CHAPITRE IV

A'2 dents aux doux mâchoires. Il est vrai que, chez le gorille et L'orang-outang, les individus munis de molaires supplémentaires (quatrième paire), qui portent le nombre des dents à 30, ne sont [>as rares. Sur L94 crânes d'orangs-outangs adultes, Selenkâ (1) a trouvé ces molaires dans 20 0 0 des cas D'un autre cote, chez le chimpanzé et le gibbon, les molaires de la troisième paire se distinguent par leurs faibles dimensions et sont même quelquefois tout à fait absentes. Ceci esl le résultat du raccourcissement des mâchoires qui se trouve certainement en rapport avec la mastication moins forte de ces anthropomorphes.

Chez l'homme, les molaires supplémentaires ne se rencontrent que dans des cas très rares. Les exemples où le nombre total des dents égale celui des singes du .Nouveau Monde, se rencontrent surtout chez les races inférieures : Nègres, Australiens, Xéo- Galédoniens (2). Par contre, l'absence de la troisième paire de molaires — ou dents de sagesse — est beaucoup plus fréquente, notamment chez la race blanche. Chez les Européens, on compte environ 10 0/0 d'individus qui pendant toute leur vie n'ont que 28 dents, c'est-à-dire chez lesquels les quatre dents de sagesse font défaut. Plus fréquent est le cas d'absence de ces molaires de la troisième paire à la mâchoire supérieure, car on le constate chez 18 à I!) 0/0 des hommes (3). Ce manque des dents de

(1) Studien ïtb. Entwicklungsgesch . d. T/iiere, p. 89.

(2) Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales. Article Dent, de Magitot, 488-2, p. 194.

(3) Schmid, Vierteljarschrift fur Zahnheilkunde, 1896, p. lit.

sagesse doit être considéré comme une qualité. En effet, « au point de vue physiologique, les dents de sagesse ne jouent qu'un rôle subordonné. Leur pouvoir masticateur n'est que très faible. La perte de ces dents gêne la mastication d'une façon à peine appréciable. L'expérience nous a appris que même l'absence des quatre dents de sagesse reste sans influence sur la mastication » (Schmid, /. c, p. 147). Aussi ces dents éclosent-elles très tard et il n'est pas rare de les voir pousser après 30 ans et même à un âge très avancé, au delà de 60 et de 70 ans.

Si les dents de sagesse n'étaient qu'inutiles, elles constitueraient déjà un exemple de désharmonie dans l'organisme humain. Mais souvent ces dents deviennent une source de troubles qui, dans la grande majorité des cas, n'ont pas de conséquences sérieuses, mais qui peuvent parfois amener des accidents très graves et même mortels.

De toutes les molaires, ce sont justement les dents de sagesse qui, le plus souvent, donnent lieu à des accidents. La cause en est dans leur évolution beaucoup plus lente et dans la difficulté qu'elles ont pour se dégager de la muqueuse qui les recouvre (I). Aussi la carie de ces dents est beaucoup plus fréquente que celle des autres molaires. La muqueuse qui recouvre les dents de sagesse est sujette à toutes sortes de petites lésions qui amènent l'infection des parties voisines. Il n'est donc point rare de voir des fluxions se développer à cause de ces dents. On a

(1) KEDiiiH, dans Revue mensuelle de Stomatologie, 1895.

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observé dos phlegmons, la carie des mâchoires et même la suppuration généralisée et mortelle, comme complication des accidents dus aux dents de sagesse. Galippe i 1 ) a décrit avec détail un cas où la dent de sagesse empêchée d'évoluer normalement, s'est l'ait jour du côté de la joue. 11 en résulta l'inflammation snppurée (h' la joue avec des fistules nombreuses, et celle du muscle masticateur (myosite du masseter), avec impossibilité d'ouvrir la bouche. Malgré l'extraction de la dent de sagesse — cause de tous ces accidents — le malade mourut d'une méningite, ayant pour point de départ la suppuration de cette dent. On a décrit d'autres cas où l'éruption difficile d'une dent de sagesse provoqua la formation d'un abcès autour de la mâchoire, suivie d'abcès du cerveau, amenant la mort.

