait qucr chez les infusoires, l'épuisement préconjugal ne se produit pas chez tous les individus, comme chez les animaux et les plantes qui subissent une véritable vieillesse. Chez les infusoires, il y a d'abord une succession de plusieurs centaines de générations, avant qu'apparaissent les individus débiles et prêts à se conjuguer.

Si, malgré tout cela, on insistait encore sur la vraie parenté entre la dégénérescence sénile de l'homme et la dégénérescence préconjugale des infusoires, il n'y aurait qu'à se représenter les conséquences que pourrait amener chez le premier le remède infaillible pour les seconds, pour changer complètement d'avis. La conjugaison chez les infusoires est un véri-

en ai' nui- x g 08

table rajeunissement < j ni guérit leur épuisement «lu coup. Le procédé analogue, appliqué à l'homme, n'aboutirait qu'à un dépérissement encore [dus complet et plus rapide. Du reste, d'après les récents travaux de Calklns (1), les infusoires épuisés par la dégénérescence, peuventêtre rajeunis non seulement parla conjugaison avec leurs semblables, mais aussi par l'addition au milieu où ils vivent de bouillon ou d'extrait de cerveau.

La véritable vieillesse est donc un stade de l'existence où les forces diminuent pour ne plusse relever. Chez les animaux qui ont un cycle de vie très déterminé, on n'aperçoit pas de signes extérieurs de dégénérescence sénile. Les insectes adultes vivent pendant une période de temps souvent très limitée; ils meurent sans qu'on distingue chez eux la moindre apparence de vieillesse. Chez les vertébrés inférieurs, la vieillesse est peu connue et en général peu manifeste. Par contre, chez les oiseaux et les mammifères, les signes d'atrophie sénile sont très marqués.

Quelques espèces d'oiseaux se distinguent par la durée de leur vie. La longévité des oiseaux est, en général, plus grande que celle des mammifères. Les exemples où des oiseaux, tels que oies, cygnes, corbeaux, certains oiseaux de proie, etc., ont vécu au delà de 50 ans, ne sont pas rares (2), tandis que chez les mammifères une longévité semblable constitue plutôt

(1) Biolor/ical Bulletin, t. III, octobre 1902, p. 192 : Archiv fur Entwickelungsmechanik, 190-2, t. XV, p. 139.

(2) Gurney, On tlie comparative Ages to wich Birds live The Ibis, January, 1899, VU, sér. V. n° 17, p. 19.

une exception. Même les petits oiseaux, comme les canaris, peuvent vivre jusqu'à 20 ans.

Ce sont notamment les perroquets qui, parmi les oiseaux, ont une vie très longue. On a vu des cacatois atteindre l'âge de 80 ans et plus. Nous avons pu étudier un perroquet de l'Amérique du Sud (Chrysotis amazonica) qui est mort âgé de plus de 82 ans, ce qui représente un âge très avancé pour cette espèce. Eh bien, plusieurs années avant sa mort, ce perroquet manifestait des signes incontestables de dégénérescence sénile. Il était moins vif; son plumage, sans présenter le moindre symptôme de blanchiment, avait perdu beaucoup de son éclat normal ; les articulations des pattes accusaient des signes évidents d'arthritisme. Bref, le perroquet pouvait être facilement reconnu comme atteint de débilité et d'épuisement.

Chez les mammifères, les symptômes delà vieillesse sont encore plus manifestes que chez les oiseaux. On reconnaît facilement un vieux chien à sa démarche peu vive, à ses poils blanchissants, à ses dents usées. L'aspect d'un pareil animal est peu agréable, d'autant plus qu'il est souvent sale et méchant Voici comment Brehm (1) caractérise la vieillesse du chien. « A douze ans, le chien entre dans la vieillesse. Cette dernière étape de sa vie se montre clans son port, dans tous ses organes. Les poils perdent leur lustre^ ceux du front et du museau blanchissent; les dents s'émoussent et tombent. Le chien devient paresseux, indifférent à tout ce qui auparavant l'agaçait ou le réjouissait ; beaucoup perdent la voix, deviennent aveugles. Il y

(1) L'homme et les animaux, édition française, t. I, p. 352.