CHAPITRE PREMIER O

Pour remédier à un toi état de choses, on a essayé de revivifier la foi religieuse et mystique. On voit de tous côtés surgir des tentatives pour fonder de nouvelles religions ou améliorer les anciennes.

Plusieurs défenseurs de la science ont même dû avouer qu'elle est réellement impuissante à résoudre le problème de l'existence humaine ; ils ont pensé que c'étail là une question insoluble pour l'esprit des hommes.

Cette conclusion peu encourageante a été formulée malgré toute une suite de tentatives pour fonder une conception rationnelle de l'univers et de l'homme.

Depuis longtemps déjà on s'est demandé s'il n'était pas possible de trouver autre chose que la foi, pour régler la conduite des hommes et les diriger vers le bonheur universel. Des savants et des philosophes, à des époques très différentes, ont pensé que la nature humaine nous fournissait tous les éléments nécessaires à une morale rationnelle,

On sait que dans l'antiquité, surtout chez les Hellènes, la nature humaine jouissait d'une très grande considération. Tandis que les peuples asiatiques, qui avaient précédé les Grecs dans la civilisation, représentaient leurs dieux le plus souvent sous forme d'êtres fantastiques, réunissant des caractèreshumains avec des traits d'animaux les plus divers, les Hellènes, qui ont créé leurs dieux à leur propre image, leur

lungen, le suicide a été traité dans un grand nombre d'ouvrages. Récemment il en a été question dans la monographie importante de Westeroaard : Die Le/ire von der Mortalitœt u. Morbidi-

tivt. -2e édition, Jena, d901.

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prêtaient l'aspect des plus beaux représentants de l'espèec humaine. C'est le caractère dominant de la civilisation et de la vie des anciens Grecs. Leur vénération de la nature humaine s'étendait aussi à la forme extérieure. Ils repoussaient tout ce qui pouvait altérer l'image naturelle de l'homme. Ainsi ils considéraient une barbe rasée (1) comme quelque chose de tout à fait humiliant, car le menton glabre donnait à l'homme un aspect féminin contraire à sa nature.

L'adoration de la nature humaine par les Hellènes se refléta dans leur art plastique et elle fut la cause de leur supériorité dans le domaine artistique. Ayant pour but la reproduction aussi fidèle que possible de l'image de l'homme le plus parfait, les artistes grecs ont mesuré toutes les parties du corps et se sont si bien rapprochés de la réalité que la science moderne n'a pu que confirmer leurs principaux résultats (2). Aussi, la sculpture, permettant le mieux d'exprimer la conception que les Hellènes se faisaient de la nature humaine, est-elle devenue chez eux un art tout à l'ait national.

La philosophie grecque a également une opinion très haute de la nature de l'homme, du corps humain et de son image. L'art des Hellènes avait pour idéal la représentation du corps humain. En môme temps, leur philosophie proclamait la valeur de tous les

(1) On n'a commencé à raser la barbe qu'à partir du lemps de la domination macédonienne ; et encore les philosoplies ne voulaient pas suivre cette pratique, contraire à leurs principes. V. IIekmann, Lefirbuch der griechischen Privatalterhûmer, 1870, I, p. 175-177.

(i) Quetelet, Anthropométrie, 187'2, p. 8b\

CHAl'IÏRK I'liK.MIF.R

caractères de la nature humaine et tendait au développement harmonique de l'homme tout entier (1). Cette idée, formulée par Platox, est devenue le principe fondamental de l'ancienne Académie et de là elle [tassa dans la doctrine de la nouvelle Académie et dans l'Ecole sceptique. D'après Xénocrate iV siècle), (jui appartenait à l'ancienne Académie, le bonheur consiste dans l'accomplissement de tous les actes naturels. ;tinsi que dans la possession de la vertu, propre à l'homme (Zeller, /. c, p. 880).

Le principe du culte de la nature humaine, étant par lui-même trop général, il n'est point étonnant que des controverses et des contradictions se soient produites au sujet de son application. Tandis que Platon excluait le plaisir de l'idée du bien, son élève, ArisrOTÉ, professait une opinion tout opposée. D'après lui, le plaisir constitue la fin naturelle de toute action et présente le résultat aussi intimement lié à la vie parfaite que la beauté et la santé sont liées à la construction parfaite du corps humain (Zllllh, t. II, 2, p. 447).

Il s est développé, dans le monde antique, sous le nom de Métriopathie, une doctrine ayant pour objet l'étude du but de la vie morale, conforme à la nature. Cette doctrine était adoptée par un grand nombre de philosophes, mais son application à la pratique présentait souvent de très grandes différences. Ainsi, d'après les stoïciens, le bien suprême et le but le plus élevé, ou le bonheur, ne pouvaient

(1) Zeller, Die Philosophie dev Griechen, 3e édition, t. II, d, 18To, p. 741.

être trouvés ailleurs que clans une vie conforme à la nature. La conduite devait être mise en harmonie avec la raison universelle, de sorte que chaque être conscient et raisonnable ne doit accomplir que des actions qui découlent de cette loi générale (Zeller, lre édition, t. III, 1, p. 193). Ce même principe fondamental de la vie conforme à la nature amena les épicuriens à cette conclusion que « le plaisir constitue un bien naturel, c'est-à-dire un état conforme à la nature et procurant un contentement intrinsèque » (Zeller, /. c, p. 401).

Parties du même principe fondamental, les théories des stoïciens et des épicuriens se sont dirigées dans un sens tout opposé.

Les philosophes romains ont adopté le principe de la vie droite, selon la nature. Ainsi Sénèque (De vita beat a, cap. VIII) a énoncé cette thèse : « Servez-vous de la nature comme guide, la raison l'observe et la consulte; c'est cela vivre heureux et conformément à la nature ».

Nous ne pouvons pas poursuivre en détail le développement de cette idée à travers les siècles et nous nous contenterons de signaler qu'elle a été mise en avant chaque fois que l'on cherchait un principe rationnel pouvant guider la conduite des hommes, en dehors d'une sanction religieuse. Nous la retrouvons même chez des adeptes de la doctrine chrétienne qui s'élevaient contre l'ascétisme et le mépris de la nature humaine, si manifestes chez les chrétiens des premiers siècles.

Mais c'est surtout dans les théories rationalistes de