CHAPITRE XI

La femme n'éprouve m>n plus aucune sensation ni dos nombreuses spermies, douées d'Ame cellulaire, <|iii pénètrent dans son corps, ni de celles qui pénètrent dans ses ovules ; elle n'a même aucun moyen de percevoir l'Ame [dus développée du fœtus. L'enfant, avant la naissance, possède des qualités psychiques beaucoup plus nombreuses et plus parfaites que celles des cellules génitales. 11 est capable de percevoir certaines sensations et d'exécuter des mouvements. Pendant les derniers mois de la grossesse, l'enfant possède le sens tactile, le sens du goût et, jusqu'à un certain point, celui de la vue (1). Eli bien, celte Ame ne peut d'aucune façon être appréciée par la mère. Celle-ci est même dans l'impossibilité de sentir si elle renferme dans son sein une ou deux de ces Ames embryonnaires. Donc, l'immortalité de l'Ame cellulaire ne présente aucun rapport avec le problème de notre mort, qui seul nous intéresse.

On a souvent émis l'opinion que seules les cellules reproductrices des animaux et de l'homme sont immortelles. Tous les autres éléments de l'organisme au contraire ne le sont pas. S'ils échappent à la mort violente et accidentelle, c'est par la mort naturelle qu'ils finissent leur existence. On a donc insisté sur le contraste entre les cellules de la vie individuelle, mortelles, et les cellules de la vie de l'espèce, immortelles. Seulement, dans les cas où les éléments autres que ceux des organes génitaux sont capables de régénération, il n'y a aucune raison de nier leur immor-

(I) Preyer, Die Seele des Kindes, 1884, et Specielle Physiologie des Embryo, 1883, p. 547.

talité. Lorsqu'un polype ou un ver se reproduisent par division, toute une quantité de leurs cellules contribuent à la formation d'un être nouveau de la même façon qu'un infusoire qui se divise en deux. Ces cellules sont donc immortelles au même titre.

Les animaux immortels ne se rencontrent que parmi les invertébrés inférieurs. Plus on remonte l'échelle des êtres, moins on trouve de phénomènes de régénération. Tandis que des vers, tels que lombrics, peuvent être coupés en plusieurs morceaux, dont chacun est capable de se développer en un lombric entier, les mollusques ne se régénèrent que partiellement. Les escargots, auxquels on a enlevé les antennes, les renouvellent ; mais un escargot qu'on a coupé en plusieurs pièces, est irrémédiablement voué à la mort. Chez les vertébrés, ce sont les représentants inférieurs, tels que tritons et salamandres, qui peuvent régénérer leur queue ou leurs pattes. Chez eux, comme chez les mollusques, il n'est plus question de reproduction par division. Chez les vertébrés supérieurs, oiseaux et mammifères, la régénération ne s'opère que d'une façon très limitée. Ni la queue, ni les pattes ne repoussent jamais.

On peut en conclure que le progrès dans l'organisation des animaux a évolué aux dépens de la faculté reproductrice des éléments et des tissus. Chez les animaux les plus élevés, nous assistons encore à la régénération de certains organes, tels que le foie. Mais chez ces animaux, il y a des cellules qui se distinguent par leur incapacité de régénération. Ce sont justement les cellules nerveuses, les éléments les plus

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Qobles ei les plus perfectionnés de l'organisme. Une fois développées dans le courant de la vie embryonnaire, elles persistent pendant toute la durée de l'existence, sans se reproduire ni se régénérer. Ayant acquis les propriétés les plus élevées, telles que les fonctions psychiques, elles ont complètement perdu les qualités qui distinguent les cellules immortelles, c'est-à-dire la faculté de se diviser. S'il existe des éléments, voués inévitablement à la mort naturelle, il faut les chercher parmi les cellules des centres nerveux.

On ne peut douter de l'existence de la mort naturelle dans le monde animal ; mais certainement elle n'est pas fréquente. Le meilleur exemple que nous puissions citer est celui de ces insectes remarquables, connus de tout le monde sous le nom d'éphémères. Qui n'a pas vu pendant les mois d'été ces essaims d'insectes ailés de forme gracile et délicate (fig. 18) voler le soir autour des lanternes? Les éphémères sortent de l'eau, où vivent leurs larves, petits insectes à trois paires de pattes qui se nourrissent des détritus très fins, contenus dans les eaux douces. Ce sont des larves qui ne font la chasse à personne et qui doivent se défendre par la fuite contre leurs ennemis nombreux et rapaces. Elles vivent longtemps, quelques-unes pendant deux ou trois ans, dans la fange des rivières, pour se transformer rapidement en insectes ailés. Aux environs de Paris, les pêcheurs connaissent bien la « manne », espèce d'éphémères (Palingenia virgo) qui sortent après le coucher du soleil du fond de la Seine ou de la Marne et qui

TltOlSlEME PAIiTIE

volent pendant très peu de temps en grande quantité, semblables à de gros flocons de neige, lorsqu'elle se

Fiiï. 18. — Ephemèkes.

met à tomber brusquement (fig\ 19). Le vol de la « manne » dure h peine une heure ou deux, après quoi les insectes tombent épuisés et se réunissent souvent en quantité très grande. Ils se dirigent vers la lumière et c'est autour des lampes ou des lanternes que les pêcheurs les ramassent, en les employant comme amorce pour les poissons. La vie de ces insectes à l'état ailé est vraiment éphémère, car elle ne dure guère plus de quelques heures. Tout leur org-anisme indique cette courte durée. Tandis que les larves ont des organes de mastication bien développés qui leur servent pour dévorer leur nourriture,

Fig. 19. — Essaims des Palingenia virgo.

les insectes ailés ne possèdent que des rudiments de ces organes. Il leur est donc impossible de prendre aucune nourriture, ce qui démontre bien qu'ils sont organisés pour une vie très courte. Les quelques heures qu'ils vivent dans l'air sont destinées à l'amour. Aussitôt sorties de l'eau, les éphémères, mâles et femelles, s'accouplent et ne tardent pas à pondre des paquets d'œufs qui tombent dans l'eau et donnent au bout de quelques semaines naissance à de jeunes larves.

Toute la vie et l'organisation des éphémères adultes prouvent que nous avons devant nous un exemple de mort naturelle. Elle survient non pas parce que ces insectes manquent de nourriture à leur portée ou parce qu'ils ne trouvent pas autour d'eux quelque chose d'indispensable à leur existence, mais parce qu'ils naissent non viables, dépourvus des organes sans lesquels la vie est impossible.

Arrivé à ce résultat que la mort naturelle existe bien en réalité, il serait très important d'étudier son mécanisme autant que cela est possible dans l'état actuel de la science. Pour exclure toute idée de mort violente, il a fallu savoir si les éphémères, sortis de l'eau, ne devenaient pas la proie de quelque maladie infectieuse à marche très rapide. Cette hypothèse, quoique peu probable, devait néanmoins être examinée. On connaît des masses d'insectes qui meurent en très peu de temps à la suite de l'invasion par des moisissures parasites, causes de véritables épidémies. Tout le monde a vu, surtout en automne, des mouches finir leur vie, accolées aux carreaux à côté d'un petit