Les dents de sagesse peuvent être le point de départ de tumeurs, môme de nature cancéreuse. « Quant aux néoplasmes de la mâchoire — dit Magitot (/. c, p. 204) — il est incontestable qu'un grand nombre d'entre eux ont encore pour point d'origine la région occupée par le follicule de la dent de sagesse ».

Tous ces inconvénients ne sont compensés par aucune fonction utile des dents de sagesse. Ce sont nos ancêtres très éloignés qui en retiraient un véritable avantage, à une époque où ils avaient besoin de toutes leurs molaires pour la mastication d'aliments grossiers. Chez l'homme, les dents de sagesse sont réduites à des rudiments, ce qui est une nouvelle

(I) Comptes rendus de la Société de Stomatologie de Paris, I, 1890, p. 98.

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preuve de son origine simienne et un exemple de disharmonie dans sa nature.

Un autre organe rudimentaire de l'organisme humain, l'appendice cœcal ou vermiforme, mérite notre attention à plusieurs points de vue. Nous avons déjà mentionné dans le précédent chapitre son importance comme document généalogique de l'origine animale de l'homme, car sa ressemblance avec l'organe correspondant des singes anthropomorphes est vraiment remarquable. Constitué par une paroi épaisse qui contient des glandes, une couche musculaire et des ganglions lymphatiques, cet organe ne remplit chez l'homme aucune fonction utile. Cette conclusion est pleinement confirmée parla santé inaltérée des nombreuses personnes auxquelles l'appendice cœcal a été enlevé depuis des années. Grâce aux progrès de la chirurgie moderne, on a enlevé souvent cet organe, même dans des cas où son altération était fort douteuse. Dans la grande majorité des cas, l'ablation de l'appendice réussit parfaitement bien et les personnes opérées ne s'en trouvent pas plus mal. Elles digèrent et remplissent leurs fonctions intestinales d'une façon normale.

D'un autre côté, l'appendice cœcal est souvent oblitéré chez l'homme. Sa lumière disparait en partie ou totalement, de sorte que l'organe se sépare du reste du tube digestif. D'après Ribbert (1), un quart des hommes possèdent un appendice oblitéré et ce sont surtout les personnes Agées (de 50 à 80 ans) qui accu-

(1) Virchow's, Archiv fur pathologische Anatomie, 1893, t. CXXXII, p. 76.

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sent cette particularité. Chez Les jeunes gens et surtout chez 1rs enfants, l'appendice conserve, au contraire, sa lumière intacte. Eh bien, dans les cas d'absence de communication de l'appendice avec l'intestin, la digestion ne se fait pas autrement ni moins bien que dans les cas normaux. Il faut donc bien en conclure que la fonction de l'appendice chez l'homme est insignifiante ou nulle.

Un médecin hollandais, Kolbrugge, a émis l'hypothèse d'après laquelle L'appendice cœcal servirait comme pépinière de microbes, capables de préserver L'organisme contre certaines maladies infectieuses, telles que le choléra, dette hypothèse n'étant basée sur aucune donnée précise, se trouve en contradiction formelle avec tout l'ensemble de faits bien établis. L'appendice ne sert guère de lieu de refuge pour les microbes qui ne manquent pas de place en dehors de lui.

Même chez les singes anthropomorphes, l'appendice vermiforme se présente déjà comme un organe rudinientaire, capable tout au plus de remplir quelque fonction subordonnée de ganglion lymphatique. Chez les singes inférieurs du Vieux Monde, l'appendice vermiforme n'existe point et ce n'est que dans quelques cas exceptionnels (comme chez la guenon, Cercopithecus sabœiis) qu'on le rencontre sous forme d'une bosselure rudinientaire. Il faut donc descendre plus bas dans l'échelle des animaux pour constater l'utilité de cet organe. Chez certains herbivores, le cœcum est tris développé et se termine par une portion riche en tissu lymphoïde et semblable à l'appendice vermi-

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forme. Nous pouvons citer comme exemples le lapin et quelques marsupiaux. Il est incontestable que, chez ces animaux, l'organe qui correspond à l'appendice, remplit une fonction notable dans l'acte de la digestion des matières végétales. Enraciné profondément dans l'organisme animal, cet organe s'est conservé au delà de son utilité et c'est pour cela que nous le rencontrons comme partie constante du tube digestif de l'homme.

