CHAPITRE IV
chapitre, des guêpes fouisseuses faire la (liasse à des espèces particulières d'insectes ou d'araignées. L'instinct leur apprenait le genre de nourriture le mieux approprié pour L'élevage de leurs petits. Les abeilles sont attirées vers les sécrétions sucrées des fleurs ; le ver à soie ronge instinctivement la feuille du mûrier et rejette la grande majorité des autres plantes. Chez les animaux supérieurs, l'instinct du choix de la nourriture joue aussi le principal rôle. On sait combien il est difficile de détruire des rats avec de la nourriture empoisonnée. Leur instinct leur dénonce aussitôt la nature dangereuse de la substance qu'on leur offre. Les chiens savent aussi très bien éviter les aliments auxquels on a mélangé des poisons.
Tout le monde connaît les manœuvres méticuleuses qu'exécutent les singes avant de se mettre à manger. Us flairent les aliments, les inspectent de tous côtés, les épluchent d'une façon qui nous parait ridicule et ne commencent à les dévorer qu'après les avoir soumis à un examen rigoureux. Très souvent ils rejettent la nourriture, sans vouloir y mordre. Eh bien, malgré cet instinct si développé, les singes s'empoisonnent souvent avec toutes sortes de substances dangereuses, même celles qui exhalent une odeur violente. Ainsi nous avons vu mourir des singes, empoisonnés par «les allumettes phosphorées et par l'iodoforme qu'ils avaient réussi à dérober.
Chez l'homme, les aberrations de l'instinct du choix de la nourriture sont particulièrement fréquentes. Dès que les enfants commencent à marcher, ils ramassent toutes sortes d'objets qu'ils introduisent aussitôt dans
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leur bouche. Des bouts de papiers, des fragments de cire à cacheter, le mucus nasal, tout leur parait bon à manger. On a beaucoup de mal à les empêcher d'avaler ces objets si souvent nuisibles. Les fruits et les baies de toutes sortes excitent inévitablement l'appétit des enfants. Aussi les cas d'empoisonnement plus ou moins sérieux sont assez fréquents. Comme ces exemples sont certainement familiers à tout le monde, je me contenterai de n'en citer qu'un seul. « MM. Beadle et fils, fabricants d'huile à Boston, firent jeter devant les portes de leur établissement des semences de ricin altérées et partant inutilisables. Quelques enfants, qui jouaient dans la rue, prirent les semences pour des pistaches et les distribuèrent entre eux et à leurs amis. Tous en mangèrent, à la suite de quoi 70 enfants manifestèrent des symptômes d'empoisonnement des plus graves » (1 ).
La consommation de seigle ergoté, de maïs endommagé et de certaines légumineuses (Lathyrus), provoque souvent des empoisonnements épidémiques, sans que l'instinct intervienne pour repousser ces aliments avariés.
Tandis que le gros intestin, servant d'abri à des microbes nuisibles, devient une source d'intoxication venant du dedans, l'instinct aberrant de l'homme le pousse à s'empoisonner par l'alcool, l'éther, l'opium et la morphine, introduits du dehors. Le rôle immense et si néfaste de l'alcoolisme nous fournit l'exemple le
(1) Stili.marck, dans Arbeiten des pharmacologisclien Instituas su Dorpat, t. III, 1889, p. 110.
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plus démonstratif et le plus constant de la disharmonie entre l'instinct du choix des. aliments et l'instinct de la conservation et de la vie.
Notre appareil de la digestion présente donc une des meilleures preuves de l'imperfection et de la désharmonie de notre nature. Cet exemple est cependant bien loin d'être unique, comme nous tacherons de le démontrer dans les deux chapitres suivants.
