CHAPITRE XII

obstacles qui entravenl ses progrès. La correction des désharmonies de la nature humaine à l'aide des méthodes scientifiques parait possible, puisque autrefois la vieillesse des hommes était plus physiologique et leur mort plus naturelle qu'aujourd'hui.

De même que l'étude de la nature humaine permet de préciser le but réel de notre existence, de même elle nous renseigne sur la signification de la vraie culture et du véritable progrès

Nous avons vu dans les chapitres précédents que les philosophes préconisent la tendance de L'humanité vers la culture et le progrès. Mais qu'entendentils par ces deux mots ? On a essayé de les déterminer d'une façon aussi claire que possible et le premier parmi les philosophes contemporains, Herbert Spencer (1), leur a consacré une étude spéciale. Il a examiné les phénomènes qu'il considère comme progressifs d'abord dans la nature inorganique, ensuite dans le monde des êtres vivants et, finalement, dans le genre humain. Comme modifications progressives, il ne considère que celles « qui, directement ou indirectement, tendent à augmenter le bonheur humain ; et c'est uniquement à cause de cela qu'on doit les considérer comme progressives ». Pour préciser les phénomènes qui constituent le progrès, Herbert Spencer trouve indispensable de les suivre parallèlement dans le monde extrahumain et dans l'humanité même. Partout, d'après lui, le progrès est caractérisé par la transformation des phéno-

(1) Le progrès, sa loi et sa cause. Essais, t. I.

mènes uniformes en phénomènes plus complexes ; il se produit une différenciation constante soit dans l'évolution du monde planétaire, soit dans le développement embryonnaire, soit dans celui des sociétés animales et humaines. Mais cette différenciation ne résume pas le progrès tout entier, dans lequel entre pour une grande part le changement d'état indéterminé en un autre beaucoup plus précis. Herbert Spencer identifie le progrès avec l'évolution qui est pour lui « une intégration de matière accompagnée d'une dissipation de mouvement, pendant laquelle la matière passe d'une homogénéité indéfinie, incohérente, à une hétérogénéité définie, cohérente, et pendant laquelle aussi le mouvement retenu subit une transformation analogue » (1). (Jette formule veut embrasser trop de phénomènes, ce qui l'oblige à être peu précise, surtout lorsqu'on l'applique aux choses humaines. La différenciation à elle seule ne constitue pas tout le progrès. Or, il faut se demander où elle doit s'arrêter et comment elle doit se modifier dans chaque cas concret.

L'application de cette théorie de l'évolution et du progrès amène Herbert Spencer (2), dans son traité sur le fondement de la morale, à définir celle-ci comme une tendance vers une vie aussi pleine et aussi longue que possible. La plénitude pour lui est synonyme de complexité, comme on peut en juger en suivant son argumentation. La civilisation est la réalisation du progrès par comparaison à la vie pri-

({) Les premiers principes, trad. française, 1871, p. 424. (2) Les fondements delà science de la Morale, 1880.