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L'époque de la Renaissance et des siècles qui la suivirent que le principe hellénique de la vie conforme à la nature humaine a trouvé sa meilleure expression. Hutcheson ( I ), philosophe écossais du dix-huitième siècle, a insisté sur cette idée que tous nos penchants naturels sont bien légitimes et que leur satisfaction doit être considérée comme la vertu la plus élevée. Il se mettait ainsi en opposition avec les idées du clergé écossais qui professait le plus grand mépris pour la nature humaine. « (îe n'esj pas un petit honneur pour Hutcheson — proclame Uucklk (2) — d'avoir le premier, en Ecosse, combattu publiquement contre ces principes dégradants».

Les philosophes français du xvme siècle, qui cherchaient à substituer des principes purement rationnels aux bases religieuses de la conduite, ont eu aussi recours à la nature humaine. Peu de temps avant la Révolution parut en trois volumes un traité du baron d'HoLBACH : La morale universelle, ou les devoirs de V homme, fondés sur la nature (3). Se plaçant à un point de vue nettement matérialiste et athée, cet écrivain pose comme principe que « pour être universelle, la morale doit être conforme à la nature de l'homme en général, c'est-à-dire fondée sur son essence, sur les propriétés et qualités que l'on trouve constamment dans tous les êtres de son espèce, et par lesquelles on le distingue des autres animaux ».

(1) Moral Pliilosoplnj, London, 1755.

(2) Blckle, Histoire de la civilisation en Angleterre. Trad. par Baillot, 1865, l. V, p. 149.

(3) Public à Amsterdam en 177(1.

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Pour être bien établie, « la Morale suppose la science de la nature humaine » (t. I, p. 32).

(le principe, emprunté à la philosophie antique, se retrouve chez les rationalistes du xix'" siècle. Wilhem de Humboldt émet cette opinion que « le but final de l'homme, c'est-à-dire le but qui lui est prescrit par les exigences inébranlables et éternelles de la raison..., consiste dans le développement aussi harmonique que possible de toutes ses propriétés en un tout complet et uni. » De même Lecky (1), célèbre historien moderne, détermine le but de la vie « dans le développement complet de tout ce qui existe dans les proportions déterminées par la nature ».

Mais ce ne sont pas seulement les philologues et les historiens qui ont adopté le rationalisme hellénique. Les naturalistes aussi — et parmi eux les plus avancés — se sont prononcés dans le même sens. On reconnaît sans difficulté le même principe chez Darwin (2) lorsqu'il dit que « le terme du bien général peut être défini comme l'expression du développement du plus grand nombre d'individus dans la pleine force et en pleine santé, avec toutes leurs propriétés, développées à un degré aussi parfait que le permettent les conditions données ».

Un des champions du grand naturaliste anglais, Georges Seidlitz (3); s'approcha encore bien plus de

(1) Hisiory of European Moraïs, '.V édition, Londres, 1877.

(2) La Descendance de l 'homme et la sélection sexuelle. Trad. franc.

(3) Die Darwin'sche Théorie, 2e édition, 187o, p; ILlï, note ri.'j.