CHAPITRE XI il

enduit blanc. En présence tle la grande quantité de

ces insectes qui meurent à la fois, on pourrait croire aussi à un exemple de mort naturelle. 10 1 1 bien, il s'agit ici d'une maladie infectieuse et mortelle, occasionnée par un champignon parasite.

Pour les éphémères, la supposition d'épidémie foudroyante doit être exclue. Des recherches que nous avons faites à ce sujet nous ont prouvé le contraire. Il ne se développe chez les éphémères mourants aucun microbe auquel on puisse attribuer la mort. Celle-ci doit (loue être considérée comme naturelle, dépendante de l'organisation, de l'essenee même de la nature intime de ces insectes. Parmi les cellules qui constituent le corps des éphémères, les phagocytes ne font point défaut. Faut-il leur attribuer la mort rapide de ces insectes à la suite de ravages qu'ils sont capables de commettre parmi les organes et les tissus nobles ? L'examen microscopique minutieux n'a révélé aucune preuve en faveur de cette hypothèse. Tout au contraire. Tous les organes, conservés dans les meilleures conditions de technique, se présentent avec leur structure ordinaire. Le cerveau et les centres nerveux en général, de même que les muscles et les autres organes ne montrent aucune trace de cette destruction par les phagocytes que nous avons signalée comme règle générale dans la dégénérescence sénile. Dans cet exemple de mort naturelle incontestable, il ne peut donc être question d'intervention funeste des macrophages.

Plusieurs savants supposent que la mort si rapide des éphémères et de quelques autres insectes s'ex-

plique par répuisement qu'ils doivent subir à la suite de la ponte brusque d'œufs et d'élémenls mâles. Il se produirait dans ce cas quelque chose d'analogue au choc opératoire auquel succombent quelquefois les malades opérés. Cette hypothèse est cependant inadmissible, car, à côté d'éphémères qui ont accompli leur fonction sexuelle, il y a une quantité de mâles qui meurent aussi précipitamment, sans jamais avoir servi aucune femelle. Chez ces éphémères, la quantité des mâles est toujours notablement plus grande que celle des femelles ; beaucoup sont donc dans l'impossibilité de subir le choc sexuel et de vider leurs organes de génération, ce qui ne les empêche pas de mourir en même temps que les autres.

Il nous a été impossible d'établir si tous les tissus meurent simultanément dans cet exemple de mort naturelle. Il est cependant probable que ce sont les cellules des centres nerveux qui meurent les premières et qui déterminent la mort du reste de l'organisme. Cette étude est encore à faire.

La mort surprend les éphémères au milieu de leurs amours, à un moment de la satisfaction de leur instinct sexuel. Il serait très intéressant de savoir ce que peuvent éprouver ces êtres, se sentant mourir pendant l'acte de la reproduction. Comme il est natu" rellement impossible de résoudre cette question d'une façon complète, nous sommes obligés de nous contenter de quelques faits qui se rattachent à eux. Tous les éphémères, non seulement ceux qui ne vivent que pendant un très petit nombre d'heures,

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mais même ceux qui restent vivants jusqu'à plusieurs jours (comme les Chloë par exemple), se laissent krès facilement capturer. 11 esl Inutile de les surprendre

inopinément <>u «le les attraper dans des filets, comme cela se t'ait avec les mouches, guêpes et tant d'autres insectes. Les éphémères peuvent être pris avec l«'s doigts de la façon la plus simple, car ils ne manifestent aucune résistance, aucune envie de s'envoler ou de fuir, malgré la présence de deux ou de quatre ailes et de six pattes, (le fait n'est pas unique parmi les insectes. 11 y en a bien d'autres qui se laissent

Fig. 20. — Larve d'éphémère [Chloë rufulum)

capturer aussi facilement. Tels sont les pucerons, les fourmis ailées, etc. Mais, tandis que ces insectes pendant toute leur existence ne se sauvent pas devant les ennemis, les éphémères à l'état de larves sont très peureux. Lorsqu'on veut, avec une pipette, attraper ces dernières, cachées au milieu des plantes aquatiques, elles sentent aussitôt l'approche du tube et s'échappent très rapidement. Quelquefois, il faut beaucoup d'adresse et de patience pour capturer ces larves (fig1. 20j. L'instinct de la conservation et de la vie se manifeste chez elles par une fuite précipitée.