Les organes rudimentaires en général se distinguent par leur faiblesse congénitale et c'est évidemment pour cela qu'ils sont si sujets à contracter des maladies, ainsi que l'a déjà reconnu Darwin. L'appendice cœcal de l'homme confirme pleinement cette règle. A l'époque où Darwin rédigeait son livre sur la descendance de l'homme, c'est-à-dire il y a environ un tiers de siècle, on ne connaissait pas encore beaucoup de cas d'inflammation de l'appendice avec issue mortelle. Il ne cite lui-même que deux exemples à sa connaissance. Depuis, l'appendicite (c'est ainsi que les chirurgiens américains ont désigné les premiers l'inflammation aiguë ou chronique de l'appendice vermiforme) est devenue une maladie, aussi fréquente en Europe qu'en Amérique, et qui occupe une place des plus marquées dans la pathologie du tube digestif.

Pour juger de l'importance de l'appendicite, il me suffira de dire que, rien que dans un hôpital de Paris i Hôpital Trousseau), dans l'espace de cinq ans (1895- 1899), il a été traité 443 cas dé cette maladie (1). Il

(1) Lannelo.ngl'e, dans le Bulletin médical, 1902, p. 621.

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faut bien ajouter que ce nombre se rapporte en très grande partie à dos enfants qui sont en général beaucoup plus sujets à contracter l'appendicite que les personnes âgées. D'après Trêves, le chirurgien anglais bien connu, 36 0/0 des cas s'observent chez des personnes au-dessous de 20 ans (1). Chez les vieillards l'appendicite se rencontre plutôt à titre d'exception. Cette circonstance dépend évidemment du fait que l'appendice, dans l'âge avancé, est très souvent oblitéré. Or, plus sa communication avec le reste du tube digestif est facile, plus il y a de chances pour que l'appendice s'enflamme. Pourvu d'une couche musculaire, cet organe est capable de contractions destinées à évacuer son contenu. Ainsi, un chirurgien écossais, Parreb Sy.ms ri , a vu un appendice opéré par lui se contracter pendant quelque temps à la façon d'un ver de terre. Ces mouvements amenèrent l'expulsion d'un liquide fécaloïdo.

Mais le plus souvent les mouvements de l'appendice sont faillies, ce qui amène une stagnation facile dis corps étrangers dans son intérieur. Aussi trouvefc-on, dans certains cas d'appendicite, des corps, tels que pépins de fruits, graines Psillium. etc.), poils, «•pines et même, très rarement, il est vrai, des épingles et aussi des clous métalliques. Tous ces corps étrangers peuvent léser la paroi de l'appendice et inoculer des microbes qui pullulent dans le tube digestif. De là, infection microbienne et inflammation de l'organe. Souvent, ce sont des vers intestinaux

(1) The surgical treatmenl of Perityphlitis, London, 1895.

(2) Edinburgh médical Journal, 1893, August.

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qui pénètrent dans L'appendice et occasionnent, par l'inoculation des germes pathogènes, une maladie plus ou moins grave.

L'appendicite est le plus souvent une maladie très sérieuse et même mortelle dans 8 à 10 0/0 des cas (1). Il est donc difficile de trouver dans l'organisation de l'homme un exemple aussi net de désharmonie naturelle. Un organe, dont l'absence ne se fait pas du tout sentir, qui laisse l'organisme intact, lorsqu'il est oblitéré ou atrophié et qui, au contraire, amène des troubles graves, lorsqu'il présente son développement normal !

Mais l'appendice vermiforme n'est pas la seule partie de notre tube digestif qui se trouve en désaccord avec le maintien de la vie et de la santé. Le cœcum lui-même, cet organe d'où part l'appendice, est en voie de régression chez l'homme, comme nous l'avons déjà mentionné dans le précédent chapitre. En effet, le cœcum humain est très peu développé en comparaison de ce qu'il est chez beaucoup d'herbivores, où il joue le rôle d'un véritable organe de digestion. Même chez l'embryon de l'homme, le cœcum, avec son appendice, est relativement plus développé qu'à l'état adulte.

Mais ce ne sont pas seulement les organes rudimentaires de l'appareil digestif, tels que les dents de sagesse et l'appendice vermiforme, ou ses parties régressives, comme le cœcum, qui attestent la désharmonie de notre organisation interne. Même certaines

(1) Ewald, Klinik der Verdauungskrankheiten, t. III, •1902, p. 224, 223.