CHAPITRE X

a des exemples de chiens arrivés à l'âge de vingt, et même de vingt-six et trente ans ; mais ce ne sont que <lcs rares exceptions ».

Comme il s'agit ici d'un animal domestique, on pourrait croire que sa vieillesse, accompagnée de phénomènes de dégénérescence si considérables, est hâtée par les conditions artificielles de son existence. 11 faudrait donc, pour pouvoir juger le fond des choses, avoir un exemple de vieillesse chez un mammifère vivant en liberté. Or, cette condition n'est point facile à remplir, car les vieux animaux, à cause de leur faiblesse, deviennent trop facilement la proie des carnassiers. Voici pourquoi il est intéressant de citer les quelques renseignements qui ont été recueillis sur la vieillesse des singes anthropoïdes.

Les indigènes de Bornéo ont observé « de vieux orangs qui, non seulement ont perdu toutes leurs dents, mais encore qui trouvent si fatigant de grimper qu'ils vivent de ce qui tombe des arbres et de sucs d'herbes » (1). D'après Savage, les gorilles avec l'âge deviennent gris, ce quia donné naissance à cette fable qu'il y a deux espèces du même genre.

La vieillesse chez les singes à l'état de liberté rappelle bien la nôtre et est accompagnée aussi de symptômes fâcheux. Ce n'est donc point le privilège de l'espèce humaine de subir cette dégénérescence sénile, considérée par tout le monde comme un des plus grands maux qui puissent exister sur terre. Si le tableau de la vieillesse, tel qu'il a été donné par la

di Huxley, La place de l'homme dans la nature, 1891, pp. -210. 2'20.

306 TROISIÈME PAIÏTIE

légende bouddhiste que nous avons citée dans le sixième chapitre, est exagéré, il n'en est pas moins vrai que cette période de la vie est caractérisée par des modifications considérables, rendant l'existence des vieillards bien triste. Bouddha, étant pessimiste, a vu les choses trop en noir. Voyons donc comment la vieillesse est caractérisée par les optimistes. Voici comment la dépeint Max Nordau, médecin, littérateur et publiciste. «... le vieillard — dit-il — est physiquement, aux yeux de l'observateur impartial, une désagréable image de la décrépitude ; moralement, un égoïste aveugle et impitoyable n'ayant pas même la faculté de s'occuper encore d'autre chose que de lui-même ; et, intellectuellement, un penseur aifaibli et borné dont le fond est constitué par de vieilles erreurs et de vieux préjugés, et qui reste fermé à de nouvelles idées » [Paradoxes psychologiques, p. 108). Mais on me reprochera peut-être de puiser mes renseignements chez un écrivain capable, en sa qualité de publiciste, de forcer la note. Adressons-nous à un savant physiologiste qui parle devant un auditoire désireux de s'instruire et d'apprendre la vérité. Après avoir exposé en grandes lignes la dégénérescence physique, due à la vieillesse, Longkt (1) trace le tableau suivant : Les vieillards « sentent que leur tâche dans ce monde est remplie, ils croient que chacun pense de même à leur égard et leur reproche la place qu'ils tiennent encore sur cette terre : de là leur méfiance pour tout ce qui les entoure, leur jalousie pour tout ce qui est jeune ; de là aussi leur désir

(lj Traité de physiologie, 2° édition, t. II, p. 93o.