Eh bien, il est évident que cet instinct tlisparait chez l'éphémère adulte. Lorsqu'on le touche, il s'éloigne quelquefois à petite distance, mais ne s'envole pas, malgré le grand développement des organes de locomotion et le faible poids du corps, allégé encore par l'air qui, au lieu de nourriture, remplit son tube intestinal. Le plus souvent, l'éphémère touché ne s'éloigne même pas et se laisse prendre sans résistance. Nous n'avons aucun droit d'affirmer que l'instinct de la vie de la larve ait cédé la place à l'instinct de la mort naturelle chez l'éphémère adulte ; mais nous devons admettre que l'instinct de la vie a disparu chez celui-ci. Il est impossible, pour expliquer l'absence de résistance de la part des éphémères ailés, d'admettre quelque insuffisance de leurs organes des sens. En effet, ils conservent non seulement les yeux qu'ils possédaient à l'état de larves, mais leurs mâles reçoivent en surplus une paire d'yeux énormes, nécessaires pour retrouver la femelle pendant leur vol turbulent dans le crépuscule du soleil couchant. Les organes tactiles sont aussi très développés chez les éphémères à tous les âges. Eh bien, malgré cette organisation supérieure, les éphémères adultes restent indifférents devant l'ennemi.

Si le meilleur exemple de mort naturelle a dû être choisi parmi les insectes, ce nest certainement pas l'effet du hasard. Ce groupe d'animaux se distingue par une stabilité très grande de leurs éléments cellulaires et par l'absence correspondante de régénération des tissus. Sous ce rapport, les insectes ressemblent aux animaux supérieurs et à l'homme. Les

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cellules nerveuses sont dans ce cas très différenciées et capables de remplir les fonctions lès plus élevées, parmi lesquelles les fonctions psychiques occupent la première place. .Mais, bien doués au point de vue fonctionnel, ces éléments sont incapables de se régénérer. On a exécuté un très grand nombre d'expériences à ce sujet et, tandis que chez les vertébrés à sang froid; le cerveau et la moelle avec leurs cellules nerveuses sont capables de se régénérer, chez les mammifères ce n'est que dans des cas exceptionnels que l'on a pu constater un certain degré de régénération des cellules des centres nerveux. On doit donc s'attendre à trouver des exemples de mort naturelle parmi les animaux les plus élevés sur l'échelle des organismes et, entre autres, chez l'homme. Seulement, on ne rencontre dans ce groupe aucun cas aussi probant et démonstratif que celui des éphémères parmi les insectes. Nous avons déjà mentionné plus haut qu'au moins la très grande majorité des morts par épuisement sénile, que l'on considère comme mort naturelle, doivent être attribuées à des causes accidentelles, notamment aux maladies infectieuses des vieillards (pneumonie, phtisie, etc.). L'examen minutieux des tissus confirme cette conclusion, et la destruction si fréquente des cellules nobles par les phagocytes indique également un processus violent plutôt que la mort naturelle, pareille à celle des éphémères adultes.

La mort naturelle chez l'homme est donc plutôt potentielle que réelle. La vieillesse, n'étant pas un phénomène physiologique, accuse des caractères de

morbidité. Dans ces conditions, il n'est pas étonnant qu'elle n'aboutisse qu'à la mort accidentelle. Il est cependant probable que la mort naturelle survient aussi quelquefois chez l'homme à un âge très avancé.

On a voulu souvent déterminer la limite de la vie humaine. Flourens (1) s'est basé pour cela sur la durée de la croissance. Supposant que cette période correspond à un cinquième de la durée totale de la vie, il en conclut que cette dernière doit être de cent ans chez l'homme. Eh bien, comme les centenaires sont encore rares, tous les cas de mort avant ce terme doivent être considérés comme prématurés et accidentels. Mais la règle de Flourens est arbitraire et rien ne démontre son exactitude. Il est probable que, dans l'espèce humaine, le terme de la vie n'est point aussi constant que chez les éphémères et que, par conséquent, il est impossible de le limiter par un chiffre quelconque. Dans la plupart des cas, il devrait être bien au-dessus de cent ans, et c'est par exception qu'il pourrait descendre au-dessous de cette limite. Il doit exister pour l'âge de la mort naturelle une variabilité, analogue à celle que l'on observe dans la maturité sexuelle. Quoique l'apparition de celle-ci soit soumise à certaines règles, on constate néanmoins des écarts plus ou moins grands par rapport à l'âge moyen.

Le caractère pathologique de la vieillesse chez l'homme a dû vicier aussi tout ce qui touche à la mort naturelle. Il est donc, pour le moment, absolument impossible de se rendre compte des particula-

(1) De la longévité humaine, 2e édition. Paris, 4885.