CHAPITRE M .'{HT

dormir ». C'est un nouveau sentiment qui est apparu à un âge très avancé, semblable au besoin de sommeil el incompréhensible aux personnes moins âgées. Il s'agît ici évidemment de l'instinct de la mort naturelle, développé chez une centenaire ayant conservé ses facultés psychiques à un degré suffisant.

.Nous aurions bien voulu être témoin de cet instinct si remarquable chez quelque vieille personne parmi le grand nombre de celles que nous avons pu observer. Mais toutes celles que l'on nous signalait comme en proie à ce désir, se sont trouvées après un examen attentif avec des idées de toute autre nature. Quelques-unes étaient des vieilles infirmes, lasses de souffrir, qui préféraient la mort à leur vie douloureuse, mais qui auraient encore mieux aimé être guéries pour vivre tranquillement. Lorsqu'on leur parlait de la possibilité de rétablir leur santé, elles manifestaient des signes visibles de satisfaction et étaient pleines d'espérance.

Les recherches que nous avons faites dans les asiles de vieillards ne nous ont donné que des résultats négatifs sous ce rapport. Aucun n'a présenté la moindre manifestation de l'instinct de la mort. Par contre, nous avons appris, par l'intermédiaire du docteur Fauvel, un fait à joindre à l'observation communiquée par Tokarski. Il s'agit d'une vieille dame, dont la santé et les moyens de vivre ne laissaient rien à désirer, qui, avant sa mort, manifestait le ferme désir de mourir et l'exprimait d'une façon tout à fait semblable à celle de la centenaire de Tokarski. Seulement, dans le cas de Fauvel, il s'agissait d'une

femme n'ayant atteint que 80 ans. Si, ce qui est fort probable, nous sommes ici en présence d'un second exemple d'instinct de la mort naturelle, il en faut bien conclure que cet instinct peut se développer, ainsi que l'instinct sexuel, à des âges très variés.

Enquête d'autres exemples de l'instinct de la mort, nous en avons cherché dans le recueil assez étendu de Lejoxcourt (1). Mais les renseignements de cet auteur se rapportent surtout au genre de vie des centenaires et sont très incomplets sur leurs derniers moments.

La Bible signale la fréquence des centenaires dans les temps reculés et nous montre ces vieillards encore parfaitement conservés. Elle renferme aussi quelques indications qui peuvent être interprétées dans le sens de l'instinct de la mort naturelle. Voici comment est décrite la mort de quelques patriarches : « Et tout le temps que vécut Abraham, fut de cent soixante et quinze ans. Abraham donc, ayant perdu ses forces, mourut dans une heureuse vieillesse, étant fort âgé et rassasié de jours » (Genèse, XXV, 7, 8). « Et le temps que vécut Isaac, fut cent quatre-vingts ans. Ainsi Isaac, ayant perdu ses forces, mourut, et fut recueilli avec ses peuples, âgé et rassasié de jours, et Esaû et Jacob, ses fils, l'ensevelirent ■> (Genèse, XXXV, 28, 29). « Et Job vécut après ces choses-là cent quarante ans, et vit ses fils, et les fils de ses fils jusqu'à la quatrième génération. Puis il mourut âgé et rassasié de ses jours » (Job, XLII, 16, 17). Il est

(1) Galerie des centenaires anciens et modernes. Paris, 1842.